Пролог. (2/2)

Это было лишь скромное мнение Тараэля, но все жители Квартала Знати казались ему еще более двинутыми, чем те, кто прозябал в Подгороде и был готов продать родную мать – если таковая имелась – за буханку хлеба.

Рэйка в такую рань никогда не вставала. За неделю, прожитую с ней под одной крышей, Тараэль успел познакомиться со многими капризами магички, включая этот. Однажды курьер осмелился принести ей послание от Святого Ордена до полудня. Разбудил ее настырным стуком в дверь, и - Рэйка буквально озверела. Беднягу не спасло даже то, что забрать послание вышел нахлобучивший повязку на голову Тараэль. Доказывая, что письмо грандмастера было поручено передать лично в руки Прорицательницы, идиот упустил момент, когда еще мог спастись. Свесившись с балкона второго этажа, Рэйка страшно взглянула на курьера и, не обнаружив ни грамма интеллекта в его глазах, щелкнула пальцами.

Что говорить, Тараэль даже позабыл о своих опасениях выходить на улицу лишний раз, пока Рэйка не придумает, как избавиться от его метки на лбу. Он не мог отказать себе в удовольствии понаблюдать, как дурак улепетывает от злющего, как и его хозяйка, огненного волка. Жители Квартала Знати – точно двинутые на всю голову – отнеслись к этому представлению как к скучной обыденности, а Тараэль уяснил для себя одно: даже под страхом смерти он не согласится будить магичку раньше, чем она сама возжелает проснуться.Вот и сегодня Тараэль бесшумной тенью выскользнул из своей комнаты, направляясь в купальню. И только умывшись и проснувшись окончательно, уже выйдя обратно в коридор, он заметил через приоткрытую дверь в комнату Рэйки, что там творится что-то неладное. Тараэль осторожно заглянул внутрь. Одежда вперемежку с книгами в беспорядке валялись на полу, на разобранной кровати с величественной торжественностью стоял раззявленный сундук. И, самое главное, Рэйки нигде не было.Странно.Нахмурившись, Тараэль спустился вниз. Было лишь одно место, где было можно найти магичку, но находиться там самому Тараэль не любил. В рабочем кабинете Рэйки, который был еще и ее личной лабораторией, он вспоминал об Отце. Повезло же ему нанять кого-то, кто отличался от его главного врага лишь тем, что еще не опустился до бесчеловечных экспериментов над людьми! Еще больше повезло, когда оказалось, что Рэйка будет рада приютить его и показать, каково живется с темным магом под боком.Рэйка действительно оказалась там. В домашнем халате из киранийского шелка она стояла у алхимического стола и наблюдала, как закипает варево в котле. Темно-рыжие волосы тяжелыми волнами ниспадали с ее плеч. Тараэль застыл на долгие минуты, наблюдая, как первые, робкие лучи солнца путаются в ее прядях и превращают их в чистое золото. У него было для себя оправдание: в Подгороде ни у кого не было таких волос, оттого видеть их было чистым наслаждением для глаз. И он был готов убить любого, кто сказал бы ему, что оправдание это выглядит совсем неправдоподобным.

Он пропустил момент, когда Рэйка обернулась и увидела его.

- Ах, вот и ты, дорогуша, - улыбнулась она так, будто не застала его, пялившимся на нее безо всякой причины. – Как спалось? Ты опять стонал. Надеюсь, тебе снилось что-то приятное.Этот ее юмор… Тараэль фыркнул, отлип от стены и прошел в лабораторию. От котла с варевом пахло знакомо. Он втянул носом воздух, чтобы удостовериться.- Амброзия? Не проще было купить флакон? Не тратила бы время на готовку.- Дилетант, - необидно хмыкнула Рэйка и помешала золотистую жижу лопаточкой. – Я знаю, какие ингредиенты использовала, и знаю, что они сработают правильно. О покупной дряни я подобное сказать не готова. Из хорошего там только бутыль, и, я уверена, баснословную цену купцы заламывают только из-за нее… Меня не будет некоторое время – срочное задание Ордена. Возрадуйся, страдалец, ты получишь тишину и покой, о которых так мечтал! Не бузи, не стращай соседей, а если приведешь сюда девок из Серебряного Облака, удостоверься, что они не заразные. Лучше приглядись к тем, что ошиваются в Толстом Леоране.- Обязательно, - буркнул Тараэль. – Что-то серьезное?Между тонких бровей Рэйки пролегла глубокая, недовольная складка. Она устало вздохнула и потерла веки пальцами, перепачканными в пыльце балдрисова корня.- Все, что касается Ордена – серьезно, - проворчала Рэйка. – Я только надеюсь, что это не будет так же опасно, как стычка с Отцом. Признаться честно, я до конца еще так и не восстановилась. Не уверена, что смогу выложиться на полную, если случится сражение.Никто из них не восстановился до конца. Тараэль зализывал моральные раны, а Рэйка до сих пор страдала от последствий мощной чародейской лихорадки. Двойная телепортация с Морозных утесов в Арк отняла остатки ее сил, и Тараэлю пришлось буквально тащить ее на себе до самого дома и потом еще несколько дней отпаивать амброзией и укрепляющими зельями.

- Ты могла бы отказаться или попросить отложить миссию, - заметил он.- Нет, не могла бы. Я – хранитель Первого Сигила. Не я диктую условия, - отрезала Рэйка и сменила тему: - Если решишь снять девок у Толстого Леорана, тебе все-таки нужно избавиться от метки ралаима. Я думала над этим. Если позволишь, у меня есть одна идея, но она… может обернуться болезненным процессом. Тебе придется выпить обезболивающее зелье, чтобы лучше справиться с этим.По позвоночнику Тараэля прошелся мерзкий холодок. Прежде чем приступать к экспериментам, Отец давал детям зелье из вод Инодана, обладающее мощным обезболивающим эффектом и в простонародье называющееся ?синей водой?. И даже оно не помогало, когда его инструменты и его магия вступали в ход. Рэйка говорила, что Тараэлю крупно повезло: его собственное сознание защитило его, заблокировав большую часть воспоминаний, - и все же Тараэль лучше бы умер, чем пережил весь тот ужас еще раз.- Ты что, собираешься выжечь метку? – опасливо уточнил он. Если так, то он лучше перетерпит. В прошлом – уже после экспериментов – он стоически справлялся и с ожогами, и с переломами, и с ранами всякой степени тяжести.- Выжечь? – Рэйка, кажется, сильно удивилась. – Нет, вряд ли эта метка уберется огнем… Ах, я ведь тебе так и не сказала. Извини, я плохо спала, и в голове все спуталось. Она скреплена не только чернилами, но и магией. Я чую ее за версту. Разве ты не помнишь, как тебе ее ставили?Тараэль помнил. Было больно, но терпимо – обычная татуировка, так ему показалось. Насторожило его лишь то, что делал ее Первый Провидец. Хоть и не слишком: он решил, что таков обычай, когда правая рука главы Ралаты лично принимает новичков в ряды культа. Теперь же ему вспомнилось, как Провидец беззвучно шевелил губами, проговаривая что-то. Возможно, то было заклинание, о котором толковала Рэйка.- Магия убирается только магией? – предположил Тараэль без всякого восторга.Рэйка кивнула.- Тебе повезло, что ты в своих поисках наемника наткнулся на мага, то есть меня, а не на какого-нибудь тупого дуболома с щитом.Тараэль был с ней отчасти согласен. Основной долей его везения было то, что он встретил темного мага, который мог представить, что придумал Отец, чтобы контролировать свою паству. Хотя иногда эта гибкость ума Рэйки по-настоящему пугала.- И в чем же заключается твоя идея?- Я высосу из тебя этот сгусток магии.- Звучит…- Неоднозначно, я знаю, - рассмеялась Рэйка. – Но не переживай, ты не будешь рассекать по Арку с засосом на лбу вместо ралаимской метки. Если тебе не нравится такая простая формулировка, то я скажу иначе: я поглощу чужеродную магию в тебе и развею ее в Море возможностей. Так лучше?- Нет, - честно ответил Тараэль, но опустился в кресло неподалеку от магички. Избавиться от метки хотелось больше, чем привередничать над формулировками. Он даже согласился бы светить засосом на лбу, если бы это означало, что больше ничего не связывает его с Ралатой… кроме воспоминаний, конечно же. – Но все это не имеет значения. Если хочешь начать прямо сейчас, то я готов.- Какой ты шустрый! Погодите, мой добрый господин, я осчастливлю вас своей заботой, как только разолью Амброзию по бутылкам. Она как раз готова.И она засуетилась, расставляя на столе бутыли, прихватывая пробирки щипцами и погружая их в шипящее зелье в котле. О Тараэле она как будто забыла и вела себя так, будто находится в кабинете в полном одиночестве. Рэйка бурчала себе что-то под нос, и Тараэль, прислушавшись, едва мог разобрать что-то про нужную температуру и отсутствие аллергических реакций. Выглядела она при этом, как примерная хозяйка на кухне, и отчего-то это зрелище успокаивало Тараэля куда больше, чем все дыхательные практики, которые он знал.Наконец, магичка с довольным видом поместила закупоренные бутыли с Амброзией в свою походную сумку. Выглядела та как накладной карман, а скрывалась в нем, казалось, необъятная бездна. Больше всего на свете Рэйка ненавидела таскать на себе тяжести, словно рудокоп, возвращающийся из шахты с добычей. Так она говорила, но Тараэль смог насчитать еще около пяти наиболее ненавистных для нее вещей: ранние подъемы, дешевую обувь, разбавленное вино, тупых разбойников на дороге и провороненное заклинание Безмолвия, когда приходилось брать в руки оружие и пачкать кровью врагов дорогую одежду. Наверняка было что-то еще, и при желании Тараэль смог бы вспомнить куда больше – Рэйка то и дело ворчала, жалуясь на что-то. Но все это было пустое. За месяц до экспедиции Ралаты она долго и со вкусом рассказывала Тараэлю, как издеваются над людьми трактирщики, разбавляя вино водой из ближайшего ручья, а уже после нее - молча грела руки о разогретое дешевое пойло в трактире у Морозных утесов и пила его, хоть и морщась, наравне с Тараэлем.Продолжая бубнеть, Рэйка взяла с полки какую-то тускло мерцающую склянку, откупорила ее и понюхала содержимое. Скривилась и кинула на Тараэля задумчивый взгляд. Тот весь подобрался, ощущая, что вот-вот начнется экзекуция.

- Пей одним глотком, - приказала Рэйка, протягивая ему склянку. Из ее голоса пропала привычная игривость. Она сделалась такой же сосредоточенной, как на поле боя. – Но лучше перед этим зажми нос. Я не хочу, чтобы тебя стошнило на мой дорогущий халат. Тот торговец, что продал мне его со скидкой, уехал из Арка, и мне не у кого искать замену.Но Тараэль успел различить запах и почувствовал, как тошнота уже подкатывает плотным комом к его горлу. Он был совсем не уверен, что пить эту байду – действительно хорошая идея. О чем он и поведал Рэйке, неуютно завозившись в кресле.- Это лучшая идея, что у нас есть, - отрубила магичка. -Будь метка, к примеру, на руке, я бы рискнула избавиться от нее без обезболивающего зелья. Но на лбу… Нет, дорогуша, не привередничай. От этого зелья еще никто не умирал. Только думал, что умирает.- Очень обнадеживающе, - не удержался от колкости Тараэль, но принял склянку из ее рук.- Думай о том, что если все пройдет хорошо, то уже через несколько минут ты официально перестанешь быть ралаимом, - слабо улыбнулась Рэйка, растирая ладони. Ее руки подрагивали так, словно она уже начала собирать магию на кончиках пальцев. – Полагаю, немного мучений с желудком того стоят.Для того чтобы собраться с духом, Тараэлю понадобилось время. Горлышко склянки он закрыл ладонью и вновь прибегнул к дыхательным практикам Ралаты. И внезапно он переключился с одного запаха, мерзкого и резкого, на другой. Рэйка всегда пахла приятно. Даже в поношенной, старой одежде, которую она носила в Подгороде, чтобы не выделяться среди его жителей, она никогда не изменяла своей привычке… натирать свое тело маслами? Использовать духи? Тараэль не знал, что это, но этот запах ему нравился. В нем было что-то знакомое. Возможно, в ее аромате были какие-то травы, которые Ша’Гун приносила в приют, чтобы перебить запах сырости и грязного тряпья. Что-то травяное, что-то цветочное, что-то ягодное. Тараэль бывал на поверхности лишь по поручениям Ралаты, и у него не было времени знакомиться с миром так детально, поэтому знал лишь названия того, что растет под солнцем. Исключением были травы и коренья, из которых он готовил яды для клинков. Но подобное не добавляют ни в духи, ни в масла.

- Ну же, - мягко поторопила Рэйка и коснулась рукой его плеча.От неожиданности Тараэль отшатнулся. Оказалось, все это время он сидел с закрытыми глазами, но теперь увидел лицо магички – и как она обиженно поджала губы.- Это всего лишь я, - буркнула Рэйка и отступила на шаг.Как будто это что-то решало. Тараэль не испытывал никаких трудностей с тактильным контактом, но не привык, чтобы кто-то касался его без его же разрешения. Рядом с ним не было человека, который захотел бы просто взять его за руку, потеребить за плечо. Был лишь Лито, но это было так давно, что иногда казалось неправдой. Рэйка же, хоть и пыталась во многом сдерживать себя, зачастую врывалась в его личное пространство подобно неукротимому урагану. Однажды, еще в самом начале их знакомства, пару месяцев тому назад, она захотела проверить, не оставляет ли жесткая ралаимская маска ссадин на его лице. Тараэль, который в тот день был совершенно не в духе слушать ее болтовню, глубоко погрузился в себя и пропустил момент, когда она протянула руку к его лицу. Его подсознание, привыкшее к постоянной угрозе, заставило его тело двигаться быстрее, чем Тараэль смог остановиться. Он едва не сломал Рэйке запястье. А Рэйка от испуга едва не выжгла молнией его глаза.- Извини, - поморщился Тараэль.И, чтобы больше не терять драгоценного времени, опустошил склянку одним махом.

Он действительно подумал, что сейчас умрет. Мерзкая, вязкая жижа прокатилась по его горлу в пищевод, и его тело выгнуло дугой. Тараэль зажал себе рот ладонью, пресекая любую попытку на уровне инстинктов избавиться от этой дряни в организме.

Он как будто влил в себя зловонные помои. На его глазах выступили слезы.- Из чего это сделано? – через силу выговорил он.- Тебе лучше не знать. Подожди немного, зелье начнет действовать буквально через несколько секунд.

Руки Рэйки дернулись, словно она вновь хотела утешающе прикоснуться к нему, но сдержалась. Зря, подумалось Тараэлю: сейчас он бы от этого не отказался.Через некоторое время Тараэль почувствовал, как его прошила волна онемения. Он провел ладонью по своей ноге и различил лишь отголосок прикосновения. Вопросительно поднял глаза на Рэйку, и та бодро кивнула ему в ответ.- А теперь устраивайся поудобнее и, пожалуй, вцепись руками в подлокотники. Я переживу, если ты раздерешь обивку, но мне будет крайне неприятно, если ты решишь раздробить мне ребра.- Послушай, - начал было Тараэль, но его язык с трудом ворочался во рту. Он отяжелел и совершенно не желал слушаться хозяина.

Черт возьми, это было совсем некстати! Тараэлю не нравилась мысль, что Рэйка считает его буйным и неуравновешенным ублюдком. Он умел убивать, умел искалечить так, что смерть показалась бы несчастному куда привлекательней, чем дальнейшая жизнь с увечьями, но не любил этого. Ему хотелось сказать Рэйке, что он никогда не причинит ей боль, ведь она не враг, она не…

?Это лишь вопрос осознанности, - его внутренний голос зазвучал голосом Первого Провидца. – Ты никогда не узнаешь, на что способен в момент потери контроля над собой, пока не столкнешься с последствиями?.

?Я никогда не теряю контроль над собой?, - заспорил Тараэль.?Правда? – глумливо переспросил Первый Провидец. – Опустим моменты, когда ты в ярости убил Каллиана и перерезал глотку существа, носившего лицо твоего друга детства. Давай перенесемся назад в прошлое. В тот день, когда ты привел ее в приют. Вспомни, какой испуганной она была, когда ты впал в забытье и сам этого не заметил. Она так и не сказала, что именно ты делал, как себя вел. Лишь что-то о том, что ты вспомнил свое детство. Но ты испугал ее. Так что нет никакой гарантии, что однажды ты сделаешь что-то похуже?.?Нет, - воспротивился Тараэль, поборов ужас. – Нет, этому не бывать?.?Посмотрим, брат Гнев, посмотрим…?- Тараэль? – Рэйка с обеспокоенным видом склонилась над ним, и он с хриплым вздохом вынырнул из пучин внутреннего конфликта. – Ты ужасно побледнел. Все настолько плохо?

?Да, - мрачно подумал Тараэль. – Я схожу с ума и веду беседы с голосами в своей голове. Быть может, Отец был прав насчет меня, и это – первые признаки Отчуждения?.- Порядок, - прошмакал он непослушными губами.- Поверю тебе на слово, - протянула Рэйка, но нахмурилась лишь сильнее. – Что ж, я не знаю, насколько зелье обманет твой порог боли, но если что – разрешаю орать и истреблять мое кресло. Только, пожалуйста, не дергай головой – постарайся сдержать себя.

В один шаг она преодолела расстояние до окна и закрыла его, плотно занавесив шторы.- На случай если после нашей маленькой процедуры свет будет резать тебе глаза, - пояснила магичка и вернулась к Тараэлю. Встала совсем рядом и предупреждающе медленно подняла руки. – Готов довериться мне??Конечно, нет?, - холодно усмехнулся Первый Провидец.- Да, - упрямо сказал Тараэль. – Начинай.Ее руки были холодны как лед. Она аккуратно провела пальцами по его лбу, коснулась метки, и Тараэль почувствовал в ней слабое покалывание, словно магия отзывалась на магию. Но тут Рэйка придвинулась еще ближе, и Тараэль неожиданно запаниковал. Это было слишком близко, он к такому не привык. Лицо магички было в нескольких сантиметрах от его собственного. Ее рыжие волосы закрыли от него весь мир, и все, что он видел – ее зеленые глаза напротив. Подбородком он почти касался ее груди. Ее запах заполонил его сознание.В Ралате он пользовался нерушимым уважением - никто не осмеливался подойти к нему ближе, чем на локоть. Тренировки с новичками – другое дело: это почти что настоящий бой, и там нет понятия личного пространства. С проститутками из Серебряного Облака все было просто: их трогать больше необходимого и вовсе не нужно.Всем своим существом Тараэль хотел отстраниться, воссоздать хотя бы иллюзию дистанции, но Рэйка держала крепко. К тому же, он был обязан пересилить себя: он обещал, что доверится ей, и будет выглядеть глупо, если передумает. Поэтому Тараэль закрыл глаза и приказал себе расслабиться. Назад дороги нет.Сначала покалывание переросло в тянущую боль, а потом боль образовала с каждым мгновением углубляющуюся воронку посреди его лба. Тараэлю чудилось, что вместе с чернилами и магией Рэйка вытягивает из него мозги. Кровь чугунными молотами стучала в его висках. Его затошнило, а на краю сознания вспыхнула мысль: что было бы, откажись он от обезболивающего зелья?

В ушах зазвенело, а сквозь этот звон Тараэль услышал крик. Чей крик это был? Быть может, его собственный? Быть может, это игра его разума, расстававшегося с остатками чужеродной магии? А быть может… Тараэль в страхе открыл глаза. Яркий лиловый свет, лившийся из рук Рэйки, ослепил его, но ему удалось увидеть сквозь него исказившееся от напряжения лицо магички. Он не чувствовал своего тела – ни рук, ни ног, - он потерялся в боли. Вдруг его внутренний голос оказался прав, и он, потеряв над собой контроль, прямо сейчас каким-то образом вредит Рэйке? ?Пожалуйста, - взмолился Тараэль, хоть и не знал, к кому обращается в своей мольбе, - пусть это скорее закончится?.И вдруг наступила тишина. Последняя волна боли прошила тело Тараэля с головы до ног, и он без сил, почти без сознания, упал на спинку кресла. Рэйка его больше не удерживала. Тараэль не знал, сколько времени прошло, прежде чем он вернул к себе способность соображать и воспринимать мир вокруг. Не открывая зажмуренных глаз, он поднял тяжелые, словно одеревеневшие руки и коснулся своего лба. Тараэль ожидал почувствовать кровь, заливающую лицо, и рану на месте метки, но на ощупь его кожа была абсолютно чистой, гладкой и ничуть не травмированной.

Он услышал тяжелое, хриплое дыхание и обнаружил, как возрастает давление на его колени. Мигом вспомнив о Рэйке, Тараэль подскочил в кресле.- Ради всех мертвых Богов, не выбей мне челюсть.Рэйка безвольной куклой сидела на полу, щекой привалившись к левому колену Тараэля. О правое колено она опиралась рукой, силясь встать. Ее лицо блестело от пота, потемневшие пряди волос прилипли к ее шее и щекам. Тараэль уже видел ее в таком состоянии – лихорадка вернулась. Он завозился, пытаясь встать и подойти к алхимическому столу, чтобы достать ей Амброзию, но Рэйка удержала его на месте, ногтями впившись ему в ногу.- Дай себе отдохнуть. Что бы там ни было, оно подождет.Тараэль послушно замер. Ему было больно даже моргать. Он тупо смотрел на Рэйку – пояс на ее халате почему-то ослабился, и его ворот пополз в стороны, - а потом потянулся и вернул фиолетовую ткань ей на грудь.- Очень заботливо, спасибо, - истерично хихикнула магичка и похлопала ему по колену. – Я справилась. Этой дряни больше на тебе нет. А если подождешь немного, то зелье избавит тебя от последствий моей маленькой, но такой славной победы.- Как же много ты болтаешь! - простонал Тараэль. – Будто и не выглядишь так, словно помрешь с минуты на минуту.- Должен же хоть кто-то из нас болтать. Считай, что я делаю это за двоих, - выдала Рэйка и внезапно сильным движением оттолкнулась от пола.Тараэль был впечатлен. Ей даже удалось распрямиться и встать в полный рост. Но лишь на пару секунд: ее зашатало, как молодое деревце на ветру, и магичка отчаянно вцепилась в опасно заскрипевшую полку с алхимическими ингредиентами.Ну что за дура?- Куда ты прешь? – рявкнул Тараэль. Только не хватало вытаскивать ее из-под всех этих банок, склянок и прочей гадости. – Почему ты сама не можешь хоть мгновение посидеть спокойно?- Потому что мне нужна Амброзия, - просипела Рэйка. Каким-то чудом ей удалось устоять на ногах и даже зашагать в сторону алхимического стола, руками опираясь о стены. – Прямо сейчас.Тараэль обреченно наблюдал за ее передвижениями. Он подозревал, что его попытки встать обернуться еще большим провалом – ему словно оторвало ноги ниже колена. Рэйке придется спасать себя самой: благо, ей было явно не привыкать. Она победно крякнула, когда доковыляла до алхимического стола, заглянула в котел, где совсем недавно варила Амброзию, и выпила остатки варева прямо из него.

Как же быстро она забывала о своих капризах!Утерев рот тыльной стороны ладони, Рэйка повернулась к Тараэлю.- Я… - Он неловко потер шею. – Я не навредил тебе? Я слышал крики…- Это был ты. Ты кричал, размахивал руками, а потом вцепился в мой халат и вознамерился его с меня стащить. Но потом ты вернул его на место, так что, считай, ты прощен, - Рэйка слабо, но довольно улыбнулась и откинула волосы с лица. – Признаю, я не думала, что будет так сложно. Кто бы ни ставил тебе эту метку, он был весьма одаренным магом.

- Да, - помолчав немного, признал Тараэль. Он чувствовал, как горят его щеки. – Первый Провидец - одаренный колдун. Он обучал всех магов Ралаты.- Этот звездник… - Рэйка пожевала губами. – Почему-то я даже не удивлена. Кстати, - спохватилась она и закопошилась в своей дорожной сумке. Выудила оттуда зеркало и протянула его Тараэлю. – Посмотри, каким красавчиком ты стал!Тараэль недоверчиво хмыкнул, но послушно взглянул на свое отражение. Такой чистой свою кожу он не видел с девятнадцати лет, когда он прошел все испытания, чтобы полноправно вступить в ряды Ралаты. Метка исчезла, остались лишь шрамы то там, то здесь. Но они останутся с ним до конца дней. Не выдержав, Тараэль провел по самому длинному из них, пересекавшему нос и щеку. Поймал изучающий взгляд Рэйки на себе.- Когда отрастишь волосы, они не будут так бросаться в глаза, - предположила магичка. – Но если захочешь, я могу подыскать заклинание, чтобы убрать их.Это было… искушением. Избавиться от всего, что явно напоминало об экспериментах Отца.- Нет, - покачал головой Тараэль. Это было не только искушением, но и блажью. – Ты и так слишком много возишься со мной.Рэйка неопределенно дернула плечом. Ей стало определенно лучше – на ее щеках вновь появился румянец.- Это твое решение. Что ж, а мне пора с чистой совестью собираться в путь.Она ушла, а Тараэль вновь взглянул на свое отражение в зеркале. Провел рукой по черному ежику волос на голове. Сколько он себя помнил, его волосы отрастали быстро. В Ралате, где каждый ралаим обязан ходить с обритой головой, это доставляло массу неудобств, но сейчас, когда ситуация требовала от Тараэля поскорее избавиться от своего прежнего облика, это играло ему на руку.

Жители Подгорода были болезненно бледными, не привыкшими к свету солнца, и он не был исключением. Каждая его вылазка на поверхность по заданиям Отца или Первого Провидца заканчивалась тем, что Тараэль обгорал, и кожа клочьями слезала с его лица, его глаза воспалялись и еще долго слезились. За время, прошедшее с момента его побега, ему стало лучше. Он привыкал и к постоянству свежего воздуха, который поначалу кружил голову и слабил все тело, и к солнцу. Он все еще опасался выходить из дома Рэйки надолго, проводя больше времени на балконе в другой стороне от главной улицы Квартала Знати, но успел немного загореть. Из-за этого шрамы выделялись на его лице белым, но темные круги под глазами практически исчезли. Приятное разнообразие.

Хотя теперь сами глаза будут привлекать больше внимания, Тараэль это понимал: они отличались от тех, какими природа наделила других аэтерна. Они не были ни желтыми, ни зеленоватыми – фиолетовыми, почти что неестественными в своем цвете. Рэйка говорила, что никогда таких прежде не видела. Тараэль полагал, что это – ?подарок? Отца на память об экспериментах, и опасался вопросов посторонних людей.Спустя время, устав любоваться на себя и убедившись, что ноги крепко держат его на земле, Тараэль отправился за Сафран. Странное чувство овладело им. Он не был уверен, что хочет оставаться один в этом огромном доме. Но и навязать свое присутствие Рэйке он не мог. Во-первых, потому что бывшему ралаиму нечего делать в Святом ордене: сунься Тараэль туда, Хранители Сигила узнают о его прошлом и вздернут за все преступления – даже за те, которых он не совершал, но которые приписывались Ралате. Ну, а во-вторых, Тараэль всерьез опасался, что о его пребывании в городе может узнать Первый Провидец, уши которого были так длинны, что дотягивались до самого верха Арка. То, что один из избранных испытать на себе радость избавления от бренного тела остался в своей оболочке, может вызвать у нового Отца много ненужных вопросов. Прежде, чем подолгу светиться на оживленных улицах Верхнего города, Тараэль должен убедиться, что до него никому нет дела, а для этого ему нужно было найти в себе смелость сунуться обратно в Подгород.

- Что за задание? – Тараэль благопристойно остановился за закрытой дверью в спальню Рэйки. Сегодня он уже увидел достаточно.Магичка неразборчиво промычала что-то, и Тараэль озабоченно прислушался. То ли он оглох, то ли Рэйка тянула время. Такая открытая и непосредственная на первый взгляд, она хранила свои секреты не хуже дракона, стерегущего свои сокровища. Она настолько располагала к себе, что Тараэль и сам не заметил, как разболтал ей все о своем прошлом – еще никто не знал о нем столько, сколько знала она. Но о себе и о своих делах Рэйка Сафран говорила скупо и совсем неохотно. О том, что она Хранитель Святого Ордена, а вовсе не наемник, Тараэль узнал только тогда, когда начал жить с ней под одной крышей. О том, что родом она не из Эндерала, он мог судить только по ее едва заметному акценту. Обычно Тараэлю не были интересны чужие истории жизни, но тот факт, что он рассказал Рэйке все, что мог, а взамен не надеялся даже на мелочь, задевал.

- Зайди в комнату, скромник, - послышался насмешливый голос магички из-за двери. – Не переживай, все стратегически важные места на своем теле я прикрыла. А разговаривать через стену ужасно некомфортно, не находишь?Потоптавшись на пороге, Тараэль прошел в ее спальню. Здесь ему все было известно до мелочей. Первые два дня после их возвращения из Морозных утесов Рэйка провела в забытьи и бреду, и Тараэлю приходилось дежурить у ее постели, уставив прикроватную тумбу исцеляющими зельями для себя и Амброзией – для нее.

Магичка сидела за туалетным столиком с гребнем в руках. За время его рефлексии в лаборатории она успела облачиться в броню, и серебро на застежках тускло блестело на поднявшемся над крышами домов солнце. Высокие сапоги и теплый меховой плащ дожидались своего часа на кровати. Недоброе предчувствие забралось в голову Тараэля.- Вновь Морозные утесы?От Морозных утесов ждать можно было только беды. Проклятый регион, скрывающий подо льдом и снегом тайны куда более страшные, чем Златолесье на востоке Эндерала. Тараэль знал это наверняка.- Да, - недовольно скривила накрашенные губы Рэйка. – Еще чуть-чуть, и они станут самым посещаемым местом в моем путевом листе. Я от этого совсем не в восторге, но работа есть работа.- Что за задание? – решил дожать Тараэль. Почему-то стало принципиально важно услышать правдивый ответ.Рэйка тяжело вздохнула.- Нужно добыть для Ордена один очень важный и очень могущественный артефакт… Я чувствую твое раздражение. Ты скоро прожжешь дыру в моем затылке.Тараэль недовольно поджал губы, но промолчал. Угрюмым взглядом он наблюдал, как Рэйка поднимается на ноги и упирает руки в бока.- Я знаю, о чем ты думаешь. Чертова Сафран - постоянно темнит и недоговаривает. Но послушай: еще неделю тому назад ты был слишком занят своими проблемами, и я не решалась добавлять к ним еще и свои неурядицы. Боги, я даже не знала, можно ли нас назвать друзьями, ведь ты мог просто заплатить мне за труды и исчезнуть! А теперь… Теперь я не знаю, как правильно начать рассказ. Происходит столько всего, Тараэль, что иногда я и сама не представляю, как уместить это в своей голове! Не то что в чужой.Она попробовала улыбнуться, но вышло лишь жалкое подобие улыбки. Тараэль продолжал молчать, и магичка решила подойти к нему на пару шагов ближе. Иногда она вела себя с ним, как с диким зверем, и Тараэль не знал, смешит ли его это или оскорбляет.- Давай договоримся. – Внутри нее проснулся маленький, смекалистый купец, и Тараэль занервничал. По опыту он знал, что Рэйка умела умасливать и вить из неуспевшего сориентироваться собеседника веревки. – Когда я вернусь, то расскажу тебе все, что знаю. За время моего отсутствия я попытаюсь собрать в своей голове целостную картину, которую ты сможешь понять. А ты, тем временем, убедишь себя в том, что злиться на меня вовсе не обязательно.- Я не злюсь, - буркнул Тараэль.

- Злишься, - прищурилась Рэйка. – Но я, безусловно, решу эту проблему. А сейчас – долг взывает к моей совести, как попрошайка из Подгорода! Неоправданный риск и новые проблемы уже сгорают по мне в нетерпении.