Глава 8. (1/2)

За два дня основательного исследования дневного Арка Тараэль понял, что совершенно не умеет быть частью толпы. В свою бытность ралаимом он привык, что жители Подгорода прячутся от него по углам затхлых улиц или расступаются в почтительном молчании, давая ему проход. В Арке же он был обычным горожанином, гонимым по кварталам бесконечным потоком людей. Он уставал от этой суеты. К тому же, ему постоянно казалось, что за ним наблюдают. Всматриваются в лицо, провожают взглядами. На деле, никто не обращал на него внимания, но Тараэль не мог избавиться от ощущения тревоги.

Однако в постоянной бдительности были и свои положительные стороны. Так, Тараэль не прозевал момент, когда щуплый, низкорослый мальчишка вознамерился подрезать его кошель на рыночной площади. Этот случай отрезвил его и напомнил: Арк не так уж сильно отличался от Подгорода. Везде есть честные люди и жулики, разница лишь в том, что кто-то видит солнце каждый день, а кто-то мечтает о его лучах, прозябая в пещерах под Королевским утесом. Несостоявшегося воришку Тараэль отпустил, хоть перед этим от души покрутил за уши. Малец поверещал для виду, но скрылся быстрее, чем кто-нибудь из стражников, привлеченный шумом, успел заглянуть в закуток между магазинами.

На рынке Тараэль искал лавку кузнеца-бронника, чтобы заказать себе новые доспехи, и доску объявлений, чтобы, сославшись на подвернувшуюся работёнку, - сбежать. Ему было нужно время, чтобы хорошенько все обдумать, а заодно - проверить, на что он способен без ралаимской метки на лбу и без помощи Рэйки.Конечно, ворованные деньги позволяли ему воспользоваться услугами дельцов в Квартале Знати, но ему не хотелось привлекать лишнего внимания на аллее Мальфаса. Он успел пресытиться презрением аристократов, не желающих видеть рядом с собой очередного проходимца без безупречной приставки Даль к фамилии. Люди в нижних кварталах были проще и ближе ему по духу. Услышав звон медяков в кошеле Тараэля, кузнец радушно пригласил его в свою лавку и снял с него мерки, пообещав изготовить доспех к концу месяца. Пожилая охотница, заговорщицки подмигнув, выложила на прилавок стрелы полегче да поострее. А Ора, магичка, торгующая алхимическими ингредиентами и безобидными чародейскими побрякушками, подсказала, что звездник из Квартала Знати ищет наемника для денежной работы. Тараэль быстро вспомнил этого звездника со старинным моноклем на носу и поспешил обратно на аллею Мальфаса.У Толстого Леорана в тот день царил праздничный ажиотаж. Аристократы собралась у таверны, чтобы послушать новую поэму экзальтированного аэтерна в щегольском камзоле. Тот с ногами забрался на постамент и дрожащим от восторга голосом вещал о превратностях судьбы одной горячо влюбленной пары. Женщины промокали слезы кружевными платочками, а мужчины, сурово сдерживая чувства, лишь качали головой в особенно напряженных моментах.Тараэль мало разбирался в стихосложении, но подозревал, что если кто-то рифмует ?любовь? с ?ножом? и завершает четверостишие криками подбитой чайки, то он – хреновый поэт. Он быстро оглядел толпу явно не согласных с его мнением жителей Квартала Знати, выискивая темноволосую макушку звездника, и, не обнаружив среди ценителей высокого искусства своего предполагаемого нанимателя, с облегчением припустил вниз по улице.Однако странное копошение между домами заставило его остановиться. Четверо мальчишек зажимали Мили в плотное кольцо. Все их лица были уже знакомы Тараэлю. Он помнил вихрастого задиру, походившего на главаря этой маленькой банды, и подозревал, что ничего хорошего от него ждать не придется. Интуитивно малец напоминал ему Хряща, услужливого перед взрослыми и абсолютно дикого со сверстниками.

Мили испуганно жалась к краю живой изгороди, пряча на груди Уголька. Мальчишки - то один, то другой - пытались выхватить котенка из ее рук, но девочке удавалось уворачиваться от их жадных пальцев. Пока. Тараэль подозревал, что мелкие ублюдки только игрались - смеялись над ее страхом, но ещё не взялись за дело всерьез.

И вот главарь, потеряв терпение, сделал шаг вперёд и схватил Мили за плечо, разворачивая ее к себе. Его ладонь почти коснулась дымчатой шерсти на спине Уголька, но Мили, словно отчаянная кошка-мать, ударила его по запястью. И тогда говнюк замахнулся на нее.Тараэль оглушительно свистнул. Мальчишки, раньше не заметившие его присутствия в пылу злого веселья, подпрыгнули от неожиданности и расступились. Мили этого хватило. Она, спотыкаясь и едва не падая, бросилась к Тараэлю. В ее глазах застыла такая благодарность, которую он точно не заслуживал.

Недолго думая, девочка спряталась за его спину, хотя ничто не мешало ей бежать до самого дома и скрыться от задир за надёжной, крепкой дверью. Тараэль напрягся, ощущая исходящую от нее дрожь. Взглядом он неотрывно следил за мальчишками. Те замерли в нерешительности. Один из них вознамерился было последовать за Мили, но темноволосый главарь удержал его на месте.- Мы просто играли, - солнечно улыбнулся малец. - Хотели посмотреть на котенка! Но Мили почему-то заупрямилась. Тебе жалко, что ли? - добавил он, обращаясь к всхлипывающей девочке.Тараэля передёрнуло. Хрящ поступал так же. Минуту назад он мог выкручивать тебе запястья, пользуясь тем, что тебе слишком страшно и больно, чтобы сопротивляться или позвать на помощь, но, как только в комнате появлялись Лето или Ша'Гун, этот ублюдок стелил шелком.

- Значит, жалко, - ответил Тараэль за Мили. - Расходитесь, игры окончены.Мальчишки переглянулись, и один из них, жирный как свинья, с прыщами и веснушками на всю рожу, выпятил грудь. Храбрец.- А ты кто такой, чтобы нам указывать? - вызывающе спросил он.

- Руф! - недовольно одернул его главарь, но жирдяя было не так-то просто остановить.Уперев руки в необъятные бока, едва не рвущие рубаху, он продолжил:- Мама говорила о тебе. Мол, эта псевдохранительница, беспутная чужестранка, приютила к себе такого же проходимца! Думаешь, раз живёшь в богатом доме на аллее Мальфаса, то можешь указывать нам...- Руф! - рявкнул главарь и отвесил ему смачный пендель.Мальчишка, взвизгнув молодым поросёнком, ухватился за ушибленный зад и, наконец, замолчал. Но он уже сказал достаточно для того, чтобы в глазах Тараэля потемнело от злости. Будь они в Подгороде, он бы не погнушался вытрясти из этого борова все дерьмо. Но они находились в Квартале Знати, где, напав на ребенка безупречного или какого-нибудь богатого изготовителя, можно распрощаться с головой.

- Эй, Руф-Руф, не слишком ли ты мал, и не слишком ли самонадеянна твоя матушка, чтобы рассуждать о подобных вещах? - раздался новый голос за спиной Тараэля.То был немолодой стражник с пышными, пшеничного цвета усами. Прежде чем раскрыть себя, он стоял за углом дома со стороны главной улицы. Теперь же он опирался на свою секиру и мерил зарвавшуюся мелочь суровым взглядом из-под кустистых бровей.- Когда в следующий раз мадам Златоруд начнет оспаривать решения Храма Солнца, мол, кого сделать хранителем, а кого – нет, то напомни ей, что она занимается богохульством. Равно как и когда она оговаривает хранителя и его дорогих гостей.Рот жирдяя изумлённо округлился, и темноволосый мальчишка, наконец, вышел вперёд.

- Я прослежу, чтобы Руфус больше не сбился с пути, мессир, - очень вежливо сказал он.Стражник скептически хмыкнул в усы и покачал головой.- Уж постарайся, Брайн, иначе мне придется рассказать твоему отцу, чем ты занимаешься на самом деле, когда он думает, будто ты прилежно учишь историю у магистра Пикаля. А теперь - брысь!Шустрыми пичугами мальчишки бросились в сень деревьев у стены дома - и были таковы. Лишь жирдяй отстал от них, чтобы обернуться и кинуть на Тараэля уничижительный взгляд. Он явно хотел крикнуть что-нибудь обидное напоследок, но суровый кивок стражника, призывающий поторопиться, остановил его.- Ох уж эти шалопаи! - проворчал мужчина, когда толстый зад мальца скрылся за живой изгородью. - Извините их, мессир, по молодости многие путают спесь со следованием пути безупречных.

Кивнув мужчине, Тараэль оглянулся на притихшую Мили. Девочка грустными, полными слез глазами смотрела в землю и рассеянно поглаживала взволнованного Уголька. Ей ничего не угрожало, и больше ничего не задерживало Тараэля, но... Он присел рядом с ней на корточки и заглянул за растрёпанные золотистые волосы, упавшие ей на лицо. Мили ответила ему несмелым взглядом.- Не реви, - строго сказал он. - Так они подумают, что ты слабая.- Не буду, - икнула Мили. - Спасибо вам.Тараэль поморщился и распрямился. Казалось, солнечные дети должны быть слишком изнежены для подлых нападений исподтишка, но на деле они были не лучше крысят из Подгорода. Это... угнетало. "Что вам делить? За что вам драться? У вас же все есть, черт вас дери!". Однако, возможно, стражник был прав, и виной всему была спесь зажравшихся отпрысков местной аристократии.- Да, действительно, спасибо, что не прошли мимо, - стражник огладил пышные усы и поцокал языком. - Но будьте осторожны с этими мальцами. Много кто боится одергивать их из-за влиятельных родителей - не хотят, чтобы те пили их кровь.- Но не вы? - усмехнулся Тараэль.- Мальфас даровал нам Пути для порядка, а не для воспевания привилегий, - философски изрёк мужчина и склонился над Мили. - Давай-ка, птичка моя, я провожу тебя до дома. Как твоя животинка? Заживают глазки?..Дверь в дом звездника оказалась не заперта. Ради приличия Тараэль коротко постучался прежде, чем войти, и проверил Гадюку на поясе. В Подгороде открытая дверь в бараки не предвещала ничего хорошего. Любой счастливчик, кому подвернулась удача иметь собственный угол, а не койку в общаках, знал, что, даже если он думает, будто у него нечего красть, местные бандиты решат иначе – и не ошибутся. В аркском Квартале Знати, конечно, все было иначе: домушники опасались обносить жилища безупречных, богатых эрудитов и изготовителей. Кем-то двигало нежелание попасться ретивой страже, а кем-то – религиозные суеверия. Но чем ниже располагался квартал, и чем реже встречалась святая приставка Даль к фамилии среди жителей, тем больше развязывались руки у желающих поживиться. Сразу же забывались и стража, и всевидящее око Мальфаса, словно Южный Квартал или Квартал Чужестранцев были вне компетенции Богов и их служителей.

Так или иначе, пока простые смертные жаловались друг другу на пропавшие пожитки и взломанные в ночи замки, жители Квартала Знати могли жить хоть с дверями нараспашку и не опасаться, что кто-нибудь позарится на их драгоценные каменья, золото и серебро. Местный звездник к исключениям явно не относился.Внутри его дома пахло маслом для смазки и раскаленным металлом. Повсюду валялись запчасти машин звездников, куски выскобленной кожи, молоточки, зажимы, долота и чертежи – множество чертежей. Посреди всего этого бардака возвышалась деревянная стремянная лестница, и на самой ее вершине опасно балансировал звездник, маленький и ужасно деловитый. Напевая себе что-то под нос, он начищал крепления огромного металлического крюка. Тараэль запретил себе думать о том, кого или что можно насадить на него. Вариантов было множество.Слишком занятый своим делом, звездник не услышал ни скрипа двери, ни шагов, и тем самым напомнил Тараэлю Ингалора. Бесподобная мишень для убийцы. Можно спеть и сплясать, прежде чем воткнуть кинжал в его глотку – он и не заметит, потерявшись в расчетах. Тараэль кашлянул, привлекая внимание звездника, и тот, наконец, встрепенулся, едва не уронив тряпицу, всю в пятнах масла, прямо ему на лицо.Поправив монокль на крючковатом носу, звездник подслеповато прищурился.- Чем могу быть полезен, мессир? – спросил он. – О, хотя подождите-ка… Кажется, я вас знаю!Уже каждая собака в Квартале Знати знала его лицо. Будь Тараэль обычным наемником, то это только сыграло бы ему на руку. Но в его ситуации излишняя известность могла понести за собой роковое стечение обстоятельств. Как и хранители Ордена, аркская аристократия была святой только на словах, а на деле даже самая благовидная старая дама могла иметь обширные связи в Подгороде. Нужно же баловать себя: закупать светопыль для веселого вечера, интересоваться контрабандными товарами, чья популярность возросла до небес после закрытия торговых границ, нанимать убийц, чтобы расквитаться с кровным врагом!Тараэль не сомневался, что однажды крупно оступится. Заиграется в свободного человека и упустит момент, когда за его спиной возникнут фигуры в черных доспехах. Но если ему придется выбирать между риском и прозябанием в четырех стенах в робких попытках существовать, он выберет риск. Двух недель ему хватило для того, чтобы понять: в противном случае ему стоило рухнуть вниз со скалы в храме Черных Весов и даже не начинать жить такой жалкой жизнью.

- Говорят, вы предлагаете работу, - сказал Тараэль, наблюдая, как звездник, осторожно ступая по хлипким перекладинам, спускается вниз.- О да! - кивнул тот и спрыгнул на пол. Теперь он едва доставал своему гостю до груди. – Работа у меня найдется. Вы – друг хранительницы Сафран, верно? Тоже любите рисковые возможности подзаработать? Неудивительно. Подобное притягивает подобное. Позвольте представиться. Хоть мы и соседствуем уже некоторое время, но познакомиться нам случая так и не выпало... Йарай Даль'Терровин, к вашим услугам! - звездник низко поклонился, как подобает обычаям, и Тараэль понял, что от него хозяин дома ждёт не меньшего.

Проклятье! Об этом-то он и не подумал. В цивилизованном обществе не принято вести дела с теми, чьего имени и чей репутации ты не знаешь. К тому же, звездник отныне был его соседом. Он удивится, если не услышит его имени, и у него возникнет множество вопросов, как и у всего Квартала Знати – вслед за ним. И их будет куда больше, чем у Первого Провидца – простите, Отца, - когда он услышит о наемнике из Квартала Знати, Тараэле Нарисе.

Что же ему делать? После ещё одного вернувшегося воспоминания Тараэль знал, что мирские имена имеют для Первого Провидца малое значение. Но то он сказал ребенку, который мог умереть если не сегодня, то завтра. Зачем запоминать имя расходного материала? Однако после вступления в Ралату Тараэль называл свое настоящее имя не раз и не два. Вероятность того, что правая рука Отца не запомнила его, была ничтожна.

- Литаэль, - ляпнул Тараэль и согнул одеревеневшую от ужаса и стыда спину в поклоне. - Литаэль Гристл."Восхитительно, - про себя подумал он, сочась сарказмом. - Лучшего решения ты и придумать не мог, придурок?.

- Рад знакомству, - кивнул звездник. Как только с вежливыми расшаркиваниями было покончено, к нему вернулась прежняя, суетливая деловитость. - Надеюсь, вы поможете мне, мессир Гристл! Задание совсем простое. Во всяком случае, я полагаю, оно будет простым для друга хранительницы Сафран. Неумех рядом с собой она, по обыкновению, не терпит.Его слова были полны противоречий. Поставив "друга хранительницы Сафран" на одну ступень с самой Рэйкой, Даль'Терровин моментально указал на всю "простоту" задания. То, что было легко для умелой магички, могло обернуться трагической смертью для обычного наемника.- Что от меня потребуется?- Для начала вам необходимо отправиться на Фермерское побережье, найти там моего старого, доброго знакомого и доставить его до Арка в целости и сохранности. Дороги не спокойны в наши дни, и я не хочу быть повинным в смерти человека, согласившегося помочь мне в столь важном деле!..Даль'Терровин хитро покосился на Тараэля, явно ожидая оживленных расспросов, но тому было совсем не интересно, что за важное дело придумал себе звездник. Куда больше его интересовали подробности задания и плата.

- Когда же вы доставите моего знакомого в Арк, - продолжил безупречный с разочарованием в голосе, - то отправитесь в заброшенную мастерскую звездников и добудете мне старый чертеж одного из уникальнейших изобретений моего народа. Вот, собственно, и все, что мне потребуется от вас. Авансом я заплачу вам пятьсот медяков, а в конце - добавлю тысячу. Как по мне, оплата достойная, но если у вас есть возражения...Тараэль задумчиво потёр шрам на щеке, выискивая в черных глазах звездника правду. Полторы тысячи медяков - немалая сумма для задания, которое действительно кажется простым.

- В чём подвох? - без обиняков спросил он.- Подвох? - переспросил с невинным видом Даль'Терровин, но быстро сдался и скис. - Та мастерская, что мне нужна, находится на восточном побережье, совсем рядом с Талгардом. Это, как вы можете себе представить, опасное место.Конечно, Тараэль мог и более чем представлял. Талгард должен был стать вторым по величине городом на Эндерале. Восточное побережье, где началось его строительство, никогда не считалось пригодным для комфортной жизни. Проблем было множество, и все же Храм Солнца под руководством Даль’Марека решил рискнуть и вложил в постройку заоблочные суммы. Но из-за множества ошибок и гордыни Даль’Марека восток Эндерала вздрогнул от катастрофы невероятных масштабов. Солнечное колесо – устройство, которое разрабатывалось Орденом для стабилизации жизни на землях Талгарда, - взорвалось, и накопленная в нем магическая энергия поразила все живое вокруг. Храм Солнца так и не смог побороть последствия этой трагедии. А может – не прилагал к этому особых усилий.Отравленные земля и воздух, неспокойные потоки магии и, в довершение всего, привыкшие сначала убивать все живое, а потом думать, зачем им это было нужно, дикари-солнцерожденные – потомки зараженных жителей первого поселения у Талгарда, Малафа. Вот, что теперь являл собой второй по величине город Эндерала и земли близ него. Несколько лет тому назад Отец организовал вылазку нескольких Голосов, в числе которых был Тараэль, в одну из гробниц на восточном побережье. Ему был нужен древний колдовской текст, и пока ралаимы пытались добраться до этого текста, то едва не "вознеслись" без всякой помощи своего лидера. На память о той миссии вдоль левого бока Тараэля протянулся длинный шрам - воины солнцерожденных были устрашающе неистовы в своем боевой ярости.Тогда их было четверо, и среди них был маг. Справится ли Тараэль в одиночку? Хватит ли ему умений, чтобы прокрасться мимо дикарей незамеченным? Стоит ли желание хоть ненадолго вырваться из Арка такого риска?"Стоит", - запальчиво подумал Тараэль и сказал:

- Я возьму две тысячи медяков и лишь тогда принесу вам этот чертеж.Поначалу звездник заметно растерялся, а потом на его лице проступило выражение радостного изумления.- Слава Мальфасу! - выдохнул он и взмахнул своей тряпицей, словно победным флагом. - Я уже, было, отчаялся. Я готов уступить вам и поднять цену, если вы не сбежите, как другие наемники. Все так пугаются, когда слышат о Талгарде, как будто я прошу проникнуть в его главные залы и принести голову правителя солнцерожденных! Но ведь мастерская лишь неподалеку!..Через несколько минут Тараэль вышел из дома Даль'Терровина с туго набитым кошелем золота. Человека, которого ему было нужно отыскать на Фермерском побережье, звали Элегонас Крепковар. Он, по своему пути, был изготовителем, по семейному делу - счастливым владельцем медоварни. Но в душе его горел огонь, присущий ваятелю. Крепковар скрывал свою страсть, чтобы рьяные последователи учений Мальфаса не признали в нем сбившегося с пути, и все же ему каким-то образом удалось познакомиться с Йараем Даль’Терровином. Между ними завязалась нежная дружба, и с той самой поры безупречный то и дело втягивал Крепоквара в свои более-менее безобидные авантюры.Вот только добираться до Арка медовару приходилось на конях. Больше всего на свете мужик боялся высоты и полетов на мирадах. Даль’Терровин рассказал Тараэлю об этом – и обо всем том, о чем Тараэль не желал спрашивать.

Чертеж из заброшенной мастерской был нужен звезднику для того, чтобы утереть нос зарвавшемуся хозяину купален. По нему он собирался воссоздать машину, позволяющую измерять загрязненность почвы. Ее придумал предок Даль’Терровина, когда Храм Солнца приказал провести исследовательские работы на востоке Эндерала – прежде чем возводить Талгард. В момент магической катастрофы ему пришлось покидать свою мастерскую в спешке, не забрав оттуда ничего ценного, и вернуться туда ему так и не удалось. Йарай мечтал исправить эту несправедливость, но больше всего - помочь себе в ссоре с соседом. Вскользь он обронил, что заплатит больше, если в мастерской обнаружатся еще какие-нибудь интересные находки. Тараэль дураком не был и запомнил это.Воссоздать машину, которая измеряет загрязненность почвы, лишь для того, чтобы доказать, что отходы из купален гниют и отравляют землю в частной собственности – задумка, достойная жителя аллеи Мальфаса. Тараэлю было не на что жаловаться: за помощь в планах Даль’Терровина ему заплатят внушительную гору медяков, - но где-то на задворках сознания его терзал гнев. Подобное изобретение могло быть действительно полезным в масштабах страны. Звездник мог доказать, что решение Храма Солнца поместить всех бедных, больных и ?беспутных? в пещеры Подгорода - аморально. Мог помочь апотекариям исследовать чумную почву Шепчущего леса. Даже мог проводить новые исследовательские работы в Талгарде. Но вместо этого его интересовала лишь победа в споре с соседом. Когда Тараэль думал об этом, то Очищение не казалось ему такой уж дерьмовой штукой. Забирай оно жизни лишь самых гнилых представителей всех рас, он бы и вовсе молился на него.

И сгинул бы вместе со всеми, кого так ненавидел.В доме Рэйки то и дело ошивались гости. На этот раз то был мужчина, молодой, но седой, как старик. Одет он был не вычурно и все же - богато. Тараэль был готов поспорить, что его линялая в некоторых местах куртка из синего сукна стоила дороже, чем все то, во что был одет сам Тараэль. На поясе у него висел кинжал, еще парочку можно было обнаружить в голенищах сапог – если знать, куда смотреть.Они расположились за кухонным столом, но откупорили лишь бутылку вина, принесенную мужчиной. На деревянной поверхности вместо тарелок была разложена карта Эндерала; поверх нее лежали три помятых, грязных, кое-где заляпанных кровью письма. Рэйка, опершись на столешницу обеими руками, смотрела на них с угрюмой решительностью. Гость же грыз чадящую трубку и - смотрел прямо на Тараэля, будто заранее знал, что он вот-вот появится на пороге.

Внезапно мужчина расхохотался. Смех его был весёлым, но льдисто-голубые глаза при этом оставались холодными. Непростой человек.- Ого! Так значит, слухи не врали. Хранительница Сафран действительно сожительствует с таинственным незнакомцем! - Гость осуждающе помахал трубкой у носа Рэйки. - Вот это новость, моя милая леди! Куда подевалось твое свободолюбие?Рэйка, не отрывая взгляда от писем, фыркнула.

- Сожительствует с таинственным незнакомцем, - повторила она с отвращением. - Так могли сказать только старые кошелки, перечитавшие любовных романов Принца Мита. С каких пор ты приятельствуешь с ними, Джеспар? Не хватает остросюжетных сплетен?- Ну-ну, - примирительно улыбнулся мужчина, - не так жестоко, душа моя! Меня долго не было в Арке, должен же я был узнать, что интересного происходило в мое отсутствие!Рэйка промычала что-то себе под нос и перевернула одно из писем, вчитываясь в его окончание. На Тараэля она так и не взглянула. Приличия диктовали ей представить его своему другу, но магичка не знала, как себя вести в сложившейся ситуации. Они так и не обсудили, что делать с именем Тараэля. Более того, за прошедшие два дня они обмолвились всего парой слов.

Так что Тараэль оказался один на один с образовавшейся проблемой. Гость, не ведая о его душевных метаниях, поднялся со своего места и поклонился. Проигнорировать этот жест и уйти Тараэль уже не мог.- Джеспар Митумиэль Даль'Варек. Можно просто Джеспар, - представился тот самый наемник Священного ордена, о котором рассказывала Рэйка. - Рад повстречаться с источником сплетен всего Квартала Знати лично!- Литаэль Гристл, - обречённо буркнул Тараэль и увидел, как Рэйка смерила его мрачным взглядом исподлобья. - Да осветит твой путь Мальфас, - добавил он, помня, что все добропорядочные безупречные обожают вставлять имя своего Бога в любой разговор.Но лицо Даль'Варека скривилось подобно его собственному.

- На моем пути он меня не найдет, - усмехнулся Джеспар и покачал головой. - Гристл? Хрящ? Серьезно?"Зараза!". Будто Тараэль и сам не знал, как глупо звучала его выдуманная фамилия.

- Митумиэль? Серьезно? - огрызнулся он, и, на его счастье, наемник вновь рассмеялся. На этот раз по-дружески.- Хороший ход, - оценил Даль'Варек, поглаживая длинный шрам на правой щеке. - Туше! Выпьешь с нами вина? За знакомство.

- Вынужден отказаться. Мне нужно собираться в долгий путь, - ответил Тараэль.

Он пытался вспомнить, когда в последний раз был так вежлив и учтив, словно впитал хорошие манеры с маменькиным молоком, и не мог. Неплохо для беспутного из самых низин Подгорода.Плечи Рэйки напряглись. В ее глазах мелькнуло что-то, отдаленно похожее на страх. С растерянным выражением лица она сложила руки на груди.- Подвернулась хорошая работёнка? - понимающе улыбнулся Даль'Варек, и Тараэль кивнул.

Теперь он избегал взгляда магички. Все эти два дня она наблюдала за его приготовлениями к побегу, но молчала. Она не была обижена на то, что он оттолкнул ее - наверное, - но не делала ничего, чтобы восстановить связь между ними. Думая об этом, Тараэль мысленно морщился. "Связь между ними". Это звучало слащаво и неправдоподобно. Какая, к черту, связь? Рэйка не должна была останавливать его, а Тараэль не должен был отчитываться перед ней, чтобы уйти на задание.

"Наверное".- С вашего позволения, я вас оставлю, - вздохнув, сказал он.- Жаль, что отказываешься от вина. Оно отличное, - добродушно отозвался Даль'Варек и, наконец, воткнул ответную шпильку: - Благословляю твой путь!Приготовления проходили быстро и споро. Тараэль собирался выезжать на рассвете, а сегодня, до захода солнца, ему было нужно договориться в городской конюшне о лошади. Он до дрожи в коленях хотел вновь оседлать Беса, но знал, что отныне не сможет подойти к этому коню и на метр.В теории, все лошади принадлежали конюшне Арка и выставлялись на продажу без исключений. Однако на самом деле несколько из них принадлежали Ралате. Это не афишировалось, но владелица конюшен получала приличную сумму медяков за молчание. Если кто-то из покупателей зарился на лошадей Ралаты, она всеми силами отговаривала их от покупки и предлагала другие, более "спокойные и объезженные" варианты.

Бес был лучшим. С Тараэлем у него сложились отличные партнёрские отношения: каждый раз, когда Тараэлю поручали задания на поверхности, он, пользуясь тем, что находится на хорошем счету, брал именно этого коня. Вороной, статный, быстрый и выносливый. Тараэль был буквально очарован им и чувствовал, что конь также к нему благосклонен. У Беса был дурной характер, но с Братом Гнев он никогда его не проявлял.Если бы Тараэль мог, он бы выкупил Беса. Или украл. Но это было невозможно, поэтому ему стоило проглотить детскую обиду и довольствоваться другими, "более спокойными" вариантами.

Дверь в свою комнату Тараэль оставил открытой. Он мог бы оправдать себя тем, что напрочь забыл о ней, а потом был слишком занят. Но на самом деле он подслушивал. Острый слух не раз помогал ему в одной из главных обязанностей ралаима - вынюхивать чужие тайны и доносить их до Первого Провидца. Так почему же не использовать его в личных целях?Тараэль помнил из рассказа Рэйки, что семья Даль'Варека являлась хранителем одного из Черных камней, разыскиваемых Храмом Солнца для Светоча. И помнил, что сам Даль'Варек куда-то исчез после возвращения с острова Полумесяц. Ни хранители, ни соглядатаи Ордена не могли разыскать его. Рэйка беззлобно усмехалась и говорила, что бежать и прятаться Джеспар умеет лучше всего. Но вот, он все же вернулся – с дурными вестями.Пока Даль'Варек отсутствовал, в таверну, где он снимал комнату, на его имя пришло таинственное письмо. Прихватив с собой Рэйку, наемник проследовал по всем трём точкам, отмеченным на карте, что прилагалась к письму, и обнаружил там трупы преступников с их посмертными, письменными признаниями во всех грехах, а также - части шифра. Эта игра не нравилась Рэйке, и Тараэль был с ней солидарен. Единственным утешением в сложившейся ситуации было лишь то, что человек, устроивший все это дерьмо, не знал о том, что Даль'Варек на время покидал Арк. Это означало, что его не пасут на постоянной основе.

Шифр сложился во фразу, которая оказалась знаком другу Рэйки. Ее придумали они с сестрой - в далёком детстве, полном приключенческих вылазок и игр в разведчиков. Сафран, услышав это, тут же насторожились, но Даль'Варек отказывался верить в то, что за подобными зверствами могла стоять его сестра.Их голоса из гостиной становились все громче - назревал нешуточный спор. С одной стороны, Тараэль понимал наемника: скажи ему хоть кто-то, что Лето, обезумевший от влияния какого-то темномагического артефакта, ответственен за, как минимум, три жестоких убийства, он бы сравнял этого ублюдка с землёй. С другой стороны, ему до зуда в ладонях хотелось приложить голову Даль'Варека о кухонный стол - в надежде, что это отрезвит его и заставит прислушаться к Рэйке.

Наконец, Даль'Варек ушел, громко хлопнув дверью, и дом магички окутала благословенная тишина. Некоторое время Сафран оставалась в гостиной, но потом Тараэль услышал стук ее каблуков по лестнице.- Слышал? – она изнуренно привалилась плечом к дверному косяку.Тараэль кивнул.

- Что думаешь? - Она внимательно следила за тем, как он проверяет застёжки на рукавах своего старого, мирского доспеха. - Я была излишне жестока с ним?- Ты была честна, - хмыкнул Тараэль. Доспех, несмотря на годы верной службы, был до сих пор крепким, не жёстким в креплениях - Ингалор трудился над ним на совесть, - но одна застёжка барахлила. - Только не думаю, что он оценил это.

- Как ни крути, это его сестра. Если окажется, что она действительно одурманена этим чёртовым камнем, то это будет... одним из моих самых сложных заданий.Раздражённо вздохнув, Рэйка прошла в комнату и остановилась у окна. Ковырнула ногтем зазубрину на подоконнике. Проклятье, Тараэль надеялся, что она не заметит ее! То была отметина от Гадюки: в первую неделю он дёргался от каждого незнакомого звука, и в одну из ночей, когда Сафран стало лучше, и он ушел в свою комнату, ему показалось, что кто-то настойчиво скребётся в окно. Скреблись ветви деревьев, к чему Тараэль, дитя Подгорода, совершенно не привык. Ну, и... Вот.- Она убивает преступников, - задумчиво протянула Рэйка.Она не сомневалась в том, что за убийствами стоит сестра Даль'Варека, но доказательств ее преступлений у Сафран все же не было. Даже то, что именно эта девчонка является хранителем Черного камня, она не знала наверняка.- Не делай поспешных суждений, - недовольно буркнул Тараэль и принялся за сапоги. Подошва на старых пришла в абсолютную негодность, и он купил новые. Если ему повезет, то он сможет подшить кожаную подкладку к внутренней стороне голенища, и спрятать там нож.- О том, что они - преступники? Но...- О том, что преступник - она.- Кроме Джеспара, из всех Даль'Вареков выжила только Адила. Больше некому быть хранителем камня. Да еще и эта фраза…- Камень может быть утерян. Ты сама рассказывала мне, что этих камней много, но Храм ничего не знает об их местонахождении. Если она действительно окажется той, кто убил этих троих, то вовсе необязательно искать какую-то возвышенную причину ее безумию. Иногда люди сходят с ума от вполне земных причин.- История их семьи, - начала было Рейка, но Тараэль безжалостно одернул ее:- Ты просто хочешь, чтобы все получилось складно. Ты поможешь другу, заберёшь камень, вставишь его в Светоч - и все будут счастливы. Так не бывает.Невесело рассмеявшись, магичка отошла от окна и остановилась напротив него, уперев руки в бока.

- Никто не умеет утешить меня лучше, чем ты, - ехидно заметила она.- Утешение тебе здесь не поможет, - нахмурился Тараэль. – В первую очередь, тебе нужно разобраться с убийствами. Кто бы ни играл в Черные весы, убивая преступников, его нужно остановить, потому что он… ну, или она – ничем не лучше убитых. Если не остановишь этого человека, он продолжит свое дело. Все просто.И Сафран, сдавшись, махнула на него рукой. На время позабыв о Даль'Вареках, она оглядела его комнату и тут же заметила толстый кошель звездника, приютившийся на столе. Она взвесила его на ладони и одобрительно присвистнула.