Глава 4 Сокровища Короля Эдвина часть 9 (1/1)

Часть 9.Рыцарь не сводил с короля встревоженных глаз, в синей глубине которых плескалась такая нежность, такое трепетное обожание, что у жреца по спине пробежали мурашки. Любит, любит! Преклоняется! Боготворит! Живёт тайной надеждой, но тоскует, потому что не уверен в ответных чувствах. Вот и дадим им время разобраться. Ну, на худой конец, Эдвин начистит парню физиономию, если тот позволит себе что-то лишнее. Зато, возможно, отвлечётся от тяжких дум. Как в народе говорят: клин клином вышибают. Главное, вывести Эдвина из этого ледяного оцепенения. -Э-э-э, Дэвид. По-моему, его величество не любит красное вино. Пойдёмте-ка, спустимся в королевские винные погреба. Там должны храниться бочонки с великолепным белым. Изумительный букет, чудесный вкус, насыщенный аромат. Пошли, пошли. Король ведь хотел напиться, так поможем ему удовлетворить это желание.Дэвид хохотнул, опрокинул в себя кубок с терпкой, чуть вяжущей язык, жидкостью, сладко причмокнул и вышел за дверь вслед за стариком.Эдвин, ничего не замечая вокруг, продолжал неподвижно сидеть, откинувшись на спинку кресла.Как же он устал! Устал притворяться непробиваемым, устал казаться сильным, улыбаться, иронизировать и шутить, рассказывая о своих ?приключениях?, о половине правды из которых он не может поведать даже лучшим друзьям. Слишком постыдная эта правда. Устал ?держать лицо?, показывая, что ему всё нипочем, что он всем доволен, что он ПОБЕДИТЕЛЬ. Как пафосно и как лживо!Да, он стал королём. Но какой ценой!Тяжкие воспоминания нахлынули на него, вытягивая последние крохи сил. Перед глазами мелькали жуткие картины его прошлого, фоном которых была омерзительно-красная жижа, вытекающая откуда-то тонким ручейком, который превращался в бурлящий поток, готовый поглотить его с головой.Алая струйка кровавого вина всколыхнула в нём всё то, что он пытался упрятать в самые глубины памяти.И сейчас видения хищными когтями вцепились в него, терзая чудовищной реальностью, будто всё, что с ним произошло, случилось вчера, а не четыре года назад, такими яркими, мучительными, разрывающими сердце они были. И он, измученный и ослабевший, не мог этому воспротивиться… Мрачная, сырая и холодная комнатушка, где он провёл самые страшные дни своей такой ещё короткой жизни всплыла перед глазами так ясно и чётко, что по спине пробежал холодок, заставив зябко поёжиться. Каменный мешок с крохотным оконцем под потолком, грязный тюфяк, вонючая лохань для справления естественных нужд, влажные, покрытые плесенью стены, чадящий факел и звенящая тишина, нарушаемая капающей откуда-то водой, да позвякиванием цепи, которой он прикован за лодыжку. И отчаянный страх, подпитанный тоскливой безнадёжностью от осознания того, что живым ему, скорей всего, отсюда не выйти. Он, как глупая птица, попался в ловушку и теперь замирал от ужаса в ожидании своей участи. Он не знал, сколько времени пребывал в каком-то полубредовом состоянии и полном бессилии, но сквозь ледяное оцепенение, окутавшее его сознание, он иногда слышал визг несмазанных петель, чьи-то шаги, недовольный мужской голос, мерзкий запах прокисшей еды, от которого к горлу подкатывала тошнота, но открывать глаза у него не было никакого желания. Что хорошего он мог увидеть?Да, враги явно перестарались с зельем, отравившим его сознание, лишившим сил и воли. Он чувствовал себя полностью разбитым и опустошённым. -Опять ничего не сожрал,- донеслось до него однажды.- Надоело миски менять. Уж третий день пошёл, как привезли, а он даже не шевелится. Эй, ты ещё не сдох?Ощутимый пинок в живот вырвал из груди болезненный стон. -Ты чего зверствуешь-то, Рон! Чего тебе мальчонка сделал, а? -Так, слышал я, что он украл какие-то ценные побрякушки и куда-то заныкал. Графиня гневается, аж вся трясётся от злости. -А тебе какая печаль, Рон! Чего ты выслуживаешься, как пёс. Они господа, сами разберутся в своих делах, а нам не горячо, не холодно. Тебя приставили охранять мальчишку, вот и охраняй, остальное не твоего ума дело. Ясно? А что не ест ничего, так от этих помоев, что ты ему носишь, говнюк ты эдакий, помрёшь быстрее, чем от голода. Дай-ка я его хоть водичкой напою. -Ну-ну, благодетель, пои, мне-то что! Сильная рука приподняла ему голову, и сухих, потрескавшихся губ коснулась влажная прохлада. Он сделал несколько жадных глотков, чувствуя, как живительная влага скользнула в пересохшее горло. -Пей, не спеши, милый. Вот же, совсем дитё, а в такую переделку попал. И как же тебя угораздило? -Ты ещё поплачь над ним, придурок! Жалко стало? Али мордашкой смазливой озаботился? -Паскудник ты, Рон! Я на мальчиков не заглядываюсь, мне и баб хватает. Да и сынок у меня в деревне подрастает, как же мне сочувствием не проникнуться к малому, коли я сам отец. Я и служить-то пошёл в этот вертеп ради него, чтоб жизнь ему, да матери его облегчить хоть чуток. А тебе, простофиле, я вот чего скажу, по-дружески. Ты особо-то не усердствуй, не выслуживайся. Слышь, как в народе говорят: судьба изменчива, как шлюха. Неизвестно ещё, в какую сторону ветер подует. Сегодня ты в опале, а завтра в милости, аль наоборот. Присмотрись к парню, разуй глазёнки, Рон. Чтой-то не похож он на простого воришку. Слишком хорош для голодранца. Глянь, какой ухоженный, ладный, да лощёный, одёжка справная, дорогая, и даже на грязном тюфяке смотрится, как прынц. И пахнет от него хорошо, чистотой, да свежестью, будто цветок после дождя. А волосы! Где ты видел простолюдина с такой роскошной гривой, а? -И правда, Грегор! Он явно из благородных. Слушай, а вдруг он бастард нашего герцога, или этот, как их там называют… а, фафорит? -Фаворит! Дубина ты деревенская! Да нет, не похоже. Больно мал ещё… Хотя, кто их знает, господ этих. Все они развратники! Возьми вон хоть графа Энфильда и свору его прихлебателей. Как понаедут, так, сам знаешь, что они здесь вытворяют. А может и герцог на этот цветочек глаз положил, да мальчонка отказал, проявил гордыню, за это и помещён сюда. Дескать, сравни, упрямец, что лучше,- хоромы господские, али конура вонючая. Такими редкими красавчиками зазря не разбрасываются. Герцог отойдёт и захочет вернуть милашку, а ты его ногой в живот вдарил. Ну, как пожалуется, и тогда с тебя семь шкур спустят за то, что покусился на хозяйское добро. Кто ты такой? Смерд немытый! А он, хоть и в опале пока, всё одно выше тебя по положению. -А чего ж тогда графиня-то бесится? Чего на парня напраслину возводит? И, вообще, чего она сюда припёрлась? -Да кто ж поймёт дурную бабу?! Может, взревновала муженька, зная, что он больно охочий до мальчиков. А где ревность, там и ненависть к сопернику, вот и приехала, чтоб извести парнишку. Недаром же приказала особо с ним не церемониться, да обращаться, как с подлым вором. А ведь он и так едва дышит. Посмотри, совсем же плох. Его точно опоили, а эта стерва решила нас подставить. А теперь подумай, кто будет держать ответ перед герцогом, ежели парнишка загнётся. Уж никак не графиня! Докумекал? -Ох! Что же делать, Грегор?! Не попасть бы под раздачу! Герцог скор на расправу, башку свернёт и даже не поморщится. Ой, беда! -Да, ладно, не хныч. Вперёд думать будешь, прежде, чем кого-то обижать без причины. А пока принеси-ка молочка тёпленького, да накидку какую-нибудь. Глянь, малец дрожит весь, как бы не расхворался совсем. -Ну, ты голова!!! И то верно! Поест, согреется, там и обида пройдёт… Надеюсь. А уж мы-то его выходим. Я сейчас, я быстренько. Эдвин напряжённо, сквозь назойливый гул в ушах, прислушивался к трёпу мужиков, стараясь уловить некую ускользающую мысль, но голова упрямо не хотела работать. Слабость продолжала накатывать липкой волной, и он никак не мог выбраться из этого состояния, хотя после нескольких глотков воды ему стало немного полегче. Из очередного погружения во тьму его вывел одуряющий запах свежего хлеба. Тонкие ноздри затрепетали, а рот наполнился голодной слюной, которой он чуть не захлебнулся. -Кушай, кушай, птенчик,- приговаривал хрипловатый голос мужчины.- Молочком запивай. Вот так. Хорошо! Давай-ка ещё кусочек. Молодец!Эдвин послушно жевал тёплый мякиш, с наслаждением прихлёбывал молоко, чувствуя, как отогревается заледеневшее тело и проясняется в голове. Он медленно открыл глаза, пару раз хлопнул длиннющими ресницами, пытаясь вернуть ясность взору, и благодарно посмотрел на бородатого воина, склонившегося над ним. -С-спасибо,- прошептал он и, слегка улыбнувшись самой чарующей улыбкой из своего арсенала, стал медленно погружаться в лёгкий, безмятежный сон, сквозь который до него донеслось поражённое восклицание: -Ты видел, ты видел, Рон! Какая улыбка! А какие глаза! Да за такие и душу продать не жалко! Хорош, ничего не скажешь! Такой нежный, тоненький, как былинка. Прямо эльф из сказок! На него и дышать боязно, не то, что вред какой причинить. А ты его ногой! Вот дурень-то! Принёс хоть, чем прикрыть малыша?Эдвин почувствовал, как его укутывают во что-то тёплое и поглаживают по голове, виновато вздыхая. -Ты это…не серчай на меня, парень. Не со зла я… Жизнь у нас такая…, да служба собачья, вот и черствеем душой. Сквозь дрёму Эдвин мысленно усмехнулся. Похоже, у него появились поклонники, ставшие жертвами его обаяния. Мама, смеясь, часто говорила, что его невинно-томный взор из-под ресниц буквально бьёт наповал, искренний смех обезоруживает, а внутренний свет и тепло, которые он излучает, притягивает к нему людей, зажигая в их душах искры добра и любви, если, конечно, в их душах тлеет эта божественная искра. К сожалению, есть такие особи, чьи души пусты и темны, как высохший колодец, на самом дне которого смердит грязная, вонючая жижа.В этих стражниках, похоже, пробудился тот самый трепетный огонёк, название которому,- сочувствие и человечность. При случае, надо этим воспользоваться… А сейчас…Эдвин свернулся калачиком, для закрепления эффекта заставил себя ещё улыбнуться, подложил ладони под щёку и поплыл на блаженных волнах сладкого сна, на грани которого услышал умильное квохтанье. Под голову ему подложили что-то мягкое и бережно подоткнули под спину края накидки. -Готовы! Надеюсь, эти парни мне пригодятся,- устало подумал он.- Я покорю их, очарую… Да, не совсем честно, абсолютно эгоистично, но у меня нет другого выхода. Мне нужна чья-то поддержка, хотя бы моральная… Так страшно быть в полном одиночестве… Слишком внезапно и жестоко его вырвали из уютного тепла родительской заботы. Слишком тяжёл оказался груз взрослой жизни, в которую он окунулся не по своей воле. Его ещё не успели научить быть сильным и независимым, и теперь ему придётся самому пройти этот тернистый путь, не надеясь ни на чью помощь…Крепкий сон, наконец, сморил его, отодвинув тревожные мысли вглубь сознания, где они притаились, будто хищный зверь, всегда готовый к нападению.Состояние умиротворения и покоя было недолгим. Он резко проснулся и подскочил, загремев цепью. Этот неприятный звук окончательно развеял сон, и тревога охватила его с новой силой. Блуждающие в голове мысли, которые он никак не мог уловить, находясь после отравления в полубредовом состоянии, наконец, оформились и повергли его в полное безнадёжное уныние… Сейчас он полностью осознал, что ему конец!Практически вся страна, весь народ, кроме, может быть, самых отдалённых дремучих провинций, были наслышаны о прекрасном чудо-ребёнке, долгожданном сыне и наследнике короля. Очевидцы разносили слухи о его неземной, пленительной красоте, а бродячие менестрели слагали баллады и легенды о необычном мальчике, - посланце богов. Когда Эдвин подрос, они с отцом объездили почти всё королевство, посещали большие и малые города, селения и деревеньки, где он в полной мере испытал на себе всенародное обожание и восхищение. На него смотрели, как на божество, засыпали цветами, оглушали восторженными воплями, преклоняли колени и чуть ли не молились. Эта истерия вначале пугала мальчика, но потом, осознав некую власть над толпой, принц вошёл во вкус и стал беззастенчиво пользоваться этим. Он завораживал людей сияющим взором, полным искренней радости и тёплого солнечного света, расточал направо и налево обворожительные улыбки, сверкая белоснежными зубками, приветливо кивал головой, изящно помахивая ручкой и с интересом наблюдал, как люди, от переизбытка чувств, впадают едва ли не в транс. О, это ощущение безграничного могущества над волей, умами и душами смертных возносило его гордыню до небес!Король, следя за играми сына, только посмеивался. ?Любовь народа,- это первая ступень к благополучию и процветанию страны, мой принц,- сказал он однажды,- а преданность народа,- это гарантия стабильности и мира. Любовь и преданность,- основа сильного государства. Заслужить всё это не так просто, но у тебя получается. Ты особенный, сынок, не такой, как все. Ты, как глоток свежего воздуха в знойный полдень. Как тёплый, весенний ветерок после зимней стужи. Тебя невозможно не обожать! Есть в тебе какая-то загадочная харизма. Не знаешь, что это такое? Ну, да! Мал еще! Харизма,- это необъяснимая внутренняя сила, умение очаровывать и покорять. Дар вести за собой людей, не прилагая особых усилий. Это нельзя приобрести, с этим можно только родиться! Твоя невероятная притягательность и сногсшибательное обаяние будоражат умы, а светлая, хрупкая красота пленяет сердца. Но будь осторожен! От любви до фанатизма один шаг, поэтому не создавай из себя идола, всегда помни, что ты человек.? Эдвин соглашался с отцом, но всё-таки не совсем понимал, что с ним происходит, хотя интуитивно учился приостанавливать этот бурлящий поток таинственной силы, чтоб не случилось беды. Были моменты, когда люди, захлёбываясь от восторженной эйфории, теряли сознание. Впредь, не допуская подобного, чуть поиграв и замечая, что народ впадает в неистовство, он, чтоб разрядить обстановку, начинал весело смеяться, по-детски искренне и открыто, а его звонкий голосок разносился над толпой хрустальными переливами, рождая в сердцах трепетную нежность и спокойное благоговение. Со временем он прекратил эти эксперименты, привык и к поклонению, и к славе, и к обожанию, а за свои шалости ему было ужасно стыдно…Эдвин потёр лицо ладонями и тряхнул головой, отбрасывая со лба непослушный локон. Так, к чему он это вспомнил? А, да! Он был популярной фигурой в стране, любимцем народа, и, благодаря этому, а также своей неординарной внешности, ему практически невозможно было исчезнуть бесследно, но стражники не узнали его. И о чём это говорит? Да о том, что его законопатили в такую дыру, где о нём никто ничего не знает. И вот вам неутешительный вывод: ему отсюда не выбраться, друзья его не найдут, здесь его и похоронят. В общем, всё правильно! Ему конец! Что же делать?Воспользоваться добрым расположением к нему этих мужчин? Рассказать, кто он и попросить помощи? Но, если они прониклись сочувствием, посчитав его невинной жертвой грязных домогательств герцога, то неизвестно, как отнесутся к королю, ставшему жертвой заговора. По большому счёту, живя в такой глуши, им без разницы, кто будет греть задницу на троне. Не все же поголовно пылают верноподданнической любовью к правящей династии. И стоит ли рисковать жизнью ради сопливого мальчишки, когда над всем этим возвышается такая могущественная личность, как герцог Девонширский. Да и что могут сделать два простых воина! Если только придушат, чтоб долго не мучился. Нет, лучше промолчать и посмотреть, что будет дальше. Но он твёрдо знал, что ничего хорошего не будет, и от этого понимания становилось жутко. Эдвин был уверен, что у него попытаются выведать, где он спрятал королевские регалии и как открыть доступ к казне, где, кстати, он спрятал обе королевские печати: Большую и Малую. Без них ни один указ не будет иметь законной силы.Какие методы воздействия к нему применят, не трудно догадаться. Он в руках врагов и церемониться с ним никто не будет. От этих мыслей его буквально корёжило от страха, но он поклялся себе, что лучше умрёт, чем предаст память родителей. Слишком велико было его горе, слишком велика была его ненависть к убийцам…В этих тяжких думах прошло ещё несколько дней. Он весь извёлся в напряжённом ожидании, вздрагивая от малейшего шума.Стражники продолжали ухаживать за своим юным подопечным. Принесли тюфяк, набитый свежей соломой, мягкую подушку, тёплое одеяло и даже куски чистого полотна для влажных обтираний лица и тела. Регулярно таскали вкусную еду, молоко и свежую воду. Эдвин с признательностью принимал эту заботу, благодаря которой постепенно оправился от воздействия ядовитого зелья и чувствовал себя вполне сносно. Однажды Рон спросил, как к нему обращаться. -Зовите меня Эдди,- с усилием выдавил мальчик, решив, что это имя вполне подходит для бесправного пленника, хотя подобные сокращения для царственной особы считались неприемлемыми.Когда затуманенные мозги окончательно встали на место, то Эдвин решил выяснить, где же он всё-таки находится. Стражники, не видя в этом никакой тайны, охотно рассказали ему всё, что его интересовало.Так юный король узнал, что находится в отдалённой и почти заброшенной крепости герцога Девонширского, расположенной на самой окраине страны.Это место, окружённое каменистыми холмами, непроходимыми лесами и торфяными болотами, называется ?Чёрные Топи?. Было оно мрачным, пустынным и почти безлюдным. Только у опушки леса, да у подножия холмов притулилось пара деревенек, жители которых влачили жалкое, нищенское существование, хотя раньше, если верить рассказам стариков, здесь бурлила жизнь, полная достатка и счастья. -Говорят, что в древние времена здесь была прекрасная долина, и этому чудесному уголку покровительствовал лесной дух, последний эльф, который жил в самой чаще леса, в полном одиночестве,- сказал Рон, забирая из рук Эдвина миску с недоеденной кашей.- Опять поел, как птичка. В чём только душа-то держится. Так вот… -А хочешь, я расскажу тебе легенду, которая родилась в наших краях очень и очень давно и передаётся местными жителями из поколения в поколение?- перебил друга Грегор, усаживаясь на тюфяк рядом с Эдвином. Рон прислонился плечом к закрытой двери, скрестил на груди руки, приготовившись слушать своего более красноречивого друга. - Эта легенда такая древняя, что я не уверен, дошла ли она до нас в её первозданном виде, и чего в ней больше, правды или вымысла. Ну, да ладно! Расскажу так, как слышал эту сказку ещё от своей прабабки. А называется она: ?Заклятье Чёрного Короля?. Будешь слушать? Я так и знал! Все маленькие любят сказки. Ладно, ладно, не хмурься! Ты уже почти взрослый, вот и кушай, как взрослый. Давай, ещё ложечку. Ай, молодец! Ну, слушай. В те стародавние времена, когда, говорят, страной правил великий и могучий король Реган, сюда пришли люди. Это были бывшие воины короля, верные соратники, прошедшие вместе с ним весь трудный путь от вождя племени, до могущественного властителя, ветераны, отличившиеся в боях, и по возрасту, или из-за тяжёлых ранений отпущенные в отставку. В знак благодарности за службу, король пожаловал эти земли в пожизненное владение им и всем их потомкам. Об этом был составлен письменный указ, скреплённый личной печатью повелителя. Также, эта далёкая провинция была возведена в статус ?священных земель?, не подлежащих ни захвату, ни дарению, ни продаже. Почему, спросишь ты? Вот с этого и начинается самое интересное, малыш! Здесь, как гласит легенда, будучи ещё совсем молодым, но уже достаточно влиятельным вождём племени кельтов-завоевателей, он, во время охоты, заблудился в лесу, был смертельно ранен диким зверем, но чудом остался жив. Отсюда и начался его великий путь к вершине славы. И назвал вождь это место ?Варден?, что значит ?Долина зелёных холмов?.Прошло много лет. Реган разбил всех своих врагов, кровавые битвы за власть, наконец, закончились. Верховный жрец, старый мудрый друид Арис, провозгласил его королём, надев ему на голову зачарованный венец, украшенный чёрными алмазами, которые засияли золотыми сполохами, признавая его истинным правителем. Реган добился всего, о чём мечтал и к чему так настойчиво стремился, и, вдруг, затосковал. Какая-то тайная печаль съедала его, а неутишимая боль поселилась в синих глазах. Соратники стали замечать, как, гордо восседая на троне, король, иногда, впадал в глубокую задумчивость, глядя на свою руку, на мизинце которой сверкал перстень с чёрным алмазом. Он пристально всматривался в глубину камня, а потом, горестно вздыхая, прижимал его к губам, что-то тихо шепча.Те, кто были тому свидетелями, понимали, что их король и боевой товарищ безнадёжно влюблён, что любовь свою он потерял, и теперь страдает от тоски и одиночества. Они сочувственно качали головами, но помочь ничем не могли. Любовь жестока, а потерянная любовь жестока вдвойне! Вывести короля из этого мучительного состояния мог только жрец, ласково сжимая могучее плечо тонкими, иссушенными временем, пальцами.Но, однажды, Реган сорвался. Взяв с собой отряд старых, испытанных воинов, он помчался туда, где, по его словам, всё началось. В то благословенное место, где он почерпнул силы для своего восхождения, но оставил своё сердце. Когда они достигли цели своего путешествия, его спутники застыли на месте, очарованные красотой открывшегося им вида, любуясь первозданной, величественной картиной девственной природы. Высокие, каменистые холмы, покрытые кустарником, дремучий лес, плодородная земля, река, извилистой лентой прорезавшая зелёную долину, заливные луга, усыпанные цветами, чистый прозрачный воздух, напоённый запахом трав, родили в их усталых сердцах сладкие мечты о спокойной, тихой жизни в этом райском уголке, вдали от мирской суеты. Воины, что постарше, вспомнили это чудесное место и загадочную историю, связанную с ним. Они узнали Верден!Много лет назад разведывательный отряд, во главе с молодым вождём, случайно наткнулись на эту долину. Всем здесь невероятно понравилось, и Реган, видя, что люди буквально падают с ног от усталости, решил дать им отдых и приказал разбить лагерь на опушке леса. Несколько молодых воинов, вместе с вождём, отправились на охоту. Они вернулись достаточно быстро, нагружённые добычей,- тушками упитанных зайцев, и только тут обнаружили, что Регана с ними нет. В азарте охоты они где-то потеряли его. Долго они искали своего вождя и уже совсем отчаялись, когда, вдруг, он сам вышел к ним, живой и невредимый. На вопросы друзей он рассказал, что увидел оленя и стал преследовать его. Только он выпустил стрелу, как, неожиданно, из густых кустов на него бросился огромный медведь. В ожесточённой схватке ему удалось перерезать хищнику глотку, но тот успел его сильно подрать. Истекая кровью, он прошёл несколько шагов, упал в траву и, прощаясь с жизнью, потерял сознание. А спас его прекрасный юноша, лесной дух, излечив его раны всего лишь прикосновением рук. Воины недоверчиво осматривали вождя, видя изорванную и окровавленную одежду, но не заметив ни единой царапины. Тогда Реган разжал кулак, и все ахнули, - на ладони, таинственно посверкивая чёрными алмазными гранями, лежал перстень невероятной красоты. -Это дар лесного духа,- сказал вождь.- Он спас мне жизнь, а я даже имени его не узнал!?И, резко сорвавшись с места, он бросился в чащу леса. Парни, естественно, кинулись за ним.Долго они плутали, но сказочную поляну, описанную вождём, с могучими дубами, ковром из душистых цветов, поющими на разные голоса птицами и невероятной красоты бабочками, летающими над головой, так и не нашли. Воинам с трудом удалось уговорить Регана вернуться в лагерь. По дороге назад они наткнулись на мёртвого оленя, а невдалеке лежала туша огромного медведя. Уважение и доверие воинов к молодому вождю поднялись до заоблачных высот. Сколько сил и мужества понадобилось молодому парню, чтоб завалить такую зверюгу!Освежевав добычу, довольные охотники вышли к стоянке. Там уже весело потрескивали костры, на вертелах жарились куски зайчатины, а воины исходили слюной от умопомрачительного запаха.Охотников встретили восторженными криками и одобрительным посвистом. Все, весело переговариваясь в предвкушении сытной еды, устроились вокруг костров.Во время ужина, парни упросили Регана повторить свой рассказ о чудесном спасении и о таинственном лесном духе. Вождь болезненно поморщился, но, увидев заинтересованные взгляды, не смог отказать друзьям… -Знаешь, Эдди, ничего так не объединяет людей, как ночные посиделки у костра,- прервал своё повествование Грегор.- Особливо, если тебя окружают верные друзья. То ли магия огня так действует, то ли ещё что, но человеческие сердца начинают раскрываться и тянуться друг к дружке, делясь своим душевным теплом. Поверь, это так и есть.Эдвин кивнул и плотнее, совсем по-детски, словно ища поддержки и защиты, прижался к тёплому боку мужчины. До тех трагических событий, которые перевернули жизнь юного короля, он не знал ничего, кроме любви родителей, счастливого детства и наивной уверенности в светлом будущем. И сейчас, на пороге бездны, он невольно потянулся к человеку, от которого исходила душевная теплота, по которой он так истосковался. Грегор погладил мальчика по голове, тяжело вздохнул и продолжил. -Когда Реган, закончив свой рассказ, показал кольцо, все надолго замолчали. -Возможно,- задумчиво проговорил, наконец, пожилой воин с испещрённым шрамами лицом,- это был последний из эльфов. Коренные жители уверяют, что этот чудесный народ когда-то жил с людьми в мире и согласии. Эльфы обитали в лесах и никогда не лезли в дела людей, но и не отказывали им в помощи. А потом что-то произошло с людьми. Их уважение к эльфам перешло в ненависть. Скорей всего, немаловажную роль сыграла чёрная зависть к неземной красоте эльфов, их магическим способностям, а, самое главное, к их бессмертию. Эльфы, обиженные подобным отношением, исчезли, и их никто из смертных никогда больше не видел. Вот так-то! А тебе, вождь, несказанно повезло встретиться с самым прекрасным и загадочным созданием этого мира. Ну, а перстень, скорей всего, магическое творение, в которое заложена частица души эльфа. Думается мне, что красавчик на тебя глаз положил, раз одарил таким сокровищем. Да только вместе вам быть не судьба, уж больно вы разные по натуре. Ты мощный, дерзкий и неудержимый, как весенняя гроза. Он тихий и светлый, как летний дождь, пронизанный солнечными лучами. Наверное, эльф понял это, раз не откликнулся на твой зов. Поэтому, сынок, не горюй! Считай, что, через эту вещицу, твой лесной дух навсегда связан с тобой. А из шкуры этого гиганта я сделаю тебе плащ, как память о твоём подвиге. А сейчас, давайте выпьем за нашего Регана, могучего воина, победителя и вождя! И пусть всё, что предсказал ему лесной дух, сбудется!Реган тряхнул головой, будто отгоняя назойливые мысли, одел перстень на мизинец, коснулся губами камня и прояснившимся взором оглядел своих верных соратников. -Друзья! Судьбою мне предначертано стать королём этой страны. И я им стану! Надеюсь, вы разделите со мной все трудности этого славного пути, а затем и мою победу. Нет, нашу победу!Вот так Реган и сделал свой окончательный выбор, отказавшись от любви, ради величия и власти.И вот, по прошествии многих лет, гонимый тоской одиночества, он вернулся туда, где оставил свою единственную любовь.В сопровождении Ариса и вооружённой до зубов охраны, он долго бродил по лесу, вспоминая своего эльфа, звал его, умолял хоть на мгновение показаться, но ему отвечало лишь равнодушное эхо... -Больно, когда чувствуешь, как умирает твоя душа, не правда ли, мой король?- сказал ему Арис, и те, кто услышал эти слова, содрогнулись, столько тоски и горечи в них прозвучало.Когда Реган вернулся к отряду, многие воины заметили, что в его светлых волосах засеребрились седые пряди…Эдвин вдруг напрягся. Перед глазами всплыл смутный образ белокурого красавца-воина с синими глазами, открытой улыбкой и умопомрачительными ямочками на щеках. На мгновенье кольнуло в сердце, но тут же отпустило, оставив в душе отпечаток тягучей печали.Эдвин задумался, невидящим взором уставившись в стену. Что за хрень?!Это не его воспоминания, не его боль… Тогда откуда взялась эта горечь разочарования и сожаление о чём-то несбывшемся… И тлеющая обида на это блондинистое, толстокожее чудо с каменным сердцем.Он разозлился и, тряхнув головой, насмешливо фыркнул. -Дурак этот Реган! Дурак и слепец! Столько лет его возлюбленный был рядом, но его глухое сердце так и не поняло этого. -Ты это о чём!- удивлённо поднял брови Грегор. -О том, что эльф и жрец Арис,- одно и то же лицо! -Да с чего ты это взял?! -А с того, что только эльфы любят безоглядно и преданно. С какого дуба, интересно, так внезапно рухнул старый друид и стал верным помощником вождя, а затем и Верховным жрецом? Откуда он взялся, а? История умалчивает. Известно одно, что Арис всегда был рядом с Реганом. Сколько покушений он предотвратил, сколько смертельных ран излечил и, наконец, на сколько лет он продлил жизнь и молодость своего короля! В древней летописи пишется о том, что король прожил более ста лет! Но, насколько мне известно, друиды не властны над жизнью и смертью. Они хорошие целители, предсказатели, ну и ещё что-то там… И только эльф, любящий всем сердцем, может вступить в борьбу со смертью, делясь со своим избранником жизненной энергией. Вот! Если бы Реган не был так слеп и глух душой, то сердце подсказало бы ему, кто все эти годы был его опорой и защитой. -А почему же эльф сам не признался королю, кто он на самом деле, если уж так сильно любил его?- Рон с любопытством смотрел на паренька, удивляясь его горячности. Сдержанный в проявлении чувств, Эдвин как-то странно перевозбудился. Вон, даже щёчки порозовели. -Эльфы, хоть и добрый, отзывчивый народ, но гордый и независимый, а иногда и надменный. Они не забывают зло, причинённое им, и никогда не прощают предательства, потому что даже само это слово идёт вразрез с их представлениями о чести. Таков и наш герой. Если истинная пара предпочла его любви величие и власть, он не стал унижаться, предоставив любимого его судьбе. Люди могут позволить себе поплакаться друг другу о неразделённой любви, размазывая слёзы и сопли, эльфы же страдают молча, никому не показывая своей боли. Но навсегда расстаться со своей парой у эльфа, по-видимому, не хватило сил, или он предвидел, какие опасности подстерегают молодого вождя на пути к власти, поэтому магически сменил облик, из юноши превратившись в старика, чтоб всегда быть рядом. Если не как возлюбленный, то как друг и помощник. Так и появился рядом с Реганом мудрый друид. -Зачем же этот глупый эльф предсказал Регану, что тот станет королём. Мог бы и промолчать,- хитро прищурился Грегор. -Эльфы могут проникать в души людей и видеть их предназначение, особенно, если это касается его истинной пары. Видимо, он понял, что Реган честолюбив и амбициозен, по сути своей, воин-завоеватель, смысл жизни которого,- это извечная борьба за первенство во всём. А любовь? Что ж, любовь была бы для него лишь приятным разнообразием между битвами. Вот эльф и предоставил вождю право самому выбрать свою судьбу, чтоб потом не искать виноватых в его неосуществившихся мечтах. И Реган сделал свой выбор. Ха-ха! Но природа людей такова, что им всегда чего-то не хватает. Как говорится: зимою -лета, а осенью -весны. Вот и Реган, когда добился всего, чего хотел, его, вдруг, тоска заела, трон стал жёстким, корона давить на голову стала, или заскучал в своих царских чертогах, и потянуло короля на природу, к своему одинокому, несчастному эльфику. О чём он размечтался? О благополучном воссоединении двух любящих сердец? Что к нему вприпрыжку из кустов выскочит его лесной дух с распростёртыми объятьями, они страстно облобызаются, поливая друг друга слезами, а потом, нежно взявшись за руки, пойдут собирать лютики-цветочки, радостно улыбаясь, как два безмозглых идиота… О! Полная сопливая идиллия! Тьфу! Сказочная бредятина! -Ой, как грубо и зло!- хохотнул Рон.- Но ты прав, малец. В жизни так не бывает. Она, жизнь эта, совсем-совсем другая… -Это правда!- печально вздохнул Грегор и, вдруг, спросил,- Эдди, а откуда ты знаешь, что писали в хрониках? Может, ты и читать умеешь, а?Эдвин прикусил язык, мысленно ругая себя за излишнюю болтливость. Читать? Ну, конечно, он умеет читать! Всё-таки он принц… хотя, уже нет. Король! И хроники он, естественно, изучал и древние фолианты и старинные свитки, в которых были увековечены сказания о легендарном народе, так внезапно исчезнувшем с лица земли. В раннем детстве мама, большая поклонница романтических саг и баллад, в которых воспевались таланты и достоинства этих прекрасных созданий, часто сравнивала его с маленьким эльфиком, гордясь утончённой, хрупкой красотой сына. Принц заливисто хохотал, а ночью ему снились прекрасные сны о волшебной стране, и он просыпался с чувством лёгкой грусти, словно оказался вдали от родного дома и не знал, когда вернётся обратно… -Эй, мелкий!- окликнул Рон.- О чём задумался? Так ты умеешь читать?Эдвину не хотелось лгать этим простым парням, но и правду о своём происхождении сказать он пока не мог, чтобы не разрушить дружеские отношения, возникшие между ними. -Нуууу, матушка рассказывала мне…- протянул он, отводя глаза. -А кто у нас матушка, которая читает древние рукописи?- удивлённо спросил Грегор. -Она умерла… Недавно…- Эдвин низко опустил голову, пряча невольные слёзы, затрепетавшие на ресницах. -Ох, прости, малыш!- сдавленно прошептал Грегор, обнимая его за плечи и сильнее прижимая к себе.Рон присел на тюфяк и с неловкой нежностью погладил похолодевшую руку мальчика. Они немного помолчали. Мужчины не стали больше ничего спрашивать, чтоб не бередить свежие раны маленького сердечка.Эдвин, выйдя из тоскливой задумчивости, откашлялся. -Грегор,- чуть хриплым голосом проговорил Эдвин.- А что было дальше? Почему прекрасный Верден превратился в Чёрные Топи? -Сейчас расскажу. Вот только хочу задать тебе один вопросик, коль уж ты так много знаешь об эльфах. Интересно, если бы у короля с лесным духом всё сладилось, как же насчёт наследника? Ведь Реган ещё не был женат, когда кинулся искать свою пропажу. Эдвин почесал кончик носа, пытаясь скрыть смущение. -В древних сказаниях говорится, что истинная пара могла иметь ребёнка, даже если оба были мужского пола.Мужчины переглянулись и тихонько захрюкали, стараясь сдержать рвущийся из глоток смех. -Представляю,- выдавил Рон.- Сидит на троне такой пузатенький эльфёнок, трескает солёные огурцы, а король поглаживает ему животик. Ха! -А моя жёнка, когда ходила в тягости, ела тухлые яйца,- сказал Грегор, ласково усмехнувшись.- Обожала овечий сыр с плесенью, а ещё любила нюхать мои сапоги, когда я возвращался с охоты. Аж глазки жмурила от удовольствия.Эдвин фыркнул и сморщил нос. -По мне,- задумчиво протянул Рон, искоса следя за реакцией мальчика,- уж лучше понюхать кучу дерьма, чем твои сапоги, дружище. Юный король охнул и брезгливо скривился.Посмотрев на его забавную мордашку, парни закатились от хохота, к которому присоединился звонкий смех мальчишки, оценившего грубоватый солдатский юмор. Они опрокинулись на тюфяк, дрыгая ногами и толкая друг друга локтями. Весёлая возня продолжалась, пока у них от смеха не заболели животы. -Так, что насчёт детишек?- спросил Грегор, когда все успокоились и вытерли слёзы.- Мог эльф подарить Регану наследника? -Честно, не знаю! Всё-таки король просто человек, а не волшебное создание. Может, каким-нибудь магическим способом? Нет! Не знаю!Ты лучше дальше рассказывай. - Ну, ладно! Разочарованный и опечаленный король больше никогда сюда не возвращался. Женился, завёл детей, правил страной, воевал… В общем, делал всё, что положено королю. А вот позже, как я уже говорил, на землях этих расселились его бывшие соратники и те из воинов, которые решили оставить ратную службу.Король отправил вместе с переселенцами строителей, каменщиков и прочий мастеровой люд с приказом в кратчайший срок возвести крепость, как защитную цитадель от всяческих нежелательных вторжений. Также он щедро одарил своих бойцов, приказав собрать им целый обоз с домашним скарбом, с различной живностью, вплоть до коров, коз, овец.Многих, кто так и не приобрёл семью, лично обженил, подобрав крепких, работящих девок, да и благословил на новую мирную и счастливую жизнь.На прощание, верховный жрец Регана, старый Арис, посоветовал им беречь землю, на которой они будут жить, не злоупотреблять её дарами, и она будет щедра к ним. Во всём нужно соблюдать равновесие, наставлял он переселенцев, тогда щедрая природа будет к ним благосклонна, и достаток придёт в каждый дом. Болезни, голод и бедность минует их, если они будут помнить о том, кому всем этим обязаны. Жрец предупредил, чтоб они не забывали о Лесном духе, покровителе этого благословенного края, не нарушали границ его обитания, потому как он предпочитает одиночество. Дух, в благодарность за свой покой, будет помогать им во всём, а его незримое присутствие убережёт их от всяческих бед.Также Арис сказал, чтоб они хранили тайну о Лесном духе от чужаков, которые рано или поздно появятся в их краях. Болтливость и похвальба могут принести много горя. Переселенцы поклялись свято блюсти заветы старого друида, и отправились обживать свои земли, чтоб начать новую, счастливую жизнь.Вскоре в долине выросли крепкие, уютные дома с ухоженными дворами, фруктовыми деревьями, огородами, цветниками. Заколосились пашни, по сочным лугам бродили тучные стада. На чистых улочках играли ребятишки. Воины, превратившиеся в земледельцев, собирали богатые урожаи. Жизнь была привольной и радостной.Через некоторое время, на холме вырос небольшой, но крепкий замок с высокими сторожевыми башнями, окружённый неприступной стеной и глубоким рвом, дно которого было утыкано острыми кольями. Воины, присланные королём, несли дозорную службу на башнях, охраняя покой жителей. Комендантом крепости был назначен опытный ветеран, один из соратников Регана. Деревня процветала. Росли дети, образовывались молодые семьи, строились всё новые и новые дома. Люди не знали ни голода, ни лишений. Над этим благословенным местом царили мир и покой.Шли годы. Не стало короля Регана. Ему на смену приходили его сыновья, затем внуки, правнуки, и все они чтили законы, установленные их великим предком. Страна процветала под властью сильных и мудрых правителей.Потомки тех воинов, что пришли в Верден, тоже чтили заветы своих дедов, не забывали напутственных слов жреца, передаваемых из уст в уста, как священное заклятие и продолжали верить, в то, что им покровительствует добрый Лесной дух. Вера людей в таинственное существо ещё более возросла, когда один из охотников рассказал, что, заблудившись в непроходимой чаще, случайно вышел к сказочной поляне, где и увидел их Лесного духа, принявшего образ прекрасного эльфа. Охотник мало, что разглядел, прячась в кустах, заметил лишь длинные чёрные волосы, сверкающие в ярких солнечных лучах алмазной россыпью, да точёное, словно статуэтка, золотистое тело. Эльф плавал в чудесном маленьком озерце с прозрачной водой среди нежных кувшинок, сам похожий на хрупкий цветок. Над его головой порхали разноцветные бабочки, а птицы, расположившись на ветках плакучих ив, окружавших озеро, пели ему песни на разные голоса. Мужчина признался, что был так очарован красотой юноши, что забыл обо всём на свете, пока огромный чёрный волк не прогнал его, до смерти напугав своим свирепым рычанием. Но, не смотря на страх, парень ещё несколько раз пытался пробраться к заповедной поляне, в надежде снова увидеть это неземное создание, однако так и не смог больше пробиться сквозь лесную чащобу. Могучие деревья стеной вставали на его пути, колючие кусты цеплялись за одежду, высокая трава опутывала ноги, а из тёмной глубины леса доносились грозные рыки зверей. Люди с горящими от восторга глазами слушали охотника, но ни у кого даже мысли не возникло нарушить уединение их божества, как бы им не хотелось воочию полюбоваться на это чудо. Да и старики напоминали, что дух не любит, когда переступают границы дозволенного и может разгневаться, лишив своего покровительства.Если эльф не желает показываться людям, то надо уважать его решение, а не надоедать своим неуёмным любопытством.Он помогает им за то, что они не чтут законы предков, а они получают все блага, пока соблюдают эти законы. И это, действительно, так и было.На дрова жители рубили сухие или больные деревья, а взамен сажали молодые поросли. Зверя били не ради удовольствия, а для пропитания, да и то редко, потому как у всех было своё хозяйство. Рыбу ловили удой, но никак не сетями. Уважали и берегли свою землю, которая их кормила.За это им наградой были и богатые урожаи, и тучные стада коров, да овец, и пастбища, покрытые сочной травой. А в лесу всегда было видимо невидимо ягод, да грибов. Заросли орешника склоняли ветви под грузом крупных, вкусных орехов, которые бегали собирать ребятишки.В холмах находили россыпи полудрагоценных камней: гранат, яшму, оникс, горный хрусталь. Мастера делали из них женские украшения, амулеты, обереги, пряжки для плащей. В общем, кто во что горазд. Люди не страдали от засух, наводнений, пожаров. Все эти неприятности будто обходили их долину стороной.Все жили дружной общиной, помогали друг другу, вместе веселились, вместе горевали, когда боги забирали кого-то. Да и то, умирали здесь от глубокой старости, а не от тяжёлой болезни. Люди отличались отменным здоровьем. Мужчины,- силой и удалью. Женщины, как на подбор, статные, пригожие, да плодовитые. Детишки, окружённые любовью и заботой, росли, как грибы после тёплого дождя и никогда не болели.Короче, жизнь била ключом!За все эти блага жители почитали своего духа и больше никогда не пытались нарушать его уединение. Но благодарность людей была так велика, что на небольшой солнечной полянке в его честь они возвели каменный алтарь, украшенный искусной резьбой, куда приносили щедрые подношения в виде красиво вышитых туник их тонкого полотна, тёплых плащей из овечьей или козьей шерсти, украшения, да различную домашнюю снедь. К великой радости сельчан, эльф не пренебрегал вниманием людей. Правда, он редко брал подарки, но от пирожков, да сваренных в меду орешков не отказывался. Большой лакомка, видать, был. Остальное же аккуратно складывал в корзину, а сверху оставлял веточки омелы. На счастье, значит. Так и пошло в народе поверье, что девица, которая возьмёт дар эльфа и положит под подушку, вскорости выйдет за хорошего человека, детки у неё будут крепкие и здоровые, а дом ?полная чаша?. Примета всегда сбывалась!Так и жили, и всё шло своим чередом… Но, однажды, в Верден прибыл молодой лорд с отрядом воинов.Ни его имени, ни описания внешности в памяти людей не сохранилось.До сих пор, пересказывая эту легенду своим внукам, старики называют его ?Проклятым Господином? и плюют себе под ноги…Так вот, вызвал лорд старосту и сообщил, что, по новому указу короля, эта местность, вместе с крепостью и всеми угодьями отныне принадлежат ему. Отныне сельчане обязаны выплачивать оброк на содержание лорда и его воинов. Но, поскольку королём Реганом в старом указе даны многие вольности жителям, в том числе освобождение от налогов в пользу казны, то лорд ограничится смешанной формой оброка, в которую входят продукты питания, предметы ремёсел, пушнина, выделанные кожи и, естественно, вино.Несмотря на эти нововведения, улыбчивый и простой в общении лорд понравился добродушным сельчанам. Да и оброк не показался слишком обременительным для зажиточных крестьян. Уж обеспечивать лорда и его людей всем необходимым они могут без ущерба для своего хозяйства.Так и порешили на сходке старейшин родов. В первую очередь хозяин решил заняться ремонтом и благоустройством крепости, и все деревенские умельцы откликнулись на его призыв.Вскоре замок сиял, как новенький, что изнутри, что снаружи. В благодарность за помощь, лорд устроил большой праздник. Центральную площадь деревни украсили лентами, гирляндами из цветущих ветвей, венками. Землю усыпали травой, смешанной с лепестками душистых цветов. Расставили столы, на которые щедро выложили разнообразные угощения. Прикатили несколько бочек с вином, и веселье началось. Гуляла вся деревня, от мала до велика. Ели, пили крепкое вино, поднимая кубки за господина, его воинов, за процветание и благополучие Вердена и его жителей. Голоса звучали всё громче, кубки поднимались всё чаще. Разгорячённые парни и девки завели хороводы, распевая песни. Ребятишки шумной ватагой бегали вокруг, затевая весёлые игры. И никто не замечал, как меркнет солнечный свет, бездонное небо покрывается серыми облаками, а за холмами вспыхивают зарницы, словно предупреждая о чём-то. Никто не замечал, как сгущается воздух, как затихли птицы, как затаился лес, не шелестя листвой…Из-за стола, покачиваясь, встал мужик, держа над головой кубок, из которого по руке стекало красное, как кровь, вино. Он, икая и пьяно ухмыляясь, предложил выпить за Лесного духа, который настолько загордился, что не пожелал снизойти до них, простых смертных, и почтить их праздник своим присутствием. Люди притихли, с неодобрением глядя на болтуна. Кто-то попытался его осадить, но лорд, поднявшись со своего места, подошёл к мужчине и, дружески приобняв за плечи, согласился поддержать его тост, если тот расскажет, кто такой этот лесной дух. Польщённый вниманием знатной особы, мужик поведал свою историю.Три дня назад, возвращаясь с охоты, он случайно вышел к поляне, где стоял алтарь с подношениями для духа. Охотник знал о негласном запрете приходить сюда всем, кроме невинных девиц, дабы не осквернить это священное место, но он так устал, что решил немного отдохнуть и прилёг под кустом, усыпанным крупными спелыми ягодами. Только он хотел полакомиться, как вдруг невдалеке мелькнула тень.Притаившись, охотник увидел юношу неземной красоты. Он шёл, задумчиво опустив голову, и деревья перед ним расступались, образуя коридор, а трава под его лёгким шагом даже не примялась. Вокруг него с радостным щебетанием порхали птицы, яркие бабочки вились над головой, цветы поворачивали свои бутоны, раскрывая навстречу ему нежные лепестки, а листва на деревьях ласково шелестела, будто что-то рассказывая. Зачарованный этим чудным видением, мужчина выполз из кустов только с одним желанием,- благоговейно коснуться хотя бы края белых одежд юноши.Дух, увидев его, на мгновение замер, удивлённо распахнув тёмные омуты глаз, в глубине которых вспыхнули золотые искры, а потом словно растворился в сумраке леса, оставив после себя нежный аромат весенних цветов.Мужчина обиделся и громко крикнул, что через три дня у них будет большой праздник, на котором все желают видеть своего Лесного духа. Но ему ответило лишь эхо, в котором он едва узнал свой голос, так хрипло и злобно он звучал. Охотнику стало не по себе и он рванул к дому.Лорд с интересом выслушал рассказ мужчины, а потом молча поднял свой кубок и осушил его до дна.Вдали полыхнула молния, озаряя небо мёртвенно-белым светом.Но в пьяном угаре на это никто не обратил внимания, только старики сокрушённо качали головами. По воле злого рока в этот день была нарушена тайна, которую их предки свято хранили много сотен лет…