Глава 4 Сокровища Короля Эдвина часть 8 (1/1)

часть 8На губах короля сияла лучезарная улыбка, но прекрасные глаза оставались печальными и усталыми.Эдвин чуть повернул голову, откинув со лба непокорный локон, и его пристальный взор, будто пройдя сквозь пространство и время, встретился с широко открытыми глазами Томаса.Лёгкая мерцающая дымка видений, в которых эльф только что пребывал, медленно растворилась, делая утончённый, нездешний образ короля всё чётче и яснее. Томас жадно рассматривал каждую чёрточку прелестного лица, вплоть до крохотной родинки на левой щеке и еле заметной горестной морщинки меж соболиных бровей. С неким мистическим трепетом он словно увидел своё отражение в хрустальной глади озера, любуясь изысканной, ошеломляющей красотой, от которой захватывает дыхание и замирает сердце. Смущала только тень горькой печали, омрачавшей этот дивный лик. Эльф не мог отвести взора от колдовских глаз, пронизанных золотистыми сполохами, не мог противиться их волшебному притяжению, медленно погружаясь в бархатную бездонность, до звона в ушах, до головокружения, до завораживающего чувства полного единения.Всё его существо пронзила невыносимая скорбь и безысходная тоска.Томас задрожал всем телом, в груди заныло от внезапно накатившей боли, но это не его боль. Сердце замерло в мучительном предчувствии чего-то ужасного, но это не его предчувствия. Но почему внутри стало так темно? Отчего душа, мучительно корчась, сгорает в чёрном пламени звериной ненависти и злобы? И он вдруг ясно осознал, что истерзанная душа его отражения плачет кровавыми слезами, а он принимает эту боль, как свою. Тягостные мысли набатом бьются в голове, напоминая о страданиях, которые он испытал в той, прошлой, жизни.Со страхом, ледяными мурашками пробежавшим по спине, Томас понял, что своим неуёмным желанием докопаться до истины, он нарушил некий закон равновесия, или что-то ещё, недоступное пониманию. Окунувшись с головой в воспоминания, он каким-то неведомым образом протянул тонкую нить между прошлым и настоящим, и теперь его затягивало в таинственное безвременье, в котором у него была совсем другая жизнь…Эльф попытался стряхнуть морок, не желая и страшась ступить за эту грань. Он крепко зажмурился и с силой дёрнул себя за волосы, но понял, что его сознание уже за чертой нынешней реальности…Эдвин вздрогнул, резко выходя из странного оцепенения, тряхнул головой и с затаённой усмешкой посмотрел на жреца, встретившись взглядом с его глазами, полными теплоты и сочувствия. Мысли, бродившие в голове друида, он читал, как раскрытую книгу, но не подал и вида, что знает, о чём сейчас думает мудрый старец.Жрец, с отеческой гордостью и невольным восхищением любовался этим юным совершенством, воплотившим в себе, поистине, божественную красоту.Как летит время! Вроде недавно по дворцу бегало маленькое солнечное чудо, покоряя всех по-детски очаровательной непосредственностью и удивительным обаянием, а теперь перед ним стоит ослепительное создание, перед которым невольно хочется преклониться, будто перед святыней.Осознаёт ли он, что безумно, нереально красив? Конечно осознаёт! Оттого и держится непринуждённо и естественно, полностью уверенный в своей неотразимости.А эти мерцающие золотым пламенем глаза, в глубине которых таится нечто завораживающее, притягательное и опасное. Его искрящийся взор вызывает в душе трепет и даже некую тревогу.Как жизнерадостный, наивный, светлый ребёнок превратился в жёсткого, властного правителя?Что послужило причиной такой разительной перемены в характере мальчика?Вейлин толком и не знал, что случилось во дворце во время его долгого отсутствия. Когда он вернулся из своего путешествия, ученик рассказал ему о трагической смерти царственной четы. О том, что наследника, в сопровождении сестры, увезли неизвестно куда, якобы, для поправки здоровья. И всё!Жрец пытался узнать, отчего умерли король и королева, где находится Эдвин, но его окружала стена молчания. Тогда он чётко осознал, что свершился переворот. Советники, вельможи, придворные были растеряны, оказавшись на распутье. Они не знали, к кому примкнуть, на чью сторону перекинуться, где найти наибольшую выгоду для себя. Многие заняли позицию выжидания, боясь ошибиться в выборе. С одной стороны властный, сильный узурпатор в лице могущественного герцога Девонширского, с другой,?— законный наследник, но совсем ещё ребёнок, хрупкий, изнеженный, наивный. Какой от него прок!Когда Вейлин, как верховный жрец, попытался образумить герцога и настоять на том, что Эдвина, по закону, нужно короновать на престол, ему весьма доходчиво объяснили, чтоб он не лез, куда его не просят.Так он и оказался в темнице. И, хотя новая вера, христианство, уже оплетала страну, но жрецов-друидов всё ещё уважали и считали неприкосновенными, а, иначе, его по тихому придушили бы где-нибудь в тёмном уголке.Герцог периодически навещал его, пытаясь вызнать, где хранится ?Корона Регана?, куда пропало кольцо с чёрным алмазом, а также ларец с фамильными драгоценностями покойной королевы. Что за заклятье наложено на сокровищницу и как его снять. Почему, как только кто-то из его людей пытается взломать двери, то тут же падает чуть ли не замертво. Брызгая слюной, герцог орал, что это его, жреца, колдовские штучки.Старик был уверен,?— герцог знает, кто всё это сотворил, просто пытаетсязапугать его и принудить к сотрудничеству, надеясь, что магия друида поможет найти пропажу и открыть сокровищницу.Вейлин понимал, что королевские атрибуты нужны негодяю, как символы власти, а казна, естественно, чтобы запустить туда лапу. Но, если бы герцог только мог себе представить, что корона и перстень обладают ещё и магической силой, то его ярость была бы беспредельна. А, может, он о чём-то догадывался? Недаром же так бесновался.О свойствах артефактов знали только четверо. Он сам, как верховный жрец и хранитель памяти древних, король, королева, а позже они посвятили в эту тайну и десятилетнего принца.Секрет магических свойств короны и перстня передавался только по мужской линии, которая не прерывалась со времён великого Регана.Согласно древнему преданию, которое передавалось жрецами из уст в уста, кольцо подарил королю Регану прекрасный лесной эльф, светлый дух природы, а также поведал о неких волшебных свойствах этого артефакта и о том, что кольцо будет служить только своему хозяину.А корону возложил на чело Регана первый кельтский жрец, мудрый Арис, сказав, что только достойный наследник сможет увенчать ею свою голову.Предания гласили, что прекрасный эльф полюбил Регана, но, в силу неких обстоятельств, они не могли быть вместе, и от горя юноша превратился в древнего старца, чтобы хоть в таком виде, но быть рядом с возлюбленным.Конечно, за столько веков, прошедших с тех пор, точных сведений о магии артефактов не сохранилось, остались легенды и сказки, которые мамы рассказывали своим деткам перед сном.Но вот сегодня Эдвин доказал всем, что в любой сказке есть доля истины, продемонстрировав невероятные чудеса и доказав, что эти артефакты запечатлены именно на него, и он является их истинным владельцем.Маленький король устроил подлянку с исчезновением сокровищ, чтобы хоть как-то насолить врагам. А что ещё мог сделать слабый, раздавленный горем ребёнок? Только то, что в его силах,?— сохранить наследие предков для себя и не дать попасть ему в грязные руки предателей. Вот вам и нежный, невинный цветочек! Уже тогда, четыре года назад, тринадцатилетний мальчишка проявил удивительную дальновидность, поняв, что символы королевской власти ему необходимы, как неоспоримое доказательство его прав на престол.А ведь Вейлин, грешным делом, сомневался, что из мальчика выйдет достойный, мудрый король. Уж слишком открыто и доверчиво он смотрел на мир, видел только светлые, радостные стороны жизни, беззаботно резвясь, словно бабочка, перелетающая с цветка на цветок и не замечая, казалось бы, отвратительных и мерзких проявлений грубой и жестокой реальности.Как же, оказывается, он ошибался! Да, этот малыш был рождён, чтобы стать королём, и, не смотря на все тяготы, через которые ему пришлось пройти, он достиг цели, бросив к своим ногам властных, надменных, могущественных вельмож, заставив их уважать и бояться его… А о простом люде и говорить нечего! Народ обожает и боготворит своего юного короля.Герцог прекрасно понимал ситуацию, поэтому так и бесился от того, что ему не удалось захапать корону и перстень. Хотя он, скорей всего, не знал об их магических свойствах, но чутьё хищника подсказывало, что эти вещицы могут сыграть с ним злую шутку, разрушив всё, к чему он так стремился.Вот мальчика и увезли подальше от дворца, чтобы без помех и лишних свидетелей вытянуть из него тайну пропавших артефактов. И, судя по той свирепости, с которой король расправился со своими врагами, по той ненависти, которая пылала в этих чудесных глазах, его там не по головке гладили. О, небеса! Какими чудовищами надо быть, чтоб поднять руку на ребёнка!Так чего же удивляться, что Эдвин стал таким, как сейчас…Из глубокой задумчивости Вейлина вывело лёгкое прикосновение к плечу.Он вздрогнул, возвращаясь в реальность, и тут же утонул в ласковом взгляде своего короля, радостно осознавая, что со своими близкими друзьями он, возможно, останется таким, как прежде, светлым, искренним и открытым. -Всё хорошо, Ваше Величество,?— улыбнулся старик.- Не волнуйтесь за меня. Я в норме. Просто немного задумался. А есть и вправду хочется!Изящным движением точёной руки король пригласил друзей к столу, уставленному аппетитными закусками.Маленькая компания, весело переговариваясь, разместилась в мягких, удобных креслах с высокими спинками.Эдвин с теплотой посмотрел на жреца. -Вейлин, я рад, что вы здесь, со мной. Что вы живы и, надеюсь, здоровы. Вы один из немногих, кому я могу полностью доверять. Прежде, чем приступить к трапезе, позвольте познакомить вас с моими друзьями, помощь которых в моём восшествии на трон поистине неоценима…Этого парня с хитрющей физиономией и лукавыми глазами вы, должно быть, вспомнили. Сэр Дэвид Арчер, сын лорда Клейтона. Он был моим пажом и напарником во всех наших детских забавах. -Да, да! —?засмеялся жрец, кивнув седой головой.- Сколько же вы с ним проказничали, несносные мальчишки! Помню, как одной любвеобильной и весьма развратной даме вы умудрились к платью, чуть ниже поясницы, прикрепить мишень с надписью: ?Не промахнись.? Весь замок тогда стоял на ушах от хохота. И чья же, интересно, была идея?Король и Дэвид одновременно показали друг на друга пальцами, и все громко рассмеялись. -За эту шутку отец на целый день запер меня в детской,?— посмеиваясь, сказал Эдвин.- Да! В детстве мы славно почудили. А потом Дэвид стал личным оруженосцем короля, и мы вместе осваивали науку владения мечом, занимались верховой ездой, стрельбой из лука и прочим, что должен уметь воин. Наша детская привязанность по мере взросления переросла в крепкую дружбу. Это Дэвид с верными рыцарями отца вызволил меня из плена. Три с лишним года мы скрывались в замках наших сторонников, в деревнях, а то и в лесах, кочуя с места на место, чтобы нас не выследили. Всё то время, что мы скитались по чужим домам, я до изнеможения упражнялся в мастерстве владения мечом, кинжалами и луком. Я готовился к войне и мести, а рядом всегда был Дэвид, мой соратник, мой друг и брат. А этот могучий воин, сэр Освальд Вайдинг. Он присоединился к нам более трёх лет назад и покорил моё сердце отвагой, беззаветной преданностью и стойкостью.В глазах короля на мгновение промелькнуло что-то неуловимо нежное, какая-то золотистая искра, тут же притушенная густыми ресницами. -Но почему, зная, что готовится переворот, вы сразу не покинули дворец, сир? Ведь заговорщики могли вас убить!Эдвин нахмурился, и по его лицу проскользнула судорога нестерпимой боли и гнева, на мгновение исказив прекрасные черты. Потом он пристально взглянул на жреца. -Давайте поговорим обо всём в другой раз. Я ужасно голоден, даже не помню, когда ел в последний раз. -Ну, ничего! Одно другому не мешает. Будете рассказывать и кушать. И, пожалуйста, Ваше Величество, поподробней. Я ведь почти ничего не знаю. Считай, четыре с лишним года был оторван от жизни.Король выудил из блюда кусочек жареного мяса и положил в рот. -М-м-м, вкуснятина! Присоединяйтесь, друзья. -Насколько мне помнится, сир, вы никогда не ели мяса мёртвых животных,?— улыбнулся жрец, разламывая пирожок с яблоками. -Поскитайтесь с моё, ещё не такую гадость научитесь есть,?— засмеялся Эдвин, вцепляясь белоснежными зубами в куриную ножку. -Что верно, то верно! Так мы с нетерпением ждём вашего рассказа, сир. Не правда ли, господа рыцари?Парни, с набитыми ртами что-то промычали, энергично кивая головами.Король слегка нахмурился, но вынужден был уступить настойчивости старика, которого с детства любил и уважал. Ещё он понимал, что это не праздное любопытство, а искреннее желание узнать правду о злоключениях своего любимца, дать возможность выговориться, облегчить душу… -Во-первых, я должен был присутствовать на погребении родителей. Как наследник, я обязан, по традиции, возглавить траурный кортеж от дворца до королевской усыпальницы. У меня было только два варианта: трусливо удрать и опозорить свою честь, или исполнить священный долг. Естественно, я выбрал второе. Но ещё мне надо было твёрдо убедиться в предательстве герцога. Всё-таки во мне ещё теплилась надежда на его непричастность к этому чудовищному преступлению. Я думал, что всё это устроила Дейра, одержимая мечтой о троне. А верной помощницей была её нянька, эта отвратительная старая ведьма. Вы, наверняка, помните её.Жрец молча кивнул головой. Конечно, он помнил эту симпатичную молодую женщину, приставленную ухаживать за маленькой принцессой. О, боги!Широко открытыми от изумления глазами старик уставился на Эдвина.Король мрачно усмехнулся. -Да, да, мой друг! Её рекомендовал герцог Девонширский. Уже тогда, более двадцати лет назад, у герцога зрел план по захвату власти. Помимо этой твари, которая планомерно разрушала сознание Дейры, сея в ней семена ненависти к семье, а надо признать, что эти семена падали в благодатную почву, он подсунул Дейре своего сынка, в которого та влюбилась, как кошка. Осталось только дождаться внука, устранить короля, стать регентом при малолетнем наследнике и единолично править страной. Но его планы рухнули, когда мама забеременела мной. Нянька Дейры была знахаркой и травницей, а ещё обладала тёмной магией. Вероятно, она узнала, что королева носит под сердцем сына, вот тут- то её способности и пригодились… ?— Припоминаю! Эта женщина несколько раз навещала вашу матушку вместе с Дейрой, которая изображала заботливую дочь. Теперь всё ясно! Роды-то начались нормально, без каких-либо отклонений, а потом что-то пошло не так… Это было ужасно! Бедняжка так кричала: ?помоги мне, помоги мне?, словно призывала кого-то, а эти две злодейки стояли в изножье кровати, шевеля губами, будто молитвы читали… Видимо, шептали свои чёрные заклятья… О, сир! Это я виноват! Но, кто же мог такое предположить! Чтоб родная дочь… Простите мне мою слепоту.Эдвин слегка сжал морщинистую руку старика. -Вам не в чем себя винить. В той суете и растерянности, что, наверняка, творились во время столь тяжёлых родов, вряд ли кто обратил бы на них внимание, чем эти две змеи и воспользовались. Но за своё бесчеловечное преступление обе заплатили страшную цену. Они были прокляты!Король обвёл горящим взором притихших друзей и злорадно ухмыльнулся. -Высшие силы отняли их красоту и молодость. Нянька Дейры превратилась в старую каргу, а сестрица гниёт заживо, медленно покрываясь отвратительными язвами. И, согласитесь, эта метаморфоза явилась неоспоримым доказательством их вины.Все дружно закивали головами, безоговорочно соглашаясь с королём. Глаза молодых рыцарей горели жадным любопытством, они нетерпеливо ёрзали по сиденью своих кресел, будто дети, которым рассказывают страшную сказку.Вейлин строго посмотрел на парней. Вот же глупый молодняк! Во всём находят развлечение. А тут, между прочим, разворачивается трагедия с убийствами, коварством, жестокостью, кровью… -Но, сир, мой ученик, когда приходил навестить меня несколько дней назад, сообщил, что Дейра ожидает ребёнка. Не слишком ли сурово вы поступили с ней, приказав отрезать ей язык? Она и так уже наказана за своё злодеяние… И, кстати, куда пропал мой ученик? Что-то я не видел его на коронации.Эдвин, откинув голову, злобно расхохотался. -Ох, Вейлин! Ваша наивность и вера в людей просто умиляет. Да это была очередная уловка герцога, чтоб добраться до власти более или менее законным путём, сообщив всем, что Дейра ожидает наследника. На самом деле, она пуста, как старая рассохшаяся бочка. А, как вы думаете, почему за пятнадцать лет брака, она не смогла осчастливить мужа, родив ему сына? -Проклятье? —?задушено прошептал жрец. -Вот именно! Она способствовала убийству ребёнка, родного ей по крови. Она убила…чуть не убила невинное дитя в то время, как в её чреве уже зародилась маленькая жизнь. За это высшие силы лишили её радости материнства. Кровь за кровь! А насчёт вашего ученика… Забудьте! Он умер.Э-э-э… задохнулся от счастья, когда увидел меня.Жрец с недоверием взглянул в непроницаемые глаза короля и внутренне содрогнулся, решив не докапываться до истины. Как говорится, меньше знать, крепче спать.Перед ним сидел уже не тот милый, добрый, шаловливый ребёнок, любивший похохотать и попроказничать. Это был незнакомец, опасный и жестокий, в котором лишь изредка ещё проявлялись черты прежнего малыша, так любимого всеми, ну, или почти всеми…Старик откашлялся, пытаясь совладать с внутренней дрожью. -Так вам удалось рассеять свои сомнения в отношении герцога? -Да! И от этого было очень больно. Мы все доверяли ему, считали верным другом, а он… Знаете, Вейлин, я подозревал, что отец не мог так просто уйти из жизни. Да, он очень любил маму, но они не были истинными. Он сам мне об этом рассказал, когда, помертвевшие от горя, мы сидели над её телом. Я тогда совсем обессилел от слёз, горя и тоски. А ещё в моей голове засела ужасная мысль, что отец уйдёт вслед за мамой, и я останусь совсем один. Да, это было малодушно и эгоистично, но я не мог совладать с этим страхом. Отец без слов понял мои терзания, и, прижав меня к своей груди, попытался успокоить. Он говорил, что мама была романтичной, тонкой натурой, верила в легенды и древние предания, и поэтому считала свой союз с отцом предначертанным свыше. Может быть, это так и было, но, когда он подарил ей этот перстень, то в камне, по поверью, должна была вспыхнуть золотая молния, но этого не случилось. Но мама всё равно была убеждена в своей правоте, а отец не стал её разочаровывать. Она была счастлива в своём заблуждении, а король слишком любил её, чтобы лишать сказки… Я помню, как взял мамину руку и поцеловал. И вдруг случилось нечто странное и загадочное. Кольцо соскользнуло с её пальца и упало мне на ладонь. Я с благоговением взял в руки эту святыню, алмаз замерцал и в его чёрной глубине мы увидели золотистые молнии, сверкающие, словно предгрозовые зарницы. Это было завораживающе и жутковато. А отец сказал странную фразу: ?Перстень вернулся к своему настоящему хозяину. Надень его на указательный палец, сынок. Прими его, как он принял тебя.? Я коснулся кольца губами и почувствовал, что камень тёплый и какой-то родной, будто близкий друг, с которым ты встретился после долгой разлуки. Отец печально улыбался и гладил меня по голове, словно прощаясь…Эдвин провёл ладонями по лицу и тряхнул головой, пытаясь взять себя в руки. Тяжкие воспоминания нахлынули на него с такой силой, что он стиснул зубы, чтоб не закричать от боли. -Так вот,?— продолжил Эдвин, не замечая сочувствующих взглядов и звенящей тишины, наступившей в комнате.- Отец уговорил меня пойти отдохнуть. Я понял, что он хочет остаться наедине со своим горем, и не стал спорить. Мне не хотелось идти через приёмную, где толпились придворные в ожидании новостей, и я вышел через потайную дверцу, скрытую в стене под гобеленом. Вы, наверное не знаете, Вейлин, что сеть узких коридоров опоясывает дворец, словно паутина. А мы с Дэвидом, будучи детьми, облазили там почти всё, подолгу плутая по лабиринтам, нашли даже полузасыпанный проход, который вёл из дворца за городскую стену.А ещё у нас там было одно тайное местечко, маленькая каморка, где мы хранили разные ?сокровища?, дорогие сердцу мальчишек. Помнишь, друг, как ты однажды приволок ржавую подкову и сказал, что она принадлежала старой кобыле городского палача. О, радости-то было! Ведь по поверью, такая подкова приносила удачу в ратных подвигах и отгоняла смерть. О, боги! Какие только фантазии не рождались в детских головах! И ведь мы во всё это свято верили.Молодые люди переглянулись. В их глазах мелькнула печаль по давно ушедшим беззаботным временам. -Я отвлёкся, простите. Войдя в свои покои, я заметался из угла в угол, не находя места от волнения и смутного предчувствия ещё одной надвигающейся беды. Промаявшись до рассвета, я, наплевав на просьбу отца, помчался к нему тем же потайным ходом. Осторожно высунувшись из-за гобелена, чтобы посмотреть, как там отец и убедиться, что мои страхи напрасны, я увидел герцога, выходящего из комнаты. Когда за ним тихо закрылась дверь, я бросился к отцу и тут же понял, что он мёртв. Не знаю, как мне удалось сохранить самообладание. Не знаю, как я удержался от крика, от слёз, от истерики. Я оцепенел, внутри всё похолодело. Я сжимал ещё тёплую руку любимого человека, с ужасом понимая, что стал свидетелем подлого убийства. Мысли разбегались в голове, но одна прочно в ней засела. По этикету, никто, даже члены семьи, не имеют права входить в личные покои королевской четы без разрешения. Это значит, что отец сам позволил герцогу зайти, и тот был последним, кто видел короля живым. Осмотрев тело отца, я не заметил никаких следов насилия, но обратил внимание, что его правая рука сжата в кулак, а между пальцами виднелись несколько седых волосков. Вывод напрашивался сам собой. Но, увы, расследовать смерть короля не стали. Так, разговоры мамы об истинности сыграли со мной злую шутку. Никто не сомневался в естественной смерти короля, а мне пришлось заткнуть свои подозрения куда подальше. Доказательств того, что герцог убил своего друга, у меня не было. Волосы в руке не улика, поскольку отец тоже был почти седым. Да и кто поверит бредням разбитого горем мальчишки. -Но, как же охрана, пажи, которые обязаны дежурить на случай, если королю что-то понадобится? -Когда я выглянул за дверь, в приёмной никого не было. Видимо, убийца всех отослал, поручив какие-нибудь задания. Кто же будет спорить с могущественным герцогом, вторым лицом страны. И, даже если в последствии у кого-то возникли догадки о странной смерти короля, то они предпочли помалкивать. Своя шкура дороже. -Да, вы правы, сир,?— Вейлин сокрушённо покачал головой.- Против силы и власти не попрёшь. Ох, как же не вовремя я отправился в своё паломничество по священным капищам друидов…Король нетерпеливо махнул рукой, прерывая стенания жреца. -Успокойтесь, Вейлин! Вы ни в чём не виноваты. Рано или поздно это всё равно произошло бы. Заговорщики не собирались отступать от своей цели и нашли бы другой удобный случай для совершения переворота, а ваше отсутствие просто ускорило процесс. Да, вам удалось бы излечить королеву от чёрного наговора, а вследствие этого и король был бы жив, но, где гарантия, что потом вас не нашли бы у подножия лестницы со свёрнутой шеей. Им не нужен свидетель их мерзкой ворожбы.Жрец тяжело вздохнул, но решил не спорить с мальчишкой, который был полностью уверен в своей правоте, и, скорей всего, небезосновательно. -А что было потом?Эдвин низко опустил голову, пряча лицо за рассыпавшимися шёлковыми прядями волос. Старый друид едва удержался от непроизвольного желания погладить короля по голове, как в детстве, но передумал, боясь оскорбить его гордость жалостью. ?— Потом меня охватило бешенство. Я понял, что если не сделаю хоть что-нибудь, моё сердце просто разорвётся в клочья. А что мог предпринять беспомощный мальчишка, кроме, как устроить своим врагам какую-нибудь пакость. Я бросился в кабинет отца и вытащил из тайника шкатулку с короной, а на её место положил пергамент, на котором нарисовал огромный кукиш. Потайным коридором пробрался в тронный зал и спрятал корону в уже известное вам место. Об этом тайничке никто не знал, помимо отца и меня. Он и показал мне его однажды. -И этот тайник можно открыть только с помощью перстня? —?удивлённо спросил жрец.- Значит, король тоже мог использовать магию камня? -Не знаю, мой друг.- Эдвин задумался.- Нет, не знаю. Отец никогда мне ничего подобного не говорил. А тайник открывается простым нажатием на определённые фрагменты узоров. Только надо знать, в каком порядке. Если всё правильно сделано, срабатывает механизм и трон сдвигается с места. -Но, мы же все видели ваши манипуляции с кольцом! -Ах, это! —?король засмеялся, лукаво сверкнув глазами.- Фокус! Людей всегда завораживает нечто таинственное, магическое, волшебное. Просто вытащить корону из тайника весьма банально и скучно! Вот я и устроил это маленькое представление. Согласитесь, эффектно получилось. -Да уж! Умеете вы пустить пыль в глаза, сир. Но магия древних в вас пробуждается, и это меня несказанно радует. Так что же было дальше? -Спрятав корону, я помчался в покои мамы и забрал ларец с её сокровищами. До сих пор от одной мысли, что Дейра могла бы напялить на себя фамильные драгоценности королевы, меня начинает тошнить. Ларец был такой тяжёлый, что я едва выволок его через чёрный ход и, задыхаясь, упал на колени, не зная, что делать дальше. На моё счастье, там меня и нашёл Дэвид. Он был до смерти напуган, рассказав, что видел, как герцог выходил из спальни короля, но самое страшное было то, что и герцог его заметил. Дэвиду грозила реальная опасность. Обычно, ненужных свидетелей убирают. Мы понимали, что времени у нас почти не осталось. Скоро все узнают о смерти короля, и враги начнут действовать. В первую очередь, будут искать корону, это несомненно. Дейра помчится за ларцом матери. Герцог поставит усиленную стражу у королевской сокровищницы, а его приспешники откроют охоту на Дэвида. Я растерялся, но вдруг тёплая волна пробежала по спине и затаилась в волосах, словно шаловливый ветерок, готовый в любую минуту продолжить свою вечную игру. На душе как-то полегчало, в голове прояснилось. Я не знал, что это, зато понял, что надо делать. По наитию, или чьей-то подсказке, разбираться не стал, не до этого.Мне стало понятно, что мои действия,?— это не просто детское желание напакостить, но и гарантия того, что меня не сразу пристукнут, а уж после похорон родителей я непременно удеру.Не теряя больше времени, мы с Дэвидом подхватили ларец и помчались к потайному ходу, ведущему в подвал, где хранилась государственная казна и личная королевская сокровищница. Я действовал без раздумий, так, будто мною кто-то управлял. Остановившись подле массивных кованных дверей, я поочерёдно приложил перстень к трём замкам, камень вспыхнул золотым огнём, и замки металлической крошкой осыпались на пол. Двери со скрипом открылись и мы проскользнули внутрь. Факелы сами по себе загорелись, и Дэвид, уже совершенно очумевший от чудес, которым стал свидетелем, чуть не уронил ларец мне на ноги.Молодой рыцарь покраснел, отводя глаза. -Очумел, это мягко сказано, Вашество,?— проворчал он.- Я, вообще, чуть не обделался. Ох, простите! Предупредили бы, что будете ворожить, я б тогда тряпочку в штаны подложил. -Подпустил, что ли? —?хохотнул Освальд. -Ага, сам бы видел эту черноволосую бестию в тот момент! Жуть! Лицо прозрачное, глаза горят, зубы оскалены. Мне даже показалось, что у него клыки изо рта полезли. Ну, чисто, вурдалак! -Оставь свои бредни, Дэвид! —?громко смеясь, еле выговорил король- В подземелье, да в полумраке чего только не померещится! А ты всегда отличался буйной фантазией. На самом деле, я белый и пушистый, как первый снег.Теперь ржали все, вспоминая свою ?снежинку?, гордо стоявшую над трупом герцога, с окровавленным мечом в руках. -Ну, вы и шутники! —?простонал жрец, утирая слёзы.- Эх, молодость, молодость! Всё-то вам посмеяться, да позубоскалить. Так, чем же закончилась ваша авантюра? -К тому моменту, как стали происходить эти чудеса, до меня уже дошло, что перстень помогает мне, так что дальше проблем не было. Казна и сокровищница находились в разных помещениях. Я распылил замки, Дэвид занёс ларец в наше личное хранилище, мы взяли увесистый мешочек с золотыми монетами, а потом, опять же по наитию, я сказал одно только слово: ?Запечатать!? Камень вспыхнул… и всё. Мы разочарованно переглянулись и почесали затылки. Чудеса закончились?! Но, когда Дэвид попытался толкнуть дверь, его так шибануло, что он вылетел в коридор. Прости, дружище, но у тебя была такая растерянная и обиженная физиономия, что я еле удержался от смеха. Потом, таким же манером, я запечатал основную дверь, и только мы хотели уйти, как совсем близко послышались шаги и голоса. Мародёры пожаловали! Мы едва успели забиться в глубокую нишу и затаили дыхание. Я не видел, что происходило, боясь высунуться и обнаружить наше убежище, только слышал удивлённые восклицания, ругань, лязг оружия, а потом грохот падающих тел, стоны, возня, кряхтенье и снова отборнейшая ругань. Мы с Дэвидом изо всех сил сдерживались, чтоб не заржать в голос.Эдвин откинул со лба непокорную прядь и нахмурился. -На этом и закончилась наша последняя детская проказа. Радостная эйфория увяла, и жестокая реальность придавила нас со страшной силой.Дэвиду надо было срочно бежать, а моё будущее было настолько туманным, что я пребывал в полной растерянности. Единственный человек, который был искренне мне предан, должен уйти, и меня трясло от ужаса, потому что я оставался один среди врагов, будучи уверенным, что друзей у меня не осталось и доверять никому больше нельзя.Я отдал Дэвиду перстень с просьбой сохранить его любой ценой.Мы стояли, держась за руки, и молча смотрели друг другу в глаза, прощаясь. Может быть, навсегда. Слёзы закипали где-то внутри меня, готовые вот-вот излиться бурным потоком. Но я не мог позволить себе такой слабости. Всего одна слезинка, и Дэвид ни за что не ушёл бы, тем самым подвергнув себя смертельной опасности. А я никогда бы себе этого не простил. Но была ещё одна причина удалить Дэвида. Если б он попался в руки герцога, то стал бы мощным рычагом давления на меня.Я проводил друга до подземного хода, ведущего из замка. Мы договорились, что после провода царственной четы к усыпальнице, я сбегу тем же путём, и мы встретимся за городской стеной. На том мы и расстались. Только, когда Дэвид скрылся из виду, на меня с новой силой накатило отчаянье. Заливаясь слезами, я пробрался в тронный зал, где уже собирались советники, титулованные вельможи, придворные. Все взволнованно перешёптывались. Герцог Девонширский поднялся на возвышение. Рядом с ним встала Дейра и её муж, граф Энфильд. Я прятался за троном, почти ослепший от слёз, почти обезумевший от горя, боль утраты почти разорвала мне сердце. Я не хотел, чтобы меня видели в таком состоянии, и то, что я теперь король, не имело для меня никакого значения. Да про меня никто и не вспомнил. Но, когда я услышал, как герцог торжественно провозгласил: ?Король умер!? и замолчал, намеренно не закончив традиционную фразу, меня охватило такое бешенство, что, подобрав сопли, я выскочил из своего убежища и заорал во всё горло: ?Да здравствует король!? Скажете, детский поступок? Но, если б вы только видели растерянные и вытянувшиеся рожи моих ?родственничков?, вы бы, как и я, получили несказанное удовольствие. Поверьте, оно того стоило! Эти уроды списали меня со счетов, будучи уверенными, что я полностью раздавлен свалившимся на меня горем, и теперь не опасен. Чем им может грозить одинокий, беспомощный мальчишка. На меня напало какое-то злое веселье. Мне хотелось всколыхнуть это застойное болото, пробудить в этих сердцах хоть искру былого достоинства, заставить вспомнить о былой славе и чести. И я стал выкрикивать рыцарские девизы бывших соратников отца, надеясь, что у них ещё осталась хоть капля совести. ?Верность или бесчестье!??— скандировал я. ?Без борьбы нет победы?, ?Лишь за правду должен биться каждый настоящий рыцарь!?, и что-то ещё в том же роде.Я был в ударе! Завести толпу оказалось не так уж сложно, и вскоре сторонники и противники герцога схлестнулись в таком мордобое, что мало никому не показалось. Крики, ругань, сплетённые тела, катающиеся по полу, звуки ударов, дробящих челюсти, истошный женский визг… О-о-о, это было что-то! Моё сердце ликовало. Вдоволь налюбовавшись этим потрясающим зрелищем, я потихоньку вернулся в свою комнату, чтобы подготовиться к побегу. Но, увы, мне не удалось ускользнуть. Да, я сплоховал! Человеку даны мозги, чтобы думать, сердце, чтобы любить или ненавидеть и пятая точка, чтобы чуять опасность… А я с головой погрузился в своё горе, ничего вокруг не замечая. Теперь-то я понимаю, что был слишком глуп и самоуверен, посчитав, что с лёгкостью покину дворец, как только доберусь до своих покоев. Но враги не дремали. Возвращаясь с похорон, обессилев от усталости после бессонных ночей, я потерял бдительность, за что жестоко поплатился. Когда перед дворцовой лестницей я слезал с лошади, кто-то из слуг взял у меня поводья, при этом слегка оцарапав мне руку… Последнее, что я услышал, это громкие встревоженные крики: ?Принцу плохо!? и злобное шипение в ухо: ?Допрыгался, щенок?. Очнулся в какой-то каморке, на куче прелой соломы и первое, что увидел, это крохотное окно, забранное решёткой, сквозь которую еле пробивался дневной свет. -Вот мерзавцы! —?воскликнул жрец, в сердцах ударив кулаком по столу.- Да как они только посмели! Но, каким образом Дэвиду удалось разыскать вас и вытащить из крепости?Король встал и, подойдя к камину, облокотился на мраморную полку, задумчиво глядя на ярко пылающий огонь. В роскошных волосах, блестящим каскадом струившихся почти до талии, играли отблески пламени. Точёный профиль напоминал изящную камею, вырезанную искусным мастером. Гибкий, стройный, лёгкий, как мотылёк, он был возмутительно хорош.?Красив до безумия. Совершенство!? Никто из присутствующих не мог вымолвить и слова, заворожённые видом этого восхитительного создания.Но какие мысли бродят в этой прекрасной голове? Какие болезненные воспоминания заставляют это юное божество хмурить брови и нервно покусывать губы?А Эдвин, словно в страшном сне, видел, как медленно гаснет свет, погружая холодную комнатку в липкую темноту, от которой тревожно сжималось сердце. Вязкую тишину нарушала только мерно капающая откуда-то вода, своим ритмом будто отсчитывающая мгновения жизни. В отчаянье он попытался позвать на помощь, но из пересохшего горла вырвался лишь беспомощный хрип. И снова разбивающаяся о капли тишина. В голове медленно прояснялось, и до него дошло, что он находится в плену, что нет никакой надежды вырваться из этих стен, что он оказался во власти своих врагов и участь его уже предрешена. А вокруг пустота и ужас, опутывающий его ледяной паутиной. Задрожав всем телом, он свернулся калачиком, погрузившись в безысходную тоску, от которой хотелось выть.Эдвин, словно в ознобе, передёрнул плечами, откинул со лба непокорную прядь и тихо вздохнул. Когда же его перестанут мучить тяжкие видения, в которых снова и снова он ощущает себя таким по-детски испуганным и уязвимым, что сердце начинает тревожно биться в груди, причиняя осязаемую боль от собственной беспомощности.Затуманенным взором он осмотрел комнату, светлые лица друзей, уговаривая себя, что прошлое надо оставить в прошлом, что бояться ему больше нечего, что он теперь не одинок, а, главное, что он уже не слабый ребёнок… -А об этом пусть сам Дэвид и расскажет,?— прозвучал чуть насмешливый голос короля, выводя друзей из созерцательного транса.- А я ещё раз послушаю, может всплывут новые подробности о его подвигах.Парень фыркнул и нахально сверкнул плутовскими глазами. Освальд заухмылялся, подмигнув жрецу. -Сколько мы с рыцарями слушали эту героическую эпопею, и каждый раз она звучала по-разному, со всё новыми и новыми подробностями. Мы уже запутались, где правда, а где вымысел. Хоть сейчас-то расскажи, без прикрас и бахвальства, как всё было на самом деле. Я, конечно, понимаю, что на привалах, у костра, в кругу друзей и соратников одно удовольствие послушать байки. Но теперь-то… -Скучные вы, приземлённые. Никакой романтики! Никакого полёта фантазии! —?загоготал Дэвид.- Истину вам подавай! Эх, не оценили вы моего таланта… -Брехать без зазрения совести,?— хлопнул Освальд друга по плечу.- Не ной. Рассказчик ты потрясающий. Тебе бродячим сказителем быть, озолотился б. Народ любит повествования о героях, подвигах, схватках и погонях, осаждённых крепостях, победах над подлым врагом и торжестве справедливости. А мы всего этого уже наслушались. -Ну, ладно! —?махнул рукой Дэвид.- Если отбросить все лишние подробности… Ладно, ладно! Да не смотрите на меня так недоверчиво. Клянусь, расскажу чистую правду! Фу! Получается до тошноты всё просто и обыденно. Когда я не дождался Эдвина в назначенное время, то понял, что наш план сорвался. С рассветом, на свой страх и риск, я проник в город, и обратился за помощью к капитану личной охраны короля. Кстати, он мой дядька по матери. После траурного шествия их отправили в казарму до особого распоряжения. Элитный отряд рыцарей, преданных короне, они терпеливо ждали, когда их, по обычаю, приведут к присяге молодому королю, но про них будто забыли. Когда я всё рассказал дяде, он моментально понял, что дело дрянь и разослал своих соглядатаев по городу и к дворцу. Очень скоро выяснилось, что после похорон Эдвину стало плохо и заботливый герцог решил увезти его из города для поправки здоровья. Обеспокоенная сестра вызвалась сопровождать любимого братишку. Собирались они не долго. Видимо, у них всё заранее было готово. И, уже к вечеру, Эдвина, в окружении рыцарей герцога, вывезли через восточные ворота. Очевидцы утверждали, что король был очень бледен, а его взгляд рассеянным и блуждающим, будто он не понимал, что происходит. Его облик вызывал искреннее сочувствие и понимание. В одночасье лишиться родителей,?— это огромное горе. Толпы народа, провожавшие своего юного короля, выкрикивали пожелания скорейшего выздоровления. Герцог всё рассчитал. Горожане видели Эдвина живым, с ним была сестра, охрана. Ни к чему не подкопаешься! Но для нас вывод был очевиден: короля опоили и, буквально, на глазах у народа, увезли в неизвестном направлении. А мы потеряли почти сутки, и преследовать похитителей не было смысла, тем более, что никто не знал, куда повезли Эдвина. Тогда, не теряя больше времени, капитан разослал своих разведчиков по дорогам, в надежде отыскать хоть какие-нибудь следы. Большой отряд вооружённых людей не мог остаться незамеченным, даже если они старались ехать обходными путями. Через две недели мы уже знали, что Эдвин содержится в отдалённой, практически неприступной крепости герцога, расположенной на границе дремучих лесов и непроходимых болот. Жуткое, затерянное место, забытое богами. В тот же день, на рассвете, мы тайно покинули столицу и помчались спасать нашего короля. -Как же вам удалось проникнуть в крепость? —?прошептал жрец.- Ведь, пока ваш отряд осаждал бы замок, Эдвина могли попросту убить, впоследствии обвинив вас в его смерти от шальной стрелы. -Да, как? —?съязвил Освальд.- Ты рассказывал, что вы устроили героическую осаду, обстреливали стены из катапульт, выбивали ворота тараном, рыли подземный ход, перестреляли всех из луков… Что там ещё? А! Осушили болото?Дэвид на мгновение смутился, потупив очи. -Хватит ёрничать, Освальд,?— обиженно шмыгнул носом парень.- Ну, приврал маленько, признаюсь. Ничего такого не было! Мы ж всё понимали. Капитан не дурак, чтоб лезть на рожон. Сховались мы в лесу, в самой чащобе, и посылали разведчиков неотступно следить за воротами. Не будут же они безвылазно сидеть за стенами, когда в лесу зверья непуганого до хрена. Рано или поздно захочется им свежатинки. На это капитан и рассчитывал. И не прогадал! Короче, охотничков мы скрутили, провели допрос, как положено, с пристрастием, добычу отобрали, переоделись в ихнюю одёжку, а егерю, который оказался местным, посулили нехилый куш, потряся над ухом мешочком с золотыми, чтоб, значит, он провёл нас без помех к воротам. Мужик оказался сговорчивым, да и не нравилось ему, что творится в крепости и её окрестностях. Порассказывал он нам о бесчинствах, которые устраивали люди герцога, когда наезжали в крепость поохотиться. Так мы и попали внутрь. Ох, и мочилово же мы там устроили! Покрошили на рагу почти всех ублюдков. А король-то наш отличился… -Ну всё, хватит болтать! —?прервал Эдвин излияния парня, и, подойдя, сжал его плечо тонкими пальцами.- Главное, что всё благополучно закончилось. Мы покинули крепость, не потеряв ни одного из наших. -А как же Дейра? Чего вы её сразу не… ну… не ликвидировали. -Ого, Вейлин! —?засмеялся король, качая головой.- Вы заразились кровожадностью. Правда говорят, с кем поведёшься… Сестрица где-то спряталась, а мы не стали её искать. Я был уверен, что никуда она от меня не денется, и нас ещё ждёт горячая встреча. -Что ж, вы не ошиблись, сир. Встреча, действительно, была горячей!А куда вы направились потом? Вам же надо было где-то скрыться. -Ещё чего! У меня и мыслей не было прятаться. Мной двигала неукротимая жажда мести, а для осуществления оной мне надо было занять престол. И тогда, во всеоружии законной власти, я мог творить правосудие.Я шёл на все ухищрения, чтобы добиться своего. Единственно, чего я не желал, так это междоусобной войны. Но даже и это не смогло бы меня остановить. Слишком глубоко въелась в душу ненависть к предателям, и это чувство помогало мне идти к цели.Эдвин сжал кулаки и твёрдо посмотрел на жреца, словно готовясь оспаривать свою правоту перед миролюбивым друидом. Но тот просто кивнул головой, давая понять разбушевавшемуся мальчишке, что он понимает его чувства.Король тут же расслабился, уголки розовых губ слегка дрогнули в лёгкой улыбке. -Мы развили бурную деятельность, рассылая разведчиков в разные концы страны, узнавая настроение народа, распространяя слухи о моём скором возвращении. В столице у нас были свои преданные люди, следящие за всеми действиями герцога и его приспешников. Мы объезжали провинции, враждебно настроенные к герцогу, а таких было немало. Во многих городах и селениях зрели мятежи, которые были мне на руку. В связи с этим, особых усилий и не потребовалось для того, чтобы повести людей за собой. -Ох, и скромничаете вы, государь! —?хохотнул Дэвид.- Чего стоили одни посещения владений баронов, графов и лордов, не желавших принять власть герцога, но занявших позицию выжидания, или полного нейтралитета! Видели бы вы, уважаемый Вейлин, с какой неохотой эти своенравные аристократы открывали перед нами ворота своих неприступных замков. Какие недовольные рожи корчили. Но, куда деваться! Они вынуждены были принимать короля, дабы не прослыть невежами, нарушающими законы гостеприимства, или трусами, испугавшимися горстки рыцарей под предводительством мальчишки. Его никто всерьёз не воспринимал, однако, скрепя сердцем, вынуждены были оказывать почести, как королевской особе. Но их спесь и недоверие быстро улетучивались, когда мы садились за стол. Вот тут наш, с виду наивный, мальчик включал всю силу своего немыслимого обаяния. В науке охмурения ему не было равных! -Дэвид, прекрати! —?засмеялся король.- Хватит делать из меня какого-то хитрожо…э-э-э, ловкого манипулятора. -Не хватит! —?упрямо выпятив подбородок, проворчал парень.- Вейлин, вы бы видели эти представления! Когда он спускался по лестнице в обеденный зал, весь из себя горделивый, сияющий лучезарной улыбкой, то и хозяева и гости замирали от восхищения перед его неземной красотой, сочетающей в себе и хрупкость цветка, и гибкость стального клинка. Перед ним невозможно было устоять! И он вовсю этим пользовался. За столом он вёл себя с искренней простотой. Его лёгкий нрав, жизнерадостность и остроумие оказывали на всех неизгладимое впечатление. Сердца надменных аристократов невольно открывались навстречу этому удивительному почти ребёнку, который своим ясным и мудрым взором проникал в самое нутро. Эдвин очаровывал, покорял, завоёвывал этих людей, и через некоторое время они были готовы есть с его рук. А, как говорится, под занавес, он изъявлял желание спеть для них… Ну, скажу я вам, это было нечто! Его голос буквально выворачивал душу наизнанку, заставляя этих суровых вояк чуть не рыдать от умиления и восторга, пробуждая в их очерствевших сердцах давно забытые чувства юношеской беззаботности, первой пламенной любви, сладости невинного поцелуя… -Дэвид! —?уже в голос смеялся король, держась за живот.- Какой же ты всё-таки болтун! Скажи ещё, что они вспоминали о своих первых девках, которых заваливали в кусты. -И скажу! —?под молодецкий хохот друзей проорал молодой рыцарь, сам захлёбываясь от смеха.- От ваших песен и не такое вспомнишь. Даже у старикана ретивое взыграет! Вот, например! М-м-м, как там… А, вспомнил конец! Ну, хватит ржать, кони! Послушайте!?Все имеем право мы быть богоподобными, гнаться за забавами,?— сладкими, любовными! И когда в моих руках дева извивается, то душа моя от тела словно отрывается.? Или ещё! ?Сколько девок молодых, столько во поле цветов, и я в каждую из них тут же вставить был готов!? Каково, а?!Оглушительный смех разнёсся по комнате. -Где вы нахватались этой пошлости, сир? —?еле выговорил жрец, смахивая выступившие на глазах слёзы. -Иногда нам приходилось в непогоду останавливаться в придорожных трактирах,?— опередил Дэвид короля, открывшего было рот для ответа.- Под кружки с элем простой люд и распевал подобные куплеты. А мы чем хуже? Мы им подпевали! -Зато слухи о том, что сам король не чурается общества простолюдинов и принимает активное участие в их праздниках, разносились по окрестностям, прибавляя ему народной любви и уважения,?— добавил Освальд, не спуская восторженного взгляда с оживлённого и весёлого лица юного красавца.- А лорды тоже люди и не чужды простых человеческих радостей, которые наш король щедро им дарил. После таких дружеских посиделок и серьёзных бесед о будущем страны, у многих из них отпадали последние сомнения в многогранных талантах Эдвина. Они убеждались, что он, не смотря на юный возраст, обладает острым умом, твёрдым характером, гибкостью опытного дипломата и хваткой истинного правителя. Самородок! Поэтому, без лишних проволочек, давали ему клятву на верность. От новых союзников мы уезжали с пополнением, деньгами и продовольствием. -Вы меня совсем захвалили! —?отмахнулся король.- Смотрите, а то возгоржусь. Ну, а если серьёзно, Вейлин, то мне, конечно, приходилось крутиться, как уж на сковородке, чтобы пробить стену их равнодушия к проблемам страны. Да, иной раз я прибегал к несколько…э…не совсем достойным методам воздействия. Но, как я уже говорил, цель оправдывает средства. Так мы и скитались от замка к замку, от города к городу. Ночевали то в тёплых постелях, то в шалашах, а то и под открытым небом, но никто никогда не жаловался на неудобства, лишения, голод или жажду. Мы верили в себя, мы верили в успех… -О, небеса! Это же было так опасно! Ведь к вам могли подослать наёмных убийц!Король, отбросив со лба непослушный локон, усмехнулся. -Подсылали, и не раз. Но, благодаря бдительности Освальда, который взял на себя обязанности моего телохранителя, я остался жив. Однажды он принял стрелу, предназначавшуюся мне и чуть не погиб. За этот подвиг я произвёл его в рыцари. -Но, зачем нужно было так светиться и так рисковать? -Как зачем? Я должен был подготовить почву для своего триумфального возвращения. Чтобы мои враги не объявили меня самозванцем, мне надо было доказать, что слухи о моей смерти ложны. Поэтому, в самом начале наших скитаний, мы ездили по городам и селениям, которые в детстве я посещал вместе с отцом и где меня уж точно узнали бы. А у слухов длинные ноги. И, по мере нашего приближения к столице, народ уже встречал своего короля радостными криками и цветами. Ха-ха! Ну, и моя незабываемая внешность сыграла в этом немаловажную роль. Главное, преподать себя в самом выигрышном свете, а очаровывать и пленять сердца людей я умею не хуже, чем владеть мечом. Вот так и собралась целая армия союзников, готовых идти за мной до победного конца. -Да, с этим трудно не согласиться,?— засмеялся жрец, подмигивая молодым людям.- Сегодня вы, сир, продемонстрировали свои таланты в полной мере, бросив надменных вельмож к своим ногам. Но, как вам удалось так вовремя прибыть во дворец и разрушить все планы герцога? -Есть немало высокопоставленных придворных, которые, по той или иной причине, не желали быть под властью герцога. Тем более, что они видели, как под его правлением страна всё больше погружается в хаос. За четыре года, с тех пор, как умер король, герцог наделал массу ошибок, приняв драконовские законы, идущие вразрез с интересами простого народа. Терпение людей было на исходе, и пожар мятежей мог разгореться в любой момент. Многим было понятно, что народные волнения разрушат их благополучную жизнь. Ярость масс сравнима со стихийным бедствием. Поэтому, из двух зол они выбрали меньшее. Это меня! Ой, не могу! Эти самодовольные глупцы надеются, что, в силу моего нежного возраста, смогут манипулировать мной. Ну, пускай пока пребывают в счастливом неведении. Так вот, пораскинув мозгами, они стали мне помогать, через гонцов передавая важные сведения. А мои люди, тем временем, распространяли среди горожан слухи о моём скором прибытии, и, когда волнения в народе достигли наивысшей точки кипения, появился я, во всём блеске своего величия и неземной красоты. Мои подданные поверили, что я изменю их жизнь к лучшему и смотрят на меня, как на божество. И, если б кто-то посмел препятствовать мне, их просто разорвали бы. Но, дураков не нашлось, и я благополучно успел на собственную коронацию. Ну, а увидев моё феерическое представление, у этих стервятников, надеюсь, отпало всякое желание давить на меня. И под конец, сакральный девиз: ?Суд?— это я!?, забил последний гвоздь в гроб их разбитых надежд.Друзья, полюбовавшись ехидно-ироничной ухмылкой короля, переглянулись и громко расхохотались. -Ну, вы и интриган, сир! —?еле выговорил Вейлин, утирая слёзы.- Всех обвели вокруг пальца. Представляю, как они были разочарованы, поняв, что перед ними не пай-мальчик, а сильный, умный и жёсткий правитель. -То, что я сильный правитель, мне придётся доказывать постоянно, в этом и заключается основа власти. Корона,?— тяжкое бремя, а власть,?— не удовольствие, а большая ответственность перед страной и народом. И я это очень хорошо понимаю… Ладно! Что-то мы заболтались, а у нас, между прочим, вино киснет. Дэвид, разливай! Да, и ещё одно, друзья мои. Наедине прошу называть меня по имени, а то от этого официоза у меня уже челюсти сводит. Договорились? Вот и хорошо. За это и выпьем! Дэвид стал разливать по кубкам ароматное вино.Только что улыбавшийся Эдвин, вдруг побледнел, и, затаив дыхание, смотрел, как густая, тягучая жидкость кроваво-алой струйкой медленно течёт из кувшина. Он стиснул зубы, его лицо застыло, взгляд стал каким-то затравленным, а зрачки расширились, словно он увидел нечто ужасное.Вейлин озабоченно наблюдал за резкой переменой в облике и настроении юного короля, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги.Эдвин напрягся. Тонкие изящные пальцы слегка подрагивали, глаза потухли, в них застыл холод и тьма, а, будто приклеенная улыбка стала настолько бесчувственно-мёртвенной, что вызвала опасение за его разум.Как лекарь, Вейлин понял, что случилось. Наступила реакция на сильнейшее перенапряжение. Запас внутренних сил организма почти исчерпан. Эдвин настолько устал телом и душой, что оказался на грани срыва. Его нервы натянуты, как струна и вот-вот может случится необратимый процесс, когда весь организм взрывается в последнем выплеске эмоций и наступает полное нервное истощение, последствие которого трудно предугадать.Стоило мальчику немного расслабиться, как наступил откат, с которым он из последних сил пытался справиться, но красное, как кровь, вино оказалось той роковой последней каплей, разрушившей его железный самоконтроль.Вейлин понимал, что всё, произошедшее с его любимцем, легло на его хрупкие плечи слишком тяжким грузом.Сколько же сил ему понадобилось, чтоб пройти через всё это!Смерть родителей, предательство сестры, измена человека, которого он всю жизнь считал другом их семьи, заточение и бессильное одиночество ребёнка, оказавшегося в полной власти негодяев. Побег, бесконечные скитания по стране, покушения, сколько же всего свалилось на хрупкого мальчика. Но он с честью вынес всё, что уготовила ему судьба!То, что было сегодня, показало всем его характер, закалённый в невзгодах.Величественно и гордо держаться перед множеством пристальных взглядов, оценивающих, недоверчивых, липких. Блестяще доказать своё право на трон. Показательно и жестоко расправиться с сестрой, унизить и растоптать её мужа, хладнокровно убить герцога. И всё это для того, чтобы эти люди поняли, что он не намерен прощать предательство, что он твёрдой рукой будет править королевством, беспощадно карая изменников.Но чего это ему стоило!Такие испытания и взрослому человеку бывают не под силу, а тут почти ребёнок!Ребёнок, которого лишили детства и семьи, бросили в горнило интриг и грязных игр. Дитя, с которым случилось нечто такое, что полностью уничтожило свет его чистой, наивной души.В памяти старика возникла улыбка маленького принца, такая открытая, искренняя, беззаботная. Она освещала прелестное лицо и таилась в чудесных глазах, отчего они сверкали и переливались, словно жидкое золото.И Вейлин с содроганием представлял, что могли сотворить с мальчиком нелюди, во власти которых он оказался, после чего тепло его глаз превратилось в ледяной огонь, не греющий, а обжигающий холодом.А его жестокость и мстительность, это отголоски его ужасного прошлого.Старик не осуждал короля за то, что он устроил в тронном зале. Эти негодяи лишили мальчика самого счастливого периода жизни,?— детства.Но месть не всегда приносит успокоение, иногда она разрушает внутренний свет и чистоту души. Разъедает мозг сожалением и раскаянием.Не дай боги, если он увязнет в этом!Жрец со страхом поймал себя на мысли, что не знает, каким Эдвин будет после столь мощного удара по психике. Сможет ли он выдержать этот безумный полёт над бездной, куда его толкает взбунтовавшийся разум?Надломится ли он окончательно, или гордо взлетит, превозмогая боль в своей разодранной в клочья душе?Человеку, с его хрупким внутренним миром, иногда достаточно одного толчка, чтобы этот мир разрушился. И тогда он либо сломается, либо переродится и станет намного сильнее.Но с этим мальчиком всё намного сложнее.Сегодня жрец видел его, если так можно сказать, в нескольких ипостасях.В тронном зале Эдвин предстал, как надменный, властный и жёсткий правитель, в глазах которого сверкала непреклонная решимость.С сестрой он был холодным и ядовитым, как змея, в любую минуту готовая ужалить.Когда сражался с герцогом, он был убийственно свирепым, непреклонным, опасным и безумно красивым какой-то смертельно-яростной красотой, от которой захватывало дух.А с друзьями это очаровательный, ироничный собеседник, с которым они только что смеялись и шутили.И вот сейчас перед ним сидит прекрасный незнакомец с окаменевшим лицом и ледяным взором, в глубине которого отражаются боль и ужас.Так какой ты на самом деле, юный король? И каким будешь, пройдя через жернова душевных терзаний?О, небеса! Да будь разным, в зависимости от жизненных обстоятельств, но только не таким, как сейчас,?— надломленным, смятённым и по-детски беспомощным. Этот облик разбивает сердце!Надо срочно что-то делать, а то впадёт в полную прострацию, а с тем раскардаком, что сейчас творится в его сознании, это совершенно не допустимо. Но жрец понимал, что слова утешения, ободрения, любые уговоры не дойдут до затуманенного разума короля. Он полностью погрузился в свои переживания, в свою боль, в свои страшные воспоминания, в которые опрокинуло его красное, как пролитая им кровь, вино.Вейлин перевёл взгляд на Дэвида, неторопливо наполнявшего последний, четвёртый кубок, облизываясь в предвкушении.Потом посмотрел на Освальда, и сердце старика дрогнуло в смутной надежде. -Думается мне, что парень-то пропал, запутавшись в шёлковой паутине королевских волос,?— обрадовался старик.- Вон, как смотрит! А вдруг это любовь? Нет, не так! Это ЛЮБОВЬ!!! Вот оно! Только это высокое и светлое чувство может вывести мальчика из поглощающей его тьмы.