II. THE HIGH PRIESTESS (1/1)

Алекс остаётся один на один с собой. Сейчас довольно рано, около четырех утра, но солнце уже восходит, рассеивая своими лучами оставшиеся клочки тумана. Мысли в голове твердят, что ей нужно лечь в кровать и хотя бы подремать пару часов, но девушка не может избавиться от странного чувства. Столько всего произошло сегодня за одну ночь, гораздо больше, чем за последние пару месяцев и по её венам, по её телу и в её груди разрастается нечто, чему нет названия. Это что-то теплое и волнительное, пожалуй, как бабочки в животе, но одновременно с этим слишком обжигающее, перетекающее в колючий едкий холод и мрачную тревогу, а затем переходящее в стаю мурашек, пускающих корни по всему телу и это чувство всё разрастается и разрастается, заполняя собой всё вокруг и не давая дышать, руки начинает потряхивать, а мышцы внезапно ломит?— это удивление, волнение, восхищение и тревога, смешанные в одно, как будто кто-то взял разные несочетаемые компоненты и бросил их в один котёл, чтобы они бурлили и взрывались, сталкиваясь между собой. Этого слишком много, всего слишком много, всё давит и сжимается изнутри, воздуха совсем мало и Алекс в отчаянии хватается за перила лестницы, опускаясь на них и зажмуривая глаза, пытаясь очистить сознание. Её все ещё потряхивает, руки дрожат и сердце бьётся довольно быстро, но приступ миновал, позволяя дышать и приходить в себя. Ещё бы чуть-чуть и, пожалуй, она могла бы взорваться изнутри, Азра когда-то давно показывал ей пример.***1,5 года назадОни стояли в импровизированной кухне, закрыв временно магазин. Хоть Азра довольно часто путешествовал, когда он был дома, то всегда пытался научить девушку разным вещам, связанным с магией. Молодые люди стояли у горящего камина, над которым был подвешен небольшой котелок:—?Алекс, сегодня я хочу поговорить с тобой о пределах магии. Как ты знаешь, магия это больше о том, кем ты являешься, естественным образом твои чувства могут влиять на заклинание, которое ты можешь использовать. Поэтому во время произнесения заклинаний ты должна быть сконцентрирована и не отвлекаться на них, в лучшем случае?— заклинание просто не сработает.—?А что тогда в худшем? —?Глаза сверкнули любопытным огоньком.—?В худшем случае… ну… твоё заклинание может выйти из-под контроля и сработать не так, как задумывалось.—?То есть мои эмоции?— это катализатор моей магии?—?Не совсем, скорее усилитель, если правильно направить энергию от них, то магия может стать гораздо-гораздо сильнее. Но для этого нужна концентрация, осознание момента. Но магия происходит не потому, что ты испытываешь или не испытываешь в данной ситуации. Это я постараюсь рассказать в следующий раз.—?Хорошо. А что в самом-самом худшем случае?—?Это я как раз и собирался тебе сегодня продемонстрировать.Взгляд мага опустился на котёл, вода уже начинала потихоньку закипать. Он сделал глубокий вдох и жестом попросил отойти подальше, на себя же наложил защитное заклинание. Девушка отошла подальше, но при этом оставаясь недалеко, достаточно, чтобы всё чётко видеть.—?Посмотри на этот котёл. Представь, что это твоё тело, а вода, это магия, протекающая через тебя. Пузырьки закипающей воды?— это проецирование заклинания, которое ты хочешь произнести,?— он достаёт пару ингредиентов из сумки, среди них Алекс узнаёт белую морозную пыльцу и корень красного мародёра.—?Эти реагенты?— это твои эмоции, обуревающие тебя в тот момент, когда магия уже тянется к кончикам твоих пальцев, моменты, которые ты не контролируешь, следовательно, не направляешь их силу, а она течёт хаотично,?— он кидает пыльцу и вода в котле становится серебристой, больше пока ничего не происходит.—?Когда она одна?— это ещё не так страшно, она вызовет рябь, но с этим легко справиться,?— следующим летит красный мародёр и вода в котле начинает сильное бурление, серебряные потоки смешиваются с красными, сцепляясь и образуя непонятную коричневатую тянущую массу, которая быстро растет, при этом в глубине видно, как серебряные и красные оттенки продолжают борьбу.—?Когда их несколько?— они начинают борьбу за власть, кто из них сильнее и более преобладает, это уже проблема. В таком случае заклинание просто не сработает,?потому что твои мысли перетекут не к заклинанию, а к тому, что творится у тебя внутри, потому что это редко удается оставить без внимания,?— Азра достаёт из сумки аконитовый порошок и кусочек глазурной стали, прежде, чем девушка успевает остановить парня, осознав, что он хочет сделать, последние вещества оказываются в котле.—?Когда их много, они накапливаются и если ты не остановишь их, то просто… Бум,?— жидкость в котле вторит его словам и взрывается, всё содержимое осколками сыпется наружу. Это куча маленьких радужных шариков, они отскакивают от щита мага и падают на землю.—?Воу, хорошо, что ты не добавил того порошка, мне не хотелось бы снова отдирать от себя вату,?— он немного улыбнулся, но сразу же стал довольно серьёзным.—?Итак, ты видела, что случилось. Это были вполне безобидные компоненты, которые так или иначе сочетались с друг другом в той или иной мере. А представь, если бы они были не сочетаемые или что-то из них было бы довольно опасным? Получился бы взрыв гораздо сильнее этого. А теперь представь, что это всё происходит внутри тебя, когда ты хочешь сотворить заклинание. В буквальном смысле это тебя не взорвёт, котёл же остался целым, но ощущения будут довольно неприятными. Поэтому важно знать свой предел, предел чувств, которые ты можешь держать под контролем и усилить ими свою магию и предел, границу, за которой уже могут начаться проблемы. Если несколько чувств начнут борьбу, опытный маг может направить их силу на заклинание, тогда оно сработает, но при малейшей ошибки или отвлечении оно сработает иначе. А если их целое море, так или иначе будет взрыв, и моральный и магический. Вопросы?—?Ты сказал, что магия?— это больше о том, кем ты являешься… о том, кто ты есть. Но я не знаю, кто я, я не помню ничего о себе… я не знаю ничего о себе. Как же мне удаётся использовать магию?—?Я… ,?— взгляд его опускается вниз,?— не знаю… Но даже если ты ничего не знаешь о себе, ты?— это всё равно ты, я полагаю, хоть может быть твоя магия может оказаться слабее, чем была бы… в прошлом.—?Это ценный урок, спасибо, Учитель,?— Азра вздрагивает, а она решает закрыть эту тему, ответа девушка всё равно не получит, а видеть парня подавленным ей не хочется.Спустя несколько дней маг уходит в путешествие, а девушка решает повторить эксперимент уже на себе, чтобы проверить предел собственных сил. Она сидит на втором этаже, на полу, рядом с кроватью, закрыв глаза и сосредотачиваясь пока на одном чувстве?— это её любопытство, на заднем фоне концентрируя магию для простейшего заклинания. Всё проходит хорошо и яркий шарик света вспыхивает в её руке, к любопытству присоединяется восторг, но заклинание ещё работает, хоть сфера и начинает мерцать и подрагивать. Этого мало, чтобы узнать свой предел и Алекс решает продолжать, добавить к своим светлым чувствам то единственное, что ей не нравится больше всего?— это беспомощность. Как только она думает об этом, оно захватывает её, вытесняя и восторг, и любопытство, оседая в груди чёрными осколками, за ними тянется страх, оплетая холодными щупальцами все внутренности, этого становится много, шарик света давно погас, а магия всё тянется по венам вверх, к кончикам пальцев, резонируя с чувствами и грозя выйти из-под контроля. Сердце начинает пульсировать и в попытках прекратить это, она резко вскакивает с места, сжимая пальцы в кулак и концентрируется на огне, горящем в камине напротив кровати, это помогает и магия отступает, спустя несколько минут, которые девушка проводит вдыхая и выдыхая воздух всё остальное отступает тоже. Она решает больше никогда не повторять подобного.***Придя в норму, единственное, что ей остаётся?— это подняться наверх и лечь в постель, попытавшись ухватить сон за ускользающий хвост. Обычно ей снятся сны, не связанные с реальностью, не связанные с людьми, она просто бродит где-то и изучает что-то: иногда это яркие миры фиолетовых оттенков с двумя лунами в небе; иногда рощи, где вместо деревьев растут огромные причудливые грибы с разноцветными шляпками; иногда эта пустыня посреди бесконечного моря звёзд, но почти все забывается на утро. Немногим чаще сны приходят о том, как она изучает действия каких-нибудь реагентов: от масла цветоножки до зубов клыковедки, от порошка морской ракушки до пурпурной пыльцы неизвестного цветка. Такие сны запоминаются лучше. Иногда в её снах бесконечная чёрная пустота с кружащимися белыми снежинками, которые оказываются пеплом, хотя огня нигде не видно, такие сны оставляют на утро смутное чувство тревоги, зовущего куда-то, но чувство быстро ускользает, когда замечает, что его пытаются поймать. Такие сны бывают реже всего. Но сегодняшний сон был совершенно другой.Как только её голова касается подушки, глаза закрываются, устремляя сознание в очередное путешествие. На этот раз?— это странный мир. Небо?— лишь тонкая зелёная линия вдоль бесконечного горизонта из звёзд. Тёмные тучи простираются над землей, представляющей из себя море из красно-бурого песка, а впереди раскинулась дорога из идеально ровного чёрного камня. Рядом с Алекс на спине странного зверя, похожего на муравьеда, сидит Азра. Всё это кажется больше реальностью, чем сном.—?Учитель, где мы?—?Далеко от дома, я полагаю.—?Далеко? Зачем?—?За ответами. За ясностью. И скоро они мне понадобятся. Надвигается буря… ,?— он смотрит вдаль и голос его опускается до задумчивого шёпота. Она пытается разглядеть, что ждёт их впереди, но путь всё время меняется, мельтешит, пересекается, уходит резко вверх или вниз, а затем размывается, становясь туманной пеленой.—?Скоро здесь будет перекресток дорог,?— голос парня всё такой же задумчивый.—?Как скоро? Куда они ведут?—?Зависит от того, какую из них ты выберешь… ,?— его руки тянутся к ней, в них прослеживается незримое острое желание, прикоснуться, обнять, не отпускать, но вместо этого они замирают очень близко от девушки. Поднимается прохладный ветер, ещё не штормовой, но близкий к этому и поднимает пески вокруг них, закрывая небо бесконечной пеленой из тысячи крупинок.—?А пока, Алекс… Отдыхай,?— она пытается протянуть руку в поисках ответов на не заданные вопросы, но видение исчезает так же внезапно, как и появилось, погружая её в сон без сновидений, в бесконечную чёрную пустоту с вихрем пепла.***Настоящее время. Другое место действия.Ночь уже опустилась далеко за полночь, когда среди густого тумана у тяжелых ворот на фоне высоких шпилей замка остановился экипаж. Он был запряжен двумя великолепными лошадьми, белые словно снег с великолепной шелковистой гривой, похожей на исчезающей дым от костра, сейчас они были похожи на призраков. Кабина была чёрной, по окнам ободом вились серебряные лозы, заканчивающиеся цветами, инкрустированные драгоценными камнями. На дверцах узоры были иные, выложенные из золота и геометрически идеальны. Фигура, вышедшая из экипажа словно плыла в тумане, витые ворота уже были распахнуты перед ней.Во дворце стояла тишина, эта ночь выдалась снова бессонной, но зато была довольно продуктивной. Решив, что сегодня она уже не уснет, Графиня направилась в свои покои, а потом в Башню, ей нужно было доработать ещё несколько проектов и довести их до совершенства. Когда она вошла, то её радостным улюлюканьем поприветствовала её сова-компаньон Чандра, она слетела со своего насиженного места и приземлилась на её руку.—?Я тоже рада видеть тебя, Чандра. Однако, у нас с тобой много дел. Нужно доработать проект зеркальной комнаты и определиться с цветом стен, ещё я хочу изменить комнаты времён года, им не хватает изюминки. —?В ответ раздалось улюлюканье, которое понимала только она.—?Угх, я знаю, что нужно меньше работать по ночам, но мне нужно занимать себя чем-то, в конце концов, раз я всё равно не смогу уснуть. Кстати, об этом. Нужно будет утром дать Порше поручение, чтобы она встретила нашу гостью… —?после женщина принялась за проекты под тихое гудение совы рядом с ней. Так прошла очередная ночь, пока первые утренние лучи не вынудили её вернуться в свои покои. Первым делом, она переоделась в своё обычное одеяние, а затем приказала слугам передать девушке, как только она появиться, зайти к ней. Спустя меньше часа в дверях раздался стук:—?Миледи, можно войти?—?Входи,?— двери отворились и в покои вошла женщина небольшого роста с каштановыми волосами, в руках у неё был поднос с завтраком, который она поставила на ближайший столик.—?Миледи, вы вызвали меня сегодня довольно рано. Что-то случилось?—?Я хочу, чтобы ты дала указания слугам, чтобы они приготовили гостевые покои. Самые лучшие.—?Ух ты, у нас будет гость! Кто это? —?Восторг так и читался на её лице.—?Она маг и я хочу, чтобы она помогла нам со сложившейся ситуацией,?— эти слова не нуждались в разъяснении для Порши, она была хорошо осведомлена об этом.—?Маг? Настоящий маг? Она может делать взрывы?—?Настоящий, но я приглашаю её во дворец не для того, чтобы она его взорвала. Она читает по картам Таро судьбу.—?О-о, и вы считаете… ох, простите меня за мои манеры…—?Не надо вести себя со мной так фамильярно, когда мы наедине. В первую очередь, ты мой друг,?— Графиня выгнула одну бровь,?— О нашем маге. Она не знает дорогу во дворец, поэтому когда пойдешь на рынок за продуктами сегодня, то ты встретишь её и сопроводишь.—?Будет исполнено! Ох, пока я не убежала. Как она выглядит?—?Хм. Она не очень высокого роста, но немного повыше тебя. Её фигура стройная, но кожа довольно бледная, что должно бросаться в глаза. Волосы ярко-оранжевые, волнистые и струятся до плеч, глаза голубые со стальным оттенком. Скорее всего будет одета в брюки, белую мужскую рубашку с рукавом до локтя и поверх чёрный кожаный жилет с необычным орнаментом.—?О, с таким описанием найти её будет проще простого. А она не слишком женственна, ха?—?Да, её стиль… довольно выделяется. И несмотря на практически мужской наряд?— я бы все же не сказала, что он не женственен.—?Всё будет сделано в лучшем виде, миледи, я сейчас же раздам указания.Порша покинула покои, оставляя её наедине со своими размышлениями. Она пошла на поводу у судьбы и всё же пригласила незнакомку во дворец, три месяца эти сны не давали ей покоя, в каждом из которых было её лицо. И почему то сейчас, после ночного визита, она чувствовала, что всё начинает налаживаться, бесконечная уверенность заполняла её, шепчя на ухо, что это был верный шаг. Осталось приготовиться к дальнейшим.***Пробуждение никогда не бывает лёгким, особенно, когда тебе удаётся поспать не более, чем пару часов. Когда глаза с трудом открываются, сквозь пыльные окна уже проникает довольно яркий утренний свет. Единственное желание, которое она сейчас испытывает?— это снова откинуться на подушку и поспать хотя бы ещё пару часов, но сегодня такой роскоши девушка не может себе позволить, в конце концов ей нужно привести себя в порядок и собрать вещи, чтобы отправиться во дворец. Ночной визит Графини всё же не был сном. С трудом поднявшись с постели и одевшись, Алекс начинает собирать вещи, которые могут понадобится: небольшой дневник с заклинаниями в обычном кожаном переплете, чтобы не забыть и не перепутать детали особо важных из них, трудных для запоминания; пару склянок с разными порошками, в основном звёздная пыль и пурпурная пыльца; несколько реагентов, главным образом, корень красного мародера и листки сушеного белоцвета и немного вещей по мелочи.Когда сборы заканчиваются, она накидывает на себя дорожный плащ и осматривает лавку в последний раз, все нужные вещи были на месте, но в магазине как всегда оставался небольшой беспорядок, который уже не было времени убрать. Открыв тяжелую дверь, Алекс оказывается на улице и немного щурится от солнца, привыкая. Взгляд опускается на тяжелую деревянную дверь, что ж, после вчерашнего вторжения дополнительная безопасность не помешает и она начинает запирать её, сначала на один замок, потом на второй и на третий, но и этого кажется безумно мало. В итоге девушке приходит мысль наложить ещё и заклинание не пересечения, её правая рука касается двери, сосредотачиваясь на магии и в глубине двери начинает проявляться медленно белые завитки узора, они начинают сиять, а потом медленно растворяются в дереве.На губах появляется яркая улыбка и она уже собирается уходить, когда внезапно улыбка сменяется чувством тревоги, от которого волосы на затылке становятся дыбом. Позади неё, в переулке, кто-то был. В пальцах уже начинает собираться магия, превращаясь в маленькие молнии, угрожающе сверкающие электричеством, когда девушка медленно разворачивается и смотрит на мрачную фигуру в тени переулка. Это был человек. Определенно человек, но довольно больших размеров, гораздо больше её, тут нужны молнии побольше или, может, огненный шар… Кожа человека была покрыта шрамами: ровными и рваными, глубокими и не очень. Он весь был обвешан мехами, что мешало рассмотреть его лицо, но мужчина определенно наблюдал за ней. Он стоял на её пути ко Дворцу. Бежать было бы странно, атаковать тем более, ведь на нее не нападали. Оставалось только поговорить.—?Извини, ты не пропустишь?Суровые зелёные глаза встречают её собственные, голубые со стальным отливом, не моргая. Затем грузная фигура медленно отходит влево, открывая проход. Под одеждой незнакомца слышится звон зловещих цепей. Медленно, Алекс начинает идти вперед и останавливается, когда человек внезапно начинает говорить, голосом похожим на гром вдалеке. Земляной запах Мирры окутывает её.—?Он вернется, неприглашенный. Он предложит тебе путь спасения, когда ты будешь нуждаться в нём больше всего. Не принимай его, иначе окажешься в его власти… Как и все мы,?— она поднимает брови вверх, пытаясь осмыслить услышанное. Рядом раздается шарканье, удаляющееся шуршание жесткой ткани и звон цепей, а затем наступает тишина.Что-то словно исчезает из ее головы, когда она осматривает мглистый переулок. Она вышла из лавки, заперла дверь… и что? Почему она стоит здесь? Разве тут не был кто-то ещё? Алекс моргает в недоумении, с ней подобного раньше не случалось. Но в итоге ей приходится отмахнуться от этой мысли, у неё нет времени, чтобы тратить его впустую, её ожидает Графиня и она идёт дальше.Путь приводит её к рынку, на улице всё ещё довольно ярко, но народу уже достаточно много. Вокруг слышится смех, дружелюбные разговоры и зазывания продавцов. Впереди в хаотичном порядке раскинулось много разных лавок, разных размеров со всевозможными товарами. Тут можно было купить свежую выпечку и зелень, разные виды специй и чая, фрукты обычные и совсем экзотические, мясо и рыбу, разную одежду, украшения, безделушки для развлечений, вещи для дома, разные ткани, дорогие и не очень, меха и прочее прочее прочее, список был довольно длинным. Иногда даже попадались необычные реагенты и причудливые механические вещи, которые каждый раз вызывали особенный интерес у девушки. Она не имела понятия, с чем это связано, но все эти мелкие металлические детальки, сверкающие и связанные между собой в особом порядке, работающие без магии, а благодаря своему устройству восхищали её. Сперва, когда она только научилась говорить и нормально ходить, а мир был пугающим и недружелюбным и приходилось держаться за руку Азры, чтобы не раствориться в этом, он вышел с ней на прогулку на рынок. Она увидела за одним прилавком заводного механического волка, сделанного из множества маленьких серебряных деталей, он ей так сильно понравился и она взяла его в руки, чтобы рассмотреть поближе и это вызвало резкую вспышку боли, ей пришлось схватиться за голову, борясь с красными вспышками перед глазами и игрушка упала на пол, разбившись. Азре тогда пришлось расплатиться с продавцом довольно редким ингредиентом, кажется это был первый раз, когда что-то вызвало в ней воспоминания прошлого, окончившегося сильной головной болью. Трудно было сказать, что было первоначальной причиной, сама механическая игрушка или образ волка, в любом случае, когда парень научил её отпускать воспоминания, в те редкие моменты прогулок по рынку в одиночестве она всегда заглядывалась на механические вещи с любовью.Сделав вдох и поведя носом, девушка уловила знакомый аромат выпечки, не просто выпечки, а её любимого тыквенного хлеба со специями. Живот заурчал, оповещая о том, что она забыла позавтракать. Хотелось завернуть к пекарю и взять одну порцию, но нельзя было отвлекаться, ведь где-то здесь её должна была встретить Порция?— служанка Графини, и ей не хотелось заставлять девушку ждать. Алекс стала осматриваться по сторонам, выискивая… ну кого-то. Как выглядит доверенная служанка Графини она забыла уточнить: Может быть про меня забыли? Вряд ли… Наверняка, она не знает, как я выгляжу, но как тогда она найдет меня… брр. В груди возникает нарастающее чувство паники, когда из толпы её окликивает незнакомый голос:—?Эй, ты, наверное, Алекс! Сюда, сюда! —?Молодая женщина с рыжими волосами ярко улыбается ей и машет из-под навеса, рядом с палаткой пекаря. Это вызывает улыбку на лице, по крайней мере она сможет взять перекусить в дорогу и возможно не умрёт с голоду, когда доберется до дворца.Путь до палатки пекаря занял не более пары минут, при виде девушки на лице пекаря расцвела широкая улыбка. Это был второй человек в городе, после Азры, которого она знала и могла бы, наверное, считать другом.***Два года назадОни сидели в комнате и о чём-то говорили с Азрой. Алекс печально смотрела в окно, ей уже хотелось новых впечатлений, смотреть постоянно на внутреннее убранство магазина порядком надоело. Да, здесь было уютно и комфортно, тут она была в безопасности, но неизведанное манило её и ей хотелось воочию посмотреть на город, в котором она жила.—?Хорошо, Алекс. Я знаю чего ты хочешь.—?Да? —?Одна бровь поднялась вверх.—?Я думаю, что ты уже достаточно готова.—?Готова для чего?—?Для прогулки конечно же! —?Азра звонко рассмеялся и нежно посмотрел на нее.—?Правда? —?На лице медленно расцвела улыбка.—?Правда. Но… Город может быть шумным и сперва показаться тебе пугающим, так что держи меня за руку. Хорошо?—?Хорошо! —?Голос был наполнен восторгом.Они быстро собрались и покинули магазин, Алекс, как и обещала взяла его за руку, ладонь была теплой и приятной на ощупь, парень крепко сжал её. Небо было голубым и ясным, белые облака медленно проплывали по небу, принимая причудливые образы, пока они шли в сторону рынка. Там было очень шумно и многолюдно, сначала эта картина напугала её, но страх длился недолго и быстро сменился любопытством, когда оно увидела за прилавками множество любопытных вещей, сверкающих, переливающихся и так и манящих посмотреть на себя, а в воздухе приятно пахло специями. По началу люди не обращали на них внимания, когда они проходили мимо и заглядывали в разные прилавки, глаза пылали восторгом и не замечали никого вокруг. Затем некоторые стали поворачиваться на них в удивлении, может быть в некоторой степени узнавании, они просто таращились, ничего не говоря, а потом быстро уходили, оставляя за собой след из шепотков. Азра не обращал на это внимание, поэтому девушка тоже игнорировала это. Кто знает этих людей. Спустя какое-то время они остановились под навесом у какой-то палатки, маг лучезарно улыбнулся:—?Ты проголодалась? Я знаю одно удивительное место, где делают самый лучший на свете тыквенный хлеб!—?Тыквенный хлеб?—?Именно. Я думаю, ты влюбишься в него с первого укуса! —?Он засмеялся и смех его был заразительным.—?Звучит интригующе! Давай попробуем!Азра повел её назад, ловко дрейфуя в толпе, когда они наконец-то достигли палатки пекаря. Пахло тут просто изумительно. Запах свежего хлеба перемешивался с нотками разнообразных специй, что создавало невероятный калейдоскоп очень аппетитных ароматов. Когда пекарь увидел их, он улыбнулся так же широко, как и сейчас:—?Азра! Давненько ты к нам не заходил!—?Ооо, так вы хорошо знаете его? —?Алекс с любопытством осматривала пекаря, лицо его было освещено солнечными лучиками, кое-где виднелись морщинки, фартук и руки были все в муке, но на вид это был очень доброжелательный мужчина.—?Ээ… да, конечно! —?Взгляд пекаря упал в удивлении на лицо Азры. Тот в ответ лишь улыбнулся и ничего не сказал.—?Я знаю его ещё с того момента, когда он не работал в магазине, а был бродячим магом, в основном путешествуя в окрестностях города. Мне нужна была помощь и он с другим магом… оказали её мне. Мне особо нечего было предложить взамен за помощь, так что я угостил их своим фирменным хлебом,?— пока мужчина рассказывал это, его взгляд неотрывно следил за ней.—?Мы здесь как раз за этим! Это Алекс,?— он указал кивком головы на девушку,?— и я убедил её, что здесь продается самый лучший и самый вкусный тыквенный хлеб во всей Везувии.—?Ох, Алекс, приятно познакомиться. Что же, ваш друг маг не обманул вас, здесь действительно продается только самая вкусная выпечка и сейчас вы убедитесь в этом самостоятельно!—?Я тоже маг… ну… кхм… ученица мага,?— она с гордостью смотрит на парня.—?Ох, звучит здорово. Я думаю, Азра может научить вас множеству полезных вещей! —?Азра смущается, а пекарь тем временем подает им два изумительно пахнущих свертка с хлебом.—?Ммм, как вкусно пахнет! —?Она не удерживается и делает первый кусочек прямо на месте, сначала это просто теплый мягкий вкус хлеба во рту, затем он приобретает немного сладкий вкус, но сладкий не в том плане, как от сахара, а более другой, как от овоща или фрукта, а затем ее рот наполняет вкус всевозможных специй, перемешиваясь с хлебом и создавая целую какофонию изумительных вкусовых ощущений.—?Это лучшее, что я пробовала в своей жизни! —?Пекарь немного смутился и покраснел.—?Ну что вы, что вы, будет вам! Ах, это вам за счет заведения, нечасто покупатели одаривают меня такими искренними комплиментами,?— глаза Алекс расширились от немой благодарности.Доев хлеб, они побродили недолго по рынку, после чего вернулись домой. Послевкусие от хлеба оставалось еще долго, даря приятные и теплые воспоминания, с тех пор как выдавалась возможность, она навещала пекаря каждый раз и покупала хлеб только у него, так что он довольно хорошо знал их с Азрой.***—?Алекс! Не знал, что вы с Поршей друзья. Похоже, она всех знает в этом городе.—?Ой, да мы только встретились. Но я уверена, что мы еще крепко подружимся,?— она подмигнула,?— я Порша, приятно познакомиться! —?После она протягивает руку для рукопожатия, кожа на её маленькой ладони грубая и мозолистая.—?Ты сопроводишь меня до Дворца?—?Ага! Только дай мне секунду и мы выдвигаемся.Пока девушка приподнимает корзинку с фруктами, которыми оказываются гранаты и протягивает их пекарю для осмотра, у неё появляется возможность получше рассмотреть новую знакомую. Первое, что бросается в глаза?— это длинные каштановые волосы, собранные в пучок на затылке и перехваченные оранжево-красной банданой, кожа довольно светлая, как и у Алекс, а на щеках и носу россыпь веснушек. Её одеяния составляет молочно-белая рубашка с золотистой окантовкой на горловине и рукавах и светло-сиреневые шаровары. На бёдрах повязана оранжевая шаль с розово-лиловыми разводами и тонкий пояс с кисточками.—?Меняемся как обычно? Я добавлю ещё один фрукт за ромашковые пирожные.—?О-хо-хо! Ну по рукам! —?Фрукт и пирожные переходят из рук в руки, и пекарь с подмигиванием вручает Алекс сверток с её любимым хлебом.—?За счёт заведения, Алекс. Передавай привет Азре! А где он, ещё спит?—?Путешествует.—?А-а, и где на этот раз? —?Она пожимает плечами, когда странный взгляд пекаря падает на неё. —?Он что, не сказал тебе?—?Он… странно вёл себя,?— Пекарь вздыхает и скрещивает руки на груди,?— значит он в каком-то загадочном путешествии. Это что-то новое. Ну ладно, бегите. Вам, наверное, пора.Девушка берёт хлеб и они с Поршей уходят от лавки мужчины. Хлеб ещё горячий и так и просится в рот, но она игнорирует чувство голода и идут дальше. Их пути лежит по побитым ступенькам вверх, мимо палатки предсказателя. Они идут в тишине, но время от времени Порша кидает на неё любопытные скрытые взгляды, а потом всё же решается заговорить.—?Итак, Алекс… Графиня сказала, что ты маг.—?Ученица мага.—?Ух ты, так это правда! Ты можешь призывать пламя? Превращать людей в лягушек? Летать? —?- глаза девушки расширяются до размеров блюдца.—?Я могу много вещей!—?О-о, правда? Например?—?Я могу читать судьбу по картам Таро, защитить себя с помощью магии, осветить путь, запустить в кого-нибудь молнией…—?Это так круто! А это тяжело?—?Это может быть трудно, наверное, но благодаря моему Учителю, магия стала для меня второй натурой. Магии может научиться каждый.—?Серьезно? Кто угодно? Этого я не знала…Путь за разговором проходит незаметно, внимание Алекс возвращается только тогда, когда они начинают взбираться по бесконечным ступеням вверх. Чем выше они поднимаются, тем меньше людей встречается на их пути. Она не выдерживает и останавливается, чтобы перевести дыхание. Впереди виднеются очертания возвышающегося Дворца. Порша продолжает кидать косые взгляды, словно очередной вопрос вертится на её языке.—?Что такое?—?Что? Какое такое?—?Прости… но, ты выглядишь так, будто хочешь что-то сказать.—?О. Правда? Думаю, у всех во Дворце много чего на уме в последнее время… Особенно у Графини. Поэтому я рада, что ты здесь, Алекс. Миледи нужны хорошие союзники.—?Что ты имеешь ввиду? —?На этот вопрос девушка хмурится и начинает терзать расшатавшийся булыжник носком обуви. Потом все же решается продолжить говорить.—?Ну… я не могу говорить за миледи. Она посвятит тебя в детали, как только мы прибудем.Они подходят к чёрным витым железным воротам Дворца. Трудно сказать, сколько сейчас времени. За ними вихрем мерцающих шпилей высится Дворец. Он казался большим издалека, но при приближении становится ещё больше и прекраснее. Его формы причудливы, но тем не менее органично вписываются в окружающее пространство. При первом взгляде на Дворец невозможно охватить взглядом всю территорию, находящуюся рядом с ним. Сады, фонтаны, беседке и всё это имеет свой правильный особый порядок.—?Красота, правда? Мне пришлось челюсть с земли поднимать, когда я первый раз сюда пришла. Я никогда ничего не видела в своей жизни похожего на этот Дворец.—?А откуда ты?—?О, кто, я? —?Она слегка краснеет и смеется, в её смехе слышатся нотки нервозности. —?Д-да ничего особенного. Так, простецкий маленький порт к югу отсюда.Она начинает махать стражникам, стоящим по обе стороны от ворот. Их глаза отблескивает из-под шлемов. Но они опускают оружие, когда Порша начинает говорить:—?Людовико, Блюдмилла, это Алекс. Она останется здесь в качестве нашей гостьи. Алекс, Людовико и Блюдмилла.Стражники кивают и их строгие позы немного расслабляются. Они в унисон открывают тяжёлые железные врата. Алекс проходит вперёд и тяжелые врата захлопываются за ней, отрезая путь к отступлению. Порша ведет их ко Дворцу по длинному и крутому мосту. Нечто внизу извивается в неспокойных водах, похожее на угря и сияя как бескровный призрак. Это кажется довольно любопытным, но времени, чтобы остановиться и полюбоваться у неё нет. Когда они подходят к замысловатым дверям замка, тревога начинает подниматься по венам, вопросы льются рекой в голове, но девушка качает головой и делает полный вздох грудью: В конце концов, что может пойти не так? Порша замахивается кулаком над медным покрытием и ударяет три раза с незаурядной силой. Когда угасает последнее эхо от удара, массивные двери открываются вовнутрь.