IV. EMPEROR (1/1)

Когда она засыпает, то снова попадает в то странное место, оно ощущается настолько реальным, что начинает казаться, словно это вовсе не сон. Бесконечная дорога из гладкого чёрного как смоль камня, а вокруг лишь красно-бурый песок, поднимающийся клубами от сильных порывов ветров. В воздухе чувствуются признаки урагана, а небо над головой помрачнело ещё сильнее?— темные густые тучи сбились в кучу, готовые пролиться мощным ливнем. Маг вспоминает, что в прошлый раз она видела здесь Азру и начинает искать его глазами, ветер сильно бьет по ним и жжет, когда девушка осматривает пустынную местность вокруг. Ничего, кроме песка и бесконечной дороги, она почти сдаётся, когда впереди краем периферийного зрения замечает знакомую фигуру, но она слишком далеко, чтобы до неё добраться. Несомненно это Азра и он снова на своем неповоротливом звере, остановившиеся на развилке дорог: одна на запад, другая на восток. Маг спешивается с существа и оно направляется на восток, сам же парень идёт на запад и в этот момент всё существо Алекс начинает кричать от ужаса, её интуиция буквально вопит от того, что Азра выбрал неверный путь, она хочет закричать, предупредить, протянуть руки, но всё что остаётся это заорать со всех сил:—?Только не туда! Только не снова! —?Сама девушка толком не понимает, откуда это знает и что это значит, тем более Азра не говорил, куда идёт, но это приходит на ум само, как давно забытое воспоминание, и даже с такого расстояния их глаза встречаются взглядами.—?Алекс? —?Маг выглядит очень удивленным, зрачки его становятся немного шире. Его голос кажется лишь едва слышным тоскливым шепотом, потому что ветер завывает так сильно, что перекрывает все звуки вокруг, но девушке удается расслышать его. И она делает единственное, что может?— стартует со всех ног, чтобы быть достаточно близко и дотянуться до его руки, остановить его. Когда их руки касаются друг друга, по телу парня проходит дрожь. Она уже хочет разлепить губы и кричать со всех сил, что он выбрал неправильный путь, когда вокруг них всё начинает растворятся и исчезать, словно кто-то невидимый провёл белой кистью и стёр всё, что было до этого нарисовано в цвете, оставляя лишь пелену белого.Когда девушка приходит в себя краски постепенно снова начинают набирать силу, спустя несколько минут Алекс понимает, что оказалась во сне, который повторяет события вчерашнего дня. Она подметает беспорядок на полу кухни, девушка хотела достать звёздную пыль, но случайно задела банку с молоком летучей мыши, та упала на пол и разбилась, осколки разлетелись по всей кухне, а на полу образовалась беловатая лужица со странными синими переливами.—?Алекс! —?У Азры слишком довольный голос и он улыбается, когда видит девушку.—?Смотри, что сегодня нам предложил лес,?— Маг вытряхивает из своей сумки на столик множество различных грибов, фруктов и корешков, а потом облокачивается на него, подпирая рукой подбородок и кидает восторженный взгляд на неё.—?Вау! —?Она тоже не может сдержать свой восторг. —?Так много на этот раз, здесь гораздо больше, чем нам нужно!—?Я подумал, лучше взять побольше, иначе всё это время ты будешь питаться только тыквенным хлебом, а так дело не пойдёт,?— парень берёт одну ягоду в руки и кладёт её в рот Алекс, пока её руки заняты. Это было похоже на ягоду Золотники, но когда она жует, то не чувствует никакого вкуса.Мысли девушки начинают крутиться вокруг этого момента: ?Оставлять меня… верно. Сейчас он как раз собрал вещи в дорогу, мне так хотелось сказать ему одну вещь, но я не смогла, не знаю почему… а сейчас… сейчас я больше не чувствую необходимости в этом, может быть это потому что в моём мире появилось множество других людей помимо него и это скорее как лёгкое помутнение рассудка, чем что-то настоящее?.—?Я хочу пойти с тобой,?— Азра начинает моргать, прятать взгляд и вздыхать, как обычно. Потом заглядывает глубоко в глаза девушки, когда его руки нежно ложатся по обе стороны её лица.—?Знаю. Я очень хочу взять тебя с собой. Просто… это слишком рискованно,?— Алекс не выдерживает и решает высказать всё, что накопилось у неё на душе.—?Куда бы ты не шёл?— это всегда слишком далеко, слишком быстро или слишком опасно для меня… но не для тебя. Ты каждый раз говоришь, что я делаю успехи, с такой… уверенностью в своём голосе, но как только речь заходит о путешествии, все мои успехи сразу сводятся на нет и забываются. Это нечестно,?— голос её на этот раз был жесток и холоден, спустя несколько секунд становясь более мягким, но всё равно холодным,?— Ты можешь не уходить.—?Не уходить? —?Азра кажется довольно шокирован такими словами и таким тоном, однако он быстро приходит в себя. В его голосе слышатся нотки тоскливого напряжения.—?Я бы хотел остаться. Уже совсем скоро мне не придётся уходить туда, куда ты не сможешь последовать. Ты… ещё учишься, Алекс. Ты раньше никогда не путешествовала таким способом. И, даже если я буду держать тебя за руку всю дорогу, то один неверный шаг может разлучить нас… А найти путь назад будет для тебя в тысячу раз опаснее.—?Раньше никогда не путешествовала таким способом?! —?Голос девушки становится на октаву выше. —?Я вообще ничего не помню, что было ?раньше? и ты явно не можешь знать все подробности моей прошлой жизни, чтобы утверждать, но это не важно. Ты либо прекращаешь говорить о том, что я такая одаренная с этой своей уверенностью, либо ты берешь меня с собой,?— подобная ситуация ей уже осточертела. —?Каждый раз тебе нужно уходить, а мне нужно оставаться…—?В этот раз ты настроена серьезно, да?—?Чертовски верно!—?Отказывать тебе гораздо труднее, когда ты так решительно настроена… Ты не хочешь быть оставленной, а я не хочу оставлять тебя. Но… Иногда мы не можем получить то, чего хотим, даже если это кажется правильным. Я принесу тебе всё что ты хочешь, всё, что угодно, хорошо? —?Алекс лишь хмурит брови, качая головой, ей не нужны сувениры, она просто хочет… быть там где находится он? Эта мысль повисает в её голове вопросом, когда внезапно приходит чёткий уверенный ответ ?Нет?. Не в этот раз. И она лишь молчит под грустным взглядом Мага. Тогда он берет цветок и закладывает его за её ухо, это было окончание прошлого дня, хотя в реальности слова, которые она говорила были другими, во сне, сейчас, девушка была более честной.—?Жду нашей встречи с нетерпением. Скоро вернусь,?— его голос эхом отдаётся в сознании, мягкий и полный обещания, но сон уже угасает и остатки его словно уносит ветром, когда она открывает глаза.Солнечный свет щекочет лицо Алекс и ей требуется несколько минут на то, чтобы осознать, что она сейчас во Дворце, а не дома в своём магазине. Не успевает Маг окончательно проснуться, когда рядом раздаётся знакомый голос:—?Доброе утро, Алекс,?— это Порша с подносом в руках, ставит его медленно на столик, пока девушка пытается сесть.—?Какой прекрасный восход. Ты хорошо спала? Графиня хочет встретится с тобой в библиотеке, как только ты поешь и оденешься,?— она опускает рядом стопку элегантных одежд. Собственно, а где её собственная?.. Алекс начинает обшаривать комнату взглядом и поднимает удивленные брови на Поршу, ей не требуется задавать вопрос, чтобы получить ответ.—?Мы отнесли твои вещи в прачечную, Миледи поручила передать тебе эти одежды,?— Алекс разворачивает одежду и щупает её, поражаясь тому, как ведёт себя ткань и какая она приятная на ощупь. Это похоже на её старую одежду, только гораздо более элегантная и из дорогих тканей, а еще место жилета был великолепно вышитый мундир.—?Когда будешь готова, я буду ждать в коридоре,?— Порша выныривает за дверь, оставляя её наедине с собой.Первым делом Алекс решает заправить кровать, а потом уже позавтракать. Она постоянно зевала, ночь была слишком напряженной, а времени на сон в итоге осталось совсем немного. Девушка бы понежилась ещё в кровати, но Графиня уже ждала её, да и Порша тоже, ей не хотелось создавать неприятности и задерживать людей, поэтому как только она расправилась с одеялами, то принялась быстро уминать свой завтрак. Он состоял из выпечки и чая, выпечка до сих пор была тёплой и мягкой, одна нежнее и причудливее другой. Почти не жуя, Алекс запила все это быстрыми глотками чая и принялась одеваться. Единственной проблемой в итоге стал мундир, такие вещи она раньше не носила и поэтому ей пришлось провозиться какое-то время с пуговицами и застежками, когда всё было готово она схватила свою сумку и выскочила за дверь, где другая женщина ожидала её.—?О-о-о! Ну разве ты не прелесть? Графиня разбирается в моде, она точно будет довольна,?— Порша одобрительно осмотрела Алекс с головы до ног, примечая как на ней хорошо сидит новый наряд. Это почему-то смутило девушку, она быстро оглядела его, проверяя точно ли всё в порядке, смахивая пару невидимых пылинок, когда она двинулись в место назначения.Оставшийся путь прошёл в лёгком молчании, пока они не остановились у панели в стене, которая была раза в три выше самой девушки. Она была выполнена из гладкой древесины, судя по всему довольно редкой, всех оттенков коричневого, от густого текучего мёда до цвета корицы и шоколада. На этой панели с особой искусностью и любовью к деталям было вырезано огромное дерево в самом расцвете сил, детали были поразительно чёткими. Листья и плоды дерева были инкрустированы драгоценными камнями и перламутром. Алекс пораженно глядела на эту панель, не в силах отвести взгляд и скрыть свой восторг. Это выглядело по настоящему потрясающе и волшебно.—?Это работа самой Миледи. Красиво, правда? —?Она легонька рассмеялась, когда Маг лишь кивнула, не отрывая взгляда. Затем Порша достала из кармана связку ключей. Их было около дюжины, каждый был вырезан из того же дерева, что и панель в стене и в каждый был вставлен определенный драгоценный камень. Один за другим, они подходили ко всем замкам на панели, и когда определенный ключ входил в нужный замок, раздавался мелодичный щелчок, а корни дерева начинали распутываться, отрываясь от пола. Наконец, все ключи были на своих местах, все замки повернуты и панель как бумажный веер сложилась у двух сторон.—?Это ты ещё не была внутри, так что поднимай свою челюсть с пола и пройдем туда! —?Порша с озорной улыбкой легонька толкнула девушку в плечо.Кругом были книги, они тянулись по стенам до самого потолка: ?Так это библиотека! Какая огромная! Сколько же тут книг? Хотелось бы мне иметь свою башню, целиком набитую книгами, сколько бы новых знаний можно было узнать и еще больше изучить искусство магии! Пока девушка была целиком поглощена своими мыслями, она не заметила Графиню, которая сидела в кресле с откидной спинкой. При их появлении её глаза озарились удовлетворением, она осмотрела Алекс с головы до ног, оценивая свою работу и результат Надию устроил, судя по ее довольному виду, но почему-то этот пристальный взгляд смутил саму девушку, на самом деле даже больше, чем оценивающий взгляд Порши совсем недавно, тем не менее она постаралась этого не показать, словно шулер, который не показывает своей растерянности во время блефа, когда расклад его не устраивает и стала ожидать пока Графиня заговорит.—?Алекс, вы вся сияете! —?Наконец говорит она и поднимается со своего места, жестом обводя стеллажи вокруг. —?Вы умеете читать? —?Маг лишь кивает головой в ответ, краем глаза успевая заметить как в глазах Графини появляется удивление, которое она быстро скрывает. —?О, почему-то я подозревала, что умеете. Чтение?— великий дар. Там, откуда я родом, им делятся все горожане. Но здесь, к сожалению, он редкость,?— они продолжали идти вдоль рядов книг, пока Надия говорила. —?Сюда, пожалуйста,?— Порша следовала за ними, звеня ключами, а Алекс все не могла оторвать взгляда от многочисленных книг вокруг. В её пальцах даже стал появляться иллюзорный зуд от желания пробежаться ими по корешкам книг, но она отчаянно пыталась сопротивляться этому желанию: ?Сосредоточься, ты здесь по делу, тебя не вызвали сюда просто так, чтобы показать библиотеку. Тем более невежливо обращать внимание на все эти книги вокруг, когда Графиня говорит, а что если она заметит твое невежество? В конце концов, это первый день расследования, нужно быть начеку?. Но было уже слишком поздно для таких мыслей, Графиня явно уловила настрой девушки, что-что, а скрывать свои эмоции у Алекс получалось из рук вон плохо, когда она была уж слишком взбудоражена.—?Алекс… Вы моя гостья. Если вам захочется вернуться сюда, вам нужно только попросить. Но сейчас… —?Надия останавливается перед альковом, находящемся между стеллажей. Он был похож на небольшой оазис уединения среди всего этого бесконечного моря книг. —?Мне нужно всё ваше внимание здесь.Перед ней открылся вид на небольшой письменный стол, освещенный тусклыми лучами дневного солнца, пробивающихся из небольшого витражного окна напротив. Каждый дюйм его поверхности был занят книгами, журналами, всевозможными листами бумаги и свитками и всё это лежало в полнейшем хаосе. По крайней мере, так казалось на первый взгляд, но присмотревшись, можно было уловить что всё это было крайне тщательно организовано, это было чье-то рабочее место. Время здесь словно замерло, Алекс ощущала, что этим местом давно никто не пользовался, но тем не менее пыли на книгах не было, это было похоже на то, что кто-то буквально полчаса назад сидел здесь и вёл активные поиски и исследования, после встал и ушел, возможно на перерыв, чтобы придти позже и продолжить, но так и не вернулся по неизвестной причине, а заметки, книги и свитки всё ждали и ждали прихода своего хозяина, застыв во времени, в ту секунду, когда их оставили.—?Это был письменный стол Доктора Деворака. Он работал во Дворце, как и ваш Учитель маг Азра. Они были призваны нами, чтобы найти лекарство от чумы,?— при этих словах Алекс вздрагивает и кровь в её жилах стынет от леденящего холода. В голове почему-то всплывает тот странный сон, где кроме темноты и пепла больше ничего нет. Девушка отбрасывает это чувство и пытается вспомнить больше информации по поводу болезни: ?Красная чума, как ее называют, прокатилась по городу подобно лесному пожару. Она поражала и старых, и молодых, и сильных, и слабых. Невозможно было сказать кто будет её следующей жертвой. Сейчас ее случаи редки, я даже не могу вспомнить, когда видела в последний раз кого-то с предательским красным в белках чьих-то глаз. Но лекарство…?, на этом месте мысли запнулись о бездонную пустоту.—?А лекарство… оно было найдено? Я помню, что слышала что-то об этом из слухов, но…—?Врачи, учёные, алхимики, предсказатели, маги… Все они были приглашены во Дворец, в надежде что наши средства помогут в их исследованиях. Но нет, лекарство от Чумы они так и не нашли.—?Я давно не видела, чтобы кто-то был заражен. Когда были последние вспышки?—?Около трёх лет назад, затем загадочным образом они прекратилась сами по себе.—?Что же, я полагаю, это довольно странно. Мне бы хотелось изучить эту ситуацию подробнее, почему-то мне кажется, что с этой Чумой все не так просто, как кажется на первый взгляд, но сейчас, полагаю, мне нужно на время забыть об этом и сосредоточить все свои силы на Вашей просьбе,?— Графиня кивает в ответ, о чем-то на пару секунд задумавшись.—?Доктор принял наше приглашение, если он виновен, возможно уже в то время он мог что-то задумать. Как и ваш Учитель Азра,?— ее взгляд обратился к окну. Оно выходило на большую Иву, что нависала своими раскидистыми ветвями над фонтаном в саду.—?Я велела очень внимательно изучить этот стол и его содержимое. Ничего важного не было найдено,?— ?Так вот почему тут не было пыли??— мысль внезапно прилетела в её голову и заставила улыбнуться. —?Но вам, полагаю, от него будет куда больше пользы. Это лучшая зацепка, что я могу предложить,?— Графиня прошла мимо Алекс, оставляя за собой шлейф лавандового парфюма, к которому девушка уже успела привыкнуть. —?Поиск Доктора Деворака теперь на вас. Можете действовать по своему усмотрению. Я только прошу встретиться за ужином со мной сегодня вечером,?— Надия безмятежно улыбается и покидает библиотеку, Порша следует за ней.Алекс остается один на один со столом доктора. Мыслей слишком много и они скачут с одной темы на другую так быстро, что за ними невозможно уследить, столько вопросов её волновало в данный момент, но времени, чтобы спокойно обдумать всё совершенно не было, нужно было заниматься поисками. Кипа книг, фолиант в кожаном переплете и скрученные в рулоны свитки были разложены по ящикам, расположенным в небольшой ряд и они ожидали её. Маг решила не тыкать наугад, а начать по порядку, она взяла в руки книгу. Это оказался хорошо сохранившийся том, полистав его немного, девушка пришла к выводу, что это было хирургическое руководство, некоторые из его диаграмм были запачканы запекшейся кровью, а множество страниц исписаны замечаниями доктора. Она пыталась прочитать их, надеясь найти ответ, но почерк был совершенно неразборчив и ничего из написанного понять так и не удалось, что более важно Алекс не ощущала, чтобы от книг исходили какие-нибудь эфемерные следы доктора, по которым его можно было бы отследить. Поэтому она взяла следующим фолиант, листы которого пожелтели от старости, они были тонкими, почти прозрачными. Внимание привлекал подробный и четкий рисунок, его линии резко контрастировали с почерком Джулиана. Формы и узоры на нём казались поразительно знакомыми словно она видела их уже раньше, это создавало очень сильное чувство дежавю, от которого по телу девушки пробежала сильная дрожь, она провела по ним пальцем и волоски на её руке встали дыбом, резко пронзая всё существо и растекаясь по венам эхом отчаяния и целеустремленности. Это был слабый след эмоций доктора, но она могла чувствовать то, что он ощущал, когда рисовал это. Алекс свернула рисунок в тугой свиток и уложила в свою сумку, однако не спеша ещё уходить, оставались ещё свитки и их она тоже хотела проверить, так, на всякий случай. Она развернула один из них, бумага была довольно мягкой словно пудра на ощупь. Она была исписана торопливым корявым почерком, который как и в книге практически невозможно было прочесть. Внизу бумаги, на расстоянии от плотной полосы скорописи, находилась единственная буква ?Д?. Маг прищурилась на каракули, все же поставив себе цель разобрать в них хоть что-то: ?Дорогая?… ?Дорогая сестра?, да, кажется адресатом была сестра. Она пробежалась пальцем по письму и на этот раз её сердце пропустило удар, эмоции накатили волнами, острая вспышка тоски и старое сожаление. Свиток полетел в сумку к рисунку: ?Этот хрупкий лист бумаги… это то, что имело огромное значение для Джулиана, что-то что имело с ним тесную отчетливую связь, больше, чем рисунок найденный ранее. Кажется, я знаю, как его найти?.Алекс осталось решить, что ей делать дальше. Теперь её захватили собственные эмоции, с одной стороны был прилив предвкушения, как у охотника, напавшего на след жертвы и азарт, что она скоро поймает добычу, с другой стороны некоторые опасения, что это, возможно, слишком опасно, хотя в прошлом, ей пришлось напоминать себе, она встречалась с этим человеком и он не показался ей пугающим, скорее драматично-мрачноватым. Опасения были напрасны, скорее всего они касались её талантов в области магии, она боялась, что может не справиться и ко всему этому примешивался легкий след чего-то другого, след сожаления… сожаления, что это приключение так быстро кончится, не успев начаться, что по окончанию снова придется вернуться в магазин, уютный и родной, но такой… скучный, что её знакомство с Графиней закончится, так и не начавшись. Девушке пришлось яростно покачать головой, выкидывая эти мысли прочь. Это стало ее привычкой, которая проявлялась только тогда, когда она оставалась наедине с собой, когда мысли о прошлом или о вещах, о которых она не хотела думать захватывали её сознание и это был единственный способ избавиться от них, ?мысленная пощечина?.Она бросила быстрый беглый взгляд в окно, был уже полдень и солнце ярко светило высоко в небе: ?Я могу это сделать. Я могу отследить Доктора с помощью своей магии и этих свитков. Если я поспешу, то смогу вернуться вовремя и успеть на ужин с Графиней, главное не задерживаться?. Несмотря на все обстоятельства, Алекс открыла новую сторону своей личности, возможно это было кем-то, кем она была в прошлом. Ей нравилось это ощущение, работать в одиночку и полностью рассчитывать на свои силы, искать ответ там, где другие потерпели поражение, не оборачиваться и смотреть на Азру, незримо спрашивая ?правильно ли я все делаю??, то к чему она слишком привыкла за последние три года, это чувство самостоятельности и свободы, а еще ей нравилось идти по следу, быть детективом, охотником, следопытом, тем, кого порождало её природное любопытство.Настроение было приподнятое, однако до города девушка добралась лишь к тому времени, когда солнце уже начинало потихоньку опускаться, но останавливаться и ждать заката, чтобы им полюбоваться, не было возможности, нужно было поспешить. Первое, что Маг ощутила было дрожью от живота до кончиков пальцев, прерывистое дыхание?— это тревога, она никогда не практиковала подобную магию в одиночку, но сейчас… ?Тебе не нужен Азра, чтобы сделать это. Вспомни его слова, вспомни с какой уверенностью он говорил о твоем таланте и потенциале, хватит оглядываться на него, ты самостоятельная личность и не можешь вечно прятаться за спинами других людей, так что возьми себя в руки, отбрось сомнения и просто сделай это, потому что ты можешь и знаешь это?. Внутренний голос очень помог, сейчас он был даже громче, чем обычно. Девушка сделала вдох и выдох, а затем достала свиток с письмом из сумки. Она успокоилась и сфокусировала свою магию, держа их в обеих руках. Постепенно, у основания шеи начинало ощущаться покалывание, похожее на то, когда тебя колит шерстяной свитер зимой, Алекс последовала за этим чувством по городским улочкам, порой огромным и широким, порой узким и грязным, пока не оказалась на скользкой улочке в южной части Везувии. Потертые камни брусчатки были наложены друг на друга как чешуя дракона, жилые здания теснились в линии вдоль дороги, этим она была похожа на её собственную, где находился магазин, за исключением, пожалуй, одной детали, мутной красноватой воды струящийся в канале ленивым потоком. Внезапно, чуть впереди нее распахнулась дверь, выпуская теплый свет на три бугристые каменные ступеньки. Послышался знакомый голос.—?О, я сейчас. Просто выхожу подышать,?— девушка замерла на полпути, сердце её начало бешено биться, не от того, что ей было страшно, а от восторга, что заклинание сработало. Мысли сразу заполонили сознание: ?Но что мне делать дальше? Поговорить с ним? Наброситься на него и задержать? Спрятаться, а потом рассказать о своих успехах Надии? Нет, нужно всё-таки поговорить и выяснить, что произошло, может быть он вовсе не виновен, как минимум, я хочу выслушать все стороны, особенно, когда даже Графиня прямо указала на то, что некоторые факты в этой истории не сходятся?. Алекс растерялась и застыла на месте, пока размышляла. В конечном итоге, она решила временно отступить и мысленно обдумать, как правильно построить диалог, чтобы получить всю нужную информацию, девушка медленно бесшумно попятилась назад, но что-то, чего она не могла видеть зацепилось за её ногу и заставило её балансировать рядом с пустой бочкой. В конечном счете, ей не удалось сохранить равновесие и следующее, что она видела тщетно размахивая конечностями?— это небо, когда кто-то быстрыми шагами направился в её сторону.—?Привет, это было не хилое падение. Ты в порядке? —?Доктор протягивает руку, наклоняясь над бочкой и отступает, когда узнает лицо девушки.—?Л… лавочница? Что ты здесь делаешь? —?Лицо его на миг стало очень удивленным. Через секунду он снова вернулся с протянутой рукой. —?Давай, вот так,?— крепко ухватившись за каждое из её запястий, он вытащил Алекс из бочки, как улитку из собственной ракушки. Ощутив землю под ногами, она чуть не упала в объятия Доктора, все же в последнюю секунду чудом сумев удержать себя на ровном месте. Впервые за всё это время девушка обратила свой любопытный взгляд на окружение, они находились за таверной, укрывшейся в проулке. На её двери был изображен кричащий ворон, устроившийся лежа на полумесяце. Надпись была соответственна изображению и гласила?— ?буйный ворон?. Молчание затянулось надолго и Джулиан первым начал диалог.—?Осмелюсь спросить, что тебя привело в эту глушь?—?Мне нужно поговорить с тобой, поэтому я здесь,?— он посмотрел с пониманием, а потом кинул беглый взгляд на открытую дверь. Теплый свет из таверны окутывал их, Доктор повернулся к девушке с блеском в глазу.—?Ходит слух, что ты работаешь на Дворец. Я уверен?— ну, теперь уже?— ты слышала обо мне кое-какие интересные истории.—?Да, именно по этой причине я искала тебя,?— Алекс кивнула, это было абсолютной правдой, если не грубым преуменьшением.—?Но мою часть истории ты не слышала, так? К тому же я все еще должен тебе за гадание. Хочешь выпить? Я угощаю. —?Она прикинула в голове примерное время, ей не хотелось опаздывать на ужин, прикинутое в голове её устроило, поэтому она кивнула в ответ.—?Я хочу выпить,?— лицо Джулиана преобразилось ослепительной ухмылкой.—?О, чудесно. Прошу, позволь мне. —?Он поманил её за собой к двери, открыл её шире и провел внутрь, в тепло. Ещё даже не закат, но таверна была полна движения и какофонии. Хозяин бара, широкий, со шрамом на лице и бочонком в руке, поприветствовал его небрежным жестом, когда они проходили мимо. Гогочущий пьяница вытянул перед ними свою деревянную ногу, которую мужчина вежливо отодвинул в сторону. Неодобрительно цокая, он всё же привел девушку к уютному столику в дальнем углу.—?Ты располагайся поудобнее, а я сейчас вернусь.Беззаботной походкой он прошел мимо Алекс к бару, она же тем временем с веселым огоньком в глазах осматривала обстановку вокруг. Все это было так странно, казалось, что все это происходит во сне, по идее бы она должна была чувствовать себя некомфортно и неуверенно, потому что не бывала раньше в таких местах, но ей, наоборот, было интересно и весело. Поблизости за игрой в карты сидели, сгорбившись, парочка старух, рядом с ними клокотала толпа. У бара с его хозяином о чем-то переговаривался Джулиан. Они оба заливались смехом над какой-то шуткой. Он выглядел расслабленным, совершенно не таким, каким она видела его в своей лавке. Доктор поворачивается и возвращается к столику с их напитками в руках, проскальзывает на своё место и с жадностью делает глоток из своей кружки. Девушка же всматривается в золотистую жидкость в своей чашке. Она слегка пахнет фруктами. Алекс сделала глоток, он оказался освежающим, едва сладким и немного шипел по пути в желудок.—?Итак, мы оба знаем для чего я здесь. Я думаю, ты хочешь рассказать мне свою часть истории,?— она вперила свой испытывающий взгляд в глаз напротив.—?О, я ведь сказал, не так ли? Как беспечно с моей стороны,?— он рассмеялся над недоверчивым выражением лица девушки. Затем откинулся на спинку стула, вытягивая в стороны свои длинные конечности. —?Хорошо, спрашивай, что хочешь. —?Первым делом она молча вытащила свиток из сумки и протянула ему. Как только Джулиан начал его изучать, улыбка стёрлась с его лица. Он склонился над страницей, сосредоточенно хмурясь. Девушку снова стали притягивать к себе извилистые узоры, напоминающие карту. Она нашла себя наклонившейся к рисунку для лучшего обзора и отвела взгляд, когда почувствовала на себе взгляд собеседника. —?Где ты это нашла?—?Он был в твоем столе. В библиотеке Дворца, как и это,?— она протянула ему второй свиток. Он отвёл взгляд, но Алекс все же заметила проблеск боли в нем, на второй свиток мужчина пока даже не взглянул.—?О, ну это… кусок, эм… человеческого мозга. Его узоры бывают разными, на самом деле, они индивидуальны для каждого.—?Разными? —?Девушка встретила его взгляд и он окаменел от напряжения. —?Ты имеешь в виду, что… Ты видел куски разных мозгов? —?Джулиан сложил свои руки перед собой и опустил подбородок на большие пальцы, его лицо было мертвенно-бледным.—?Там есть и другие рисунки, верно? Во Дворце. —?Алекс кивнула, он стал постукивать пальцами по своей сжатой челюсти, явно находясь в душевных переживаниях. —?Что же, тебе лучше вернуть это на место. Поверь мне, они заметят пропажу. —?Будто больше не может смотреть на него ни секунды, он сворачивает рисунок и возвращает девушке. Она складывает его назад в сумку, теперь он чувствуется тяжелее, словно страница впитала в себя весь вес зловещих слов Доктора. Однако письмо все еще лежит на столе и он берет его в руки следующим. —?А это… Ну, это письмо, но ты это знаешь. ?Дорогая? кто-то там…—??Дорогая сестра?,?— его глаз становится омертвелым, уставшим.—?Ты… ты можешь это прочесть? —??Не совсем, но ему ведь не обязательно об этом знать?. Девушка уклончиво пожала плечами.—?Кхем… ?Дорогая?… ?Дорогая сестра, мне многим нужно поделиться с того времени, как я писал тебе в последний раз. Зима пришла во Дворец… эти мраморные полы такие холодные каждое утро…??— Чем больше он читает, тем больше останавливается, чтобы помассировать виски или сжать переносицу. Ко времени, когда он заканчивает, он выглядит опустошенным, тоскливым. Сворачивает письмо и тоже возвращает его назад. Отсутствующе, Доктор дотягивается до своей кружки и отправляет в рот все, что осталось внутри.—?У тебя есть сестра,?— прыская от кашля он ставит пустую кружку на стол.—?Да, не видел её с тех пор, как она была, э-э… вот такой высоты,?— он колеблет пальцами на высоте чуть выше края стола. —?Прошу меня извинить. —?Собрав пустые кружки, Джулиан направился обратно к бару. Со стола старух, играющих в карты, доносились пререкания. Он что-то прошептал одной из них мимоходом и указал на единственную карту в её руке. Карта была сыграна и толпа взорвалась гулом. Мужчина нырнул в сторону точно в тот момент, когда кто-то облил его своей выпивкой. Он все еще вытирался, посмеиваясь, когда садился на свое место. —?Можно подумать, мне лучше было не вмешиваться. —?Алекс подняла одну бровь: ?Здесь он не носит маски и все присутствующие, по всей видимости, его знают, он не боится, что его могут сдать страже, как его ещё не поймали такими темпами??—?Тебя не беспокоит, что ты у всех на виду?—?Здесь? Неееет. Нет, я не слишком беспокоюсь. Местный народ не известен тем, что, эм, соответствует нуждам и желаниям Дворца. Даже ворон проводит свое время, выслеживая стражу. Как одержимый. —?Пока Доктор исследует задымленные стропила, девушка обдумывает его слова: ?Это… я думаю, немного неожиданно. Там, где мы жили с Азрой, к страже относятся с почтением. И страхом, в немалой степени?. Из мыслей её выводит ворон, врывающийся в пыльное окошко наверху, он принимается кружить под потолком с гортанным криком. Птица ударяется о связку колоколов и таверна погружается в хаос.—?Стража! Дворцовая стража! —?Разносятся крики хозяина заведения по всему бару. Завсегдатаи рвутся к дверям и к окнам, игральные карты летят на пол и кружатся в воздухе. Джулиан хватает девушку со своего места за руку и мчит наружу через черный ход. На улице немного похолодало, а солнце почти уже село. Доктор неистово оглядывает переулок, прежде чем утянуть её в тень.—?Ты же сможешь добраться сама, да? Стража тебя не выискивает… —?Алекс кивает, он берет её за плечи и заглядывает глубоко в глаза.—?Спасибо. За то, что не, ну… спасибо, Алекс. —?Мужчина разворачивается и испаряется, оставляя её одну в тихом закрытом ставнями переулке.Мысли сразу обуревают девушку: ?И что мне теперь делать? Я думала, что Джулиан даст мне ответы… но я получила только больше животрепещущих вопросов. И надо бы поспешить во Дворец… Ох, кажется, если идти пешком, то я точно опоздаю к ужину, чёрт…? Из мыслей её вывел голос стражника, она даже не заметила, как они приблизились.—?Эй! Ты там! —?Девушка обернулась и увидела двоих вооруженных стражей, направляющихся к ней со стороны входа в переулок. Алекс не двигается, не дергается, не бежит, она полностью спокойна и ожидает, когда они подойдут достаточно близко. Когда это происходит, они могут рассмотреть её лицо и узнают девушку. —?Ах, маг Графини. —?Стражник быстро и коротко кланяется. —?Кхем. Я Людовико. Мы встречались вчера у врат.—?Да. Я снова должна отужинать с Графиней этим вечером. Но уже довольно поздно… —?Девушка решает не церемонится, может быть они помогут ей добраться быстрее. Людовико быстро отмахивается от её не заданного вопроса.—?Мы сопроводим вас до кареты. Не будем заставлять Графиню ждать,?— он вывел её обратно на широкую улицу, подозвал к себе позолоченную карету и закрыл за девушкой дверь.?Что же… это была приятная неожиданность. Теперь я точно не опоздаю?, с её плеч свалился огромный камень и желудок перестало крутить от тревоги, обратный путь прошел довольно приятно. Когда они подъехали, над каретой возвышался величественный Дворец, белый монолит на фоне мерцающего ночного неба. Несмотря на пару неприятностей, которые приключились с ней прошлой ночью, девушка была рада вернуться сюда по многим причинам. Порша уже ждала её, готовая помочь выйти. Она была непривычно тихой, совсем не похожей на веселую себя, последствия вчерашнего вечера, что-то тревожило её и до сих пор не отпустило, но они были мало знакомы, так что Алекс тактично на этот раз решила промолчать и не донимать женщину вопросами.Они прошли уже знакомым маршрутом и вошли в привычные двери в столовую, они распахнулись, пропуская их к длинному столу, заставленному экстравагантными блюдами. Все они были богато приправлены редкими специями, девушка узнавала шафран в аромате, тянущемуся к ней. Её взгляд бегал от одного блюда к другому, она, конечно, проголодалась за весь день, но сейчас её скорее поражало обилие блюд, в прошлый раз всё было менее… роскошно.—?Вы как раз вовремя, Алекс. Надеюсь, ваш день был плодотворный,?— по телу Алекс пробежала дрожь от знакомого бархатистого голоса Графини, она не заметила её, увлекаясь распознаванием ароматов. Слуга усадил её за стол и наполнил бокал бледно-розовым напитком. Его лёгкий цветочный аромат напомнил девушке парфюм Графини. —?Сперва давайте обсудим менее важные вопросы. Мои придворные с нетерпением ждут встречи с вами. Я представлю вас им завтра после полудня. Они хотят знать о вас всё, но выбирайте с умом то, что собираетесь им рассказать. Я также сообщу им о Маскараде. Думаю, они будут в восторге.—?Хотелось бы мне тоже всё знать о себе… —?Алекс грустно усмехнулась, затем спохватилась, осознав, что сказала это вслух. Графиня задержала на ней долгий изучающий взгляд, но решила промолчать. Девушка медленно кивнула, прожевывая свою еду: ?Мысли вслух… черт, хоть завтра надо не допустить такой оплошности… Территория Двора для меня совершенно нова, как с ними разговаривать, как себя вести, почему-то с Графиней это гораздо проще, я могу быть собой, может быть это потому, что она пришла ночью и попросила меня, а не приказала своим слугам насильно притащить во Дворец… хотя не думаю, что она могла бы так поступить. По крайней мере, я могу быть уверена, что Надия не даст мне выставить себя завтра полным посмешищем, хотя я опять же не знаю, откуда во мне такая уверенность?.—?И завтра в полдень Порша поведет свиту на городскую площадь, чтобы объявить о Маскараде. Стоит горожанам услышать эту новость и она распространится сама по себе. Дальше это будет уже не в нашей власти. Могу предположить, что народ с нетерпением будет ждать повешение убийцы Графа Люцио,?— Алекс снова вздрогнула, представив в голове довольно красочно Джулиана, еще недавно купавшегося в теплом радушном свете таверны, качающегося на виселице. От этой картины бросило в холод, но ни одна эмоция не проявилась на её лице, просто задумчивое выражение, как и прежде. —?Но это все заботы завтрашнего дня. Сегодня, Алекс, у меня есть вопросы.—?Вопросы? —??Ох нет, сейчас наверняка будут неотвратимые расспросы о том, где я была и что делала… Я не хочу лгать, но и Джулиан не дал мне нужных ответов, хотя я все же не думаю, что он виновен…?—?Да. Мне бы хотелось получше узнать тебя. —?Её слова застигли Мага врасплох, она точно не ожидала, что Графини есть дело то того, кто она есть. Это знание растеклось приятным теплом в груди.—?Не будем же впредь друг другу незнакомцами. Пусть этот вечер станет началом прекрасной дружбы. —?Она начинает с простых вопросов, например, что девушке больше всего нравится в городе, как обычно проходит её день. Они разговаривают уже довольно долго, по началу это было немного неловко, но Алекс быстро втянулась и осмелела. —?Какое у тебя любимое блюдо?—?Больше всего мне нравится Тыквенный хлеб? —?Алекс ярко и в подробностях стала рассказывать почему и как она в первые познакомилась с этим блюдом и где его лучше всего покупать, тем не менее опуская некоторые подробности. На лице её во время рассказа вырисовывался какой-то детский восторг. —?А у тебя?—?В Пракре рыба-меч пряного посола это летнее блюдо. Я едва ли смогла перенести хоть одну жаркую ночь без неё. Кухня старается удовлетворить мои запросы, но, увы, они никогда не добавляют в неё специи правильно.—?Ты скучаешь по жизни в Пракре? —?Графиня задумчиво опускает взгляд в свой бокал, её изящные пальцы переплетены у его основания.—?Полагаю, что так. Не думаю, что я когда-либо туда вернусь, но на родине есть вещи, по которым я скучаю. Часто, когда я чувствовала себя подавленной, я прогуливалась по белым пляжам своей родной земли. Наблюдение за тем, как опаловые волны бьются о песок, успокаивало мою мечущуюся душу. —?Горько-радостное выражение на лице Надии, когда она говорит о доме, делает ее намного лет моложе. Это завораживает Алекс. Она начинает замечать, как слуги прислушиваются во время своей работой, наблюдая за ней и за Графиней любопытствующими глазами. —?Что ж, раз мы начали предаваться воспоминаниям, то, полагаю, нам стоит это делать в более уединенном месте. Не хотела бы ты присоединиться ко мне на веранде и немного выпить перед сном? —?Она смотрит на Мага сверху вниз, мягкая улыбка трогает её губы. —?Только ты и я. —?Затем она протягивает свою руку, ожидая ответа.—?Я с удовольствием. —?Предложение было слишком заманчивое и что-то во всем этом трогало струнки её души, ей нравилось слышать рассказы Графини, её голос, нравилось наблюдать как эмоции сменялись на её лице, ей было просто комфортно присутствовать в её обществе и непринужденно разговаривать, поэтому девушка с трепетом взяла предложенную руку. Надия крепко и тепло сжала ладонь девушки и выглядела довольной, когда они вышли на веранду. Прохладный ночной ветерок приветствовал их. Вверху, усыпанный звездами, сиял небесный простор. Никто из слуг не последовал за ними, здесь были только они вдвоем и сверкающие звезды над головой. —?Присаживайся. —?Алекс садится в мягкое кресло, немного ёрзая, усаживаясь поудобнее. Графиня поднимает хрустальный графин, наполненный бледной жидкостью, и наливает её в бокалы. —?Крепкий напиток из бузины, один из моих любимых… —?повисает тишина, но очень уютная. Затем Надия переводит взгляд с сада на девушку и тепло улыбается.—?Ты… довольно отличаешься от того, как я тебя представляла. Признаюсь, я нахожу твоё присутствие весьма интригующим,?— каким-то образом она заставляет Алекс чувствовать себя одновременно легко и нервозно. ?Там в городе… шепчутся, что Графиня Надия?— тиран. Но женщина передо мной, потому что сейчас я совершенно не чувствую, что нахожусь рядом с Графиней, в хорошем смысле этого понимания, кажется мне искренней, доброй и… немного одинокой. Какой же она меня представляла… Какая у неё история???— Скажи, Алекс… Почему ты пришла во Дворец? Почему согласилась помочь мне?—?По нескольким причинам… Я думаю они все в какой-то степени являются верными, так что я перечислю их все по порядку. Во-первых, из любопытства. Я… Мне стало интересно, что такое могло заставить Графиню придти ко мне ночью, мне было интересно, что настолько сильно беспокоило тебя и почему в твоих глазах читалась такая усталость… думаю, из этой причины вытекают две следующие…—?Любопытства? И ты его удовлетворила? —?Длинный волос из копны Надии упал на её лицо, когда она наклонила голову в ожидании ответа. Но его не было. У девушки были пока только одни вопросы. —?Это так воодушевляюще, сидеть рядом с единомышленником. В этом мире столько вопросов… Возможно, вместе мы сумеем найти ответы на некоторые из них. Какая же вторая причина?—?Ты попросила меня.—?Да, попросила. Но ты легко могла мне отказать. —?Одна её бровь вздымается, оценивающе. Мгновение спустя Надия делает еще один глоток крепкого напитка. —?Ты всегда такая покорная, Алекс? Хм, интересно, о чем бы я ещё могла тебя попросить… —?Её пронзительный взгляд впивался в неё, в глазах играло любопытство. Однако, Алекс на свое удивление, внезапно поняла, что она совсем не была покорной, это возникло внезапно и отразилось в дерзком ответном взгляде, живом и говорящем. Графиня на это лишь легко и мягко улыбнулась. Её пальцы слегка коснулись руки девушки, лишь в шепоте прикосновения и этого уже было достаточно, чтобы вызвать у неё мурашки по всему телу, которых почти не было видно из-за мундира, хвала небесам, она потерялась и окончательно запуталась в себе, весь этот разговор, вся эта атмосфера, они были такими необычными, странными, интригующими и в придачу к ним пристальный взгляд или легкое прикосновение, которые вызывали такую бурю непонятных чувств и эмоций, затрагивали что-то глубоко внутри, что-то сложное, едва ощутимое, что за эти три года с того момента как Алекс потеряла память, она ни разу подобного не ощущала и это было приятно, этому не хотелось сопротивляться, хотелось поддаться внезапно пришедшему потоку чувств, но девушка взяла себя в руки, сосредоточившись всем своим естеством на том, чтобы дать ответ.—?Не могла. Не легко. Потому что это чувствовалось мне правильным, поэтому я не могла сказать нет.—?Чувствовалось правильным? Ясно. Значит, ты следовала своей интуиции… Какая ностальгия. —?Она поднесла руку к груди, уводя свой взгляд на лабиринт в саду. —?Сердце может стать ценным инструментом… для тех, кто к нему прислушивается. —?Надия снова посмотрела на неё с улыбкой. —?Интересно, что твоё сердце ещё говорит обо мне, Алекс? Полагаю, мы можем обсудить это более подробно позже… —??Хвала небесам, я, надеюсь, в этой темноте не видно, как сильно покраснели мои щеки, с чего бы мне вообще себя так чувствовать…??— У тебя есть для меня вопросы, Алекс? Знай, что ты вольна говорить в моем присутствии.—?Почему я? —?У нее было столько вопросов к графине, но если она начнет задавать их все, то они не закончат и к завтрашнему утру. Поэтому она решила задать всего два, наиболее волнующих её на данный момент. </i>?Она говорила про сон… но всё же, тяжело не интересоваться, что же все-таки заставило её придти к моей двери ночью… ведь сны снились ей и раньше… было в этом замешено что-то ещё или все же нет? Она так уверена во мне, хотя мы знакомы так мало, почему??</i>—?Разумный вопрос, Алекс. Мудро с твоей стороны интересоваться моими мотивами. Когда я пришла к твоей двери, я была в поисках ответа. И я подумала, что им можешь быть ты. Если бы той ночью я сочла тебя неподходящей, я бы не стала приглашать тебя сюда. Но в тебе есть нечто особенное… Я верю, что ты стоишь риска. —?Она допила остатки своего напитка. —?Мне любопытно, ты была напугана при виде меня? Ты определенно выглядела пораженной. Но тебе нечего бояться, уверяю тебя. Я не терплю мошенников, что бродят по рынку, охотясь на слабых и уставших душ. То что я почувствовала от тебя… совсем иное. Это интригующе. И многообещающе. —?Она потянулась к Алекс, взяла одну из её рук в свою и стала внимательно рассматривать. Её пальцы вели по линиям на ладони девушки, что вызывало легкий мандраж.—?Скорее я была удивлена. Я явно не ожидала встретить в своей лавке Графиню посреди ночи, такое разве могло только присниться мне в самом из лучших снов… —?Надия подняла глаза на девушку и в её глазах появился проблеск надежды.—?Я не думаю, что ты разочаруешь меня, Алекс. —?Она замолкает, а затем подносит руку девушки к своим губам для легкого, словно перо, поцелуя. Затем отпускает её. Внутри всё протестует против этого, однако Алекс придвигает руку к себе и скрещивает её ладонями с другой.—?Зачем все это?—?Какой… расплывчатый вопрос. Что именно ты имеешь в виду?—?Ну… расследование убийства. Граф мёртв уже несколько лет, так почему именно сейчас?—?О. Это абсолютно справедливый вопрос, Алекс. Везувия отчаянно нуждается в помощи. Порядок должен быть восстановлен… а восстановить его?— моя обязанность. Однако, я намерена подавать пример, а не устрашать. Я должна показать городу, что я способный правитель. У меня столько планов на Везувию. Я хочу увидеть, как этот город расцветает… Полагаю, ты способна помочь мне в этом, Алекс, осуществить мои планы. Мне бы пригодились компетентные люди на своей стороне… —?Эта аура одиночества вернулась, сгущая и утяжеляя воздух вокруг, от этого легкие задыхались. Хотелось что-то сделать, исправить это, что угодно. ?У Надии правда больше никого нет, на кого можно было бы положиться? Это… печально?. В порыве она тянется к ней и берет её руки в свои. В глазах Графини вспыхивает удивление, на миг кажется, что она сейчас отстраниться… Но затем она улыбается и сжимает руки в ответ.—?Какая же ты милая, Алекс. Похоже, у тебя был длинный день. Не буду задерживать тебя дольше. Спасибо, что пришла во Дворец. Мои сны не подвели меня. —?Она улыбается, поднимает маленький серебряный колокольчик с деревянной ручкой в форме лебединой шеи и звонит в него. Дверь на веранду открывается и в ту же секунду в неё вбегает Порша.—?Вы звонили, миледи?—?Да. Проводи Алекс до её комнаты, пожалуйста.—?Конечно, миледи. —??Это уже какого-то рода традиция… Я готова поклясться, что Надия только что подмигнула мне!?. Порша появляется у локтя девушки, тепло улыбаясь.В замке тихо, слуг снова не видно, но на этот раз прогулка до гостевых покоев проходит более спокойно. Мерседес с Мельхиор нигде не было видно и они легко проходят мимо лестницы, ведущей в покои Графа, складывалось ощущение, что вчерашние события были просто сном или искусной иллюзией, если бы не одно но, тут по прежнему веяло леденящем душу холодом и в воздухе витал запах пепла. Каждый шаг отзывался эхом в пустых коридорах, Порша бодро шагала рядом, кажется, её настроение немного улучшилось и она стала снова походить на себя такой, какой Алекс встретила её в первый день.—?Тут всё стало гораздо интереснее с тех пор, как ты появилась. Столько слухов кругом, божечки! Со стороны могло казаться, что у нас нет других дел, кроме как обсуждать это всё!—?Ты слышала много слухов?—?Это моя работа: знать кто и что здесь случается,?— Порша подмигивает.Они быстро добрались до комнаты, похоже, в её отсутствие в ней побывала прислуга. На столике красовался изящный кувшин со свежей водой, кровать красиво и ровно заправлена, так, словно девушка вчера и вовсе на ней не спала, Алекс спешила утром, так что должным образом разобраться в том, как правильно это делается, времени у неё не было. У окна горит ладан, туманными завитками наполняя комнату ароматом дерева и пряностей. Девушка кидает сумку у подножия кровати, все произошло так быстро, что она даже не успела заскочить в свои покои перед ужином с Графиней, так что сумка со свитками все время мешалась и была рядом, наконец, её можно было оставить в покое, когда она коснулась пола, то из неё выкатился один из свитков Джулиана, Алекс бросила на него мимолетный взгляд, узнав в нём недописанное письмо. Его заметила и Порша, тут же её вид изменился с веселого на задумчивый и даже немного обеспокоенный, было видно, что она хочет задать какой-то вопрос, но не решается этого сделать, он застревает в её горле прежде, чем сорваться с губ.—?Выглядишь обеспокоенной,?— Алекс решила помочь девушке, подтолкнуть её к началу разговора.—?Обеспокоенной? Я? —?Она пытается сделать вид, что ничего не произошло, но потом не выдерживает. —?Возможно. Просто… Доктор… он же не может быть единственным подозреваемым, верно? Только между нами… думаю, у Графа Люцио было много врагов. Я ещё не работала здесь, когда это произошло. Я только слышала слухи о том, что случилось той ночью. Просто… держи ухо в остро на случай всяких странностей, ладно? —?Беспокойство стирается с её лица, она улыбается, затем наклоняется к девушке и говорит заговорческим шепотом. —?Знаешь… если ты ещё не слишком устала, я могла бы показать тебе Дворец. На его территории столько интересных мест. Я могу показать тебе даже что-нибудь секретное… Если ты думаешь, что можешь с этим справиться.—?А это не запрещено? —??Она что, дразнит меня? Точно, она же хотела вчера по исследовать замок со мной, но было уже слишком поздно. Кажется, я чувствую себя вполне бодро, но надо быть внимательнее, мало, на каких ?козлов? я снова могу наткнуться?.—?А почему это должно быть запрещено? Ты здесь не заключенная, знаешь ли! И ты выглядишь так, будто умеешь хранить секреты. Я не слишком переживаю.—?Ох, ну в таком случае, покажи мне что-нибудь секретное! Только, пожалуйста, без внезапных статуй козлов, ведущих на высокие балконы, с которых можно упасть и разбиться! —?Алекс засмеялась.—?Я знала, что ты мне понравишься, Алекс. Мы станем отличными друзьями. Давай идем, я покажу тебе нечто действительно классное! —?Она обвивает рукой руку девушки и пружинистым шагом выводит её снова в коридор. Она открывает несколько распашных дверей и первой остановкой оказывается кухня. Кто-то в запачканном мукой фартуке поднимает голову и улыбается, когда видит, что они заходят. Он весело машет Порше рукой в приветственном жесте. Судя по его виду, это был шеф-повар самой персоной.—?Порша! На службе ночью?—?Не-е-е совсем. Я просто показываю Алекс местность!—?Вот, я пробую новый рецепт! —?Шеф-повар бросает Порше ролл через деревянную стойку. Она ловит его не глядя и поворачивается лицом к Магу.—?Если когда-нибудь обнаружишь, что голодна посредине ночи, эта дверь всегда открыта. Только убедись, что не испортишь Хестиону приготовление завтрака. Иначе я не ручаюсь за вред, что может быть тебе нанесен. —?Она катит девушке ещё один ролл, а затем выскальзывает из кухни, пока Хестион не заметил пропажи. Они направились дальше по коридорам, смеясь и поедая странное блюдо.—?Мы используем секретный ход, чтобы добираться до веранды. Это экономит много времени, когда ты в спешке. Только, просто предупреждаю, он немного… жуткий. —?Она завела их в конец небольшого зала и остановилась перед стеной, на которой висела огромная картина, на которой были изображены Мерседес с Мельхиор. Куча сочащихся гранатов была разбросана у их ног, лапы собак были кроваво-красные от их сока. Порша ухватилась за край картины и потянула её на себя, открывая секретный сводчатый проход.—?Не подсобишь нам немного с освещением, Алекс?—?Без проблем,?— Маг стала фокусировать свою магию. Шар мягкого света собрался из её пальцев и пустился дружелюбно виться вокруг них.—?Ух ты-ы-ы, только посмотри на это! —?Порша с восторгом наблюдала за шаром света, пока они не прошли сквозь пыльную арку в пыльный широкий проход. На стенах в линию были развешаны картины животных. Все были белоснежные, с красными глазами, похожими на рубины, мерцающие при тусклом свете.—?Знаешь, это место действительно немного жуткое…—?Раньше здесь была ?Галерея Зверинца? Графа. Хотя сейчас сюда уже никто не ходит… Говорят, в этих стенах обитает призрак. И если ты пойдешь на его голос… то уже никогда не вернешься!—?Такое когда-нибудь случалось? —?Алекс живо заинтересовал этот вопрос, её глаза загорелись жадным блеском, в голову ударили воспоминания прошлой ночи, случай, про который она так никому и не сказала, произошедший с ней в покоях Графа.—?О, разумеется. Слуги вечно оправдывают увиливание от своих обязанностей тем, что их преследовал призрак галереи. Обычно выясняется, что они просто засыпают в кладовой и сваливают всю вину на призрака. Здесь, без сомнения происходят какие-то странные вещи… Но не переживай об этом. Просто не гуляй по темным жутким коридорам в одиночку. —?Когда они достигли конца коридора, Порша открывает небольшую дверцу, выпуская их на веранду. Она на удивление полна движения. Кругом были слуги, занятые всяким видом разной деятельности. Радостные голоса приветствовали их, люди обращались к Порше, когда они проходили мимо. ?Так вот где всё время находятся слуги по вечерам, а то мне было показалось, что Дворец какой-то пустой и полумертвый, а он пышет жизнью, если только знать, в каком направлении смотреть. Когда я с Графиней, слуги всегда учтивые и осторожные, сейчас же, когда они разговаривают с Поршей, они выглядят более расслабленными?.—?Идешь домой длинным путем, Порша? —?Спросил один из слуг, подметающих пол.—?А-а, она, наверное, показывает нашей новому магу окрестности,?— вторил слуге Садовник.—?Завидуешь, Бабуш? Придется тебе дождаться своей очереди, если хочешь провести время в месте с Алекс. —?Несколько слуг отдыхали у балюстрады, облокатившись на неё и переговариваясь между собой. Один из них, долговязый, шлет Порше ленивую улыбку, когда она с Алекс спускаются по лестнице.—?Доброй ночи, Порша!—?Тебе тоже, Винценз. Постарайся не упасть с веранды! —?Женщина ведет девушку дальше, в сады, в сторону лабиринта.—?Уже довольно поздно… но у нас осталась ещё одна остановка пред тем, как мы закончим нашу экскурсию. Думаю, это должно тебе понравится. —?Она подмигивает, берет её за руку и ведет через извивы изгородей. Они подошли к осыпающейся старой арке, покрытой вырезанными из камня розами. Её верх был обрушен, оставляя одну опору. С другой её стороны был тупик… но Алекс почувствовала что-то странное, чувство было сходное с тем, которое она испытала вчера, когда наткнулась на статую козла. Тут определенно был шепот магии, ласкающий кожу.—?Глянь на это, Порша засмеялась и увлекла девушку за собой в арку. Пеёзаж внезапно изменился по мановению руки. Они появились в ярко освещенном коридоре Дворца, но уже из другого помещения. Девушка слышала как в отдалении переговаривались между собой слуги.—?Ну разве это не здорово? Наверняка такие порталы есть по всему Дворцу, один из них ты уже нашла, но он слишком опасный, должны быть еще, ведущие в разные места. Может быть вместе мы найдем еще. Держу пари, у такого великого мага, как ты, не возникнет проблем с их поиском, с тем, чтобы отыскать их все. Но я уже отняла у тебя достаточно времени. А завтра нам нужно рано вставать… тебе лучше хорошо выспаться. —?Она снова отвела Алекс в гостевую комнату, ибо без её помощи девушка заплутала бы в этих коридорах.—?Ох! Чуть не забыла. Миледи хочет, чтобы ты завтра присоединилась к нам в городе для объявления. Так что… Увидимся утром, Алекс. Спасибо за компанию. —?Порша улыбается, сжимает плечо девушки и оставляет её одну в комнате, наедине со своими мыслями.День был слишком долгим и наполненным множеством захватывающих событий. Алекс наливает воды себе в кружку и жадно пьет, затем раздевается и закутывается в мягкие одеяла, однако сон не идет. В её голове роем шевелятся куча мыслей по поводу всего и она занимается тем, что расставляет их по полочкам, каждую на свое место, пытаясь соединить разрозненные детали в одно единое целое словно собирая мозаику из тысячи пазлов, больше половины которых ещё не хватало, за этим занятием она и отключается, пускаясь в очередные путешествия без сновидений, чтобы встретить завтрашний день полной энергии.