III. EMPRESS (1/1)

Когда они оказываются внутри, то на секунду приходится зажмурить глаза, чтобы привыкнуть к свету после темноты улиц. Убранство Дворца поражает девушку, она действительно никогда не видела мест, подобных этому. Полы, стены и высокие потолки?— всё это сделано из чистого полированного камня. Свет льётся из огромных красивых люстр, выполненных из золота, освещая всё пространство. На пути им почти не встречается слуг, Порша ведёт её куда-то целенаправленно и Алекс не знает, куда именно и чего ей ждать, весь путь проходит в молчании, пока они не оказываются перед искусной дверью, выполненной из красного дерева.—?Мы на месте! —?Женщина уже тянется к двери, чтобы открыть её, когда Алекс останавливает её жестом.—?Стой, стой, стой… Мне нужна некоторая информация. Что это именно за место и что меня там ждёт?—?Обеденный зал, конечно! Графиня будет ожидать тебя внутри,?— Порша смеётся заливистым смехом, когда видит удивленное лицо девушки.—?Я… Ужинать с Графиней? Воу…—?Что? Только не говори, что ты думала, что мы не накормим тебя!—?Как-то… Я совсем не знала, чего мне ожидать… Но версия ужина пришла бы мне в голову в последнюю очередь, ахах… —?в воздухе застыла неловкая тишина.—?Ну, надеюсь, ты готова, потому что я собираюсь открыть эту дверь! Вперед!Когда они оказываются внутри, первое, что бросается в глаза?— это длинный стол, покрытый небольшими блюдами с деликатесами. Насыщенные ароматы сразу заполняют лёгкие, незнакомые и манящие. Несколько слуг стоят в стороне, ожидая приказов. Стены и потолок мерцают золотом при свете свечей. Следующее, что впечатывается в память?— это Надия, сидящая во главе стола с бокалом вина в изящной руке.—?Слова не способны передать, как я рада видеть вас здесь, Алекс. Как я понимаю, на вашем пути не возникло трудностей, Порша?—?Никаких! Идеальная прогулка по городу.Украшенный перьями камергер выдвигает стул и Алекс садится на плисовое сиденье. Теперь, когда еда оказывается перед её носом, голод усиливается десятикратно, а по телу распространяется лёгкий мандраж, но внутренний голос вовремя приходит на помощь: Ну же, возьми себя в руки. Подумаешь, ты не знаешь этикет, но тебя пригласили сюда не за этим, подумаешь, что ты неподобающе одета, выбрось эти мысли из головы. Если бы Графине нужны были расфуфыренные клоуны, кланяющиеся на каждом шагу, тебя бы здесь не было, ты здесь по делу, не позволяй обстановке сбить тебя с толку и выставить дураком, веди себя естественно, расслабься. Удивительным образом, эти мысли помогли немного придти в себя.—?Это всё, Графиня?—?Да, благодарю. Вы свободны на этот вечер, камергер,?— покачивая перьями, мужчина кланяется и покидает обеденный зал. Лишь тогда девушка замечает, что приготовлены всего два места, для неё и для Графини.—?Надеюсь, вы не ожидали чего-то слишком экстравагантного. Я подумала, что этим вечером стоит накрыть для нас нечто простое.—?Оу, нет… кажется, я вообще не ожидала, что мы будем ужинать… вместе,?— прежде, чем Алекс успевает обдумать, что сказать, слова со скоростью света вырываются из её рта, говорить правду Графине было на удивление легко. —?Эти блюда могут казаться простыми по меркам Дворца, но это одни из самых дорогих блюд, что я когда-либо видела…—?Ох, вот как? —?Одна бровь Надии поднимается вверх, но прежде, чем Алекс может сказать что-то ещё, её взгляд зацепляется за картину на стене. На ней изображена трапеза, что между собой разделяет множество фигур с головами зверей. Стол окружен скромными животными, которых угощает персонаж в центре, с козлиной головой. Золотые лучи сверкают вокруг его головы, а его красные глаза кажутся поразительно живыми.—?О. Вижу вы за заметили… картину,?— глаза отрываются от рассматривания полотна, как раз вовремя, чтобы встретиться с задумчивым выражением на лице Надии.—?Алекс, вам нравится эта картина?—?Нет… она выглядит… настораживающее… и слишком претенциозно, вычурно, явно не то, что хотелось бы наблюдать каждый раз за приёмом пищи.—?Какая честность! —?Графиня смеется и смех её хоть и тихий, эхом разносится по всему залу. —?Должна признаться, она мне тоже не нравится. Так почему же она всё еще на стене, этот вопрос наверняка уже возник в вашей голове,?— Алекс молчит, в ожидании, что Графиня скажет дальше. Голод распространяется по телу ещё сильнее, поэтому она перестает сдерживаться и открывает первое блюдо, ближайшее к ней, им оказывается огуречный суп, хм, не то, что она ожидала увидеть, но сейчас и это выглядело довольно неплохо. Она осторожно подносит миску ко рту и делает глоток. На вкус очень даже неплохо.—?Сентиментальная привязанность, полагаю. Это была одна из любимых картин моего мужа,?— Муж Графини… Граф Люцио, когда его имя возникает в памяти, фигура козла перед ней начинает казаться знакомой по какой-то причине. И эти глаза начинают казаться внезапно такими живыми, что почти кажется, что они смотрят в ответ, после этого девушка чуть не давится супом, чудом удерживая себя в руках.—?Пленяющий красный… —?Алекс даже не осознала, что сказала это вслух.—?О, да. Этот красный пленяет,?— глаза Графини горят забавой,?— тот, что с головой козла, в середине?— Граф Люцио, или так задумывалось. Кормилец народа, так он себя видел. Он определенно знал, как развлечь,?— тем временем пустую миску уносят. Следующим блюдом оказывается какая-то слоеная золотистая закуска.—?Я знаю, с какой любовью жители этого города вспоминают Маскарад Графа. Ты когда-нибудь была на Маскараде, Алекс?—?Я… думаю, что, кажется, нет. Может быть, давно, в прошлом, возможно…—?Наше ежегодное празднование в честь дня рождения моего мужа… радость для всей Везувии,?— кажется Графиня не стала заострять внимание на её ответе.—?Но это стало лишь окрашенными горечью воспоминаниями… После того, как на последнем Маскараде Граф Люцио был убит,?— Алекс вздрагивает, хорошо, что последний кусочек уже был проглочен, иначе она точно бы подавилась. Ей удается взять себя в руки, но пульс сердца все равно остается учащенным, а Надия продолжает говорить.—?Какое потрясение для гостей. Какая ужасная несправедливость к этому дому. Убить хозяина, когда он празднует с открытыми дверями, делясь со всеми своей радостью и своим благосостоянием?Девушка пытается сосредоточиться на еде, но глаза снова и снова возвращаются к картине. Убийство Графа Люцио… Внезапно она вспоминает все разрозненные слухи, ходившие по рынку, в этой истории много брешей и ещё больше безумных сплетней, которые не слышал, пожалуй, только глухой. Не отвеченных вопросов в каждой истории оказывалось море, но все они в итоге сводятся к одному, Граф возвращается в свои покои, и к полуночи он и его комната охвачены пламенем. Преступник был пойман на месте, но сбежал, прежде, чем смог понести наказание?— доктор Джулиан Деворак, тот самый, который прошлой ночью вломился в её лавку. С того дня гостей во Дворце стало гораздо меньше. Кусочек за кусочком, картина постепенно начала складываться в голове. Когда Алекс наконец-то отрывает голову от картины, её взгляд встречается с пронизывающим взглядом Графини. Ощущение чужих глаз медленно испаряется, и Порша спешит вернуться к столу с двумя дымящимися мисками супа.—?Благодарю, Порша. А завершением ужина станет бутылка ?Золотого Гуся?.—?Конечно, миледи,?— она занимает себя винными бокалами и бутылками, бросая на Алекс редкие любопытные взгляды. Но, Надия, похоже, не против её присутствия. Как только их бокалы наполняются, она поднимает свой для тоста.—?Алекс, но теперь здесь вы. Я должна ещё раз вас поблагодарить за приход во дворец. Присутствие способного мага для меня… большое утешение. Я надеюсь, что в грядущие недели мы с вами станем хорошими партнерами. А теперь к делу. Как бы мне не хотелось просто отужинать с вами, наша работа только началась,?— Теперь здесь я…? Она говорит это с такой уверенностью, с такой серьезностью… Я догадываюсь, чего она хочет, чтобы я отыскала убийцу, но ведь это не всё… я чувствую, что есть что-то ещё… должно быть что-то ещё… План! Арканы говорили о плане, точно!—?Я так понимаю, вы хотите, чтобы я отыскала убийцу вашего мужа? Доктора Джулиана Деворака?—?А вы сообразительны,?— Надия нежно улыбается.—?Плакаты о его розыске развешаны по всему городу и рынок полнится слухами, я слышала некоторые из них,?— Графиня делает медленный глоток вина, наблюдая за Алекс из-под кромки бокала.—?Всё верно. Он был арестован в вечер убийства Люцио. Даже признался в совершении преступления. Но до исполнения приговора сбежал. Он бежит от поимки уже три года,?— девушка поднимает вверх удивленные брови. Краем глаза она замечает, как замирает Порша. Хрупкий поднос с десертами дрожит в её руках.—?Он виновен в преступлении?—?Возможно. На первый взгляд именно так и кажется.—?Но если он признался, зачем вы просите меня провести расследование?—?О, Алекс. Вы попали точно в самую суть вопроса, тревожащего меня по ночам,?— она бросает взгляд на закрытые двери обеденного зала и понижает голос.—?Дело выглядит простым, а доктор Деворак кажется виновным… Однако, в последнее время у меня больше вопросов, чем ответов.—?Есть ли другие зацепки? —?Она пытается сохранять свой голос нейтральным настолько, насколько это возможно. Ей бы хотелось иметь зацепку, не связанную с мужчиной, который вломился в её лавку.—?У Графа Люцио не было недостатка во врагах… но доктор?— наша лучшая, и единственная, зацепка. Тем не менее, многие факты этого дела не сходятся… Если он был виновен, то зачем сбежал вскоре после своего признания? —?Надия вздыхает, её слова повисают в воздухе.—?Алекс, я надеюсь, вы понимаете, почему это загадка так меня беспокоит. Я считаю себя довольно проницательной, но несколько фактов просто не укладываются в моей голове,?— Алекс медленно кивает, она понимает о чём речь, но у неё ещё так много вопросов.—?Графиня, какое отношение всё это имеет ко мне?—?Алекс, Маскарад и есть главная причина, по которой я позвала вас сюда. В этом году я планирую снова провести Маскарад,?— она ошарашенно смотрит на Графиню, как и вся прислуга вокруг, кажется, челюсть немного отвисла тоже: Как…? Зачем…? Бросив взгляд на Поршу, она замечает, что та тоже разделяет её удивление.—?Что? Зачем?—?Ах, прошу прощения, Алекс, не поймите меня неправильно. В отличии от моего бывшего мужа, меня не привлекают причудливые пирования сами по себе. Я лучше предпочту бокал вина, хорошую компанию и воодушевляющую беседу,?— её глаза слегка щурятся, когда встречаются с глазами девушки,?— однако, речь не о том, чего хочу я, а о том, в чём нуждается Везувия. В связи с… непредвиденными обстоятельствами, какое-то время я находилась вне поля зрения общественности. Маскарад станет отличным способом восполнить доверие людей и сплотить горожан. И всё же едва ли я могу просить кого-либо о проведении Маскарада, пока убийца Люцио разгуливает на свободе. Таким образом, расследование убийства необходимо провести безотлагательно,?— она наклоняется вперед и её руки в сантиметре от рук мага,?— Алекс, я очень прошу вас быть настолько тщательной, насколько возможно. Разыщите доктора Деворака. Выясните у него все, что можете. Если он невиновен, найдите настоящего преступника,?— она делает тяжелый вздох, прежде чем поднять скользкую тему.—?А если он виновен?—?Тогда у меня нет иного выбора, кроме как привести приговор в исполнение. Казнь через повешение,?— после этих слов раздаётся ужасный звон бьющегося стекла. Лицо Порши искажено ужасом. У её ног по полу расплываются остатки ?Золотого гуся?.—?Порша?—?П-простите меня, миледи. Из рук выскользнуло.—?Если ты не поранилась, то всё в порядке,?— несколько слуг подбегают, приходя ей на помощь, подметая осколки на полу со скоростью ветра.—?Алекс, я знаю, что я много прошу, и мы только недавно встретились. Но у вас хорошая репутация. Я слышала, что в своих навыках обращения с Арканами вы превосходите даже своего Учителя?— мага Азру. А мне, в свою очередь, весьма любопытно посмотреть на все ваши таланты в действии,?— она деликатно допивает последний глоток вина. Графиня поднимается и девушка инстинктивно поднимается следом, сдвинув в сторону пустую миску.—?Порша,?— нет ответа,?— Порша!—?Да, миледи!—?Проведи Алекс до гостевых покоев. Надо полагать у неё был длинный день,?— Порша выдавливает из себя слабую неустойчивую улыбку, которая быстро соскальзывает с её лица.—?К-конечно! Сию секунду, миледи! —?Она тянет Алекс за собой, и скромно поклонившись, утаскивает на выход.В коридорах из полированного камня тихо и пусто, Порша идет вперед, не проронив ни слова. На этот раз очередь Алекс задавать вопросы.—?Так… та бутылка, что ты обронила на ужине,?— не успевает она продолжить вопрос, как Порша смеется и мотает головой.—?Ой, да не волнуйся об этом. ?Золотой Гусь? звучит как что-то роскошное, но это не дорогое вино. Как я уже сказала, просто из рук выскользнуло,?— в её улыбке прослеживается толика отчаяния и Алекс решает отпустить эту тему: Здесь точно что-то не так. Порша не стала бы самой доверенной служанкой Надии, если бы роняла бутылки тут и там… Но нужно успокоиться, в конце концов я только прибыла во Дворец и не хочу ворошить осиное гнездо, да и девушка не выглядит как преступник… может быть в будущем, я смогу узнать больше, а пока… После нескольких поворотов впереди виднеется широкая лестница, укрытая в тени. С верхнего этажа веет сквозняком, вызывая мурашки и холодные покалывания на открытых участках кожи. Становится холодно и пахнет пеплом. У лестницы, свернувшись калачиком, лежат две большие, долговязые гончие собаки. Они альбиносы и шерсть их такая белая, словно земля укрытая чистым снегом, а глаза рубиново-красные, как гранат. Их бездонные глаза устремляются на Алекс и они встают, медленно и беззвучно. Хотя они выглядят так, словно могут напасть в любой момент, девушка не чувствует в них злого умысла. Они приводят её в восторг, ей всегда нравились животные, особенно белые, может быть белый когда-то был её любимым цветом, но сейчас узнать наверняка было невозможно. Маг протягивает свою руку и собаки подходят, чтобы обнюхать её. Их пыхтящее дыхание щекочет кожу, они медленно начинают вилять хвостами.—?Вот это новость. Раньше они никогда не были дружелюбны к незнакомцам. Они просто так обучены, но… Я никогда не видела, чтобы они вели себя так, как сейчас,?— тонкие носы касаются боков Алекс, продолжая изучение.—?Откуда они здесь?—?О, это собаки покойного Графа Люцио. Выше по лестнице?— крыло Графа, туда довольно давно никто не заходит. О крыле… ходят дурные слухи, что оно проклято… —?удовлетворившись, собаки отходят в сторону, смотря на девушку с ожиданием. После короткой паузы, собаки подходят снова, нюхая воздух вокруг. Шелковистая шерсть на их спинах встаёт дыбом, их губы кривятся, обнажая ряды идеальных зубов. Порша прочищает горло, скрещивая руки на груди.—?Мерседес, Мельхиор,?— это тут же привлекает их внимание. Они застывают, напряженные как натянутые пружины.—?Будьте милее. Это наша гостья. Поняли? Гостья. Прости за это, Алекс, они прекрасные животные, но очень непредсказуемые. Ты им нравишься, но сейчас они раздражены, и кажется я знаю причину! —?Есть что-то тревожащее в их взглядах, это напоминает о чём-то, но Алекс решает сделать шаг назад, предоставив им достаточно пространства. Гончие покорно убегают на свое место и почти сливаются с мрамором, но их глаза по прежнему остаются на ней.—?О! Неудивительно, что они такие, они же ещё не ели свои ромашковые пирожные! —?Порша нервно смотрит на мага и на собак, застывших как статуи.—?Подожди здесь, Алекс. И лучше тебе, наверное, держаться от них на расстоянии. Я скоро вернусь с пирожными.Девушка ощупывает стену, а потом юркает за выдвижную панель в ней. Маг остаётся один на один с собаками. Они встают со своих мест и снова устремляются к ней, по очереди тыкая своими длинными носами в её бока, а потом садятся рядом, высовывая языки и невинно наблюдая за реакцией девушки.—?Какая дерзость! Вы мне нравитесь, но не могли бы вы не вести себя так странно. Сначала притворяетесь милыми, потом рычите, а теперь смотрите на меня своими невинными глазами, словно ничего не произошло,?— после девушка заглядывает в один кроваво-алый глаз, когда её тело начинает охватывать тревожное чувство, словно приступ лихорадки.—?Гостья??— голос раздаётся из ниоткуда, Алекс отпрыгивает назад и её взгляд начинает метаться по всему коридору, вызывая чувство дежавю. Голос исходил… с вершины лестницы, из-за мрака дальше неё ничего не было видно. Но там никого нет. По крайней мере не должно быть. Что там Порша говорила про крыло Графа… Она чуть снова не подпрыгивает, когда кто-то тянет её за одежду. Собаки. Они мёртвой хваткой вцепились в ткань и тянут её на лестницу. Алекс спотыкается, взбираясь на первые ступеньки, гончие начинают вилять своими хвостами.—?Хэй! Вы… —?она пытается вырваться из их хватки,?— очень… —?попытки оказываются безуспешны,?— плохие… —?они упорно продолжают тянуть девушку за собой,?— собаки!Они отпускают её только тогда, когда она оказывается на вершине лестнице. Пытаясь вырваться из их хватки, она совсем не заметила, что они уже оказались наверху. Полы и стены в этой части?— холодный, можно даже сказать, ледяной камень. В воздухе пахнет пеплом. Сейчас девушка начинает жалеть, что не надела одежду потеплее, брюки были из лёгкой ткани, конечно, не шёлк, но тем не менее, а рубашка была всего лишь по локоть, жилет согревал её тело, но рукам, ногам и голове было холодно. Её кожа была довольно бледной, она не бывала так часто на солнце, чтобы загореть, проводя большую часть времени в магазине, однако она любила умеренное тепло, а мельчайший ветерок мог заставить испытывать её холод, заставляя большую часть времени носить одежду, закрывающую всё тело. Но сейчас в Везувии было довольно жаркое лето, а жара порой была более невыносимой, чем холод, заставляя девушку идти на компромиссы.В этой части дворца помимо всего прочего было темно, ни единой люстры не было зажжено. Несмотря на громко стучащее сердце, девушка усилием воли концентрирует магию и призывает в ладонь тусклый огонёк света. Она оборачивается на собак, но их уже нигде не видно. Впереди приоткрытая дверь. Непроглядная тьма за ней проглатывает даже слабые лучики света. Что-то в глубине души терзает её, тревожит разум, зовёт вперед, это и любопытство и какое-то другое незнакомое чувство, они побеждают страх и Алекс делает шаг вперед.Когда маг входит за порог, магия в её руке сжимается до дрожащего сияния. По контрасту с коридором, внутри довольно тепло. Густой воздух имеет отчётливый едкий привкус. В середине комнаты растянулась огромная, когда-то роскошная, кровать с балдахином. Она проходит мимо экстравагантных доспехов у стены, мраморного письменного стола с белым пишущим пером павлина… всё вокруг покрыто пеплом, нет ни единого свободного места, где бы его не было. Кажется она в той самой комнате, где был убит Граф. Но почему здесь так много пепла? Вряд ли от одного тела его будет так много… и если покои были объяты пламенем, почему всё выглядит целым и нетронутым? Никаких следов копоти, только слой пепла. Что-то явно не так. Огонёк в руке трепещет у портрета на стене, который раза в два выше самой девушки. Тусклый свет тянется вверх по холсту. Хотя всё ещё трудно разглядеть, у нее нет никаких сомнений в том, кто изображен на картине. Граф Люцио. Он выглядит моложе, чем она ожидала, а может быть, портрет просто стар. Или, возможно, художник потакал тщеславию Графа. Красный на его плаще это тот же ярко-красный оттенок с картины в обеденном зале. Золотая рука, чудо алхимического искусства. Мех, спадающий с его надменных плеч, выглядит невероятно претенциозно и…—?Давай. Дотронься до него.?— Всё тот же голос. Миазма густого палящего воздуха толкает её руку к портрету. Но Алекс ничего не ощущает ладонью, кроме пепла и холста. Внезапная мгла овладевает её разумом и в голове эхом разносится чьё-то хихиканье.—?Всё как ненастоящее… видишь, но не можешь почувствовать. Какая сладкая пытка…?— тепло будто от горящей золы разливается в задней части шеи. Магия в ладони отвечает, её сияние тянется через пальцы к запястью.—?А-ах… —?странные ощущения утихают, голос становится тусклее, даже тоскливее.—?Здесь, в твоей энергии… о-ох, это он. Неужели ты…??— мгла освобождает разум и девушка резко отступает от портрета. Что-то мягкое попадается под заднюю часть её колен, когда она пятится и через складки пыльного бархата, девушка падает на огромную кровать. Клубы пепла вздымаются вверх, когда её спина встречается с покрывалами. Это кровать Графа. Он был убит прямо тут. Был сожжен. Ужасное осознание растекается липким страхом по всему телу, когда она чувствует частички пепла в своих глазах, носу, во рту, на всём теле… они это то, что осталось от Графа. От этой мысли девушку начинает воротить, только чудом вернувшиеся самообладание не позволяет ей выпустить наружу всё то, что она употребила сегодня на завтрак. Беззвучный крик вырывается из-за рта, когда она силится подняться и убраться подальше от этого места.—?Уже уходишь? Какая скучная.?— Этот голос… из каждого угла комнаты, внутри её головы?— его эхо раздаётся отовсюду.—?Кто ты? —?Температура в комнате внезапно начинает падать, а учащенное дыхание превращается в мелкий туман. Она слышит движение в витающем пепле и тихий плач, не похожий на человеческий.—?Никто… вообще никто…?— ветер дует мимо неё, колыша отделку балдахина… к портрету.—?А вот этот образец мужчины… ОН был кем-то… —?Чего ты хочешь? —?Смех становится выше и Алекс чувствует поток жара, обдающего уши и собирающегося позади неё.—?Чего я ХОЧУ??— последнее слово срывается на рык. Она застывает и чувствует как что-то касается её спины. Затем оно отстраняется.—?Золотые цепи, но нет шеи… Прекрасные, прекрасные меха, но нет спины… Нет идеального лица, чтобы его покрывали поцелуями… так что я ничего не хочу.?— Голос замолкает и комната снова чувствуется обычной. Девушка вскакивает на ноги и несётся к двери. Она бежит по коридору, вглядываясь в расплывчатую темноту в поисках любого выхода отсюда. Холодные аристократические глаза провожают её с портретов на стенах, она не замечала картины, когда входила в комнату. А затем, краем глаза… она замечает движение вдоль стены, чудовищной формы тень, что отбрасывает невидимая фигура. Тень движется дальше по коридору и позади слышится хриплое урчание, словно оно раздавалось прямо позади неё.—?Вернись… вернись…?— Маг видит его всего мгновение. Силуэт, замерший у стены с высокими покрытыми дымкой окнами. Когти, рога и копыта словно из оникса. Белая козлиная морда с красными глазами, чей ликующий взгляд был устремлен прямо на неё. Она моргает и уж уже исчезает. Остается только звук карабканья в сторону, скрип двери, а затем… тишина.Дезориентированная девушка, спотыкаясь, спускается по лестнице, волосы все растрёпаны и вся одежда покрыта пеплом. Она застаёт Поршу, которая осматривает углы в поисках её.—?Вот ты где! Что… Почему ты вся в пепле? Что эти шаловливые псы натворили? —?Она достаёт чистый белый платок и вручает его Алекс. Девушка своим затуманенным разумом пытается осмыслить увиденные тени, услышанный шёпот, почти не реагируя. Порша берет её мягко под локоть, помогая стряхнуть оставшийся пепел.—?А куда делись собаки? Ушли наверх? —?Её хватает лишь на то, чтобы растерянно пожать плечами.—?Знаешь, я просто оставлю эти пирожные прямо здесь. Давай уложим тебя в кровать.Они идут по коридорам, пока не достигают места назначения. К счастью, оно оказалось не слишком далеко. Порша распахивает дверь широким жестом.—?Это твои покои, Алекс. Располагайся, как тебе удобно. Завтрак на рассвете… Я разбужу тебя. —?Усталость читается на её лице, сумка падает на пол. —?Выглядишь так, будто бы сейчас свалишься с ног. Я тебя оставлю. Спокойной ночи, Алекс.Мягкий голос Порши затихает, когда она закрывает за собой дверь. Покои выглядят довольно уютно: большая кровать, небольшой столик, на котором стоит графин причудливой формы с водой, камин. Алекс сразу же зарывается в роскошные простыни, когда чувство невесомости накрывает её. Казалось бы, закрой она глаза и тут же уснёт без сновидений от усталости, но этого не происходит.Сердце громко колотится, а в в голове кружится ураган мыслей, эхом повторяя слова Графини, слова призрачного голоса, её собственные. Воспоминания резко скачут, сначала она ужинает с Надией, а потом уже лежит вся в пепле на кровати Графа, без возможности подняться. Потом в голове всплывает образ гончих Графа, сменяясь образом кого-то другого, до боли знакомого, и быстро испаряется. Она пытается откинуть мысли и уснуть, но они продолжают бесконтрольно приходить, не давая покоя. В таком хаосе ей никогда нормально не поспать, не то, чтобы даже попытаться что-то осмыслить и обдумать. Маг тяжело вздыхает и садится на кровати, свешивая ноги. Это был долгий день и она должна быть уставшей, но сейчас она наконец-то осталась наедине с собой в этом огромном месте. В конце концов, здесь за каждым углом таился какой-нибудь секрет, так почему бы вместе валяния без сна не по исследовать Дворец самостоятельно.Когда она выходит из покоев, Дворец совершенно тих. Её шаги эхом отдается по пустым коридорам, но совершенно некому их услышать. Гостевое крыло простиралось во всех направлениях, с бесконечными дверьми, такими же, как её собственная. Ничего особенного не привлекало внимание девушки, тогда она решила поискать следы магии во Дворце. Алекс закрыла глаза и положила руки на стену, сосредотачиваясь на одной единственной мысли. Разум успокаивается, дыхание замедляется и вместе с этими под пальцами начинает ощущаться гудение в камне. Держа глаза закрытыми, она следует за этим ощущением дальше по коридору, пока ноги не натыкаются на что-то твёрдое. Это мраморно-золотая статуя козла. Её пропорции искажены ради схожести с человеком.—?Тьфу! Опять козёл… бррр. Хватит, пожалуй, с меня на сегодня козлов… надеюсь эта штука?— это не скрытый проход в покои Графа,?— тихо пробормотала девушка, следуя за странным гудением вверх к золотым козлиным рогам. Палец задевает один из них, когда мир вокруг начинает постепенно испарятся. Буквально через секунду ноги уже встречали узкие металлические перила очень высоко над землей.—?Воуу! Мне сегодня определенно… —?она покачивается на перилах, соскальзывая пятками и дико размахивая руками, не замечая ничего вокруг,?— не везёт…—?Алекс?! —?Рядом раздаётся удивленный голос Порши.—?Боже! —?Следом за ним пораженный голос Надии. В следующий миг она видит их в своём поле зрения. Они хватают её за руки, утягивая в безопасное место балкона.—?Поймали! Фуф, это было близко! —?Порша улыбается.—?Что ж, это могло закончиться трагично. Вы в порядке, Алекс? —?глаза Надии поблёскивают в тусклом свете луны.—?Теперь точно в порядке, когда вы спасли меня от неминуемого падения,?— Алекс кивает головой и ярко улыбается. Всё ещё держа её за руки, Надия и Порша ведут девушку к кругу роскошных кресел. Ароматные чашки чая расставлены на столике вместе с подносом сладостей и изящным гребнем из красного дерева.—?У нас тут небольшой перекус. Присоединяйся!—?Порша начала традицию вечернего чаепития. Я, со своей стороны, нахожу это крайне расслабляющим,?— маг садится в одно из кресел, практически утопая в мягком бархатном сидении.—?Простите, что, э, вот так вваливаюсь…—?А-ха-ха! ?Вваливаюсь?! Неплохо, Алекс! —?Порша заливисто смеётся.—?Однако, в следующий раз, предлагаю выбрать способ прибытия с менее… высоким уровнем риска,?— Надия предпринимает попытку подавить смех, которая заканчивается неудачей.—?Ой, миледи, что за жизнь без высоких рисков? —?Порша подмигивает.—?Справедливое замечание. Я буду иметь его в виду при следующем наступлении катастрофы.—?Спасибо,?— это всё, что может сейчас сказать девушка.—?Конечно. Я бы никогда не прогнала гостя, даже неожиданного.—?Эй, это моя фраза! —?Возмутилась Порша совершенно непринужденно. Хм, кажется эти двое довольно близки, что нельзя было сказать на первый взгляд…—?О? Я и не подозревала, что ты располагаешь особым правом предлагать гостеприимность.—?Это просто вошло в привычку. Бабушки на нашей родине об этом позаботились,?— Они создают другое впечатление, походя больше на старых друзей, чем на Графиню и служанку. Как необычно. Кажется, я ещё довольно много не знаю об этом мире. Надия сама наполняет чашки, передавая одну Алекс. С паром поднимается слабый цитрусовый аромат. Краем глаза, маг замечает, как Порша ей подмигивает.—?Итааак… ты только что шпионила?—?Что?—?Ты появилась из ниоткуда! Как если бы… прошла через какой-нибудь секретный портал?—?Мо-о-жет быть! —?Она улыбается широко в ответ. Порша толкает её легонько в плечо. Её глаза горят озорным блеском.—?И без меня? Боже, Алекс, похоже ты не теряешь времени зря!—?И правда. Какая старательность в свой первый вечер!—?Ммм… мне не спалось… нужно было… проветрить голову,?— в голову возвращаются неприятные воспоминания, после чего Алекс сбрасывает наваждение, снова улыбаясь.—?Нашла что-нибудь клевое? Чьи-то пугающие обиталища? Жуткие тайники? Шкафы, забитые скелетами?—?Я не шпионила! —?Надия снисходительно ей улыбается. её пальцы задевают пальцы девушки, когда тянутся мимо подноса со сладостями.—?Правда, Алекс, вам не нужно действовать при мне так аккуратно. Я же и попросила вас о расследовании, в конце концов.—?Ага, а сновать повсюду?— это первый этап любого хорошего расследования,?— девушка расслабляется после их подбадривающих улыбок.—?Ммм… я нашла только странную статую козла, что перенесла меня сюда. Она вкратце рассказывает, что произошло, между глотками чая, умалчивая о крыле Графа.—?Хм, эта статуя не делала ничего такого, когда я проверяла. Может, это работает только с магами? Как бы там ни было, Алекс, я уверена, рано или поздно ты найдешь какое-нибудь ужасающее обиталище.—?О-хо-хо, не меня не прельщает мысль о попадании в жуткое обиталище,?— Надия издала задумчивый звук, глядя в глубину своей чашки.—?Когда я была ребёнком, мои сестры любили рассказывать байки о духах, обитающих в нашем доме. Один такой якобы обитает в самом старом дереве возле дома, а другой живет в винном погребе. История о духе винного погреба была особенно ими любимой. Если верить ей, он вводит возможных воров в состояние чрезмерной увлеченности, прежде чем съесть их заживо. Он оставляет от них лишь окрашенные вином зубы… как предостережение любому, кто осмелится украсть что-либо из погреба.—?Ничего себе. Что-нибудь из этого правда? —?Надия качает головой, хотя на её лице мелькает ласковая улыбка.—?Боже, нет! Если бы хоть одна из десяти историй являлась правдой, я была бы по уши увлечена призраками.—?Как жаль. Если честно, этот ваш призрак винного погреба кажется довольно полезным существом.—?Ребенком я считала его наличие скорее необоснованным. Теперь же, когда бутылка хорошего вина доставляет мне удовольствие… я согласна,?— уютная расслабляющая тишина повисает на балконе. вдалеке под ними от лёгкого ветерка шелестели ивы. Порша с наслаждением потягивается в кресле, сдерживая сонливый зевок.—?Ах, прошу прощения, Порша. Это был длинный день, мне не стоит более задерживать вас двоих,?— Надия встаёт и они следуют её примеру. Хотя Алекс совсем не хотелось уходить, она бы могла так спокойно и заснуть в этом кресле, слушая легкий шелест листьев и наслаждаясь приятной дружеской атмосферой.—?Благодарю за прекрасное отвлечение и желаю вам обеим приятных снов,?— Графиня подмигивает магу, когда торопливо покидает веранду.Множество свечей и фонарей горели тусклым светом, когда Порша вела её обратно по коридорам Дворца. На своем пути на этот раз они не встречают никаких препятствий, быстро добираясь до гостевого крыла.—?Доброй ночи, Алекс! Я бы пошпионила с тобой, но моя кошечка беспокоится, когда я слишком поздно прихожу домой,?— Порша улыбается и махает рукой, прежде чем уйти.Теперь, когда её живот полон тёплого чая и закусок, она наконц-то чувствует приятную усталость. Девушка выбирается из своей одежды для путешествий, гасит свет и забирается в кровать, закутываясь в роскошные покрывала. Мысли её угасают, постепенно уступая место приятным сновидениям.