Глава 4 (1/1)

В привычной ночной тишине, которая никогда не бывает безмолвной, Барт казалось, что на всём белом свете не осталось ни души, кроме неё одной. Сливающийся в бесконечную черноту лес проносился мимо, ветер бил в лицо и теребил волосы, а от быстро скачущей лошади шёл тёплый пар, и девушка низко припадала к длинной шее с колючей гривой, чтобы не замёрзнуть. От нетерпения она сжимала ногами круп Кобылы сильнее обычного, как будто подгоняя её, и та, хоть и чувствовала, что они куда-то спешили, была совершено точно недовольна таким обращением. Её хозяйка была всегда собрана и относилась к ней с должным уважением, а сейчас из-за какой-то ночной прогулки теряла голову. Пора бы уже ей с возрастом взять себя в руки — даже в детстве она не была такой импульсивной. Но Барт развеселилась, упиваясь своим успехом, и её мысли унеслись далеко-далеко. Она уже видела, как будет целыми днями скакать по дороге, ни о чём не думая, а лишь наслаждаясь безграничным чувством свободы. Своей конечной цели она совсем не знала, но пока ей не хотелось размышлять об этом — слишком много навалилось на неё в последнее время, и сейчас она не просто сбежала, чтобы в конце концов вернуться — добровольно или по приказу, — но обрела самостоятельность и независимость. Бесконечный водоворот из нарушенных правил закончен, потому что с этой минуты она не намерена мириться с рамками, она просто перешагнёт через них, чтобы больше никогда не возвращаться в унылый квадрат этикета. Наверное, ей потом обязательно станет страшно, что она вот так резко порвала с прошлым. Она, может, и смелая, но не настолько, чтобы отречься от семьи и титула. В глубине души ей нравилось быть принцессой, считаться особенной, но не простой крестьянкой или заурядной жительницей королевства. А тут она станет обыкновенной странницей, бродягой, не знающей, что будет завтра или даже через час, отдавшейся на волю капризной судьбы. Барт своей судьбе доверяла, поэтому пока что совершенно точно не страшилась того, что ей предстояло. Возможно, однажды она даже поймёт свою цель, но пока можно насладиться тем, что есть. Лес уже скоро становился реже и должен был вот-вот закончиться, и девушка задумалась, куда же повернуть дальше. Она могла бы свернуть в другой лес, но тот был густым и дремучим, проехать его быстро вряд ли бы удалось, а ночевать под открытым небом совсем не хотелось — казалось, что собирается дождь, а вдалеке слышались тяжёлые перекаты грома. Получается, надо остановиться в таверне, но с первыми же лучами солнца уехать, чтобы затеряться в глубине страны и не стать лёгкой добычей для королевских гвардейцев. Получается, надо сворачивать на торговую дорогу, чтобы не пропустить город. Через несколько минут крыша леса пропала, и над ней зачернело тёмное небо с огоньками звёзд. Небосвод был чистым, и Барт засомневалась в своём предположении, что скоро начнётся дождь. Наверное, гроза ушла далеко — или только ещё придёт позже, но ей захотелось немного посидеть в тепле, и она всё же направилась в сторону города. Кобыла тоже постепенно начала радоваться быстрой езде, устав от долгого скучного отдыха, и мчалась вперёд. Казалось, будто запал хозяйки передался и ей, и она спешила прочь от своего дома. На дороге было пустынно, и поэтому Барт лениво понукала лошадь, прикрывая глаза и подставляя разгорячённое лицо прохладному ветру. Вокруг волнующимися волосами кокетливой красавицы тянулись поля с созревшей пшеницей — наступила осень, самое время собирать урожай и готовиться к зиме. Барт обеспокоено вспомнила, что скоро придут первые заморозки, а за ними и настоящие холода. Но она взяла с собой тёплые вещи, сейчас их было вполне достаточно. Тряхнув головой, Барт всмотрелась в приближающийся горизонт и заметила кривые линии крыш. Уже через несколько минут она осадила лошадь, чтобы та пошла шагом, и направила её к освещённому дому, который по всем признакам был таверной. Девушка уже тайком приезжала в этот город, и в доме веселья и пьянства она провела немало времени, сидя в углу и с интересом наблюдая за людьми. Здесь она попробовала пиво — совершенно гадкое на вкус, — научилась танцевать джигу и встретила весёлую компанию разбойников. Их предводитель, высокий парень с серьгой в ухе и звенящими от каждого манерного движения кольцами на пальцах, много курил, почти не веселился со своими товарищами и научил принцессу самой делать лёгкие стрелы, осторожно разделывать маленьких зверьков, чтобы сохранить их шкуры, и находить парочку полезных трав. Она так и не узнала их имён, а на следующий день они уже куда-то пропали. С этим местом было связано множество прекрасных воспоминаний, и Барт улыбнулась: от мысли о том, что в таверну она больше не придет, на душе стало немного тоскливо. Привязав лошадь и насыпав ей немного корма, она скинула с головы капюшон плаща и зашла в душную комнату. Там, как всегда, было шумно даже в такой поздний час. В зале собралась разношёрстная публика: беспокойная молодёжь, которой даже тяжёлая работа оставляла силы на танцы до упаду и громкие разговоры о важных пустяках; усталые путники, стайкой глуповатых мотыльков окружившие камин, будто долгая дорога забрала у них всё тепло; работяги, пришедшие за обычной кружкой пива перед сном; праздные гуляки, жившие от одной попойки до другой. И одна сбежавшая принцесса, которая пыталась найти себе место в этом празднике жизни. Столики в углах были заняты, а у всех на виду сидеть совсем не хотелось. Немного потоптавшись в забитом народом зале, постоянно задевая пробиравшихся мимо неё веселящихся людей и скомкано извиняясь, девушка нашла свободное место, но было оно почти в центре зала. Единственный стул не оставил ей выбора, и Барт неловко почти что упала на него — было так тесно, что и не повернуться. Столик оказался маленьким, но её соседи лишь быстро окинули девушку взглядом и тут же забыли о её существовании. Огромная женщина с красным мясистым носом и огромным, мерно вздымающимся бюстом, пришла вместе с мужем, таким же здоровым мужиком с широкими плечами и волосатыми пальцами, которыми он крепко держал кружку, и принцессе казалось, что он вот-вот её сломает. Пара очень громко разговаривала, но из-за шума вокруг всё равно доносились лишь обрывочные фразы. Рядом скорчился мрачный мужчина, видимо, из тех людей, что с каждой кружкой становятся только угрюмее. Где-то Барт слышала, что у таких не всё в порядке с головой, поэтому она придвинула стул поближе к супружеской чете. Оба разносчика были в другом конце зала, и Барт придвинула пустую кружку к себе поближе, словно только что допив пиво: возможно, кто-то из подавальщиков мог её узнать и потом обязательно рассказать об этой неожиданной встрече следователям. Повертев головой, девушка не увидела танцующих, хотя обычно много кто пускался в пляс. Но тут же она сообразила, что не слышно и музыки. Странно, обычно маленькая банда с писклявой надрывной скрипкой развлекала гостей. Но, может, найдётся какой-нибудь бродячий бард, который сыграет. Постучав пальцами по столешнице, она вздохнула и развернулась к огню. И тут на неё кто-то упал. Из лёгких от неожиданности и от тяжести выбило воздух, а по бедру, совсем рядом с кошельком, скользнула чья-то рука. Мысли в голове разбежались, осталась только одна: кто-то покушается либо на её жизнь, либо на её деньги, и ни то, ни другое ей не понравилось. Лежавший на ней что-то забормотал, никак не поднимаясь, и его дыхание защекотало шею, а что-то рядом тихонько тренькнуло. Это почему-то страшно испугало Барт, и она, не выдержав, завизжала. Тут же вся толпа пришла в движение: воров и убийц крестьяне боялись меньше разве что засухи. Сидевшая рядом женщина схватила ойкнувшего юношу за бока, огромное перо на его шляпе скользнуло по лицу девушки, и она на мгновение зажмурилась. Открыв глаза, она увидела испуганного, очень бледного и растерянного паренька, которого крепко держала её соседка. Девушка вдруг со смущённым раскаянием подумала, что он совсем не похож на злодея, но успокаивать пьяных крестьян уже было поздно и бесполезно. Толпа зашумела, приготовившись схватить преступника, но тот словно нарочно снова подался назад и ткнулся огромным заплечным мешком в женщину. Та закричала и разжала руки, и юноша тут же этим воспользовался, запетляв меж людьми словно ласка. — Простите! — крикнул он. — Хватай его! — зарычал сидевший рядом мужик и бросился в погоню. Никто никак не мог ухватить юношу, а Барт словно приросла к месту. Ей уже не было страшно, а, скорее, немного стыдно и чуть-чуть не по себе. Ведь молодой человек совсем не собирался её грабить, просто случайно споткнулся и потерял равновесие, а она повела себя словно трусливая курица, которая тут же начинает кудахтать, словно покушаются на её жизнь. Теперь она создала столько проблем для безобидного паренька — из-за сущей глупости. Она поступила так смело: сбежала из дома! У какой девушки найдётся сил хотя бы подумать об этом? А сейчас истерично закричала, хотя была барышней далеко не чувствительной. Но она не просто спугнула неуклюжего парня, а ещё и загнала саму себя в ловушку. Ведь сейчас лихорадка уляжется, и все непременно обратятся к жертве, чтобы узнать, как она себя чувствует. Это значит, что не меньше полусотни людей увидят её лицо, а может, кто-то её и узнает. И пойдут слухи, люди станут повнимательнее, молва быстро расскажет о её кудрявой шевелюре и взгляде исподлобья, и найти её уже не составит труда. А это немного не входило в планы беглой принцессы, только-только почувствовавшей освежающий ветерок свободы и независимости. — Тут ещё один! У него сообщник! Держи вора! — кричали у двери, и страшный шум эхом трепетал в ушах. Девушка растерянно сжалась, не зная, что ей делать. Возможно, был смысл в том, чтобы сбежать. Или спрятаться, чтобы привлечь меньше внимания, а то ещё и её примут за воровку. Пока все высыпали на улицу, в зале было совсем пусто, только меланхоличный мужчина всё ещё безучастно качался на месте. Барт с испугом оглядела его и трясущимися руками запахнула плащ. Ей вдруг стало ужасно страшно, как когда она тайком пробиралась мимо горничной. По сути, сейчас ей предстоял такой же путь, как и в тот раз. Резко поднявшись, она оглянулась на стоявших к ней спиной зевак, на мужчину — и поспешила к задней двери. Выйдя на тёмный двор, девушка подошла к конюшне и приблизилась к тихо заржавшей Кобыле. Погладив её морду, она задумалась, стоит ли в самом деле прятаться. Теперь ей уже казалось, что чем быстрее уедет, тем меньше привлечёт внимания. Тогда ей стоит уйти вдоль задних дворов и кругом медленно проскакать в лес. Так будет намного надёжнее, чем сидеть в темноте и вздрагивать от каждого шороха. И в конце концов, она же невиновна — могут подумать, что она так испугалась, что поспешила укрыться в месте понадёжнее, чем пивнушка, в которой у неё намеревались стащить кошель. Одна надежда на то, что её оправдают. Совсем рядом словно бы что-то хрустнуло и послышался рваный вздох, и Барт застыла на месте. Вся её фигура напряглась, и девушка затаила дыхание. Чьё-то незримое присутствие своей неожиданностью оборвало всё её размышления, но, по правде говоря, лишь слегка напугало её. Ведь, кажется, незнакомец не спешил завести разговор или даже просто показаться, а уж тем более напасть на неё, так, значит, у него были какие-то собственные дела, которые посторонних совершенно не касались. Перемигнувшись с ноги на ногу, Барт сипло спросила:— Кто здесь? Ответом была лишь тишина и приглушённые разговоры крестьян, которые, кажется, уже тянулись обратно в тепло таверны. Странные звуки вполне могли оказаться плодом её воображения, или же это просто закряхтела другая лошадь — так или иначе, Барт решила, что медлить больше никак нельзя. Раз она решила сбежать, то надо поторапливаться. Аккуратно отвязав Кобылу, Барт, всё ещё неосознанно прислушиваясь, взяла её за уздечку и повела за собой. С другой стороны вдруг понеслись резкие крики и громкие подбадривания, и девушка поспешила прочь. Пока её глаза не привыкли к темноте, она, выставив вперёд руку, вела ладонью по деревянной стене таверны. Когда шершавые доски кончились, она вгляделась в тёмные очертания домов и решительно направилась к ним. Кобыла послушно следовала за ней, наверное, не совсем понимая, почему её хозяйка уходит так поспешно и таким чрезвычайно странным путём. Ведь она только-только наелась душистого ячменя и собиралась немного отдохнуть после быстрой, горячившей кровь езды. Да и наезднице не мешало поспать — но вот она снова куда-то бежит. Девушка шла мимо бесконечных покосившихся оград, неосознанно ускоряя шаги, и ни о чём не хотела думать. Она вдруг неожиданно почувствовала себя ужасно усталой, будто она ехала целый день без отдыха или работала в поле, хотя еще совсем недавно была бодра и полна сил. Она ждала, когда, наконец, заберётся в седло, доскачет до леса и примостится у какого-нибудь ручья, закутавшись в плащ, плед и, может, даже попону — на улице было довольно прохладно, и тёплое дыхание её и лошади призрачным облачком исчезало в воздухе. Затосковав по уютной кровати во дворце, Барт тут же со страхом отогнала от себя эти мысли: замок — это тюрьма, в которую возвращаться было никак нельзя, даже скучать о нем было запрещено. Она добровольно отказалась от этой жизни и ничуть в этом не раскаивается. Теперь осталось только понять, зачем она вообще променяла спокойную семейную жизнь в другом королевстве на жизнь шатающегося бродяги. Уже не слышны были людские голоса, только ночные птицы коротко вскрикивали в тишине да вздыхали животные в хлеву. В окнах уже не плясали весёлые огоньки, виднелась только синеватая темнота летней ночи. Но вскоре девушка вышла за пределы деревни, прошла последний двор стоявшей на отшибе хижины и оказалась в поле. Для верности пройдя ещё немного, она села на лошадь и тихо пустила её шагом. Она решила всё же доехать до леса, хотя её ужасно клонило в сон. Мерный шаг Кобылы убаюкивал, словно мягкий прибой, и Барт подумала об океане. Она видела огромный, бескрайний водный простор лишь раз в жизни, но её тянуло вернуться к ласковым волнам и манящей синеве. Она вспомнила стройные мачты кораблей, которые величаво уходили в море, и решила, что обязательно доберётся до океана ещё раз. Может, даже сплавает куда-нибудь, погрузившись в прозрачную пучину солёного ветра и сотканное из неба полотно моря. Наверное, укачивает на корабле также, как и в седле, и спаться будет так сладко. А в шторм она будет взбираться по скользкой от брызг мачте и убирать паруса. Перед внутренним взором заискрились цветастые пятна, которые всегда предвосхищают сон, но казалось, будто это яркие лучи солнца играют на зеркале волн. Девушка уже начинала дремать, когда вдруг Кобыла остановилась. Почувствовав это, Барт встрепенулась и огляделась: оказалось, что они уже стояли под изумрудными сводами крон деревьев. Девушка спрыгнула на землю и потянулась, сладко зевнув. Сейчас она пройдёт чуть подальше, найдёт хорошее местечко для привала и провалится в глубокий, блаженный сон. Ведя лошадь под уздечку, она пошла вглубь, вдыхая ночную свежесть. В лесу было почти не ветрено и теплее, чем в поле, и Барт захотелось поскорее упасть на мягкую землю и наконец-то отдохнуть. Услышав быстрый бег воды, она поспешила на этот звук и вышла к быстрому ручью. Со вздохом облегчения она приобняла лошадь, которая совершенно точно помогла ей найти это место. Принцесса привязала лошадь и стянула тяжёлую попону, бросив её на землю под деревом. Обернувшись к ручью, она на несколько секунд задумалась, как бывает, когда сильно устаёшь, но помотала головой и подошла к воде. Поднеся ладонь к быстрому потоку, она, нахмурившись, напряглась и наморщила нос от усилий. Сквозь мерный шум она вдруг услышала какой-то звук, очень похожий на голос. Снова ей мерещились какие-то звуки — кажется, судьба решила испытать её на прочность. А ещё на способность принимать верные решения, хотя Барт легкомысленно руководствовалась то осторожностью, то неуёмным любопытством. Конечно, ей снова могло показаться от усталости, но почему-то она, к своему удивлению, поняла, что узнаёт говорившего. Брызнув ледяной водой на лицо для бодрости, Барт отошла к густым кустам и как можно осторожнее затаилась там. Ей стало страшно, уже в который раз за эту ночь, и с отчаянием она вдруг поняла, что теперь почти вся её жизнь будет состоять из вечного скользкого чувства вины, из вздрагивания от чужих шагов, из побегов и поспешных отъездов, и, может, она так никогда и не справится с этим ужасом. Будет в каждом человеке видеть следователя, ожидать подлого удара из-за каждого угла, а жизнь её станет похожа на жизнь косуль, на которых она когда-то охотилась: теперь загонять будут её. Но ведь такое существование в конце концов её погубит: её схватят или же она сама сойдёт с ума и вонзит себе кинжал в сердце. От таких мыслей девушку затрясло, а к горлу подступила тошнота. Она не может позволить себе продолжать скрываться, надо что-то делать. Завтра она обязательно найдёт решение, потому что жизнь странницы она вести точно не сможет, просто не выдержит постоянно бояться за себя. А пока надо было выяснить, кто оказался её невольным соседом. Переведя дух, она отвела ветку и выглянула, глазами ища человеческую фигуру. Сначала взгляд её ни на чём не останавливался, но тут она разобрала мерно вздымающуюся гору из одеял. По всей видимости, под ними кто-то крепко спал. Но ведь она слышала голос — вряд ли говорил именно этот человек. Даже если он бормотал во сне, то точно не так громко. Значит, там был кто-то ещё? Из-за дерева показалась стройная юркая тень с огромной головой. Мужчина что-то постоянно говорил, иногда чуть повышая голос, как будто подвизгивая. Барт разбирала обрывочные жалобы и, прищурившись, поняла, что голова кажется такой большой из-за объёмного берета с нервно дрожащим пером. И в тот же миг принцесса поняла, что это тот самый опасный вор из таверны. Только на рыцаря дороги он был совсем не похож: неуклюжие движения, броский костюм, звонкий голос — такому сложно не привлекать внимание. Девушка прислушалась: ей хотелось узнать, о чём бормочет юноша, но в его речи почти ничего не поняла. Она отметила его чуднóй акцент, из-за которого ей сложно было разбирать слова, да и сказывалась страшная усталость. Возможно, ей стоило отойти в другое место, подальше от двух путников, но сил снова подниматься и брести куда-то уже не было. Немного понаблюдав за парнем, который, кряхтя и хватаясь за бока, устроился недалеко от друга, Барт решила и сама пойти спать. Выбравшись из кустов, она достала одеяло, легонько чмокнула мирно жевавшую траву Кобылу в тёплую морду и закуталась, уютно устроившись на попоне. Но заснула она не сразу: всё думала о своём побеге и об инциденте в таверне. Тот юноша был каким-то несчастным, и почему-то она знала, что он очень важен для неё, только непонятно, почему. В конце концов, всякая встреча происходит далеко не случайно, но вот её значения невозможно разгадать заранее. В будущем они могут снова встретиться с этим парнем — и тогда надо будет обязательно попросить у него прощения за ту вопиющую сцену в таверне. Всё-таки очень некрасиво получилось, что она так испугалась сама и перепугала всех вокруг. Скорее всего, теперь его будут искать — да и жертва тоже повела себя подозрительно, сразу же куда-то делась. От дум девушка никак не могла задремать: голова тяжелела, тело быстро затекало, от чего она часто ворочалась. Только когда небо стало чуть светлеть, предвосхищая долгожданное ярко-жёлтое солнце, Барт провалилась в смутные сновидения. Ей виделось, будто она стала королевой и сидит во главе огромного стола, а рядом с ней расположился отвернувшийся в сторону мужчина с огромным павлиньем пером, трясущимся от хохота. Потом кто-то крепко сжал её руку и тяжело потянул вниз. Чувствуя, как под ногами проваливается пол и она летит в черноту, принцесса проснулась, увидела, что вокруг всё ещё темно, перевернулась на другой бок и снова заснула.