Бесплодная земля (1/1)

К назначенному Солдатом времени все были в сборе. Когда мы с Энджи пришли к главному входу, из наемников не было только Шпиона и Снайпера, остальные же собрались в небольшую компанию и занимались тем, что обсуждали предстоящий бой. Солдат, Подрывник, Поджигатель и Разведчик стояли в тесном полукруге, и все, кроме загадочного владыки огня, были одеты в просторную легкую одежду. Солли был в хлопковых брюках и спортивной футболке защитного цвета, в руке он держал какую-то тонкую папку, а образ довершала его любимая потертая каска, верой и правдой служившая ему уже который год. Его юный соотечественник оставался в том же, в чем и приехал, только на его голове теперь вдобавок красовалась темно-серая кепка-кадетка. Демоман же был в широких клетчатых бермудах; на его сильном черном плече размашистыми складками распласталась снятая из-за жары бордовая футболка-поло. Я перевел взгляд на Поджигателя, который стоял рядом с широкоплечим шотландцем, и меня бросило в неприятный жар. Слегка горбящаяся фигура, облаченная в бесформенный душный костюм, стояла, опершись на длинную рукоять пожарного топора, и внимательно слушала разговор. Безжизненные стеклянные глаза ее непроницаемой маски, не мигая, смотрели на наемников и будто пронизывали их насквозь, изучающе ощупывая самые их души. Я терялся в догадках, что именно в этом создании заставляло меня ощущать неуют: его жуткий, скрывающий сущность внешний вид или осознание того, что живое создание заключено в ловушке воздухонепроницаемого огнеупорного костюма, плавящегося от жары. Я отвел глаза, чтобы не спровоцировать существо поздороваться со мной, и наткнулся взглядом на Медика, стоявшего поодаль ото всех. Сложив руки на груди, он с явным неудовольствием смотрел на Поджигателя. Все тело доктора выражало напряженную, выжидающую враждебность: нарочито расслабленная поза опершегося о стену спиной человека, слушающего дискуссию, скрещенные длинные ноги, грудь под защитой схлестнувшихся жестких рук, растянутые в нить презрения губы, нависшие над глазами ровные черные брови, - все это наталкивало на мысль, что либо последний посетитель врачебного кабинета чем-то раздосадовал полевого врача, либо немец просто ненавидел всех по определению. Я больше склонялся ко второму варианту, потому что и сам, как правило, встречал на себе только такой недружелюбный взгляд. Заметив, что я на него смотрю, доктор смерил меня гневным взором и сменил объект наблюдения, уставляясь на одиноко проплывавшее в пронзительном голубом небе облако. Солдат, сжимавший в зубах толстый обрубок тлеющей сигары, доказывал Демо, что просто подорвать два прохода в шахты, из которых на нас ревущим потоком понесется стальная смерть, совершенно, категорически невозможно: если этот путь будет отрезан, враг поползет из самых неожиданных мест, и эту бушующую лавину лязгающих воинов совершенно невозможно будет удержать.- Ну пусть будет так, да, хорошо, - согласился одноглазый взрывник. – Тогда надо заминировать его как следует, и – БА-БАХ! – обрушить коридор прямо на этих блядей! Проблема будет решена! Чего может быть проще?- Ага, - встрял Разведчик, делая большие наивные глаза и кивая с насмешливо соглашающимся видом, - и чтоб следующие волны металлолома сделали крюк и нас со спины передавили!- Скаут прав, - поддержал мальчишку главнокомандующий. – Мы не знаем, сколько будет волн. Центр дает нам информацию только на день или два вперед, так что я не берусь сказать, что первая же волна окажется последней. Главное – не расслабляться ни на минуту. Вам следует всегда быть наготове, а мне – держать вас в курсе всех событий. - А откуда ползут эти омерзительные твари? – вдруг раздалось прямо у меня над ухом.Я подпрыгнул и обернулся: за мной стоял незаметно подкравшийся Шпион. Поймав мой растерянный взгляд, он добродушно улыбнулся и похлопал меня по спине:- Не пугайтесь, голубчик, а то придется по врачам бегать.Я не сразу понял тонкую иронию этой фразы.- Ползут? Видимо, у вас во Франции совершенно другое представление о скоростях, поскольку наш враг не ползет, а стремительно летит, сокрушая все на своем пути! – ответил Солдат сморщившемуся от смысловой придирки лазутчику. – А нестись они будут с передвижной базы, которая находится за той горой.Крепкий палец указал на северные скалы, в которых находился вход в пещеру, загороженный от нашего обзора старым запыленным зданием с проржавевшей жестяной крышей, брошенный, очевидно, много лет назад. Все взгляды невольно взметнулись туда, но, конечно, никто не смог увидеть ничего, кроме неуклюжего здания с истлевшими лестницами да сухих бесплодных боков безразличной ко всему каменистой гряды. - Но позвольте, мсье Солдат, - удивленно вымолвил француз. – Почему бы просто не уничтожить саму базу, и la fin couronne l'?uvre!Мне показалось, что дельные слова мужчины привели Солдата в замешательство. Он недоуменно моргнул, скользнул по нам вопрошающим взглядом, словно ища поддержки, и снова уставился на Шпиона.- Ты что, думаешь, что я конченный болван? – наконец произнес он. – Вы здесь только потому, что этот сраный завод по производству ржавых игрушек как раз нельзя уничтожить, пустая ты голова! - Но почему?! – возмутился Разведчик, которому, очевидно, пришлась по вкусу идея ударить прямо по источнику проблемы. – Мы посреди пустыни, города хер знает за сколько километров, никого нет, почему бы не сбросить долбаную бомбу и не распрощаться с ними раз и навсегда?Командующий просиял, осветив нас улыбкой искреннего детского счастья.- Браво! Ребята, Скаут сегодня отправится разрушить бронированный танк в десять этажей высотой! Мы вручим ему бомбу, и он с торжественным приветом от команды Манн.Ко вручит ее прямо капитану вражеской базы! Давайте поаплодируем нашему герою! – сделав пару хлопков грубыми ладонями, мужчина сразу принял серьезный вид. – Нет, ты должно быть, совсем без мозгов. Еще не созрели. Для того чтобы уничтожить этого колосса, нам потребуется такой снаряд, который взорвет не только танк, но и нашу базу в придачу!- Ну я же не знал! – с негодованием ощетинился Разведчик.- Ладно, довольно, - отрезал командир и пробежался по нам глазами, подсчитывая количество присутствующих. – Я вижу, все в сборе. Выдвигаемся!Он сошел с простершейся перед входом бетонной площадки, на которой мы все стояли, и направился к шахтам. Нестройная толпа наемников, переговариваясь, отправилась следом. Я не был настроен на разговоры и просто рассматривал местность, игнорируя провоцировавшего меня на болтовню Разведчика. Перед нами простиралась скупая на растительность бесплодная земля рыже-желтого цвета, щедрая лишь на камни да на обжигающий ноги жар. Небольшую неприветливую возвышенность, по которой мы шли, ограничивали горы, величавые и статные. Их каменистые бока выступали над крышами старых построек, даже издалека впечатляя своими внушающими размерами; перед такими грандиозными ваяниями самой матери-природы чувствуешь себя крошечным, словно песчинка, беспомощным, и душу твою пронизывает тоскливый холод одиночества. Все твои переживания, цели, достижения кажутся такими мелкими, такими бессмысленными, когда поднимаешь взгляд на эти древние каменные нагромождения. На протяжении многих веков они несут свое горделивое молчание, никому не нужное и отшельническое, и никто не тревожит их сонное величие, кроме диких птиц, изредка перелетающих через них высоко в застоявшемся воздухе. Эта земля была нам не рада.Песок хрустел под ногами мужчин, ссыпаясь через зазоры между прочными досками моста, перекинувшегося через сухой ров. Я остановился, чтобы выглянуть за ничем не огражденный настил из твердого дерева: до усыпанного мелкими камнями пыльного дна было от силы два метра, при желании можно было без проблем выбраться из этой импровизированной ловушки. Края рва упирались в основания двух ветхих зданий из плохого дерева с большими дверными проемами, сквозь которые по вечерам свободно петлял горячий ветер.Мы обогнули большое двухэтажное здание, загораживавшее обзор на мрачную пасть таинственной пещеры. Подрывник остановился перед укрепленным тяжелыми сваями квадратным входом и задрал голову вверх, оценивая высоту каменистого свода. Мужчина казался таким маленьким по сравнению с этой величественной аркой, выдолбленной в неприступной горе; я и сам стал крошечным рядом с величественным произведением природы. Ноги остановились сами собой, когда я поравнялся с шотландцем. Из шахт порывами дул неприятный, окутанный пылью сквозняк, доносивший до нас гулкие шаги наемников, ушедших вперед, и их голоса, во сто крат усиленные отражавшимся от шершавых каменных стен эхом. Я пошарил взглядом вокруг себя. Позади нас остался старый пустой склад с валявшимися вокруг него аккуратными стопками досок; создавалось впечатление, что здесь шли строительные работы, и если бы не холмики нанесенного ветром песка, укоренившегося около каждого вороха забытого стройматериала, да ржавые крыши, можно было подумать, что работа приостановлена лишь потому, что у рабочих обед, и уже скоро пустынная местность наполнится криками и гамом, которые всегда сопровождают работающих в команде мужчин. Перед нами же простирался длинный широкий коридор, который неумолимой дорогой уходил в шахту. Через него можно было попасть в пещеру. Или выбраться из нее. Или промчаться, сминая металлическими сапогами поверженные исковерканные куски мяса в кровавую кашу… Я наморщил лоб и тихо выдохнул. Мне не хотелось думать о завтрашнем дне. "Во всяком случае, страхи всегда преувеличены, пока не столкнешься с ними лицом к лицу," – решил я про себя и улыбнулся, вспомнив, как в далекие студенческие годы я трясся на первом курсе перед каждым экзаменом. Скользнув взглядом по Подрывнику, я понял, что его мысли были пасмурны и тяжелы, и думал он вовсе не о том, как боялся сдавать свой первый в жизни зачет. В его тяжелых карих глазах сквозили беспокойная сосредоточенность, какие-то расчеты, предположения, страхи.- Э-ГЕ-ГЕ-ГЕЕЕЕЕЙ! – вдруг вырвался из глубины каменного коридора истошный вопль, заставивший нас с Демо подпрыгнуть: это Разведчик решил проветрить свои легкие.Вслед за криком послышались возмущенные восклицания с различными акцентами.- Mon Dieu, разве можно так орать? – элегантная фигура Шпиона театрально приложила ладонь к уху. – У меня, к твоему сведению, очень тонкий слух, и твой бессовестный визг ужасно его раздражает!- А я думал, ты за шапочкой своей ни черта не слышишь, маска! – весело крикнул мальчишка, явно довольный тем, что привлек к себе внимание. – Питчер дает фастбол, бэттер блестяще отбивает! Первая база! – парень промчался мимо Снайпера. – Вторая база! Третья база! О нет! Раннера пытаются осалить! – воскликнул он, в последний момент избегая захвата тяжелой руки Солдата, которая попыталась поймать его за край футболки. – Раннер уворачивается! До дома всего лишь несколько шагов! Ну же! Рывок – и Скаут приносит своей команде фантастическую победу!Поджарая фигура мальчишки – юркий скелет, обтянутый мышцами, - уже маячила в самом конце коридора, пока остальные неспешно шли позади. Разведчик радовался, как ребенок, и скакал без устали, словно заводная алюминиевая лягушка с плоским ключиком в боку. Развернувшись к отставшим наемникам лицом, он взял разгон, быстро набрав скорость, и перед самым носом шедшего впереди всех главнокомандующего оттолкнулся от земли своими мощными ногами и сделал ловкий кувырок в воздухе, представая перед нами во всей красе.- Команда гостей одержала сумасшедшую победу с нереальным счетом! – воскликнул он, раскинув руки в торжествующем жесте и на всякий случай начиная идти спиной вперед, чтобы при случае увернуться от внезапного выпада Солдата.- Что твой кролик. Этот парнишка получит первую же пулю в лоб, - мрачно заметил Демо своим пропитым зычным голосом, сдвигаясь с места и кивком предлагая следовать за ним.Я усмехнулся и, в последний раз взглянув на палящее солнце, ступил в заманчивую прохладу старой шахты. Да, Разведчик был еще совсем зеленый, молодой, бушующий в порыве доказать всем свое напускное бесстрашие и встать наравне со своими более зрелыми, закаленными в боях, соратниками. Он был быстр, силен, вынослив, имел отличную физическую подготовку и все равно выглядел как-то потерянно среди могучих, сплоченных между собой мужчин. Молодой американец несколько выпадал из нашей компании и чувствовал это, несмотря на то, что никто без особых причин не делал акцент на его неопытности или возрасте. Для нас, взрослых людей, паренек был как на ладони; мы понимали каждое его движение, причину любого взбалмошного поступка, поскольку и сами когда-то были такими отчаянными искателями приключений на свою голову. Поэтому всякий раз, когда он начинал доставать своими глупыми выходками, мы лишь старались перевести тему разговора или вовсе игнорировать его выпады. Тогда он успокаивался, брал себя в руки, и с ним вновь можно было нормально общаться. Кровь в нем так и кипела, он стремился в бой, мечтал быть победителем во всем, везде быть первым, доказать всему миру, что он лучший – одним словом, он рвался самоутвердиться. Что ж, мальчишке следовало здорово постараться, чтобы завоевать уважение в таком обществе. Я бы не сказал, тем не менее, что наемники были все, как на подбор, суровыми безжалостными убийцами, не желавшими идти на контакт и знавшими толк лишь в грызне да грязных разговорах. Напротив, ребята были общительные, веселые, с чувством юмора, любившие в шутку покуражиться и вообще легко и весело провести время. Во всяком случае, именно такой открытой и жизнерадостной была наша тесная компания, состоявшая из Подрывника, Инженера и меня. Потом к нам присоединились и шерочка с машерочкой, и сумрачный Поджигатель, и Разведчик – без этого вездесущего бейсболиста не обходилось ни одно мало-мальски интересное событие. Солдат же появлялся в нашем обществе наплывами, когда на него находило этакое романическое настроение, и в основном молчал, устав от работы и наслаждаясь бутылкой пива и разговорами, которые лились мимо него. Мы быстро прошли штольню, упрочненную старыми, но крепкими деревянными досками, и оказались в просторной, хорошо освещенной пещере. Спутанные космы проводов свисали со стен, протягиваясь далеко от входа и змеями уползая в два темных, еле освещенных штрека, из которых извилисто протянулись отливающие тусклым блеском рельсы, соединившиеся в один путь, выводящий из шахты наружу. Стена слева от нас была обита облупившимся профнастилом и имела широкую двустворчатую дверь из дерева, по моим предположениям, ведущую в склад; на металлической поверхности масляной краской было аккуратно выведено "Rio Grande coal co." – очевидно, название компании, которая занималась разработкой этих неплодородных мест. Невысокая, доходившая до пояса, каменная гряда твердых пород отходила от склада и простиралась прямо перед нами, наряду с редкими хлипкими заборчиками с железной сеткой и толстыми сваями, поддерживавшими потолок, создававшая отличное укрытие. Прямо перед нами она сворачивала влево, открывая вид на один из штреков. Чтобы обогнуть ее, нужно было пройти мимо огороженного железной сеткой обрыва, шумящего водопадом по правую руку от нас. Прожекторы издавали низкий гул, оттенявший натужное гудение насосов, откачивавших воду, которая, бурными потоками срываясь с уступа, падала вниз в узкое ущелье, предназначенное, видимо, для отвода дренажных вод. Мне показалось удивительным, что в такой засушливой местности надо откачивать воду из шахт. Разведчик подобрался к огромной дыре в сетке и, зацепившись тонкими пальцами за металлическую ячейку забора, слегка перегнулся через край, наблюдая, бесконечное падение ревущей водяной массы на отшлифованное вечным течением дно ущелья. Далеко внизу мутная вода, не дававшая толком определить глубину, натужно вспучивалась от все прибывавших и прибывавших потоков. Элегантная фигура под прикрытием рева воды, не очень скрываясь, шагнула ему за спину.- Бу! – легкий толчок кончиками пальцев вырвал девчачий визг из груди бостонца, инстинктивно рванувшегося вперед, чтобы увернуться, и еле удержавшего равновесие на самом краю каменистого обрыва.Уверенная рука лазутчика мигом схватила Скаута за шиворот и помогла ему, накренившемуся над пучиной и уцепившегося за ненадежную сетку, встать прямо и избежать опасности. Губы Шпиона растянулись в злорадную ухмылку, однако я успел заметить легкое беспокойство за жизнь мальчишки, промелькнувшее в его глазах.- Ты одурел?! – рявкнул Разведчик, одним взмахом скидывая с себя руку. – Ты меня чуть не столкнул! Солдат, ты это видел?!- Отставить толкотню, дамы! – последовал гулкий ответ из-за нагромождения камней. – Кончайте рассусоливать, живо становись!Я поспешил обогнуть гряду и увидел ярко освещенный вход в коридор, уходивший глубоко в гору. Земля здесь шла под наклоном и слегка изгибалась, обнаруживая под собой неровные каменные плиты, установленные здесь самой природой. Слева дорога в штрек была ограничена уже упомянутой грядой, справа – еще одним рядом торчащих из земли грубых валунов; вместе они создавали подобие коридора, который давал нам преимущество при обороне. В стороне от меня чертыхнулся Снайпер – он споткнулся о деревянную шпалу и чуть не рухнул на Поджигателя, но тот вовремя выставил руку вперед, чтобы помочь австралийцу удержаться на ногах.- Спасибо, дружище, - пробубнил мужчина, распрямляясь и слегка касаясь пальцами края своей шляпы.Затянутый в прорезиненный костюм мужчина отозвался жизнерадостной репликой, превращенной маской в невнятное, но, тем не менее, очень дружелюбное бормотание. Оступившийся кивнул ему в ответ.- Внимание, дамы! – гаркнул Солли, заставляя наемников поднять на него взгляды.Он стоял на огромном камне, возвышаясь над наемниками, группой собравшихся вокруг него, как дети вокруг экскурсовода, который приберег самое интересное под конец похода по местам былых сражений. Его фигура горделиво высилась над нами, прямо под грязной табличкой "Осторожно! Опасная зона!", которая висела над входом в закрытый воротами с проволочной сеткой штрек.- Каждый из вас прошел подготовку и умеет работать в команде. Ключ к победе – это организованность и слаженность действий. Мы составляем один организм, в котором вы – тело, руки-ноги, а я – голова. Голова думает, тело – выполняет, и в итоге все остаются в живых.Я уловил еле слышный смешок Шпиона справа от себя и краем глаза отметил, что Снайпер неслышно смеялся вместе с ним – очевидно, их рассмешила не очень витиеватая шутка про части тела, на ходу сочиненная одним из них.- Если же одна нога идет в одну сторону, другая – в другую, руки болтаются и делают, что хотят, но только не несут оружие – тогда такому тупому созданию наступает конец, сразить его не составит труда даже ребенку с синдромом дауна. Так что мужайтесь, дамочки, и держитесь друг за друга, как за своих мамочек в далеком детстве. Итак, - он заглянул в папку. – Инженер, расположение турелей следующее…Каждому были даны подробные инструкции; Солдат, как и всегда, в мельчайших деталях объяснил каждому его задачи и обрисовал основные возможные ситуации протекания боя. Особое внимание было уделено Инженеру, который старательно записывал и зарисовывал в большой расчерченный блокнот все, что относилось к его работе. Я заглянул через его плечо и увидел небольшой план шахты, на которой квадратами были обозначены раздатчики, а крестами – турели. В обсуждении с Солдатом он вычислил наиболее удачное расположение своих построек и обвел их пожирнее. Рядом с некоторыми квадратами и крестами он поставил восклицательный знак. - Шмель, а это что? – спросил я, легонько стукнув пальцем по бумаге рядом с небрежно выведенным знаком препинания.- Инженер не может быть во всех местах одновременно, - ответил за него Солдат. – Эти раздатчики и эта турель будут вспомогательными и обслуживаться не будут. Так что если раздатчик будет сломан, на Инженера не надейтесь, ему будет запрещено соваться туда, чтобы починить. Это лишь отнимет время. Всем ясно?Собравшиеся в круг наемники кивнули. Еще много времени мы провели в пещере, разбирая задачи каждого наемника. Наконец очередь дошла и до меня.- Так, Хэви, - сказал главнокомандующий, принимая сосредоточенно-серьезное выражение лица. – Твоя задача – самая опасная и ответственная. Ты – тот, кто сдерживает атаку и прореживает ряды врагов, которые впоследствии полностью уничтожаются твоими соратниками. Поэтому я приставляю к тебе медсестру, - Солли пробежался взглядом по наемникам. – Где ты спрятался, кексик? Ну-ка вылезай, яви нам свой светлый лик.Мрачная фигура Доктора, доселе не привлекавшая к себе внимания, неслышно вышла из-за моего плеча и встала рядом, не издав ни звука. Я глянул на напарника: он смотрел прямо в глаза Солдату, растянув жесткие губы в презрительную нить. Сложив руки на груди, полевой врач слегка постукивал себя указательным пальцем по предплечью, невербально указывая на свое легкое раздражение.- Твоя задача, девочка моя, несмотря на то, что ты никак не принимаешь участия в бою, тоже очень трудна. Вот твой объект, - подавшись вперед, он хлопнул меня по плечу. – Весь свой потенциал ты тратишь на него. И не бросаешься геройствовать прямо под пули через всю шахту, чтобы перевязать Скауту коленку. В то же время ты обязан лечить всех тяжелораненых. Если кто-то пробегает мимо тебя, дважды подумай, стоит ли его лечить, поскольку если ты не вовремя даже ненадолго отвернешься от своего напарника, в следующее мгновение ты можешь обнаружить его с пробитой башкой! Командир команды говорил еще минут десять, обрисовывая нам тактику ведения битвы с напарником. Все молчали, и даже Подрывник не вставил ни слова, потому что все чувствовали давление на Медика, и либо не хотели его поддержать забавным комментарием, либо были не прочь усилить эффект ауры доминирования, которую создавал главнокомандующий.- Главное, что вы должны уяснить, солдаты, - сказал он в конце, обращаясь уже ко всем, - это то, что пока жив один – жив и другой. Особенно это касается вас двоих, - перевел он на меня с врачом взгляд. – Вольно! Все марш готовиться к завтрашнему дню и отдыхать!Небольшая толпа наемников, как по команде начавшая шумно переговариваться, направилась в сторону базы; с места не сдвинулись только мы трое: Солдат, Медик и я. Дописав что-то в своих бумагах, Солли захлопнул папку и тоже направился к выходу. Проходя мимо, он рассеянно похлопал меня по плечу:- Все будет хорошо, здоровяк. Главное – береги свою медсестричку. В его вдруг опустевших глазах, мимолетно скользнувших по моему лицу, мне не удалось прочитать насмешки. Я проводил его взглядом и оглянулся на напарника. Казалось, он уже с минуту сверлил меня своим ледяным взором. Кисти его рук так и не выбрались из своего раздраженного заточения, а на лице все так же цвело презрение. Он привел меня таким прямым взглядом в легкое замешательство, но все же отвел глаза первым, вновь уступив мне главенствующую позицию.- Что такое? – спросил я у него, стараясь вложить в свои слова как можно больше участия, но, кажется, оно прозвучало фальшиво.Врач раскрыл рот, готовый ответить, но осекся, словно в последний момент передумав говорить то, что собирался.- Посмотрим, что получится, - только и вырвалась из его уст неловкая фраза, и он быстрым шагом поспешил за остальными.