Глава 4 Сокровища короля Эдвина Часть 7 (1/1)

Часть 7 Томас медленно выплывал из сладкого забытья. Просыпаться не хотелось. Ему было тепло и уютно в чьих-то сильных руках, которые нежно обнимали его. Он чувствовал, что его куда-то несут, но усталые глаза не хотели открываться. Лёгкое покачивание навевало ленивую истому, и он полностью отдался приятным ощущениям покоя и неги. Эльф расслабленно вытянулся, когда его осторожно опустили на мягкие перины и доверчиво отдался ласковым рукам, которые стали снимать с него одежду. Предвкушающая улыбка скользнула по розовым губам, и он призывно выгнулся навстречу лёгкому дыханию, коснувшемуся его щеки. -О, Ди! —?мурлыкнул он, протягивая руки.- Я так истосковался по тебе, любимый. Иди ко мне… -… я весь горю,?— раздался над ухом голос, в котором слышались нотки едва сдерживаемого смеха.Томас широко открыл глаза, и, увидев склонённое над собой лицо Ахмеда, испуганно ойкнул. Лекарь держал в руках одеяло, намереваясь укрыть мальчика. Эльф залился жарким румянцем, стыдливо уткнувшись носом в подушку. Юноша знал, что Ахмед в курсе их отношений с Дитером, но всё равно было как-то не по себе.Араб закутал его разгорячённое тело в прохладные шелка и ласково погладил по голове. -Спи, маленький. Сегодня для тебя был тяжёлый день. Набирайся сил к возвращению Дитера. А то он нас всех живьём съест, а твои родители ему помогут. Скажут, что в их отсутствие мы извели ребёнка так, что одни глазищи от него остались.Томас хихикнул, но вдруг недоумённо свёл брови, будто пытаясь что-то вспомнить, и, приподнявшись на локтях, вопросительно уставился на лекаря. -Голова у меня какая-то пустая,?— жалобно проныл мальчишка.- Пустая и звонкая, как гнилой орех… И горло болит…Его прервал громкий смех араба. -Да и не мудрено, солнце моё! Ты перепел почти все песни, какие знал, вот и опустошил свои мозговые резервы, да горлышко надорвал,?— смеялся лекарь, утирая с глаз выступившие слёзы.- Это ж надо, всю ночь до рассвета заливаться соловьём, умудряясь при этом спаивать всех, вопя тосты, которые сыпались из тебя, как из рога изобилия. А ножки-то не болят? Ведь ты ещё и отплясывал так зажигательно, что никто не смог устоять и все пустились водить хоровод вокруг стола, да подпевать тебе. Такой ор стоял, что стены дрожали и штукатурка с потолка сыпалась. Ой, не могу! Смех, да и только!Ну и дал же ты жару!Томас закрыл лицо ладонями, и его плечи мелко затряслись. Из-под рук раздались приглушённые звуки, напоминавшие похрюкивание. -Да, да, поросёнок ты эдакий! —?продолжал араб.- А твоя песня о пользе здорового пьянства была последней каплей, после которой смазались все границы между благопристойными посиделками и безудержной попойкой.Эльф хохотал уже во всё горло, катаясь по постели. Ему вторил добродушный смех лекаря. -И, что было потом? —?икая, поинтересовался Томас. -А потом все попадали, кто под стол, кто мордой в тарелку, а кто был ещё в силах, отползли к камину. -А я? Что со мной-то было? Ничего не помню… И почему вы несли меня на руках, будто я разучился ходить? О, Господи! Я тоже надрался за компанию, да? -Нет! —?успокоил юношу Ахмед.- Ты не выпил и капли вина, малыш. Просто обессилел, да так и уснул на столе. Картина, я тебе скажу, была уморительная. С кифарой в обнимку, головой на каравае хлеба, а ногами в блюде с зеленью, ты был похож на рождественского поросёнка. Мочёного яблока только во рту не хватало. Наши дамы оказались более стойкими, и ещё держались на ногах, поэтому хотели отнести тебя в спальню, но побоялись уронить с лестницы. Вот тётушка Нел и позвала меня, как самого трезвого… Эх, сынок! —?лукаво продолжил араб, когда оба немного успокоились.- Благодаря тебе, я достаточно помолодел для того, чтобы подумать о своей личной жизни. Может мне жениться, а?Брови эльфа высоко взметнулись, а рот приоткрылся в изумлении. -О…а…на ком? —?выдавил он, во все глаза уставившись на лекаря.- И кто та счастливица, которой вы предложите свой суповой набор в виде руки, сердца и прочего ливера? -Издеваешься, да? У, насмешник, всё бы тебе зубоскалить. А я серьёзно говорю… Устал я от одиноких ночей, тепла хочется, любви…Эльф ласково смотрел на араба, и глаза его наполнялись пониманием и сочувствием. -Бог в помощь, дорогой Ахмед,?— наконец тихо сказал он.- Извините за мою неуместную шутку. Просто это так неожиданно… Так вы кого-то уже присмотрели? -Ага! Тётушка Нел, сладкая пышечка Нел. Она как раз в моём вкусе. Да и по возрасту мы теперь подходим, вот и будем вместе коротать наши дни в любви и согласии. Она ведь тоже одинокая, а женщина не должна быть одна. Рядом с ней должен быть мужчина, на крепкое плечо которого она всегда может опереться. И я знаю, что буду для неё верным и заботливым мужем. -Тогда дерзайте, друг мой! —?радостно воскликнул юноша.- Завоюйте нашу кормилицу и поилицу, да тащите под венец! А я позабочусь, чтобы лорд благословил вас на долгую, счастливую жизнь. -Этим я и займусь,?— с облегчением выдохнул мужчина.- Спасибо! Я рассчитывал на твою поддержку. Боялся, что Хьюго не одобрит моего решения. Ведь мы с Нел верим в разных богов… Но, уж если ты возьмёшься за дело, то успех гарантирован. Ты ведь любого уболтаешь! -Конечно! —?лукаво усмехнулся эльф.- Можете не сомневаться. Я сделаю всё для того, чтобы вы были счастливы, мой друг. Как только отец вернётся, я вплотную займусь вашим делом. У людей, всем сердцем стремящихся друг к другу, одна вера на двоих,?— Любовь! -Ещё раз спасибо! —?растроганно пробормотал араб, отворачиваясь, чтобы скрыть невольно навернувшиеся на глаза слёзы радости и надежды.- Ну, я пойду. А ты отдыхай и набирайся сил, мой ангел.Ахмед уже взялся за ручку двери, когда его окликнул встревоженный голос. -Постойте! А как насчёт чудесного возвращения Густава с того света? Люди ничего не заподозрили?Лекарь засмеялся и отрицательно покачал головой. -Я подлил в вино своей хитрой настоечки, пока ты отплясывал на столе и заливался соловьём, так что, когда все проснутся, то их воспоминания будут весьма смутными, но очень приятными. Самые яркие впечатления, которые останутся в их памяти, это победа над врагом, когда вы все дружно отстояли замок, выздоровление Густава, рана которого, к счастью, была не такой уж опасной, как думали вначале и твоё феерическое выступление с песнями и плясками. Остальное, если что-то и показалось им странным, они спишут на чрезмерные возлияния. А с похмелья чего только не привидится. -Это хорошо! —?с облегчением вздохнул Томас.- Может они и не вспомнят, как я зеленел и трясся от страха, когда ранили Густава. Если бы не Джон и остальные воины, я бы, наверное, опозорился, выблевав остатки своего достоинства им под ноги, а то и вовсе бы хлопнулся в обморок. Да ещё тот странный мужчина, который подошёл ко мне во дворе, и всего парой слов так здорово вправил мне мозги, что я почувствовал в себе какую-то уверенность и силу. Да, если б не эти люди, поддержавшие меня, я бы так и остался жалкой размазнёй. -Да хватит скромничать, малыш! Не надо умалять своих заслуг. Конечно, поддержка близких людей имеет большое значение. Вовремя сказанные слова ободрения, всё понимающие и не осуждающие глаза, дружеское плечо,?— всё это рождает в человеке веру в себя и может сыграть ключевую роль. Но это поможет только в том случае, если в человеке есть внутренний стержень, сила духа, божья искра, наконец. Если же он трус, эгоист, пустышка, тогда ничто не заставит его совершить поступок, граничащий с подвигом. Ты же преодолел свои страхи и сомнения, совершив чудо. Ты вернул человека к жизни! Я не призываю тебя к тому, чтобы ты возгордился, но и самооценку не занижай. Ты с честью прошёл тяжёлое испытание на прочность, получил первое боевое крещение, и тебе нечего стыдиться некоторых слабостей и недостатков, присущих юности. Ты же ещё необстрелянный птенец, но с годами ты станешь настоящим бойцом, способным защитить своё гнездо. Я в это верю!Эльф скептически хмыкнул. -А я верю в то, что единственный недостаток, который проходит со временем,?— это молодость, а соловью никогда не стать орлом, мой дорогой друг. -Не зарекайся, мальчик. Жизнь всё расставит по своим местам, а что суждено, то и сбудется, независимо от того, каким пернатым ты себя считаешь.Томас тихо засмеялся и нырнул с головой под одеяло, пряча довольную мордашку. Всегда суровый и сдержанный Ахмед тоже поверил в него, а это дорогого стоит.Но, в силу врождённого упрямства, эльф не хотел спокойно почивать на лаврах, оставаясь пока при своём мнении. Он ещё и сам в себе не разобрался, так разве может другой человек заглянуть в чужую душу и всё разложить по полочкам. Даже мудрый Ахмед может ошибиться в нём, а поэтому и нечего расслабляться. Все хвалебные речи, которых он наслушался от воинов, а сейчас и от Ахмеда, хоть искренни, без тени фальши и лести, всё равно для него останутся просто словами. Вот когда найдёт сокровища короля Эдвина, тогда и поверит в свои возможности и сам себе докажет, что он чего-то стоит. Докажет, что он боец, а не какой-то там доморощенный маг-недоучка. -Хватит философствовать, господин ясновидящий,?— пробурчал эльф, высовывая нос из-под одеяла.- Не теряйте время, летите к тётушке Нел на крыльях любви и постарайтесь доказать ей, что вы орёл. Может, если вы очень постараетесь, она ещё вам и яичко снесёт месяцев через девять. -Вот же колючка репейная,?— хохотнул араб, и вышел за дверь.- Обожаю этого мальчишку,?— думал он, шагая по коридору.- Капризный и непредсказуемый, как природа. То наивный, как дитя, то мудрый, как старец. Противоречивый, мятущийся, трогательный в своих душевных переживаниях, но упрямый и гордый. Не желает поддаваться чужому мнению, хоть оно ему и приятно. Ох уж, этот юношеский скептицизм! Никому не верю, никого не слушаю, сам во всём разберусь, сам своих тараканов ?победю?. Ну-ну, маленький бунтарь! Может, и вправду тебе самому нужно всё обдумать, оценить себя по достоинству, тогда, возможно, ты успокоишься, прекратив своё самоедство, преодолев неуверенность в себе и этот разрушительный комплекс неполноценности. Надеюсь, тебе хватит ума понять, что могучий рост и железные мускулы не всегда бывают показателями истинного мужества.Когда в коридоре стихли шаги лекаря, Томас вскочил с кровати и, быстро одевшись, подбежал к столу, на котором были разложены свитки, исписанные корявым почерком отца Михаэля. Уже собравшись было развернуть один из них, юноша вдруг передумал и отложил его в сторону. -Нет, сначала хроники, а потом уже возьмусь за рукописи монаха. Прежде, чем соваться в подземелье, надо тщательно всё изучить, чтоб уж наверняка. Да и заинтересовал меня этот король, с которым мы так внешне похожи. Хочется узнать о нём как можно больше. Времени у меня вполне достаточно. Ещё целых восемь дней до возвращения родителей и Ди. Так что всё успею.Юноша, устроившись в кресле, прижал пальцы к вискам и прикрыл глаза. -На чём я там остановился? Давай, голова, начинай работать. Ага! Вспомнил! Значит, прибыл Эдвин, в сопровождении верных соратников, в столицу. Следом ехали дворяне, в основном горячий молодняк, мелкопоместные землевладельцы, представители различных гильдий торговцев и ремесленников, шествие замыкали простые землепашцы, скотоводы и прочий трудовой люд, вооружённый луками и копьями, а некоторые и вовсе предметами домашнего обихода. Кто вилами, кто рогатинами или топорами на длинных рукоятках, а кто и лопатами, граблями и даже, вот смех-то, тяжёлыми сковородами. Хотя, в умелых и сильных руках такой, вроде бы, мирный предмет может стать опасным оружием, если с размаху врезать по башке.Разномастное войско молча топало по каменным плитам центральной улицы, и вид имело весьма решительный и грозный. Видимо, эти люди вливались в ряды основного отряда по мере следования короля к столице.Да, популярность Эдвина была высока, благодаря отцу, который брал с собой сына во все поездки по стране. А обворожительную внешность юного наследника забыть было трудно… Хм! Как же люди падки на красивую оболочку. Смазливая мордашка, проникновенный взор, открытая улыбка и всё, ты любимец народа. А если ты не чураешься разделить простую трапезу, или принять участие в празднике, лихо отплясывая в зажигательном хороводе, да споёшь какую-нибудь слезливую балладу, то люди припадут к твоим ногам с обожанием и преданностью. Интересно, а Эдвин умел петь? Скорей всего умел. Как принц, он должен был получить многостороннее воспитание.Итак, при въезде в столицу, некоронованного короля приветствовали огромные толпы восторженных горожан.Дворцовые стражники не осмелились задержать процессию. То ли узнали принца (хотя, человека с такой неординарной внешностью трудно не узнать), а, может, побоялись связываться с воинственно настроенной толпой, или не особо хотели влезать в разборки знати. Но, скорей всего, они решили встать на сторону законного наследника. Ещё бы! Такое чудо предстало перед ними! Ну прямо небесный воин в сияющих доспехах… Да-а-а, красота,?— это могучая сила!Томас иронично хмыкнул и, задумавшись, слегка прикусил кольцо. Вдруг произошло что-то странное и пугающее. Эльфа накрыло какой-то мерцающей пеленой, голова закружилась, а перед глазами замелькали картины смутно знакомых событий, в которые он погрузился, не успев опомниться… Эдвин, в сопровождении рыцарей, чеканящих шаг по мраморным плитам пола, устрашающе лязгая оружием и доспехами, стремительно вошёл в тронный зал.Празднично одетые вельможи, титулованная знать, лорды, придворные дамы и кавалеры, собравшиеся на коронацию, оглянулись на шум и застыли, не в силах отвести глаз от чудного видения. Множество пристальных, оценивающих, придирчивых взглядов сосредоточились на тонкой, гибкой фигурке эфемерного создания.Ослепительно красивый, изящный, грациозный, лёгкий, словно порыв весеннего ветра, к ним приближался пропавший наследник, которого уже никто не чаял увидеть живым. Его горделивая осанка, полная достоинства и величия, внушала невольный трепет и уважение. В прекрасных глазах светились ум, воля, твёрдость и внутренняя сила, придававшая его взору уверенность и жёсткость. Тонко очерченные губы были плотно сжаты, выдавая напряжение и решительность. Всем стало понятно, что это уже не хрупкий, наивный и открытый мальчик, которого они помнили и любили. Это опасный хищник, в любую минуту готовый к смертельному прыжку, чтобы свирепо вцепиться в горло противника.Не замедляя шага, юноша шёл сквозь поспешно расступавшихся перед ним людей, которые почтительно склоняли головы. Зал наполнялся нарастающим гулом множества голосов. Придворные чувствовали, что их ждёт незабываемое зрелище, и, в предвкушении, тихо переговаривались, обсуждая дальнейшее развитие событий.Подойдя к возвышению, на котором стоял позолоченный трон с высокой резной спинкой, Эдвин, обернувшись, властно поднял руку, на указательном пальце которой сверкнул перстень с чёрным алмазом. -Зачарованный перстень,?— как шелест листвы под порывом ветра пронёсся по залу шёпот, и наступила гробовая тишина.Рослый белокурый рыцарь встал за спиной короля, демонстративно сжимая рукоять меча и насторожённо оглядывая собравшихся небесно-синими глазами. Остальные рыцари окружили мальчика с двух сторон, неподвижно застыв, как изваяния.Придворные выжидающе молчали, кто с восторгом, кто с надеждой и радостью, а кто и со страхом, глядя на юного красавца, так неожиданно вторгшегося в самое сердце королевской резиденции, одним движением руки прервав священный ритуал.Дейра, растерявшись от неожиданного появления брата, с ненавистью буравила ему спину, словно мечтая прожечь в ней дыру, в бессильной злобе чуть не скрипя зубами. Корона ускользала от неё, как чудный сон.Её муж, граф Энфильд, побелел и, задрожав всем телом, спрятался за высокой спинкой трона. Было ясно, что он до смерти напуган.Герцог Девонширский опустил голову, понимая, что проиграл. Это подтверждал неумолкающий шум голосов, доносящийся с улицы. За спиной наследника толпы простых людей, готовых яростно растерзать всех, кто встанет на пути их любимца. Гнев народа неуправляем и опасен, как стихийное бедствие.Юноша обвёл всех пронзительным взглядом. -Вынужден прервать ваш праздник, господа,?— тихо сказал он, однако его звонкий голос отразился от высоких сводов потолка, наполняя огромный зал хрустальным многоголосьем. -Магия Голоса,?— вновь зашептались люди.Эдвин снова поднял руку, и шум затих. ?— Слухи о моей смерти, как вы уже поняли, оказались несколько преждевременными. Да и два года, которые герцог отпустил на поиски моих бренных останков, ещё не прошли. Срок истекает лишь завтра. Поэтому, я вправе остановить этот фарс, называемый коронацией.Спокойный голос юноши гулким набатом отдавался в ушах, проникая в самую душу и вызывая почти мистический трепет. -Моя дорогая сестрица, которой так не терпелось примерить корону, нарушила закон, и её ждёт наказание. Но, всё хорошо, что хорошо кончается! Как видите, тело нашлось и стоит перед вами в целости и сохранности. Предлагаю возрадоваться, иначе я могу подумать о государственной измене. А это, сами понимаете, чревато неприятными последствиями.На розовых губах Эдвина появилась обворожительная улыбка, от которой в сладостном томлении забилось множество сердец. Чудо, как хорош!По залу разнёсся приглушённый ропот.Это эфемерное создание, будто сотканное из золотых нитей солнечного света, этот мальчик, полный очарования и невероятной притягательности, не мог никого оставить равнодушными. Его мягкое обаяние тёплыми волнами расходилось по мрачному залу, в котором будто стало светлее. Витражи огромных окон вспыхнули разноцветьем, весёлыми бликами заиграв на мраморных плитах пола. Старинные гобелены, будто сбросив с себя пыль веков, засияли свежими красками. Лениво чадящие факелы вспыхнули и загорелись ярким ровным огнём, отразившимся в роскошных волосах юноши бриллиантовой россыпью. Воздух, наполненный нежным ароматом весенних цветов, стал прозрачным и чистым.?Древнее наследие кельтских королей, дар великого Ариса?,?— раздался благоговейный шёпот, и снова наступила звенящая тишина. Люди изумленно взирали на волшебное таинство, представшее их взорам, а потом стали медленно, как заворожённые, опускаться на колени, покорно склоняя головы перед чудом, явившимся к ним в образе восхитительного создания, растворившего тьму, поселившуюся в их душах. И властные сановники, и надменные, беспринципные вельможи, и легкомысленные придворные дамы и кавалеры поняли, что перед ними стоит истинный правитель, по воле богов, по праву рождения обладающий древней магией Света.Эдвин, довольный произведённым эффектом, чуть склонил голову в знак того, что принял эту своеобразную клятву на верность.Продолжая лучезарно улыбаться, он медленно повернулся лицом к своим врагам. Рыцари тут же перестроились, снова закрывая спину короля.Жрец-друид, готовый возложить корону на голову Дейры, опустил испуганно забегавшие глазки в пол, не выдержав пронзительного взгляда Эдвина, обращённого на него. Тяжёлая корона выпала из дрожащих рук, покатилась по каменным плитам и замерла у ног мальчика, переливаясь кровавыми сполохами огромных рубинов.Юноша посмотрел на неё с таким отвращением, будто это дохлая крыса, а потом подцепил её мыском сапога и отбросил в сторону.От стука упавшей короны, Дейра, будто очнувшись, вздрогнула и вперилась в брата бешенным взглядом, но быстро взяв себя в руки, решительно тряхнула головой. На её губах промелькнула усмешка, полная ядовитой злобы. -И откуда ты только выполз, сучонок! —?зашипела она.- Я так надеялась, что никогда больше не увижу твою мерзкую рожу. Поверила, что ты сгинул в болоте, где тебе самое место, грязная тварь. Жаль, что в том подземелье тебя не забили до смерти. Ха-ха-ха! А как по тебе скучали тюремщики, когда ты так неожиданно исчез. Ты же помнишь их огромные… -Ещё одно слово, мадам, и ваш поганый язык прибьют к спинке этого трона, а ваш возлюбленный супруг станет короче на голову,?— ледяным тоном сказал Эдвин. Ни один мускул не дрогнул на прекрасном лице, он безмятежно улыбался, но в глазах промелькнуло что-то настолько страшное, что женщина в ужасе отшатнулась, захлопнув рот так резко, что лязгнули зубы.Томас, всё ещё пребывая в своих видениях, содрогнулся от лютой ненависти и, чувствуя, как у него внутри разгорается пламя едва сдерживаемого гнева, неосознанно зашарил рукой по бедру, где, он точно знал, должен быть меч. В голове забился надломленный мальчишеский голос, полный горькой обиды и ярости: ?Убить! Убить гадину! Вонзить меч в это жирное брюхо.?Выйти из пограничного состояния, в которое он впал, юноша не смог, да и не стремился. Его захватило чувство единения с этим мальчиком, который казался ему таким близким, словно он всегда знал его, но забыл…Эдвин погладил рукоять меча, но тут же отдёрнул пальцы, а блондину, уже наполовину вытащившему свой клинок, сделал знак рукой, и тот, скрипнув зубами, с силой вогнал его обратно в ножны. -Не хотелось бы начинать правление с кровавых разборок. Но будьте осторожны в своих высказываниях, дорогая сестрица, ибо моё терпение не беспредельно… Да, кстати, а где верховный жрец Вейлин? —?обернулся юноша к залу, обводя присутствующих вопрошающим взором.Почти все виновато потупили глаза, не смея произнести ни слова. -По личному приказу герцога Девонширского, его заключили под стражу за отказ принять участие в коронации,?— из толпы вышел высокий мужчина и низко поклонился юному королю. -Значит, по личному приказу герцога? Понятно! А, вы ведь начальник дворцовой стражи, если мне не изменяет память? —?улыбнулся Эдвин. -Да, ваше величество! Граф Мортимер, к вашим услугам! -А это кто? —?юноша небрежно кивнул в сторону сжавшегося от страха молодого жреца. -Это ученик Вейлина. Простите, сир, не помню, как его зовут. Он согласился провести ритуал за большое вознаграждение. -Ясно! Как всё запущено! Этот человек, ради наживы, преступил священный закон друидов, осквернив свою душу алчностью. Повелеваю, немедленно освободить Вейлина и со всеми почестями доставить сюда. -А с этим что делать, сир? -Отвести в подземелье и там придушить,?— равнодушно пожав плечами, ответил мальчик.- Мне не нужны предатели и отступники. -Но вы же сами сказали, что не прольёте ничьей крови,?— в ужасе завизжал парень, которого уже выволакивали из зала. -Так крови и не будет,?— цинично усмехнулся юный король.Когда в зал ввели благообразного старца в длинных белых одеждах, Эдвин радостно бросился к нему и почтительно опустился на одно колено, прижав бледную, слегка дрожащую руку к губам. Вейлин поднял мальчика и отстранил от себя, придерживая за плечи. -Дай мне полюбоваться тобой, прекрасное дитя,?— глубоким, проникновенным голосом сказал жрец.- Хорош! Твоя чистая душа отражена в твоём божественном облике, как ясное небо в прозрачном источнике. Я так рад, что ты, наконец, вернулся. Прости, что не смог уберечь тебя от злых людей, прости, что не смог предотвратить тяжких испытаний, которым они тебя подвергли. Прости, мой мальчик!И старик крепко прижал хрупкое тело короля к груди, уткнувшись лицом ему в макушку. Так они и стояли, замерев, будто мысленно обмениваясь теми переживаниями, которые терзали их души, утешая друг друга и заставляя саднящую боль растворяться в тепле и ласке нежных объятий.Никто не посмел, ни вздохом, ни жестом, прервать этого единения двух измученных невзгодами людей. Придворные неподвижно стояли, наблюдая эту щемящую картину, от которой в сострадании на глаза невольно наворачивались слёзы.Эдвин, глубоко и с облегчением вздохнув, выскользнул из объятий старика и низко поклонился. -Спасибо, Вейлин. Ты вернул мне силы. Моя душа очистилась от скверны, и я готов принять венец своего предка, великого короля Регана. Вы, как верховный жрец, исполните этот священный ритуал, не так ли? -Конечно, мой король! Но, где сокрыт венец, знаешь только ты,?— старик хитро прищурился и в нетерпеливом ожидании воззрился на мальчика.Эдвин кивнул и торжествующе улыбнулся. Гордо вскинув голову, мальчик обвёл толпу людей сияющим взором. -Сейчас свершится таинство окончательного признания меня законным наследником. Чтобы ни у кого из присутствующих не возникло ни малейших сомнений в том, кто я, три магических составляющих, которыми я владею, подтвердят мои права на престол отца. Зачарованный перстень, Магия Голоса и Корона Регана. Надеюсь, что после этого никто не осмелится обвинить меня в узурпаторстве.В полной тишине, наступившей в зале, юноша подошёл к трону и нежно провёл кончиками пальцев по резной спинке. Его глаза затуманились печалью. Он тяжело вздохнул, низко опустив голову. Но это была минутная слабость, которую никто не заметил, кроме белокурого красавца-рыцаря, не спускавшего с мальчика сочувственного взгляда.Эдвин нажал на один из резных завитков и корона, украшавшая верх спинки, раскрылась, словно цветок, в центре которого было углубление в форме усечённого пятигранника. Юноша, сняв с руки перстень, вставил его камнем в паз. Грани полностью совпали. Чёрный алмаз вспыхнул, засияв золотым светом. Массивный трон дрогнул и медленно отъехал в сторону, открывая взору небольшую нишу, в которой лежала простая деревянная шкатулка, покрытая тонкой резьбой. Эдвин с трепетной осторожностью взял её в руки, и трон тут же встал на место. Открыв крышку, мальчик поднял шкатулку над головой, давая всем возможность увидеть содержимое. Люди в изумлении ахнули.На алом бархате покоился венец первого кельтского короля Регана, считавшийся бесследно пропавшим после смерти родителей Эдвина.Выполненный из тонких золотых плетений, изящный и, словно, воздушный, венец был украшен чёрными алмазами, которые таинственно играли и переливались золотыми сполохами. В центре сиял самый крупный из них, поражая своей роскошной, диковато-языческой красотой. -Как глаза нашего короля,?— зашептались придворные, едва не впадая в мистический транс.И в зале снова всё затихло в благоговейном лицезрении чуда.Эдвин неподвижно стоял и горделиво улыбался. Он не произнёс ни слова, давая людям возможность полностью проникнуться величием момента. А-а-а, мерзкое отродье, ублюдок, тварь,?— нарушив тишину, раздался вдруг пронзительный визг.Дейра ринулась было к Эдвину, растопырив пальцы, с намерением вцепиться брату в горло. Но двое рыцарей схватили её за плечи, бесцеремонно оттаскивая подальше от короля. -Ненавижу, ненавижу тебя! Все мои несчастья из-за тебя! Ты должен был сдохнуть ещё в утробе своей мамаши., но родился вопреки всем моим стараниям… О, если бы не ты… Ты всё отнял у меня…По толпе придворных прошла волна недовольства и возмущения.А обезумевшая от злобы женщина в бессильном бешенстве билась в руках воинов, продолжая изрыгать проклятия. -Выродок, грязная тварь, ничтожество! Чтоб тебе сгинуть туда, откуда ты вылез… Вот, значит, где ты спрятал венец! А ведь молчал, будто тебе язык вырвали. Мало, мало тебе досталось… Как жаль, что те здоровенные мужики не успели окончательно разодрать твою ж…Белокурый рыцарь, не выдержав этого мутного потока оскорблений, с силой вогнал в рот разъярённой бабе руку в железной перчатке. Послышался хруст сломанных зубов, из уголков разорванных губ заструилась кровь. Эдвин холодно отвернулся, даже не поморщившись.Если у кого-то из присутствующих, после мерзких слов Дейры, и возникли непристойные образы или грязные догадки, то одного взгляда на это сияющее, эфемерное создание было достаточно, чтобы подобные мысли улетучились безвозвратно. Мальчик стоял перед ними с безмятежным видом, в непринуждённой, расслабленной позе, со спокойной улыбкой на устах и невинным взором прекрасных очей. Обаяние юного короля было настолько велико, его утончённый, изящный облик настолько очарователен, что не поверить в его чистоту было бы святотатством. Перед этим маленьким божеством хотелось пасть ниц и возносить молитвы.Эдвин тонко улыбнулся, опуская длинные ресницы, чтобы скрыть торжествующий сполох, золотой молнией промелькнувший в дивных глазах. Потом он медленно повернулся к сестре, язвительно скривив губы. -Вы сами лишили себя того, что даровала вам судьба. Вы сокрушаетесь о короне, не понимая, что потеряли гораздо больше. У вас была красота, любящий муж, могли быть и дети, но в погоне за властью вы преступили все человеческие законы, и за это поплатились своим женским счастьем.- Король пренебрежительно усмехнулся.- Хотя, о чём я говорю? Зачем вам семья? Вы хотели только власти. Но, прежде, чем плести интриги, вы хотя бы изучили законы правонаследования. Конечно, незнание законов не освобождает от наказания, и оно непременно последует, будьте в этом уверены. Ну, а я расскажу вам то, что вы должны были знать прежде, чем ступить на кривую дорожку, приведшую вас к страшным преступлениям против своей семьи. Герцог обманул вас, моя дорогая, посулив корону. Она вам по-любому не светила, даже если б вы избавились от меня. Герцог планировал государственный переворот, а вы были послушным орудием в его руках, тупой пешкой, сделавшей для него всю грязную работу. Так вот, если бы у вас родился сын, то только он мог быть следующим королём. Граф, ваш муж, стал бы регентом, ваш свёкор правил бы страной, а вы остались бы вообще не при делах. А, поскольку, вам не удалось родить наследника, то вы вообще не представляете никакой ценности, поэтому, даже надев сегодня корону, долго радоваться вам не дали бы. Ваши родственнички вас быстренько б закопали. Всё очень просто, сестричка! Прямых наследников нет. Герцог Девонширский, как первое лицо государства, провозгласил бы себя родоначальником новой династии, ваш безутешный супруг, по окончании траура, вновь женился бы со всеми вытекающими последствиями, в виде маленьких карапузиков. И именно его сын стал бы наследным принцем. Все довольны и счастливы! Как вам перспективка? Но, это если бы, да кабы! Нежданно-негаданно появился я и порушил все ваши планы, сиятельный герцог. Какая досада, не правда ли? -Щенок! —?взревел мужчина, с ненавистью глядя на Эдвина.- Мальчишка! Стоишь тут, весь из себя горделивый, самодовольный. Победитель, да?! А что ты понимаешь в жизни? Ты, жалкое подобие мужчины! Посмотрите на него! Какой это король? Он же меч не сможет поднять, если вдруг начнётся война. Кто встанет во главе армии? Это мелкое недоразумение? Этот юнец, молокосос, не нюхавший крови?Дейра хохотала, как сумасшедшая, сплёвывая обломки зубов и разбрызгивая вокруг себя кровь из разодранного рта. -Да, похоже, без кровопролития не обойтись,?— вздохнул Эдвин.- Вы оба посмели публично оскорбить короля, и за всё это, в совокупности, вас ждёт суровая кара. Видят боги, я этого не хотел,?— возведя очи к потолку, ?скорбно? проговорил мальчик.- Но, вы сами напросились… Мортимер, пусть ваши люди отведут графиню к палачу. Отрезать ей язык, а потом привести обратно, пусть полюбуется на мой триумф. Это будет для неё самым жестоким испытанием. -Ты не посмеешь,?— испуганно заверещала женщина. -Да? И что же меня остановит? -Я родная дочь наших родителей! Я твоя сестра! -Поздно вы об этом вспомнили, мадам. Выполняйте приказ, граф. -А что с муженьком делать, сир? Голову с плеч? -Нет, пока не надо. Отрезанный язык принесёте на золотом блюде, пускай он его съест на глазах у всех. И пусть только попробует блевануть, заставлю пол вылизывать… -За что, Эдвин?! —?взвыл мужчина, трясясь от ужаса. -А ты не догадываешься? —?король пристально смотрел в глаза Энфильда, и тот низко опустил голову, вздрогнув, словно его ударили. Юноша удовлетворённо кивнул, оскалившись, как рассерженный кот… -Теперь решим вопрос с вами, герцог,?— ледяная улыбка едва тронула губы короля, а в глазах поселилась такая жуткая тьма, что мужчина невольно содрогнулся.- Вы сказали, что я не знаю жизни. Какое фатальное заблуждение! За те несколько месяцев, что я провёл в вашей крепости на правах пленника, я многое понял. Первое! Предательство близких людей, которых ты любил и уважал, не может быть ничем оправдано. Самое мерзкое, это когда родной по крови человек хладнокровно и расчётливо наносит тебе удар в спину. Этому нет прощения! Второе! Никогда не оставляй своих врагов в живых, ибо он всегда будет искать любую возможность тебя прикончить. Третье! Жестоко карай тех, кто причинил вред тем, кто тебе дорог, не испытывая при этом ни жалости, ни раскаяния. Ну, как? Хороша правда жизни, которой я научился под вашим ?гостеприимным? кровом? Теперь, по-поводу моих внешних данных. Вы сейчас убедитесь, что для того, чтоб уничтожить врага, не всегда нужна большая сила. Нужно большое желание и праведный гнев, бурлящий в крови. Меч наголо, герцог! Вызываю вас на поединок чести. -Сколько пафоса и ребяческой самонадеянности. Язычок-то у тебя хорошо подвешен, прямо заслушаться можно. Но языком убить нельзя, каким бы длинным и остреньким он ни был. Ха-ха-ха! Глупыш! Я ж раскрою тебе череп одним ударом, даже особо не напрягаясь. Нет, я не буду драться с глупым мальчишкой! Во-первых, это ниже моего достоинства биться с такой козявкой. Да меня на смех поднимут! Во-вторых, у тебя нет никаких доказательств моей вины, одни домыслы. А посему, я требую суда! -Суд,?— это я! —?прорычал Эдвин, выхватывая из ножен меч и сделав несколько круговых движений кистью руки, отчего стальное жало запело торжествующий гимн неотвратимой смерти…Герцог, прищурив глаза, оценивающе осмотрел короля с ног до головы и ухмыльнулся, пренебрежительно фыркнув. -Что ж, если ты так решительно настроен, то не буду отказывать себе в удовольствии отшлёпать тебя по заднице. Но драться я буду левой рукой, что б дать тебе хоть какой-то шанс. -О, не стоит, герцог! Шансы у нас равны. Вы опытный воин, но почти старик. Я молод, но справедливость на моей стороне. Вы лишили меня самого дорогого, что есть у человека, семьи, и за это расплатитесь своей жизнью. Хватит болтать! Приступим к делу!Эдвин снова крутанул мечом, разбрызгивая по залу отражённые лезвием огни факелов, а затем несколько лениво и расслабленно опустил руку и замер в ожидании, с хищной улыбкой глядя в глаза соперника.Эта небрежная, полная грации и томного кокетства, поза вызвала в мужчине неконтролируемый гнев. Как! Эта маленькая дрянь, этот изнеженный недомерок нисколько не боится его, воина, прошедшего кровавый путь по дорогам сражений. Взревев, герцог выхватил меч и бросился в атаку.Придворные, до этого с напряжённым любопытством следившие за драматическим развитием событий, в страхе шарахнулись в разные стороны, освобождая середину зала.Лёгкий, почти невесомый, мальчик двигался сначала плавно и даже слегка неуверенно, уклоняясь от прямых ударов. Он передвигался по мраморным плитам пола, словно танцуя свой собственный танец, лишь изредка позволяя мечу герцога вскользь коснуться лезвия своего меча. Яркие искры сыпались в воздух, на мгновение отражаясь в его колдовских глазах.Постепенно движения юноши становились всё более стремительными и чёткими. До поры скрываемая сила увеличивалась, удары наносились резче, и в вихре стальных сполохов обманчивая изнеженность уступала место жёсткости и расчётливости опасного хищника, готового к смертельной атаке. -Король играет с герцогом, как кот с мышью,?— шептались зрители, не отводя глаз от завораживающего зрелища и стараясь не пропустить ни одного мгновения.- Смотрите, он выматывает его, чтоб нанести последний удар. Хитрая тактика! А этот старый дурак ничего не замечает, прёт напролом, как бешенный мерин.И вот настал момент, когда герцог, изнурённый беспрерывными, резкими, как укусы, атаками юноши, на долю секунды замешкался, последовал рубящий удар, раскроивший мужчине череп.Кровь хлынула из страшной раны, заливая лицо старика и, смешиваясь с потом, алыми ручьями потекла на грудь. Герцог пошатнулся, выпустил меч из ослабевшей руки и стал медленно оседать на пол.В зале наступила гробовая тишина.Эдвин вложил оружие в ножны и, подойдя к поверженному врагу, склонился над ним, не спуская с него ледяного взора.Дрожащей рукой герцог стёр с лица кровь и взглянул на мальчика мутным взглядом, в котором, однако, можно было прочесть некую долю уважения. -Не ожидал я от тебя такой прыти, ребёнок,?— прохрипел он.- А с виду чисто цветочек. Да, только глупец недооценивает врага. -Это верно, герцог,?— тихо сказал король, холодно глядя на умирающего.- А вот насчёт ребёнка вы ошиблись. Тот маленький принц, которого вы знали, умер в вонючем подвале вашей крепости, преданный вами, растоптанный, истерзанный грязными ублюдками. И за всем, что они со мной вытворяли, наблюдала моя сестра. Это доставляло ей невыразимое наслаждение. -А что они могли делать с мальчиком? Я не понимаю!Эдвин приблизил губы к уху мужчины и злобно прошипел. -Ты дурак или прикидываешься? Всё! Всё, слышишь ты?! И в этом только твоя вина, старый мерзавец. Пусть твоя чёрная душа никогда не найдёт успокоения.Король устало выпрямился и провёл рукой по лицу, будто стирая липкую грязь. -Я специально нанёс тебе такую рану, чтобы ты не сразу сдох, а ещё немного помучился. Я хотел приказать вышвырнуть твою тушу на расправу толпе, но передумал. В память того, что когда-то ты был лучшим другом отца, я решил проявить милосердие, подарив тебе быструю смерть.Эдвин вытащил меч, взялся двумя руками за рукоятку и с силой вонзил лезвие в горло герцога… Томас вдруг резко вынырнул из своих видений и подскочил, едва не свалившись на пол. Он обвёл комнату слегка осоловелым взглядом, будто очнувшись после кошмара. Голова кружилась, перед глазами плыл туман. События и образы теснились в сознании, вызывая ломоту в висках. -О, господи! —?едва ворочая языком, прохрипел он.- Грызня за власть, семейные разборки, кровавая месть, зачарованные перстни, магия, кельты, жрецы-друиды… Приснится же такое!Эльф, прижав ладошку к груди и глубоко дыша, постарался унять бешено колотящееся сердце. -Ну и ну,?— прошептал он.- Прямо детские сказки о героях и злодеях.Может это был вещий сон? Может, я где-то уже слышал эти страшилки, да забыл, а сейчас и привиделись, так сказать, в тему. Если верить старым преданиям, то король Эдвин был добрым, справедливым и милосердным королём. А в моих видениях оказался далеко не благоуханным цветочком. Жестокий, мстительный, хладнокровный… Хотя, суровые испытания меняют характер человека. А ему, судя по речам сестрёнки, не мало досталось… О, нет! Неужели ненависть Дейры к брату была так велика, что она отдала мальчика на поругание?! Да как она посмела?! Чудовище! Ведь он тогда был ешё совсем ребёнком. Ужас! Теперь понятно, откуда в нём столько злости.На душе стало так мерзко, что Томас судорожно вздохнул, с трудом сглатывая горький комок, застрявший в горле.Немного успокоившись, он вернулся к своим размышлениям, задумчиво почёсывая кончик носа. Но, если вспомнить историю, то во все времена борьба за власть сопровождалась интригами, покушениями, убийствами и неизбежным кровопролитием. А, что касается остального, то, возможно, и была какая-нибудь мистика. Хоть христианство уже дошло до страны, но люди всё ещё поклонялись своим языческим богам, верили в ворожбу, магию и во всякие прочие сверхъестественные чудеса. Да и кельты точно были!В старинных летописях говорится, что первые короли были потомками кельтов, одних из самых известных и загадочных племён, свирепых завоевателей и могучих, неустрашимых воинов, поработивших страну и ставших хозяевами почти всех территорий.Местный народ приводило в ужас только одно слово ?кельт?. И это было связано с огромной силой их жрецов, которых называли друидами. По преданию, они жили в священных лесах, питались тем, что там растёт и не признавали никаких материальных ценностей, считая людскую тягу к богатству и роскоши пустой суетой по сравнению с вечностью. Величайшим богатством они считали знания и мудрость. Об их способностях ходили легенды. Они могли разговаривать с деревьями и животными, изготовлять магические амулеты и обереги, заговаривали болезни, предсказывали будущее, а прикосновением рук излечивали самые страшные раны.В общем, друиды были мудрецами, целителями, поэтами и музыкантами, а также хранителями древних знаний, и считались самыми могущественными и величайшими магами. Ходили слухи, что они могли повелевать стихиями. Они чувствовали природу, считая её живой и одухотворённой, они слышали её музыку, впитывали её всем своим существом и могли эту музыку воспроизводить. Они знали магию звука, магию света, магию воздуха.Свои заклинания друиды пели, и голоса их звучали, подобно волшебной флейте. ?Ты видишь эту арфу, что заставляет рыдать небеса? С ней я буду чаровать людей, вести королей, предсказывать судьбу народа, взывать к миру, рождать в сердцах Любовь?*,?— это были слова друида, ставшего верховным жрецом первого кельтского короля, объединившего племена под своей властью. Ходили слухи, что эту самую арфу случайно нашли в развалинах древней башни, расшифровали надпись, но играть на ней никто не смог. Руки немели, а пальцы не слушались. Чудеса!Томас поёрзал в кресле, устраиваясь поудобней. -Чем дальше, тем интересней! Всё-таки история,?— удивительная наука. Главное, любые факты можно трактовать по-своему, что-то добавить, что-то измыслить в силу собственной фантазии, самые загадочные события прошлого выдать за реально произошедшие, и никто ничего не сможет опровергнуть. Свидетелей и очевидцев нет, померли давно. Сохранились легенды и сказания, передаваемые из уст в уста и обрастающие всякими чудесными выдумками. Это уж у кто на что горазд.Хотя, в то, что Эдвин обладал магическими способностями можно и поверить. Ведь я сам живой пример того, что магия ещё существует. Ладно, о нашей таинственной связи с королём подумаю позже. Есть у меня на этот счёт кое-какие соображения. Сейчас меня интересует, откуда вообще взялись друиды. Ну не с неба же они свалились! Появились ли они вместе с кельтами? Или обосновались на этой земле гораздо раньше? А, если так, то почему стали сотрудничать с завоевателями?Жрецы, предпочитавшие уединённый образ жизни в самых глухих чащах леса, вдруг повылазили из дебрей чуть ли не с распростёртыми объятиями. Приняли активное участие в политических делах, давали мудрые советы и всё такое прочее.Их уважали, к их советам прислушивались, их чуть ли не боготворили…О, вспомнил! Мне ведь Ахмед в детстве рассказывал старинные легенды. И, кажется, что-то о друидах. Если верить преданиям, то друиды, это потомки эльфов, волшебного народа, в незапятные времена жившего на этой земле. А почему такое предположение? Да потому, что они тоже жили в лесу и тоже поклонялись природе. Но эльфы не были такими отшельниками, как друиды.Они мирно соседствовали с людьми, пока те не стали их преследовать и истреблять.Дети природы, как она сама, практически, бессмертные, миролюбивые и неприемлющие зла, маги, врачеватели, философы и поэты, доверчивые и бескорыстные, они открыли свои сердца людям, помогая им во всём. Эльфы были настолько красивы, умны и добры, что люди сначала восхищались ими, с благодарностью принимали помощь, но со временем их обуяла ненависть и злоба. Смертные стали чувствовать собственную ущербность и обделённость, им стало обидно, что эльфы живут вечно, а их век так короток. Неумирающая фраза всех завистников: ?Кому-то всё, а кому-то ничего!?, стала их девизом. А где зависть, там и алчность, и подлость.Обученные охотники стали похищать эльфов и продавать в рабство. Каждый, уважающий себя богач, желал иметь в своей собственности такое чудо.Эльфиек пытались оплодотворить, надеясь, что дети от такого союза будут обладать магическими способностями. Глупые людишки не знали, что эльфы могут зачать ребёнка только от своей истинной пары. Свободолюбивые эльфы в неволе быстро умирали, да и магия, без подпитки живой энергии родных лесов, становилась слабой или вовсе пропадала. А, может быть, эльфы сами отказывались от неё, опустошая душу и медленно угасая, лишь бы не быть игрушкой в чужих руках.Вот такой чёрной неблагодарностью отплатили люди волшебному народу. Эльфы не выдержали человеческой кровожадности и подлости, и навсегда исчезли из их жизни. Вместе с ними исчезло равновесие в природе. Леса стали мрачными и опасными, реки холодными, земля неурожайной, и солнце перестало дарить ласковое тепло, а лишь испепеляющий жар. Среди людей начался мор, а лечить их было некому. И на всё это с небес смотрели равнодушные звёзды, к которым в тщетных молитвах взывали опомнившиеся люди.Гнев природы был велик, и она беспощадно карала жалких людишек за гибель своих прекрасных цветов, безжалостно растоптанных их злобой и жадностью. Но, по какой-то причине, на земле осталось несколько эльфов. Они ушли в дремучие, непроходимые леса, куда люди не могли добраться. Там построили первое капище, посвятив себя служению могучим силам природы, вымаливая милости и пощады неразумным детям её.Значит, эльфы,?— это и есть друиды. Вроде всё сходится.А ещё, когда я валялся в постели после незабываемой встречи с отцом Стефаном, мама рассказала мне то ли легенду, то ли сказку, которую слышала от своей, древней, как мир няньки, и при этом очень странно на меня посматривала, будто хотела открыть какую-то тайну, но не решалась. Однажды, когда страну завоевали воинственные племена кельтов, один из великих вождей, могучий белокурый воин по имени Реган, был смертельно ранен на охоте, заблудился в лесу, пытаясь выйти к своим, но упал без сил, истекая кровью, и уже прощался с жизнью, призывая богов поскорее забрать его, как над ним вдруг склонился прекрасный юноша в белых одеждах. Тонкую, хрупкую фигурку, как плащом, окутывали длинные роскошные волосы, цвета воронова крыла. Его тёмные, как ночь, глаза с золотистыми искорками светились нежностью и состраданием. Вождь был потрясён неземной красотой этого сказочного видения и подумал, что это божество спустилось на землю, чтобы забрать его душу в свои небесные чертоги. На его вопрос юноша лишь улыбнулся и, раскинув руки в стороны, будто собираясь взлететь, что-то прошептал на странном певучем языке, потом прижал тонкие пальчики к ране, глаза его вспыхнули тёплым золотым сиянием, и вождь почувствовал, как из тела уходит боль и оно наливается прежней силой. Закончив свой ритуал, мальчик побледнел и пошатнулся, но мужчина, вскочив на ноги, подхватил невесомое тело и осторожно прижал к своей могучей груди. -Кто ты, милое дитя? —?спросил вождь, не отрывая глаз от точёного лица лесного чуда.- Зачем бродишь в одиночестве по этой опасной чащобе. -Я не дитя,?— тихо ответил юноша, и его голос звонким эхом разнёсся по лесу, теряясь в густых кронах деревьев.- А бояться мне нечего. Лес, это мой дом, я здесь живу. -Кто же ты, о, прекраснейший? Лесной дух?Юноша засмеялся и выскользнул из объятий мужчины, поправляя одежду.Реган чуть не задохнулся, когда перед глазами мелькнули точёные ножки с маленькими, изящными ступнями и аккуратными розовыми пальчиками. Необъяснимая нежность затопила всё его нутро. Хотелось укрыть это хрупкое создание от всех бед и невзгод, холить и лелеять, оберегать, как самую редчайшую драгоценность. -Нет, воин, я не дух. Я такой же, как и ты,?— сквозь сладостный туман мечтательных мыслей, окутавших сознание мужчины, донёсся тихий голос. -Человек?! —?опомнившись и тряхнув головой, воскликнул вождь.- Не может быть! Таких, как ты, я никогда не видел. -Но, однако же, я человек и родился в простой семье. -Как же ты оказался один в этом дремучем лесу?Юноша печально улыбнулся. -Мы жили очень уединённо в небольшом поселении. Отец охотился, мама занималась хозяйством, детьми, у неё нас было трое, я самый старший. Мне было двенадцать лет. Жили хорошо, дружили с соседями. Я занимался траволечением и знахарством, дар у меня такой, и ко мне обращались за помощью, а за это приносили еду. Лишний доход для семьи. Иногда ходил с отцом на охоту. Я метко стреляю из лука, и мы никогда не оставались без добычи. Но мне не нравилось убивать животных, и, если б не дети, я бы ни за что этого не делал. Так мы и жили, тихо и спокойно, пока в наших местах не появились чужаки.Они разбили лагерь на опушке леса и вызвали к себе нашего старосту. Вожак отряда сказал, что наше поселение, вместе с людьми и всем имуществом теперь принадлежит ему. Тогда-то мы и узнали, что страна давно уже захвачена кельтами. Пришельцы вели себя, как хозяева. Заходили в дома, брали всё, что приглянётся, резали птицу, скот. Женщин пока не трогали, но слюни уже пускали. Правда, совсем молоденьких было мало, в основном девочки не старше семи-восьми лет. Но, сам понимаешь, голодных мужиков это бы не остановило. Тогда старейшины приняли решение откупиться от воинов… -Отдав им тебя! —?зарычал мужчина, скрипнув зубами.- Ну, ещё бы! Такой красавец, что глаз не оторвать, да ещё и лекарь. За тебя любой знатный вождь отвалил бы горы золота… А что было потом? -А потом меня отловили в лесу, где у отца была землянка. Родители спрятали меня там, чтобы я не попался на глаза воинам. Они надеялись, что чужеземцы рано или поздно уйдут, заскучав в нашей глуши. Но, кто-то из сельчан выдал моё убежище. Меня скрутили, оттащили в лагерь и бросили к ногам вожака. Договор был заключён, и я стал собственностью чужеземца. На этом и закончилось моё счастливое детство.Мальчик зябко повёл плечами. -Тебя ведь не обидели… Ты понимаешь, о чём я? —?замирая от ужаса, прошептал воин. -Понимаю…. Нет, в этом смысле меня никто не тронул. Наоборот!С меня пылинки сдували. Но достоинства мои и то, что со мной будет делать хозяин, к которому я попаду, обсуждали во всех мерзких подробностях. От их речей кровь стыла в жилах. И, через несколько дней, когда мы отъехали достаточно далеко от дома, я принял окончательное решение, что не стану жалкой игрушкой в чужих руках. -И что же ты сделал? -Я опоил их одной травкой, которая отшибает память напрочь.- усмехнулся мальчишка.- Поскольку вёл я себя тихо и послушно, воины особо не следили за мной, только на ночь связывали. Когда мы останавливались на дневной отдых, мне разрешали прогуляться в кустики, откуда я возвращался с букетиками цветов. Мужчины посмеивались надо мной и называли блаженным. А я тупо улыбался в ответ на их шутки. -Вот и дошутились,?— хохотнул Реган, уважительно глядя на своё чудо.- А ты не промах, малыш. Хитрый и коварный, а с виду и не скажешь. Такой птенчик пушистый. Как же тебе удалось обмануть опытных воинов? -Я заваривал свои подсушенные букетики и пил вместо воды. Пах этот отвар умопомрачительно. Лесными ягодами, мёдом и мятой. Меня спросили, не заболел ли я. Тогда я объяснил, что эти травки прибавляют сил и бодрости духа, а также снимают кишечные колики. Сам, наверное, знаешь, какие неприятности могут возникнуть от сырой воды, если она не проточная.Мужчина хмыкнул и согласно кивнул, а юноша, почесав кончик носа, лукаво улыбнулся. -Так вот. Поскольку эти проблемы были у многих, а частые ныряния в кусты сил не прибавляли, то меня попросили сделать такой отвар для всех.Естественно, я с радостью согласился. Только вместе с цветочками и листочками заварил и стебельки. -Ну, ты и плут! —?уже во весь голос смеялся вождь.- Обвести вокруг пальца кельтов, это ещё надо умудриться. А что ты сделал потом? Всех перерезал?Мальчик надменно вздёрнул подбородок и хмуро посмотрел на мужчину. -Убивать беспомощных людей не в моих правилах. Да и зачем? Проснувшись, они бы всё равно ничего не помнили. -Понятно. А почему же ты сам-то домой не вернулся?Юноша опустил голову и тяжело вздохнул. -Возвращаться к людям, которые продали тебя, как животное?! Нет, я, конечно, понимал, что благополучие большинства важнее жизни одного человека, но всё равно было обидно. Сейчас-то я понимаю, что другого выхода у этих людей не было, и зла не держу. -А как же родители? Они, наверное, горевали по тебе. Да и жители остались без своего лекаря. Тоже, небось, сокрушаются. -Наверное,?— задумчиво сказал мальчик.- Родители меня очень любили, особенно мама, хоть я чуть и не стал причиной её смерти. Когда она меня рожала, то едва не умерла. Мы ведь раньше жили в другом месте, и там была старая знахарка. Она говорила, что будет девочка, но что-то пошло не так.Мама истекала кровью, а ребёнок не выходил. Старуха ничего не могла сделать и заявила, что ребёнок погиб в утробе, запутавшись в пуповине, а мама умрёт от потери крови. Но произошло чудо, рассказывал отец, вдруг засверкали молнии, раздались раскаты грома, комната осветилась золотым сиянием, запахло весенними цветами и чей-то голос тихо сказал: ?Я выбрал вас?. Мама закричала и родила совершенно здорового ребёнка, то есть меня.Знахарка орала, что такого не может быть, что меня подбросили мстительные эльфы и я принесу всем несчастье. С тех пор ко мне пристала кличка ?подкидыш?. Из-за этого мои родители покинули свой дом и забрались в эту глушь, подальше от злых языков. Но и здесь на меня смотрели с опаской, потому что я слишком выделялся из общей массы. Хотя, от моей помощи не отказывались. Вот я с раннего детства и привык много времени проводить в лесу, чтоб лишний раз не мозолить глаза, и лес принял меня, как родного, открывая мне свои тайны. Так, скажи мне, воин, был ли смысл возвращаться к людям, которые тебя боятся и презирают только за то, что ты не такой, как они? -Глупцы! Да они просто завидовали тебе! А зависть, это опасное чувство, иногда толкающее людей на мерзкие поступки. И сколько же лет, маленький мой, ты живёшь один, в этом дремучем лесу? -Почти пять. Мне скоро исполнится семнадцать, я уже не маленький. И я не один. Здесь каждое дерево, каждый куст, каждый цветок мои друзья. Лес многому научил меня, я разговариваю с ним и он мне отвечает. Нет, мне не одиноко. -Но после встречи с тобой, будет одиноко мне. Я уже не представляю своей жизни без тебя, мой эльф. Пойдём со мной, любимый! Я брошу к твоим ногам все сокровища мира.Реган сжал тонкие пальчики юноши в своих больших тёплых ладонях и с надеждой заглянул в сияющие глаза дивного создания.Мальчик прильнул к груди воина, но тут же отпрянул. -Нет, вождь! —?слегка охрипшим голосом сказал он, пряча глаза за длинными ресницами.- Мне нельзя с тобой идти, хотя моё сердце открыто для тебя. -Но почему, почему?! Зачем ты упрямишься, маленький. Я не обижу тебя, клянусь своим мечом! Ты будешь жить, как принц. Ты никогда и ни в чём не будешь нуждаться. Я буду защищать тебя от всех жизненных невзгод. -Не в этой жизни, мой воин, не в этой жизни! У нас разные пути, Реган, и разные судьбы. Я посвящённый, и служу природе и жизни. Ты- всадник, посвятивший себя оружию и смерти. Сегодня нас свело провидение. Я должен был тебя спасти. Но теперь мы расстанемся навсегда. -Тогда я заберу тебя силой, мой красавец! -Тогда я умру,?— печально улыбнулся юноша.- Я не смогу жить в золотой клетке и во всём зависеть от твоих милостей. Я привык к свободе, и не хочу быть никому обязан, даже тебе. -Но, что же мне делать?! —?горестно простонал вождь, чувствуя, как его сердце сжимается от боли. -Отпусти меня, Реган. У тебя впереди много великих свершений. Ты станешь могущественным королём. Ты будешь править твёрдой рукой, но мудро и справедливо. А любовь будет только помехой. Ты рождён, чтобы властвовать. Иди, воин, слава ждёт тебя. -Но откуда ты знаешь?! -Я это понял, когда прикоснулся к твоей груди и заглянул в твою душу. Здесь, в лесу, на меня снизошёл дар предвидения. Я знал, что найду умирающего именно сегодня на этом самом месте, поэтому и поспешил сюда. А теперь уверен, что спас человека, который изменит этот мир к лучшему. Иди той дорогой, которая предначертана тебе самой судьбою. Иди, и ни о чём не сожалей.Вождь с тоской смотрел на своё чудо, а потом упал на колени, низко склонив белокурую голову. -Возьми на память вот это,?— сказал напоследок юноша, протягивая мужчине перстень с чёрным алмазом.- Не бойся потерять его, а если потеряешь, он всё равно, тем или иным путём, вернётся к хозяину. Из века в век ты будешь дарить его своим возлюбленным, и из века в век оно будет возвращаться к тебе, чтоб быть снова подаренным. Этот перстень заговорён на истинных, и он всегда будет соединять их. Ты будешь возвращаться из посмертия и находить свою пару, будь то женщина или мужчина, неважно, главное, что это будет твоя пара и ты будешь счастлив. Если ты ошибёшься в выборе, оно не причинит вреда, просто будет красивым украшением. И только на пальце хозяина оно способно совершать чудеса. А теперь ступай, воин, и прощай!Крепко сжав в кулаке драгоценный дар, мужчина вскочил на ноги, резко отвернулся, чтобы не показать слёз, навернувшихся на глаза, и быстро зашагал по тропинке, которая вдруг появилась среди высокой травы.Он ничего не понял из таинственных слов прекрасного создания, но, со щемящей болью в сердце, осознавал, что никогда больше не увидит его, во всяком случае в этой жизни… Юноша опустил длинные ресницы, из-под которых выкатились две хрустальные слезинки, застыв на бледных щеках серебристыми льдинками. -Любовь и жажда власти не ходят одной дорогой,?— прошептал юноша.- Ты сделал свой выбор, любимый. Ты мог бы остаться здесь, со мной, со своей парой, но у тебя иная судьба, и не нам её менять. Значит, так тому и быть! Но мы обязательно встретимся в другой жизни. Через век, или тысячелетие, через ошибки, разочарования, боль потерь, но мы вновь и вновь, в следующем перерождении, будем вместе. Мы поймём, что обрели друг друга, когда наши сердца забьются, как одно, а кровь огненным потоком забурлит по жилам и мы точно будем знать, что по отдельности нам невозможно ни дышать, ни жить.Юноша бессильно опустился в траву, закрыл лицо руками и замер в тяжких раздумьях. Через некоторое время он вскочил на ноги и уверенно кивнул головой, будто приняв какое-то важное решенье. ?— Да, я должен быть рядом, иначе наши сердца разорвутся от горя. Буду во всём помогать тебе, мой воин, уберегу от лжи и предательств, от подлых ударов в спину и смертельных ран…Юноша, отстегнув от пояса маленькую золотую арфу, заиграл дивную мелодию, полную грусти и печали, и медленно обошёл вокруг могучего дуба, напевая какое-то заклинание. И вот на поляне стоит древний старец, с длинными седыми волосами и бородой, сжимая в руке резной посох с навершием в виде дубового листка, священного символа друидов. Глаза старика в последний раз полыхнули золотым огнём и покрылись серой, словно зола, пеленой…Так прекрасный эльф, не желая сломать предначертанную судьбу вождя, но и не имея сил расстаться с ним, пожертвовал своей красотой во имя любви.Так и появился у вождя Регана мудрый старец, верховный жрец-друид Арис, возложивший на его голову венец первого кельтского короля и посвятивший свою жизнь служению этому великому человеку. Когда король умер в возрасте ста двадцати лет, жрец бесследно исчез. -Да-а-а, романтичная и грустная сказка… Но ведь говорят, что сказка ложь, да в ней намёк. На что? На правду? Вот и в этой истории всплыл перстень с чёрным алмазом, да ещё жрец с такой знакомой внешностью, способностями и манерами… Почесал кончик носа! Ага! Кого-то мне это очень сильно напоминает. Не слишком ли много совпадений? Интересная цепочка образовывается. Арис?— Реган, Эдвин?— Освальд, Томас?— Дитер. Мелкие черноволосые милашки, красавцы-блондины, их судьбоносные встречи то в лесу, то у колодца, а Дитеру я вообщё свалился в облике слюнявого младенца. И везде фигурирует загадочный перстень. Сам по себе напрашивается весьма фантастический вывод: я и эти парни,?— один и тот же чел., одно и то же существо, периодически рождающееся, чтобы встретить своего истинного, как и предсказывал Арис. Ого! Совершенно безумная мысль! Но, с другой стороны… Фу! От таких умозаключений можно и свихнуться. Нет! Сейчас не буду на этом заморачиваться, а то мозги и вправду окончательно съедут набекрень. Потом всё тщательно проанализирую, да ещё Ахмеда прижму. Этот хитрец что-то знает, но помалкивает. Да и мама тоже, по-моему, знает какую-то тайну. Я чувствую, что истина где-то рядом, и рано или поздно докопаюсь до неё.М-м-м, опять голова стала какой-то дурной.Эльф прижал пальцы к вискам, чувствуя, что его снова накрывает тёмной волной. Голова слегка кружилась, в ушах звенело, а его сознание медленно растворялось в клубящейся дымке, сквозь которую всё чётче проступали знакомые силуэты и всё ближе звучали голоса.Привели Дейру. Женщина едва держалась на ногах, и, как только стражники отпустили её, упала на колени, сломленная и раздавленная.Эдвин мельком взглянул на сестру и удовлетворённо кивнул головой.Когда паж со злорадной ухмылкой сунул графу Энфильду блюдо с отвратительным синевато-багровым куском окровавленной плоти, тот взвыл, как раненное животное. -Тупая корова! —?заорал он. Его лицо исказилось от злобы, а по вискам тонкими струйками потёк пот.- Глупая, жирная гусыня! Не могла удержать свою пасть на замке. Идиотка, безмозглая шлюха… Ты разрушила мою жизнь! Будь ты проклята!Граф долго бы ещё изрыгал ругательства, если б Эдвин не провёл себе по шее ребром ладони. Этот недвусмысленный жест заставил мужчину резко заткнуться, и он обречённо потянулся дрожащей рукой к страшной трапезе.Под пристальным взором короля, давясь и еле сдерживая рвоту, он жевал язык жены, обливаясь потом и слезами.Придворные брезгливо морщились, отводя взгляды, но жалости и сочувствия в них не было ни капли.Эдвин холодно улыбнулся, и перевёл взгляд на сестру. Его глаза полыхнули такой неукротимой ненавистью, что женщина в ужасе отшатнулась, почти распластавшись на полу. Улыбка Эдвина из милой и открытой превратилась в хищный оскал. Женщина беспомощно заскулила, подспудно понимая, что месть ещё не завершена. -Ну, а теперь, Вейлин, приступим к тому, ради чего, собственно, мы и собрались,?— сказал мальчик и грациозно опустился перед жрецом на одно колено. Вейлин, держа в руках венец, трижды обошёл его, напевая заклинание. Зал наполнился торжественными звуками сильного, на удивление молодого, голоса.Потом он остановился перед королём и одел венец на его склонённую голову так, чтобы крупный алмаз оказался меж точёных бровей. Камни ярко вспыхнули, а центральный ослепительно замерцал, переливаясь всеми оттенками золота, от нежно золотистых, как осенняя листва, до насыщенно глубоких, как выдержанное игристое вино. -Венец принял тебя, сын мой! Клянёшься ли ты служить своему народу и своей стране. Быть мудрым и справедливым правителем. -Клянусь!Раздался одобрительный гул, переросший в шквал аплодисментов. -Да здравствует король! Слава королю Эдвину! —?нёсся по залу дружный хор голосов…Эдвин стоял на балконе, радостно улыбаясь под восторженные крики толпы.Слуги уже выкатывали бочки с вином, при виде которых вопли людей стали ещё громче.Пожелав своим подданным вволю повеселиться, юный король вернулся в зал и медленно поднялся на возвышение, где стоял трон. Повернувшись к придворным, он обвёл их сияющим взором. -А сейчас, благородные господа, я буду принимать от вас священную клятву верности королю и государству.Эдвин величественно сел на трон и взмахнул рукой в знак начала церемонии…Когда всё закончилось, король встал и кинул многозначительный взгляд на рыцарей. Те, без слов поняв его, подняли Дейру, грубо встряхнули и поставили рядом с ним. Глаза Эдвина мстительно сузились, а за обворожительной улыбкой едва скрывалась неутолённая злоба, продолжавшая опалять душу.При виде этой пары придворные зашушукались, удивлённо переглядываясь, будто с их глаз внезапно спала пелена и они прозрели.Резкий контраст между братом и сестрой буквально ошеломлял.По залу пронёсся неуверенный смешок, моментально потонувший в дружном хохоте. И было, над чем поглумиться.Если Эдвин был нереально, сказочно красив, будто языческое божество из древних легенд, то Дейра выглядела отталкивающе.Хоть она и была одета в тяжёлое парадное платье, расшитое драгоценными камнями, но это роскошное одеяние не придавало ей ни величия, ни благородства. Вид она имела нелепый и жалкий. Как корова, на которую надели рыцарское седло. Бесформенное, обрюзгшее тело, затянутое в шелка, напоминало свиной окорок.Но более всего поражало её жуткое лицо. Оплывшее, с багрово-синюшной кожей, усыпанной отвратительными воспалёнными прыщами, оно вызывало чувство брезгливости. Жидкие, с проплешинами, волосы неопределённого цвета, не могла скрыть мудрёная прическа, утыканная драгоценными заколками. Но самое неприятное, это злобные поросячьи глазки, почти потерявшиеся в опухших веках, тоже испещрённых уродливыми прыщами. Дополняли картину распухшие губы, напоминавшие рваный шрам… Бр-р-р, просто смертельная красотка! —?шептал Томас, не выходя из прострации.- Чудище! Приснится такое, всю жизнь заикаться будешь… А ведь была красавицей. Что с ней случилось?Ух ты! А ведь Эдвин специально это сделал, чтоб унизить сестру и выставить её на посмешище. Жестоко! Да уж, если ему надо было кого-то покорить своим очарованием, или уничтожить, как личность, он делал это виртуозно и без малейших угрызений совести… -Господа! Торжественную часть объявляю закрытой,?— произнёс король, рассыпая в воздухе перезвон хрустальных колокольчиков.- Через три дня состоится грандиозный бал в честь моей коронации. Надеюсь увидеть вас на нашем празднике. До встречи, господа! Вейлин, прошу вас пойти со мной. Сэр Освальд, сэр Дэвид,?— обратился он к двум рыцарям, не спускавшим с него напряжённых взглядов.- Следуйте за нами.Эдвин кивком головы попрощался с гостями и направился к боковой двери, угодливо открытой перед ним пажом. -Ваше величество,?— его нагнал граф Мортимер и почтительно поклонился.- Вы не сказали, что делать с заговорщиками.Юноша недовольно оглянулся на своих врагов, окружённых рыцарями. -Я ещё не решил, граф. Разместите их пока в подземелье. Только по разным камерам, а то они сожрут друг друга.Маленький отряд быстро шёл по тёмным коридорам дворца. Впереди почти бежали два мальчишки-пажа, освещая путь факелами. -Куда мы идём, ваше величество? —?спросил жрец. -В королевские покои, естественно,?— печально усмехнувшись, ответил Эдвин.- Король я, или кто?В глубоком молчании они подошли к широким резным дверям из морёного дуба, и пажи, низко поклонившись, распахнули обе тяжёлые створки, пропуская короля и его сопровождающих. -Принесите вина и что-нибудь из еды,?— обратился Эдвин к застывшим на пороге мальчикам.- Проследите, чтобы накормили моих людей. Вы всё поняли? Свободны.Пажи почтительно склонили головы и удалились, плотно прикрыв за собой двери.Юный король тяжёлым взглядом обвёл комнату. Это была спальня его родителей, какой он её помнил. Здесь ничего не изменилось. Видимо, после их смерти, сюда никто не заходил, кроме верных слуг, которые следили за чистотой. Ни пыли, ни паутины, ни какого-либо мусора в комнате не наблюдалось.В памяти мальчика стали проноситься дорогие сердцу картины детства.Вот высокое стрельчатое окно с широким подоконником, на котором маленький принц любил сидеть, наблюдая за тренировками рыцарей. Камин, где так уютно потрескивали дрова долгими зимними вечерами. Мама тихо напевала, расчёсывая свои роскошные тёмно-рыжие волосы, а они с отцом лежали на кровати и рассматривали древние гравюры в толстой книге. Потом мама присоединялась к ним, забиралась в середину, обнимала своих мужчин и тихим мелодичным голосом рассказывала волшебные сказки, легенды и предания, которых знала множество, и малыш сладко засыпал в этих нежных объятиях, вдыхая такой родной, такой любимый запах маминых волос. На сердце было легко и радостно от того, что утром он снова увидит этих людей, ставших для него центром его маленькой вселенной.Эдвин с трудом сглотнул горький комок. Сердце то бешено колотилось, то замирало от боли и тоски.Он помнил всё. Даже какие-то странные, мистические подробности. Вот он маленькой золотистой звёздочкой летит сквозь бушующее пространство, влекомый неведомым призывом. Душа стремилась на этот зов, а разум тревожно кричал: ?Зачем?! Зачем я опять стремлюсь в этот ужасный мир, в котором нет ничего, кроме зла, боли и грязи.? Но тихий надрывный стон и всего два молящих слова: ?Помоги мне!?, заставили его опомниться. И через мгновение он уже барахтается в отвратительной кроваво-чёрной жиже, пахнущей смертью. Его глаза едва различают крохотное тельце мёртвого ребёнка, ножки которого пожирает безглазый червь с острыми, как кинжалы, зубами. Страшное, чудовищное колдовство на погибель и матери, и дитя. Колдовство, которому нет ни оправдания, ни прощения. ?Будь проклят тот, кто это совершил! —?рыдает его душа.- Да никогда тебе не познать радости материнства! Пусть это преступление отразится на тебе, чтобы все видели, какое отвратительное у тебя нутро.? Яростная вспышка золотых молний пронзила Пожирателя, и тот, судорожно извиваясь, растворился в забурлившей мгле. Тельце ребёнка превратилось в яркий светлячок, который, радостно мигнув, будто прощаясь, исчез. Исчезла и тьма, а его подхватили тёплые руки, и ласковый голос произнёс: ?Ну, здравствуй, малыш! Как долго мы тебя ждали.? ?Я выбрал вас!??— откликнулась его душа, замирая от счастья. ?Я выбрал вас!??— отстукивало маленькое сердечко, нежась в волнах любви, окутавшей его мягким пологом. ?Я выбрал вас!??— билась в голове ликующая мысль, заставляя губы непроизвольно раскрыться в сияющей улыбке. ?Солнечный мальчик!??— доносились до него восторженные голоса.Он помнил всё, что не должен был помнить. Радостные крики, и счастливые рыдания, и нежные прикосновения, и материнскую грудь с розовым соском, истекающим чудесным, душистым молочком, которое, под чьё-то умилённое перешёптывание, он жадно сосал, сладко причмокивая и попискивая, словно пытаясь быстрее насытить уставшее после битвы со злом тело. Он помнил всё. Свои первые шаги, и первые слова, когда сидя на коленях отца и пуская пузыри, лепетал самые главные в своей жизни имена: ?маГви, паРед?. Отец целовал его в макушку, обдавая тёплым дыханием, а мама хохотала до слёз, с обожанием глядя на своего малыша.Он помнил всё. Как король, посадив его на могучего боевого коня впереди себя, проезжал по улицам города, показывая народу своего наследника. Люди громко кричали приветствия и добрые пожелания, бросая под копыта лошадей букеты цветов. Он помнил эти радостные, восторженные взгляды, запах свежести, исходящий от полевых трав и надёжную руку отца, которой тот крепко прижимал к себе радостно хохочущего ребёнка.Он помнил всё. И первые уроки верховой езды, и первый маленький, но настоящий, меч, и первые ссадины и порезы, которые мама терпеливо лечила. И грациозную кобылку рыжей масти, которую ему подарил отец и на которой он сопровождал короля в его поездках по стране.Он помнил всё! И пренебрежительные взгляды сестры, которую любил и с детской непосредственностью тянулся к ней, и её злобное шипение, и её пинки и шлепки, которыми она награждала маленького брата, когда этого никто не видел. Но он никогда не жаловался и не плакал. А когда подрос, просто стал держаться от неё подальше, всё ещё любя и не понимая, в чём он так перед ней провинился.Он помнил злобную старуху-няньку, которая, как тень, везде таскалась за сестрой и злорадно скалила гнилые зубы, когда он получал очередного тумака. Он точно знал, что она ведьма и очень её боялся, особенно, когда она грозила ему корявым пальцем с длинным чёрным ногтём, буравя его ненавидящим взглядом бесцветных глаз. Он испуганно закрывал лицо ладошками и сжимался комочком, но с потаённым удовлетворением знал, что бесчеловечное преступление превратило миловидную женщину в старую каргу.Жаль, что он был слишком мал, чтобы понять, кто играет главную роль во всей этой мерзости. Он обвинял ведьму, не замечая очевидного.А когда увидел, как меняется внешность красавицы-сестры, с его глаз будто спала пелена, душа наполнилась горем, но где-то в самом потаённом уголке теплилась надежда, что он ошибается.Вся цепочка подлого заговора выстроилась перед ним гораздо позже.Близкий друг отца, первый советник, всеми уважаемый герцог Девонширский оказался предателем, заговорщиком, клятвопреступником. Не прилагая особых усилий, он перетянул Дейру на свою сторону, внушив ненависть к родителям и чёрную зависть к маленькому наследнику, который, по словам негодяя, своим рождением разрушит её мечты о троне. Да ещё жених, граф Энфильд, в которого она была влюблена, как кошка, подливал масло в огонь. Их нашёптывания падали в благодатную почву, заставив глупую девчонку действовать.Сестра стала зачинщиком и организатором убийства младенца, а заодно и матери, прекрасно зная, что они с отцом истинные, а без неё он долго не протянет. Но, не получилось. Каким-то немыслимым чудом ребёнок выжил, мало того, он оказался на удивление здоровым и активным, да и на королеве нисколько не отразилась смертельная ворожба. Ненависть и злоба душили сестру, но ей пришлось на время затаиться, выжидая удобного момента.Ей нужна была власть, корона и трон, ради своих амбиций, ради любимого мужа, и к своей цели она готова была идти по трупам, но устранить наследника пока не могла, это выглядело бы слишком подозрительно, так как все знали о её маниакальном стремлении стать королевой. А вот убрать с дороги родителей было в её силах. Что она и сделала, воспользовавшись удобным случаем.И он, дурак, всё проморгал! Надо было сразу грохнуть и сестру, и ведьму.Затуманенный взор короля метнулся вглубь комнаты, где на трёхступенчатом помосте, застеленном коврами, под бархатным балдахином стояла огромная кровать. Та самая. Постель была покрыта атласным покрывалом, вышитым руками королевы. В этой кровати она родила своих детей. В этой кровати они устраивали весёлую возню, мутузя друг друга подушками и хохоча во всё горло. В этой кровати, на глазах убитого горем короля, мучительно умирала самая любимая в мире женщина. А испуганный, зарёванный мальчишка, окаменев от горя, никак не мог понять, за что боги отнимают у него любимую мамочку. А через день умер отец, просто не проснувшись поутру. Тогда-то и кончилось счастливое детство маленького принца.Две змеи долго ждали своего часа и дождались. Всё рассчитали, суки!В ту страшную пору, которая перевернула его жизнь, и случилась беда.Вейлин ушёл в лес на сбор целебных трав, а они с отцом уехали в дальнюю провинцию разбираться с жалобой селян на притеснения какого-то зарвавшегося лорда. Король всегда с вниманием относился к нуждам простого люда, говоря, что если на земле никто не захочет работать из-за глупости и недальновидности некоторых землевладельцев, то страна погрязнет в голодных бунтах. А, если людям нечего будет есть, то начнётся хаос и разруха, и тогда государство станет лёгкой добычей для иноземных захватчиков. Юный принц впитывал науку правления, во всём соглашаясь с королём, ибо считал его рассуждения мудрыми и справедливыми.Когда они вернулись, королева была уже при смерти.Мальчик был бессилен чем-либо помочь. Чёрная ворожба оказалась сильнее светлой магии. Это только в сказках добро побеждает зло, а в реальной жизни всё наоборот. Ему оставалось только одно,?— месть.И первое, что он сделал сразу после смерти мамы, это, выследив старуху, столкнул её с лестницы и некоторое время стоял над её изломанным телом, сжимая в руке кинжал. Не раздумывая, он бы добил тварь, стоило ей пошевелиться. Но она была мертва.Его сердце билось ровно, а совесть молчала. На его, ещё по-детски, пухлых губах застыла кривая ухмылка, от которой у очевидца пошёл бы мороз по коже. Так, в тринадцать лет он совершил первое убийство, от которого получил истинное наслаждение.А вот на сестру у него рука так и не поднялась. Если гадине вовремя не отсечь голову, она обязательно укусит. В чём он и убедился на собственной шкуре. Но, как ребёнок мог предположить, что ненависть может принять такие извращённые формы…Эдвин, погружённый в тяжкие воспоминания, не замечал, как по его щекам текут слёзы, не принося ни облегчения, ни светлой грусти, а только ещё большую горечь, неудовлетворённую жажду мести и острое чувство вины за своё малодушие.Он мог предотвратить гибель родителей сразу, как заметил необратимые изменения, происходившие с сестрой. Он уже тогда понял, что проклятие коснулось и её, но до конца не хотел верить в очевидное. Он мог поделиться своими подозрениями с отцом или Вейлином, но его останавливало опасение, что над ним просто посмеются. Кто ж поверит фантазиям впечатлительного ребёнка, выросшего на волшебных сказках матери. Да и в предательство старого друга отец вряд бы поверил, слишком многое их связывало в прошлом.А теперь никакие оправдания нежным возрастом, близким родством и прочей сентиментальной чепухой, которыми он трусливо пытался успокоить свою совесть, не приносили облегчения, а лишь ещё сильнее разъедали душу.У него была возможность спасти родителей, но он не смог, и с этим ему жить всё отпущенное судьбою время.Вейлин подошёл к королю, утратившему сейчас всё своё величие и надменность, и прижал к груди усталого, разбитого горем ребёнка, оставшегося в одиночестве перед большим жестоким миром. Измученное дитя, лишённое детства и вынужденное играть во взрослые игры. Жрецу даже и представить себе было страшно, через что прошёл этот мальчик, оказавшись в руках ненавидящей его сестры и заговорщиков, решивших извести наследника и захватить власть. Видимо, только чудо спасло его от гибели. -Ну, успокойтесь, сир,?— мягко прошептал Вейлин, слегка покачиваясь, словно баюкая это хрупкое тельце и делясь с ним теплом и покоем.- Всё позади. Прошлого не исправить. Надо жить настоящим и с надеждой смотреть в будущее.Подошли Освальд и Дэвид, осторожно и ласково коснувшись хрупких плеч короля, словно пытаясь вобрать в себя боль страдающей, израненной души, или, хотя бы, облегчить её.И король перестал дрожать, пригревшись в тёплых объятиях друзей, скорбь утихала, растворяясь в солёных каплях.Что ж, иногда гордость можно заткнуть куда подальше и поддаться слабости, излив горе перед близкими и верными друзьями, которые не осудят и не посмеются, иначе душа разорвётся в клочья.В дверь осторожно постучали, и Эдвин, с неохотой выскользнув из успокоительного кокона дружеских рук, откашлялся и спокойным голосом разрешил войти, а сам отошёл к окну, чтобы скрыть от посторонних глаз заплаканное лицо.Вошли слуги с подносами, быстро накрыли стол и, низко поклонившись, бесшумно выскользнули за дверь. -Ну, друзья мои! —?воскликнул юный король, изобразив радостное лицо.- Давайте отметим нашу победу. Эх, и напьюсь же я сегодня!На розовых губах засияла лучезарная улыбка, но прекрасные глаза оставались печальными и усталыми…