Глава 4. Сокровища короля Эдвина часть 4 (1/1)

Часть 4Едва рассвело, а Томас уже корпел над свитком, с трудом разбирая каракули отца Михаэля и, по привычке, комментируя вслух переведённый текст. -Так, на чём я вчера остановился? Ага! На родинке. Вот, нашёл это место! Ну-ка, ну-ка, что там ещё заливает монаху очарованный блондин. Итак, ? Освальд внезапно замолчал и уставился невидящим взором на огонь костра. Я пристально вглядывался в лицо друга, на котором застыло мечтательное выражение, а глаза светились трепетной нежностью и… О, Боже! Любовью?! Как такое возможно?! Полюбить мужчину! Это же… Это же противоестественно, богомерзко и отвратительно. Меня затопили противоречивые мысли. Ну, допустим, произошёл с моим другом такой грех. Бес попутал! Наваждение! Затмение мозгов! Но, на что он рассчитывает, интересно знать? Что это венценосное чудо дозволит ему коснутся себя? Или, что ещё безумней, пустит его в свою постель? Несчастный глупец! Это же король!!! Недостижимая высота, неприступная цитадель, окружённая самыми знатными, титулованными и влиятельными особами. А он кто? Мелкий землевладелец, без рода и племени, почти быдло. Он не имеет права поцеловать даже носки его сапог, не говоря уже о чём-то большем. Но я не осуждал Освальда, мне стало до слёз жаль своего друга. Я понимал, что его ждёт горькое разочарование, что погоня за призрачной надеждой разобьёт ему сердце. Но я твёрдо решил следовать на ним, каким бы тернистым ни был его путь к несбыточной мечте. Ведь, если не попробовать чего-то добиться, то всю оставшуюся жизнь будешь корить себя за упущений шанс, который, возможно, у тебя был. А ещё мне очень хотелось взглянуть на этого юношу, который смог поднять такую бурю в достаточно холодном сердце блондина, одним взглядом перечеркнув всю его прежнюю жизнь. Ради которого он безоглядно бросился за своей судьбой, покрытой мраком неизвестности.?Томас постучал кончиками пальцев по столу, напряжённо думая о сюрпризах, которые иногда подбрасывает жизнь. -Действительно, что так повлияло на решение Освальда? Неужели, всего лишь красота юного короля? Ладно, может дальше что-то выяснится.Так, что там ещё пишет монах. ?Освальд посмотрел на меня и усмехнулся, будто прочитав мои мысли. ?— Понимаешь, Михаэль,?— тихо сказал он.- У меня нет в отношении мальчика нечистых помыслов и плотских желаний. Да, он невероятно красив, он вызывает восхищение. Но в его внешности меня поразило другое. Есть красота, которая услаждает взор, и не более того. А завораживающее, невероятное очарование юного короля буквально пронзает сердце, проникает глубоко в душу, оставляя в ней пылающий след. Его чистая, светлая красота покоряет, заставляет умирать от восторга и возрождаться от желания снова и снова любоваться им. Такое создание, раз увидев, не забудешь никогда! -Значит, ты влюбился в короля! —?озвучил я свои потайные мысли.- Ох, ну ты и дурачок! И как же ты рассчитываешь подобраться к нему, а?Освальд печально улыбнулся. -Понятия не имею! Но голос внутри меня вопит о чуде, которое должно свершиться. Не знаю, как объяснить тебе, Михаэль, чтобы ты понял меня. Бывает достаточно лишь одного взора, одного вздоха, одного стука сердца, и человек вдруг осознаёт и безоговорочно принимает чудесный дар, который преподнесла тебе судьба. И я, замирая от счастья, понял, что щедрый дар мне,?— это мой маленький король. Когда Эдвин посмотрел мне в глаза, его взгляд пронзил меня насквозь, словно удар молнии. В этих прекрасных глазах я увидел властный призыв. Они будто говорили мне: ?Я выбрал тебя!“А в самой глубине затаилась боль и тоска одиночества. Но никто, кроме меня, этого не замечал. Да, его окружала блестящая свита, люди смотрели на него, как на божество, но, как и положено божеству, он был безмерно одинок в своём величии. И мне нестерпимо захотелось обнять это хрупкое, нежное, крохотное чудо, прижать к груди, защитить от всех невзгод, охранять и оберегать, как самую редкую драгоценность. Почему-то ко мне пришла уверенность, что этот юноша, почти ребёнок, уже успел хлебнуть горя полной чашей. Тогда я поклялся себе быть рядом с ним, как старший брат, верный друг., да кто угодно, на его усмотрение. Ведь он выбрал меня! А это значит, что наша встреча там, у колодца, не была случайной. Она была предначертана кем-то свыше.?Томас обиженно надул губы. -Ну вот ещё, новости! Мистика какая-то! Сказка для слюнявых романтиков. Таинственное и загадочное, непостижимое, подспудное чувство притяжения двух родственных душ, которые так неожиданно встретились на перекрёстках вселенной… Тьфу, ты! Как высокопарно звучит! Я сейчас зальюсь розовыми соплями от умиления. Два одиноких сердца нашли друг друга, радостно готовы воссоединиться и тра-ля-ля, в духе слезливых рыцарских баллад.Томаса внезапно затошнило от собственного цинизма, но он упрямо тряхнул головой, с какой-то детской эгоистичной ревностью и превосходством подумав, что таких пламенных чувств, такой искренней любви, которую они с Дитером испытывают по отношению друг к другу, не мог испытывать больше никто. Никто не отнимет у них права быть единственными, неповторимыми, истинными. Вот так! -Ну, а насчёт Эдвина хотелось бы разобраться. Похоже, что он достаточно интересный персонаж. Личность неординарная. Король-воин, король-миротворец, первый король, которому удалось объединить страну и установить централизованную власть, прекратив междоусобицу, разрывавшую и ослаблявшую королевство. По-моему, если мне не изменяет память, его даже причислили к лику святых. А как насчёт его личной жизни? Ведь в жизнеописании королей присутствует лишь парадная сторона. Но, всё равно, надо припомнить какие-нибудь подробности…Томас вскочил на ноги и заходил по комнате из угла в угол, запустив пальцы в спутанные волосы. Он не мог понять, что его так внезапно заинтересовало в судьбе давным-давно умершего короля. Может быть, их странное внешнее сходство? Юноша не знал, но твёрдо решил выяснить всё, что возможно. Даже раскрытие тайны бесследно пропавших сокровищ отошло на второй план. Томас, тихо засмеявшись, вспомнил уроки истории. Отец Стефан особо не напрягался, а просто плюхал перед ним пыльный фолиант с описаниями жизни и деятельности английских королей, тыкал пальцем с жёлтым, обгрызенным ногтём в текст, язвительно предлагая мальчику поработать самостоятельно, раз уж он корчит из себя такого умника. Юный Томми, с едва скрываемой иронией, каждый раз жестоко разочаровывал монаха, отвечая заданный урок, без запинки шпаря наизусть, как по писанному. Феноменальная память его ни разу не подвела. Даты рождения, имена, браки, смены династий, смерти прежних королей он запоминал быстро и навсегда. В каких битвах они участвовали, какие перевороты совершали, какими способами расчищали себе путь к власти и трону, интриги, заговоры и прочие прелести дворцовой жизни,?— все эти знания, до поры до времени, мальчик хранил в кладовых своей памяти, а сейчас представился случай выудить нужные ему сведения, чем он и занялся. Он упал в кресло, откинулся на спинку, закинул ноги на стол и прикрыл глаза длинными ресницами. -Итак, Эдвин, принц Нортумберлендский, герцог Кентский, Уэльский и Эссекский, граф… Короче, наследник трона. Отец,?— король Редвальд, мать,?— королева Гвинед. Их старшая дочь,?— принцесса Дейра, не отличавшаяся ни умом, ни красотой. Ага, значит, скорей всего, злобная мегера, обиженная на весь мир. Как говорят в народе: ни кожи, ни рожи, а амбиций выше крепостной башни. Господи, как же это знакомо!Юноша болезненно скривился и пальцами сжал виски, в которых гулко запульсировала кровь. Яркий пример тому, Маргарет! Хоть и красавица, и умница, а суть одна и та же,?— жадное стремление к власти, богатству и почестям. А любовь? Наивный дурачок! Сопливый романтик! Да кому нужна любовь мальчишки, единственным достоинством которого является лишь смазливая физиономия. Если бы не тёплое отношение к нему родителей, то в дальнейшей жизни у него было б только два пути: военная служба или монастырь. И прекрасная Маргарет всё понимала, поэтому, наигравшись, пнула его под зад, словно надоевшего щенка. Спасибо, что хоть не врала, не юлила, а рубанула резко, наотмашь, как опытный палач. Весьма милосердно! Высказала всю правду в лицо и гордо ушла. Наверное, она считала, что так будет менее болезненно для него. А он остался корчиться в агонии мучительно умирающей любви. В чём-то она была права. Уж лучше выпить чашу яда одним глотком, чем пить по капле, продляя страдания. Но, всё равно, он был раздавлен, уничтожен, сломлен, ему не хотелось жить.Однако, на его счастье, рядом оказался Дитер, обожаемый брат и верный друг. Отогрел, помог зализать раны, снова пробудил вкус к жизни, наполнив её бесконечной любовью и нежностью. Мой Ди! Мой возлюбленный! Моя душа! Ты возродил меня из пепла сожжённой любви и доказал, что жизнь продолжается, а счастье вот оно, рядом, стоит лишь открыть ему навстречу своё сердце.Томас почувствовал, как холод, пронзивший его, отступает, наполняя ласковым теплом, которое мягкими волнами заструилось по телу, сосредоточившись в низу живота горячим, сладостным комочком. Ах, Ди! —?простонал мальчик, прижимая дрожащую руку к паху.- Что же ты со мной делаешь! От мыслей о тебе я уже готов поплыть… Возвращайся скорей, любовь моя, мне так плохо без тебя…и я так тебя хочу…Юноша зажмурился и слизнул бисеринки пота, выступившие над верхней губой. Его плоть нещадно ныла и пульсировала, требуя к себе внимания, но мальчик упорно пытался преодолеть желание немедленно приласкать себя. -Нет, нет! —?шептал он, ёрзая по сиденью кресла.- Я ни за что не опущусь до этого. Никогда не занимался рукоблудием и не буду. Как я Дитеру в глаза посмотрю?! Стыд-то какой! Сейчас отпустит… Ох, кажется, пронесло… Фу-у-у, как же тяжело бороться со своей похотью!Так, ладно! В сторону глупости! Надо делом заниматься.В десять лет Дейра была помолвлена с графом Энфилдом, старшим сыном герцога Девонширского, ближайшего друга и первого советника короля. Парень даже не думал сопротивляться, поскольку в будущем он примет власть по праву законного мужа принцессы, а потом станет регентом наследника, которого она родит. Всё складывалось, как нельзя лучше.И вдруг, о, чудо! По прошествии трёх лет со дня помолвки дочери, у царственной четы рождается долгожданный мальчик, будущий король. Ха, представляю, как была разочарована сестричка, уже мысленно согревавшая подушки трона своей царственной задницей. Но, делать нечего, и ей пришлось удовольствоваться графской короной. А уж как был зол Энфилд, понять не трудно. И невеста не из красавиц, и перспектив никаких, и свадьбу никто не собирался отменять.А наследник рос в любви и заботе, неге и холе, пока не осиротел в возрасте тринадцати лет, когда его родители умерли от неизвестной болезни. Так-так, мне кажется, или тут реально попахивает смертоубийством.Регентом при малолетнем короле стал герцог Девонширский, а советником- граф Энфилд, любимый муж Дейры. Но она не долго радовалась. Папаша с сыном быстренько взяли бразды правления в свои руки, а мальчишку, вместе с сестрой, отправили в богом забытую крепость почти на окраине страны, чтоб не путались под ногами…Что ж, вполне в духе практически всех королевских домов, когда начинается грызня за власть. Парнишке ещё повезло, что его сразу не придушили где-нибудь в тёмных закоулках дворца. Наверное, у герцога осталась малая крупица совести. Всё-таки, он ведь был другом короля. Да-а-а, знал бы Редвальд, кому доверил свою кровиночку!Эдвина сопровождал небольшой отряд рыцарей, как почётный эскорт, или, скорей всего, как бдительные тюремщики. Юный король жил под строгим надзором, то ли на правах гостя, то ли в качестве пленника. Дейра не любила брата, вставшего на её пути к трону, о котором мечтала с раннего детства, а уж после ссылки и вовсе люто возненавидела, виня его во всех бедах. Своим ограниченным умом женщина не могла понять, что её горячо любимый муж рад избавиться от постылой жены, которая, в добавок ко всему, ещё оказалась и бесплодной, и по всему выходило, что бездетная пара не могла претендовать на престол. Палка о двух концах. И Эдвина категорически не хотелось допускать к власти и самим ничего не светило. Полный крах всем мечтам! Страшно даже представить, какую райскую жизнь графиня Дейра устроила несчастному сироте. Когда Эдвину было около четырнадцати лет, он внезапно бесследно исчез вместе с несколькими рыцарями.Поиски мальчика не увенчались успехом, и герцог во всеуслышание объявил, что король погиб во время охоты, заблудившись в непроходимом лесу и став жертвой диких зверей. Также он объявил себя наместником сроком на два года, как и положено по закону, так как останки короля пока не найдены и не погребены, а, значит, есть надежда, что он всё-таки жив.Ох, не верится мне, что это было его решение. Скорей всего, он пошёл на это под давлением могущественных вельмож, а не в силу благородного порыва. А эти лицемеры настояли на подобном шаге не из пламенной любви к правящей династии, а из желания потянуть время, чтобы подготовить переворот и скинуть узурпатора, заменив его кем-то из своих. И каждый из них мечтал, что новым королём будет именно он. Вот тогда бы и началось веселье! Междоусобная война, разорение и хаос. Борьба за власть всегда сопровождается жестоким кровопролитием. Это исторический факт.А самое страшное, что всем наплевать на то, что будет с королевством и с простыми людьми, которые попадут в эти жернова.Томас потёр лицо ладошками, раздражённо откинул со лба непокорный локон и усмехнулся. -Что-то меня на философию потянуло. Ладно, ближе к сути. Итак, король исчез, в стране нарастает беззаконие и анархия. Герцог только и делает, что увеличивает налоги, тем самым вызывая всё большее недовольство народа, который потихоньку начинает роптать, требуя возвращения законного наследника. Людская молва разносит слухи о том, что Эдвин жив, но его держат в неволе. Назревает смута. На улицах и площадях городов собираются толпы людей, готовых начать бунт. В столице массовые волнения приобретают угрожающую форму,?— народ стал вооружаться… Вот это да! Обычно, простой люд трудно расшевелить. Народ живёт надеждой, чтобы не повышали налоги, да чтоб войны не было, а тут такой подъём., даже не знаю, как назвать., праведного гнева, что ли.Ну, в общем-то, всё закономерно. И налоги повысили и война на носу.Срок, отпущенный наместником, подходит к концу, страна всё больше погружается в пучину бесправия и нищеты. Жизнь становится невыносимой.Герцог явно не справляется с ситуацией, напряжение нарастает, и в воздухе всё ощутимей попахивает бунтом. Всё громче звучат голоса о скором возвращении короля, который своей властью разгонит всю эту алчную шайку и наведёт, в конце концов, порядок. Но, вот что интересно! Чтобы так сплотить народные массы, нужно иметь сильную волю, ум и дар убеждения.Кто-то очень умело и ловко направляет поток людского гнева в нужное русло, но, до поры до времени, не даёт этому потоку выйти из берегов…Герцог, напуганный сложившимся положением, но упрямо не желающий расставаться с властью, решился на отчаянный шаг,?— всё-таки короновать Дейру, объявив её чудесным образом забеременевшей. Тем самым он хотел выиграть время, надеясь, что народные волнения схлынут, люди успокоятся в ожидании нового наследника. Ну, а потом, он ещё что-нибудь придумает.Погоди, значит, герцог был твёрдо уверен, что Эдвин мёртв? Или искренне на это надеялся? Или хотел предвосхитить возвращение короля, срочно усадив на трон его сестричку? Король вернулся, а тёплое местечко уже занято. Пока суть, да дело, выяснение различных тонкостей правонаследования, и тут Эдвин может вдруг скоропостижно скончаться, к великому горю безутешных родственников. Все рыдают, похороны, траур и прочая сопутствующая дребедень. Любящая сестрица теряет ребёнка, не перенеся смерти обожаемого брата, и упрочивает свой зад на троне. А, что? Беременность была? Была! Наследник должен был родиться? Должен! Кто ж виноват, что всё так получилось? В итоге, мерзкая семейка довольна и счастлива, спокойно почивая на лаврах. Да-а-а! Круто замесили тесто, да только пирожков отведать не пришлось! Осуществить сей блестящий план у них не получилось, потому как были и тайные сторонники короля и законной власти. Кто-то же помог ему бежать из крепости. Кто-то же сеял слухи о том, что Эдвин вернётся. Кто-то же подогревал народные волнения. Значит, этот кто-то обладал некоторой властью, а самое главное,?— преданными людьми, которые готовили триумфальное восшествие Эдвина на престол…Вот я всегда говорил и буду повторять снова и снова, что без верных друзей обойтись нельзя. А, если есть такой человек, к которому можно обратиться в трудную минуту и твёрдо знать, что он всегда придёт тебе на помощь, то, можно считать,?— жизнь удалась. Юному королю повезло! Такой человек у него был. Интересно, кто же это?Но и, с другой стороны, поднять простой люд было бы сложновато, если б не было сравнения прежней жизни, достаточно благополучной и спокойной, с нынешней, тревожной, жалкой и убогой. Жители крупных городов, особенно столицы, а также свободные землепашцы и скотоводы, купцы и ремесленники, помнили, как прежний король заботился об их интересах. Как он был мудр и справедлив. А какие празднества, с шумными ярмарками и весёлыми представлениями, устраивали по его распоряжению. Он считал, что люди должны не только трудиться в поте лица, но и полноценно отдыхать, получая удовольствие от жизни. Народ помнил, что король, вместе со своим семейством, никогда не чурался принимать участие ни в городских, ни в сельских праздниках. Он мог даже войти в хоровод и лихо отплясывать в круге, громко смеясь и задорно подмигивая румяным от смущения девчонкам. И люди видели, что всё это делалось искренне, без фальши и желания заработать дешёвую популярность. За это его уважали и любили. А уж про наследника и говорить нечего. Мальчуган был таким открытым, добрым и нежным, таким улыбчивым и весёлым, что, глядя на это дитя, полное очарования и несказанной прелести, люди просто таяли от умиления.Да, такие светлые времена трудно забыть.Поэтому-то народ и стал подниматься, свято поверив, что юный король жив, что он наведёт в стране порядок и вернёт им прежнюю, счастливую и спокойную, жизнь. В этом у них было полное единодушие. А уж помочь маленькому Эдвину занять трон по праву рождения, люди были готовы.И вот, их надежды и чаяния осуществились. Боги услышали их молитвы.*В день, когда должна была состоятся коронация Дейры, по улицам столицы торжественно проследовал большой отряд всадников, вооружённых до зубов. Во главе, в окружении рыцарей, на великолепном жеребце, редкой золотистой масти, ехал сам юный король, поражая своей утончённой, изысканной и какой-то одухотворённой красотой.На нём была золотая парадная кольчуга, с плеч ниспадал белый плащ, расшитый драгоценными камнями, на шее висело великолепное ожерелье, с символом королевской власти в виде вздыбившегося единорога. Роскошные волосы короля блестящими локонами струились по спине, переливаясь на солнце, будто осыпанные бриллиантовой россыпью. Одной рукой Эдвин держал поводья, другая крепко сжимала рукоять боевого меча. Он горделиво осматривал толпы народа, окружавшие кортеж, его глаза лучились тёплым светом, а на розовых губах мелькала благодарная и невероятно обаятельная улыбка, заставлявшая сердца простых людей с благоговейной любовью раскрываться навстречу этому ослепительному созданию и преклоняться перед ним, как перед божеством.Радостные крики, приветствия и восторженные вопли горожан слились в единый мощный гул. Весть о возвращении наследника моментально облетела город. Со всех улиц бежали люди, стекаясь, как ручейки в реку, образовав огромную, словно бурный поток, толпу, запрудившую широкую улицу, ведущую к королевскому дворцу. Из настежь открытых окон высовывались, с риском упасть, молодые женщины и девушки, визжа от восхищения и бросая цветы под копыта лошадей. Небольшой букетик фиалок, перевязанный красной ленточкой, пролетел над головой короля. Он изящно приподнялся на стременах, ловко поймал цветы и поднёс к лицу, потом, обворожительно улыбнувшись, послал дамам воздушный поцелуй. Толпа взорвалась ещё более неистовыми воплями.Томас хмыкнул. -И вот где всему этому учат? Вести себя так непринуждённо, с искренней простотой, но, в то же время, с поистине царственным достоинством. Или всё это даётся с рождения? Да, чем дальше, тем интересней. Летописец не лишён воображения, раз описывает такие подробности. Есть надежда, что он коснётся темы пропавших сокровищ.Итак, король, в сопровождении своего отряда и решительно настроенных горожан, заполонивших площадь так, что яблоку негде было упасть, подъехал к дворцовым воротам и властно поднял руку, в которой всё ещё сжимал букетик. Над площадью воцарилась тишина. Люди напряжённо ждали, что будет дальше, готовые, если понадобится, взять ворота штурмом. -Я, король Эдвин, властью, данной мне по праву рождения, приказываю немедленно открыть ворота! —?твёрдо и спокойно сказал он. А на его лице не отразилось ни тени сомнения, что его приказ будет выполнен. И стражники не осмелились сопротивляться этому звучному, уверенному голосу и этому горящему взору, пронизывающему насквозь.Площадь взорвалась торжествующими криками, когда люди увидели, как высокие, кованые ворота медленно открываются.Проезжая мимо железных створ, Эдвин небрежно бросил склонившимся воинам: -Вы все будете награждены за преданность своему королю…Глубоко погружённый в глубины своей памяти, откуда он старательно извлекал важные для него сведения, Томас, краем уха услышав стук в дверь, от неожиданности резко подскочил в кресле. -Томми, дорогой,?— раздался приглушённый голос Агаты.- Ты не вышел к завтраку, маленький. Я уж не стала тебя беспокоить, думала, ты спишь, после вчерашнего-то. Эти олухи вконец тебя замучили. Вот ироды!Юноша ойкнул и, вскочив на ноги, бросился в купальню, крикнув на ходу: -Заходи, нянечка! Дверь открыта! Ого! А я и не заметил, как время пролетело,?— подумал он, быстро приводя растрёпанные локоны в порядок. -Опять дверь не запер, безобразник! —?укоризненно заворчала старушка.- Такие дела творятся, а ты ведёшь себя, как дитё неразумное. И волк твой где-то шляется. Вот ведь не вовремя! Как бы он сейчас был кстати.Мальчик подошёл к Агате, которая застилала постель шёлковым покрывалом, и ласково обнял за плечи. -Не ругайся, милая,?— заскулил он, пряча за полуопущенными ресницами задорные смешинки, блеснувшие в его чудесных глазах, и корча виноватую мордашку.- Я больше так не бу-у-у-ду! Да и не о чем особо волноваться. Меня такие кабанчики охраняют! Куда моему Волку до них! Ха-ха! -Дитё, чисто дитё! —?Агата нежно погладила Томаса по голове.- Всё бы тебе шутить, да зубоскалить. Ну, пойдём обедать, а то всё остынет.Юноша галантно подхватил женщину под ручку и они спустились в зал, где их уже нетерпеливо ждали голодные рыцари.?Кабанчики? шли следом, как привязанные, не спуская глаз с доверенной им драгоценности. -Выспался, малыш? —?добродушно прогудел Густав.- Небось проголодался после наших вчерашних запевок? Как горлышко-то, не болит?Может молочка тёпленького, или чего погорячей?Мужчины, весело переглянувшись, захихикали и с надеждой воззрились на Томаса, плотоядно облизываясь. -Ну уж нет! —?засмеялся юноша, садясь на своё место и вытягивая из большого блюда аппетитную булочку.- Я ещё не опомнился после вчерашнего представления. -Да ты ж вчера и глотка вина не сделал! -Зато получил пинка под задницу! Между прочим, весьма ощутимого.Все захохотали, вспомнив, каким смачным шлепком одарила Агата своего любимца и как он поднимался по лестнице, почёсывая попку.Так, посмеиваясь и перекидываясь шутками, все приступили к трапезе, но закончить её не успели. Массивная дверь широко распахнулась, и в зал буквально влетел встревоженный Джон, командир замковой стражи. -Густав! —?быстро и чётко доложил он.- Прибыл большой отряд воинов. Рыцарь, возглавляющий их, требует, именем нашего сюзерена, графа Редфорда, немедленно впустить его отряд в замок.Наступила гробовая тишина. Густав медленно поднялся из-за стола и оглядел всех тяжёлым взором. Вслед за ним встали остальные рыцари, только Томас продолжал неподвижно сидеть с непроницаемым выражением лица, и только изящная рука, сжатая в кулак до побелевших косточек, выдавала его волнение. -Этот рыцарь не уточнил, по какой надобности он прибыл к нам? -Он сказал, что ему срочно надо переговорить с Томасом, младшим сыном лорда Вайдинга. И ещё он должен передать ему ценный подарок от графа.Джон с тревогой и сочувствием посмотрел на мальчика и прерывисто вздохнул.По залу прошла волна возмущённого ропота. Даже слуги понимали, что их маленькому хозяину нанесено страшное оскорбление с гнусным намёком на определённые услуги, которых от него ждут.Агата испуганно прикрыла рот ладошкой и зажмурилась. Тётушка Нел злобно сплюнула и грозно упёрла руки в бока. -Да как такую гниду земля-то носит, а?! —?закричала она.- Вот дрянь, паскудник! Мерзкий сранолюбец! -Сластолюбец,?— машинально поправил её Джон. -А по мне, так один чёрт! Грязная он свинья, охальник, да чтоб у него хрен вместо носа вырос, да… -Тихо! —?гаркнул Густав.- Всем успокоится! Надо решить, что нам делать. Джон, сколько их примерно? -Человек сорок, а может, больше и все вооружены, будто собрались на войну. -А нас всего шестнадцать! -Семнадцать! —?раздался тихий, но решительный голос.Все поражённо уставились на Томаса. -Нет! Нет! Нет! —?Единодушно ужаснулись рыцари, Джон и слуги. Им тут же представилась страшная картина жестокого боя, и окровавленный мальчик, неподвижно лежащий в луже собственной крови.Агата взвыла, крепко прижав к груди голову любимого малыша. -Ну, что вы так всполошились,?— недовольно пробурчал Томас, осторожно выворачиваясь из цепких рук старушки и вставая.- Конечно же, мы не впустим этих людей в замок. Ведь так, Густав?Дождавшись утвердительного кивка, юноша продолжил: -Я так и думал! Но мне обидно, что вы полностью сбрасываете меня со счетов. По-вашему мнению, я совершенно беспомощный и ни на что не годный неженка, которого надо засунуть в тёмный уголок, да ещё прикрыть шёлковым одеяльцем. Так, что ли? Но, в какой-то степени, я вас понимаю, да и не заблуждаюсь насчёт своих возможностей. Вы опытные воины, не раз смотревшие смерти в лицо, а я зелёный юнец, не нюхавший крови. И в ближнем бое от меня будет мало толку. Но не потому, что не смогу поднять меч, а потому, что вы не сможете сосредоточиться на битве, постоянно отвлекаясь на меня и опасаясь за мою жизнь. Для вас я буду только помехой.Всё правильно, Густав? Ведь именно об этом ты подумал в первую очередь? -Да, малыш! —?честно признался рыцарь.- Я не знаю, с какой целью эти люди приехали сюда, но уверен, что не для разговора. Скорей всего, они попытаются захватить тебя. Просто для беседы такой отряд не присылают. Графу известно, что наш гарнизон сейчас малочислен, ведь часть рыцарей и воинов я отослал с лордом. Вот негодяй и решил этим воспользоваться. Я не впущу в замок этих бандитов. Не могу рисковать человеком, которого мне доверили и который всем нам очень дорог. -Но мы не можем и проигнорировать посланников графа, поскольку мы его вассалы,?— задумчиво сказал Томас.- Также, мы не можем перестрелять их из луков, как куропаток. Это будет открытый вызов, чреватый ужасными последствиями. -Что же делать, Томми?! —?растерянно вскричал Густав.- Ведь я воин и привык решать проблемы с мечом в руке. А тут такая хрень! И так плохо, а так ещё хуже! Мы в полной ж… -Постойте! —?перебил его юноша.- Джон! Поднимись, пожалуйста, на башню и скажи, что я готов к переговорам, но только на безопасном расстоянии, с крепостной стены.Джон кивнул головой и побежал выполнять поручение. -Ты что задумал, малыш? —?подозрительно прищурился Густав.- Наверняка, какую-то бяку, да?Юноша пожал плечами, небрежно откинул за спину чёрные локоны и тряхнул головой, рассыпая по спине блестящий каскад волос. -У нас нет другого выхода, как пойти на рискованный шаг. Надо спровоцировать этих людей атаковать первыми. Захватить замок они, естественно, не смогут, здесь нужна целая армия и длительная осада.Но забросать нас горящими стрелами вполне способны. Кстати, думаю, они в любом случае это сделают, но нам надо подготовиться, поэтому, по возможности, потянем время, чтобы они не застали нас врасплох. Горящие стрелы, это самый действенный способ, чтобы посеять страх и панику. Они будут рассчитывать на то, что испуганные люди сами пустят их в замок, лишь бы не сгореть заживо и сами преподнесут им моё тельце на золотом блюде, лишь бы их не тронули. Таким образом, они и перед графом выслужатся, и поручение выполнят. Для достижения цели все средства хороши! Граф, видимо, на это и рассчитывал, посылая своих псов. Хозяев нет, остался малочисленный гарнизон, да мирные слуги. А кому захочется рисковать жизнью из-за мальчишки. Только, вот беда, эти негодяи судят по себе. Они не знают, что такое верность своим друзьям. Они не знают, что нас связывает не только долг, но и преданность друг другу. И, как говорит отец, мы одна семья и вместе мы непобедимы. Да, это опасно! Но другого выхода я не вижу. Когда они первыми совершат нападение, то у нас будут развязаны руки. Древний закон, который гласит: ?Мой дом?— моя крепость, которую хозяин имеет полное право защищать от ЛЮБОГО посягательства?, ещё никто не отменял. Мы не будем никого убивать, но трёпку им устроим знатную. И у графа не возникнет повода предъявлять нам какие-либо претензии. Мы ведь ничем не оскорбили его, мы просто выполняли приказ лорда Вайдинга никого не пускать на территорию его личных владений в отсутствии господина. А приказы, как известно, не обсуждаются, а чётко исполняются. Ну, а слухи о том, что люди графа, без всякой причины, напали на замок лорда Вайдинга в момент его отсутствия, быстро дойдут до короля. И, не забывайте про королеву, которая обожает мои песни. Она будет очень недовольна, что её ?соловушке? грозила смертельная опасность.Рыцари поражённо смотрели на своего маленького друга, восхищаясь его изворотливым умом. Действительно, никто не посягнул на графское достоинство, никто не игнорировал его права сюзерена, никто не оскорбил его гордость. Кто ж виноват, что его люди повели себя, как захватчики. Да, это был прекрасный выход из положения! Всё по закону! Не придерёшься! Даже королевский суд, если у графа хватит глупости подать жалобу, будет на их стороне. Лорд Хьюго, заслуженный и уважаемый воин, проливший немало крови за страну, не последний человек в королевстве, и с ним придётся считаться, какими бы связями при дворе не обладал граф. А королю не нужны междоусобицы, у него своих забот хватает. -И откуда же ты взялось, наше хитромудрое чудо! —?ласково прогудел Густав, обнимая мальчика за плечи. -Ну, известно откуда! Всё оттуда же! —?хихикнул Томас, скромненько потупив глазки.Рыцари громко заржали, глядя на плутовскую мордашку своего любимца. -Пойду, переоденусь,?— сказал юноша, взбегая по лестнице. Но вдруг обернулся и лукаво сверкнул глазами.- Советую собрать побольше дерьма из выгребной ямы, да смешать с гнилыми отходами. Этим добром мы будем заряжать катапульты. Думаю, что такие подарки вряд ли понравятся нашим незваным гостям. Да и лошади, под таким вонючим градом, впадут в панику и начнут метаться, как сумасшедшие, не давая стрелкам прицеливаться. Во всяком случае, я на это надеюсь. А в остальном, Густав, ты знаешь, что делать. Главное, чтоб не пролилась ни единая капля крови.Рыцарь понимающе хмыкнул, вышел во двор, где уже собрались все жители замка, и зычным голосом стал давать краткие, но чёткие распоряжения. -Женщины! Набирайте воду, приготовьте тряпки. Мужики! Убирайте со двора всё, что может загореться. Ребятишки, что постарше, обливайте щиты водой и закрывайте ими окна, чтобы стрелы не залетали внутрь. Входные двери тоже надо тщательно полить. Тётушка Нел, проследи, чтоб в каждой комнате была бадья с водой и пара слуг на случай возгорания. Мокрыми тряпками закрывайте щели, чтобы не просачивался дым. Агата, на тебе малышня. Смотри, чтоб не высовывались. Ну, а добровольцы, надеюсь, они найдутся, пойдут добывать вонючие снаряды для катапульт. Рыцари и воины, на стену! Жаркое будет веселье, да нам не привыкать! Давайте, друзья, покажем графским прихвостням, что мы не зря едим хлеб и выполним свой долг перед лордом! -Не долг, а святую клятву оберегать и защищать наш общий дом и нашу семью,?— сказал Джон и тихо добавил, бросив красноречивый взгляд на дверь, в проёме которой застыла точёная фигурка Томаса.- И самое дорогое в мире сокровище, доверенное нам.Все, как один, посмотрели на мальчика, освещённого яркими лучами солнца. Казалось, будто он светится изнутри, как кристально-чистый родник, пронизанный тёплым золотым светом, отчего казался особенно пронзительно нереальным и божественно прекрасным. Окутанный тяжёлым, блистающим шёлком волос, словно звёздным плащом, с бездонным взором сверкающих глаз, он вызывал благоговейный трепет. И только в этот краткий момент истины они подумали, что перед ними не их обожаемый малыш, а сказочная, таинственная сущность, небожитель, ради пленительного, неземного очарования, которое он излучает, они с радостью готовы пойти на смерть. Но это наваждение длилось лишь мгновение. Лёгкая, серебристая тучка закрыла солнце и волшебный морок растаял, как туман. Перед ними стоял их Томми, такой родной и любимый, и именно его, маленького, хрупкого, нежного, как весенний цветок, больше всего хотелось защитить. А что небожители? Они сами могут о себе позаботиться!И люди с воодушевлением бросились выполнять задания своего командира.Густав, вслед за Томасом, поднимался на крепостную стену, задумчиво разглядывая длинные, стройные ноги мальчика, крепкую, округлую попку, обтянутую чёрными штанишками из тонкой, мягкой кожи. Любовался гибкой, девичьей талией, охваченной широким поясом из сборных серебряных пластин, роскошными локонами, ниспадавшими почти до поясницы, и тяжело вздыхал. Вот и свершилось то, чего они все так боялись. Первый и самый опасный любитель мальчишеских тел не успокоился, нагло, в открытую, осмелившись предъявить свои права на их малыша.Томас поправил на плече лук и колчан со стрелами и обернулся, сверкнув белозубой улыбкой. -Ты чего такой мрачный, Густав? Не веришь, что мы отобьёмся? -Да нет, малыш. В этом-то я как раз и не сомневаюсь. Меня волнует, что будет дальше. Боюсь, граф не успокоится. -Да, ладно тебе! —?отмахнулся юноша.- Проблемы будем решать по мере их поступления. Нам главное дождаться лорда и Дитера, а уж они что-нибудь придумают.Густав, с высоты крепостной стены, оглядывал замерших у самого края рва всадников, в немом восторге глазевших на ослепительного красавца, представшего перед ними. В изумрудно-зелёной шёлковой тунике, расшитой серебряными нитями, которая подчёркивала всё изящество и грацию его великолепной фигуры, с длинными волосами, в которых играли солнечные блики, с таинственно мерцающими очами, Томас выглядел, как языческий идол, перед которым хотелось благоговейно склониться. Это было написано на физиономиях графских воинов, боявшихся даже вздохнуть, чтоб не разрушить сие волшебное видение. Да, подумал рыцарь, тут провоцировать никого не надо. Малыш поскромничал или не понимает, что он сам одна сплошная провокация. Сейчас эти идиоты опомнятся и из кожи вылезут, чтоб захапать этот лакомый кусочек. Представляю, сколько золота отвалит им граф за подобное чудо.Понял это и Томас. Что ж, это даже к лучшему. Обойдёмся без утомительной словесной перепалки. Раньше начнём, быстрее закончим. -Беру на себя рыжего,?— тихо сказал юноша Густаву.- Судя по его тупой физиономии, это напыщенный, самовлюблённый болван. Да к тому же весьма злобный и агрессивный. Я его быстро доведу до бешенства. -Господа,?— звонким, певучим голосом обратился он к воинам, при этом скорчив надменную и недовольную гримасу, а тонкий, изящный носик брезгливо сморщился. (Мужчины уже начали подтаскивать корзины с круглыми шарами, слепленными из дерьма, гнилых объедков и глины. Запашок стоял тот ещё).- Я, Томас Вайдинг, младший сын лорда Хьюго, хотел бы узнать, зачем вы побеспокоили меня.Стоявший впереди всех огромный рыцарь с роскошной, рыжей шевелюрой, которой, видно, он очень гордился, при звуке чарующего голоса, первым вышел из оцепенения.Гордо подбоченившись, он ответил: -Я, рыцарь Карл Престон, по приказу его сиятельства графа Редфорда, требую впустить меня и моих людей в замок для приватной беседы с вами, юноша. -А мне папа не велел никого впускать в замок, и, тем более, разговаривать наедине с незнакомыми мужчинами,?— лениво протянул Томас, кокетливо наматывая локон на тонкий пальчик.- Он бережёт мою невинность.Вокруг раздались приглушённые смешки, но Густав строгим взглядом пресёк неуместное веселье, хотя и сам еле сдержал улыбку.Рыжий задохнулся от злости, особенно, когда краем глаза подметил, что его воины стали ухмыляться, предвкушая развлечение. Многие сразу поняли, что мальчишка не промах и голыми руками его не возьмёшь. Вон как нахально скалится, да лукаво посверкивает своими бесовскими глазищами. -Да ты понимаешь, букашка, с кем разговариваешь? —?взъярился рыцарь.- Я посланник графа, у меня поручение, и я должен его выполнить. -Вот только давайте без оскорблений. Не думал, что графу служат такие невежды. А ещё считаете себя рыцарем. Да у нас в замке даже ребёнок знает, что такое вежливость и хорошие манеры. -Ах, ты, маленькая шлюха! —?заорал рыжий, теряя терпение.- Ну, подожди! Я доберусь до твоей задницы, ублюдок! Ты еще покрутишься на моём х., когда граф натешится тобой! -Слюни подбери, а то утопишь свою несчастную кобылу,?— захохотал мальчишка, и ему вторил дружный смех, как с крепостной стены, так и за спиной рыцаря.Это было последней каплей. Да как смеет эта мелкая немочь так дерзко разговаривать с самим Карлом Престоном, правой рукой высокородного графа! Да ещё эти уроды сзади, ржут над ним. Он знал, что воины его не любят за чрезмерную жестокость и кровожадность. Но ему плевать.Он их командир, и они ещё поплатятся за эти смешки.Томас переглянулся с Густавом, который понимающе кивнул головой. -Приготовиться к атаке! -Приготовиться к защите!Громкие приказы прозвучали одновременно с обеих сторон, и началось что-то невообразимое.С сторону замка полетели горящие стрелы, с шипением впиваясь в оконные щиты, ломаясь о каменные стены, вонзаясь в двери. Со стороны защитников работали катапульты, планомерно забрасывая нападающих пахучими снарядами. Лошади недовольно фыркали, шарахаясь и вставая на дыбы от смачных шлепков и вони, которая повисла в воздухе. Путём метких попаданий, в скором времени и солдаты, и кони были покрыты отвратительно-удушающей, склизкой массой, стекающей с их тел и чавкающими комками падающей под копыта лошадей. Их ноги скользили и разъезжались, теряя равновесие, они падали, увлекая за собой седоков, которые, сыпля проклятьями и пытаясь встать, корячились на земле, сплошь удобренной дерьмом.Томас, по приказу Густава, спрятавшийся за зубцом стены, осторожно посматривал на то, что творится и сгибался от смеха, глядя на эти неуклюжие потуги.Ржание лошадей, ругательства и яростные крики Карла слились в единый многоголосый вопль. А когда снаряд, выпущенный прицельно, попал в голову рыжего и растёкся по волосам и лицу, окрасив его шевелюру в коричневый цвет с весёленькими вкраплениями овощных очисток, Томас уже хохотал во всё горло. Ему вторил громкий гогот и свист защитников замка.Обосранные, в полном смысле этого слова, солдаты начали отступать, держа взбрыкивающих лошадей под уздцы и пытаясь увернуться от продолжавшего сыпаться на них дерьма.Томас вышел из укрытия, с довольным видом наблюдая за позорно драпавшими вояками. Посмеиваясь, он повернулся к Густаву и весело, по-мальчишески задорно, подмигнул старшему другу. -Кажется, отбились. Долго им придётся отмываться после такой жаркой встречи.Он хотел ещё что-то добавить, но Густав вдруг резко оттолкнул его в сторону, и Томас больно ударился спиной о каменную стену. Как в ужасном сне, юноша увидел медленно оседавшего на плиты рыцаря, в горле которого торчала стрела…