ЭРИК I (1/1)

Натянутая тетива скрипнула, пока брат целился молодой жертве в глаз.— Разве можно убивать символ нашего дома? — тихо спросил принц Эрик, заглядывая старшему через плечо. Утро только зачиналось на востоке, земля оттаивала от полночной мерзлоты, и на смену вою волков и утробному рычанию вепрей приходило щебетание птиц. Зима на юге не такая суровая, но он так скучает по теплу и влажному воздуху Королевского леса, пропитанному запахами шкур, дьявол-травы и отцовских мехов с вином, а не стылой мерзлотой, щипающей нос.Как же Эрику надоела зима.Хенджэ стоял неподвижно, готовясь выстрелить в любую секунду. Вышитые золотом оленьи рога на его шерстяном охотничьем дублете еле заметно блеснули под мягким солнечным светом. Эрик держал свой лук опущенным, но на всякий случай подтянул из колчана пару стрел, глаза обоих братьев были хищно прикованы к грациозному созданию в тонкой бурой шубке, беззаботно щипающему козиголовок у себя под ногами, после которого во рту до отвратительного горько, уж он это точно знал.— Черный коронованный олень, стоящий на задних ногах на золотом поле – вот символ нашего дома, — ответил брат совсем тихо. — А это косуля, всего-то.Выпущенная стрела со свистом пролетела мимо головы животного, вонзившись в заросли терновника. Перепуганная косуля рванулась в сторону пролеска, поднимая копытцами ворохи залежалых пожухлых листьев и травы. Эрик наспех подхватил заготовленную стрелу, запрыгнул на давно поваленное засыревшее бревно, и прицелился сверху, ведя рукоятью со стрелой точно по траектории мчащегося со всех ног животного.?Давай, убегай!? – пронеслось у него в голове, но он прогнал внезапное наваждение.За звуком стрелы послышалось, как тело гулко упало на траву. Лесная тишина снова сомкнулась вокруг них.— Мой самый младший брат снова уделал меня на охоте, — Хенджэ сардонически засмеялся, складывая лук и стрелы, и одобрительно толкнул младшего в плечо, — даже не вздумай насмехаться над моей непригодностью к охоте, когда я стану королем. Я сам пристрелю тебя как дичь.— К моему счастью, это не единственное, над чем я смогу насмехаться, мой милый брат. Я пойду туда, посмотрю, — он кивнул куда-то в сторону.— Я приведу лошадей, м'лорд, — передразнил последнего крон-принц, ретируясь к далекому высокому ясеню, где они оставили скакунов.Так уж повелось, что девочки могут быть собой, перешептываться и выдавать свои сокровенные тайны в комнатах за семью замками, а им обоим нужен только Королевский лес и пара луков со стрелами. Так уж у них повелось.Они почти разминулись, но расстояния было достаточно, чтобы докричаться друг до друга, и Эрик сложил ладони у рта:— Лучше запрети охоту на косуль в нашем лесу, они слишком красивые, чтобы их головы были украшением холодных стен в Красном замке!Услышав в ответ только шорох ветра по стволам вековых деревьев, принц подумал что Хенджэ все-таки его не услышал и двинулся дальше, перешагивая небольшие лужи и раздвигая перед собой колючие кусты. Лучше него стрелял только Минхо – тот попадал белке в глаз со ста ярдов и никогда не промахивался, в отличие от Эрика. Средний брат, должно быть, с ума сходит от скуки, находясь в Штормовом пределе, который уже скоро перейдет в его владения, а может, рассекает на своем Прытком по Дождливому лесу, отстреливая всех белок вокруг, а потом ловит сиг и треску у берегов Путеводной. Эта речка, вероятно, холоднее всех рек за Стеной вместе взятых, Эрик только раз окунул в нее босую ногу и чуть не лишился ступни.

Он наступил на какую-то корягу, та издала страшный треск, от которого затаившееся в густой траве маленькое животное дало деру в неизвестном направлении, и Эрик вспомнил своего единокровного брата Сынмина и его свору гончих псов, с которыми он любил забавляться еще в детстве. Он как настоящий принц – утром охота, вечером книги, а в промежутках отвешивание высокопарных речей про внешнюю политику и здоровье лорда-протектора. Но к Эрику он был отчего-то холоден и неприветлив – надышался пылью ветхозаветных книг, думал Эрик и продолжал пламенно приветствовать его при каждой встрече.Мертвая косуля бездыханно лежала на земле со стрелой в глазу. Принц вздрогнул от жуткой картины. Что ж, он попал маленькому оленю в глаз почти с шестидесяти ярдов, еще немного – и до белок доберется. Так Эрик приободрил себя, но вдруг заметил, что ноги косули дернулись, а брюхо стало еле заметно дышать. Легкая оторопь снова пробрала его затылок, он оглянулся вокруг в поисках брата и протянул руку к охотничьему кинжалу за поясом. Легкая и быстрая смерть, повторял он про себя, прижимая лезвие к теплому горлу, легкая и быстрая смерть.Изо рта косули вышел пар, а кровь хлынула на припорошенную снегом землю, залив ему руку. Эрик поджал губы и удрученно оглядел тушу, осознавая, что убить издалека это одно, а забрать жизнь вот этими руками – другое, он не нашел этому чувству название, но он точно мог сказать, что оно тяжелое.

Принц встряхнул головой и привстал, хватая дичь за мягкий загривок. Внезапный шелест заставил его обернуться, но надетый на голову мешок не дал ему ничего увидеть.— Эй, вы! Отпустите меня! — его скручивали двое, один ударил его под дых и на время выбил из Эрика возможность говорить, а второй пытался засунуть кляп ему в рот, за что он укусил его за руку.— Мелкий ублюдок, побереги свои ровные зубы и смазливое лицо, а то можешь не узнать себя через некоторое время, — разбойник рассмеялся ему в лицо, но Эрик чувствовал только удушающий запах кислолиста, который тот очевидно жевал не переставая.Он попытался спросить, что им нужно от него, но не смог произнести и звука из-за тряпки, которую ему любезно запихали в рот.— Да замолчи уже, гребаный бастард, — уже другой голос, мужчина пнул его по ногам, и Эрик вжался в землю от боли. — А мы вообще того взяли, Рорж?— Ну так сними мешок с его башки и посмотри, — первый голос надменно засмеялся.Через секунду перед ним открылось самое некрасивое лицо из всех, что он видел.

— Вот он, голубоглазый выродок. Сын шлюхи, бастард хренов, — мужчина сплюнул рядом с ним и нахлобучил мешок обратно, несмотря на то что Эрик брыкался изо всех сил, услышав как он порочит его честь. — Закидывай его и уходим отсюда.Эрик услышал, как из глубины зарослей к ним приближался топот копыт и взмолился про себя, чтобы это был не брат.Но это был Хенджэ, с ревом накинувшийся на них на лошади, размахивая мечом. Брат сражается недолго, его кобыла с протяжным ржанием валится набок, а сам он оказывается схваченным двумя наемниками, у которых теперь два принца.— Вы подняли руку на короля! — кричит Хенджэ, пытаясь вырваться из хватки. — Вы не доберетесь до Королевского тракта, как вас схватят и обезглавят на месте, а ваши гнилые голов—Брат не успевает договорить, потому что глухой удар наверняка приходится ему в голову.— Чем больше в них королевской крови, тем больше они орут попусту, заметил, Рорж? — второй голос омерзительно громко ржет, и Эрик слышит, как они бросают тело брата валяться на земле.Его тут же хватают как тряпичную куклу и забрасывают на лошадиный круп. У него сломано ребро и боль от такой позы становится невыносимой, когда лошадь неуправляемо кидается из стороны в сторону, минуя бездорожье. Эрик не считал, сколько они ехали, но раздавшийся лай собак, улюлюканье и ржание резвых лошадей заставили разбойников пришпорить коней и с проклятиями свернуть с дороги. Натянутый мешок слетает с его головы, и он понимает, что они движутся по побочной дороге.Эрик оборачивается на тяжелый стук копыт, со страшной скоростью нагоняющий их. Он висит головой вниз и видит только свирепый силуэтлошади и золото боевого облачения всадника, что скрестил мечи с наемниками, а после он свалился с лошади и ничего больше не помнил.Эрик очнулся от громового голоса лорда-протектора, и его будто снова приложили головой о землю. Санён что-то истошно кричал, но он пока не разбирал слов и даже не открывал глаз, фокусируясь хотя бы на ощущениях вокруг.

— Почему ты отправился в лес без сопровождения?! Ты понимаешь, что творишь? — голос лорда-протектора, вечно грубого и холодного, мурашками пробежал по спине. Эрик вспомнил, что ему говорили те люди, пытавшиеся его схватить, и ему стало слишком не по себе.— Со мной был Эрик, о чем вы говорите, милорд? – надорванный голос брата дал ему понять, что он сейчас лежит на его коленях, и похоже их обоих везут на карете обратно в Красный замок. — Он был со мной!— Он для тебя никто, Хенджэ! — дверца кареты с грохотом закрылась, оставив их в полумраке.Эрик чувствует, как Хенджэ дрожит. У него самого все внутри задрожало, но что последует затем, если он откроет глаза? Снова назовут голубоглазым выродком и прикончат? Он не мог знать наверняка, но думал теперь, что совсем ничего не знает. Руки брата от негодования рефлекторно сжались на его плечах. Карета двинулась с места, и Хенджэ обнял голову брата, прижимаясь всем телом, и, почти содрогаясь от рыданий, отчаянно прошептал ему в ухо:— Когда я стану королем, никто не посмеет тронуть тебя, брат. Никто, никто, никто.Сердце Эрика замерло и, казалось, исчезло совсем.