Пролог. (1/2)

- Когда ты говорил, что собираешься сложить оружие и заделаться крестьянином, я думал, что ты шутишь.Вкрадчивый голос заставил Аркта пораженно вскинуть голову, но потом он с прежней невозмутимостью снял с крючка толстопузого карася и кинул его в ведро к собратьям по несчастью.

- Четыре года прошло, и вот ты, наконец, вернулся, - сказал Аркт. – Признаться честно, я думал, что ты помер в каких-нибудь старых руинах, малец.- Нужно было навестить тебя раньше. За это время ты стал еще угрюмее и совершенно разуверился в моих силах.Сухой смех ударил Аркта между лопаток, и он, наконец, обернулся.Даже лучи теплого, летнего солнца не избавляли кожу Баизака Адалаиса от почти что неестественной бледности. На первый взгляд, за прошедшие годы Бог Тьмы из Нерима ни капли не изменился, но чем больше Аркт вглядывался в знакомые черты, тем яснее ему становилось, что первое впечатление сыграло с ним дурную шутку.

- Ты выглядишь так, будто восстал из могилы, - хмыкнул он.

Его взгляд скользил по темным кругам под запавшими глазами Баизака, по неровным прядям волос, выбивавшимся из-под капюшона, по шраму, тонкой полосой срывавшемуся с его нижней губы и пропадавшему под остро очерченной челюстью.

Баизак устало оперся на свой неизменный боевой посох, ножны на его поясе глухо ударились о рукоять из черненого дерева.- Это не так уж далеко от правды, - признал пацан.

Его не было всего четыре года, но что-то изменилось в его глазах. Там были холод и усталость, не присущие юноше, скорее - больному старцу на исходе жизни.

- Ты пялишься на меня, словно ученик алхимика - на препарируемую лягушку, - фыркнул Баизак. – Лучше подбирай своих рыбешек, и пойдем в дом. Устроим пир, откроем бутылку вина.- У меня нет вина.В голове мелькала мысль, что их встреча выходит какой-то донельзя странной, буквально нелепой. Но он был слишком удивлен внезапным появлением Бога Тьмы у своего порога, чтобы придумать, как все исправить. "Старею," - вынес он себе ироничный приговор. Когда Баизак четыре года назад телепортировал с холма перед могилой Зелары, Аркт думал, что больше никогда не увидит этого молодого полу-аэтерна.- Это поправимо. Оно есть у меня, - Баизак похлопал по своей дорожной сумке, и что-то внутри нее нежно звякнуло.

Не дожидаясь реакции Аркта, он тяжело развернулся на пятках и, все так же опираясь на посох, побрел в сторону дома. По скованности его движений казалось, будто пацан заново учится ходить. Все это совершенно не нравилось Аркту. Он поспешно поднялся с камня, на котором еще пару минут тому назад мирно ловил рыбу на ужин, и, прихватив ведро и самодельную удочку, отправился вслед за непрошеным гостем.

- Прежде чем наведаться к тебе, я заглянул в Эрофин, - продолжал болтать Баизак, и Аркт не мог не заметить, с каким присвистом выходит воздух из его легких с каждым вздохом. Что с ним произошло? – Хотел посмотреть, как поживает наша прекрасная, свободная столица, и проверить свой счет в банке. Представь мое приятное удивление, когда я обнаружил, что эти пройдохи банкиры не закрыли мой счет и на мои деньги не прикупили себе тепленькие места во дворце!Аркт подозревал, что на состояние, которое себе нажил этот полу-аэтерна во времена своей службы Наратзулу, и которое на сегодняшний день увеличилось, как минимум, вдвое, банкиры могли купить не то что место во дворце, но и весь Эрофин. В те дни Аркт, оборачиваясь вороном, не один месяц приглядывался к будущему Богу Тьмы и наблюдал, как из сироты, выращенном в приорате, он, благодаря своему чутью и любви к невообразимому риску, превращается в одного из самых богатых людей страны. Чего стоили его вылазки в Треомар по поручению старого, чудаковатого столичного аристократа!- Ты вернулся спустя столь долгое время и все, что волнует тебя, - это твой счет в банке?

- Ну что ты! - Баизак остановился на пригорке, чтобы отдохнуть. – Это всего лишь приятные мелочи, и они не дают мне сойти с ума от обилия других новостей, - добавил он и бросил на Аркта тяжелый взгляд.Аркт недовольно склонил голову, но промолчал. Веселье Баизака было лишь игрой. Или той самой ?приятной мелочью?, которую Бог Тьмы еще мог себе позволить.

Аркт знал, что значит этот взгляд. Баизак пытался читать его, когда заговорил о ?других новостях?. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Не потому, что он успел примерить маску невозмутимой холодности, нет. Все было проще: Аркт никаких других новостей не знал.

Все эти годы он жил уединенно, полностью отрешившись от мира. Вставал на рассвете, засыпал на закате. Ловил рыбу, выращивал овощи и, когда были нужны деньги на новую обувь или одежду, продавал их на рынке Эрофина через одну знакомую торговку. И чувствовал абсолютное довольство своей новой, спокойной жизнью отшельника. Ему нравилась эта иллюзия.Сохраняя молчание, Аркт обогнал гостя и первым вошел в дом. Баизак перестал буравить взглядом его спину лишь тогда, когда повернулся, чтобы закрыть за собой дверь.- Я подозревал, что ты аскет, - протянул Адалаис, стягивая с головы капюшон и вертя головой из стороны в сторону, - но это переходит все границы.

Аркт удивленно дернул бровью. При их последней встрече длине и ухоженности волос Баизака позавидовала бы любая девица. Придурковатый король звездников называл пацана поцелованным Луной. Теперь же его волосы потеряли весь блеск, стали серыми, как камень в сводах замка Кабаэта. Баизак будто обрезал их одним взмахом меча и остатки былой роскоши завязал в неряшливый хвост.- Ты похож на пугало, - подытожил Аркт.- А ты – на привередливую мамашу, - не растерявшись, отбил Адалаис. – Я чувствую, что скоро ты спросишь, не запустил ли я себя настолько, что у меня и портки дырявые.- Разница феноменальная, - пожал плечами Аркт. – Когда я видел тебя в последний раз, ты выглядел куда живее и бодрее. А теперь я готов дать тебе монетку на пропитание, забулдыга.

- Какой ты черствый и бестактный! - поморщился Баизак. – Неужели так трудно поверить в то, что я попросту устал от долгой дороги?На эту колкость Аркт никак не отреагировал. Пока Баизак вновь пустился в болтологию, он разложил рыбу на столе и поставил котелок на огонь. Адалаис достал из своей сумки не только вино, но и еще какие-то свертки, перевязанные бечевкой. Судя по всему, их ужин действительно должен был выйти достойным.

- Все-таки странно, - голос Баизака засочился ядом, и Аркт утомленно закатил глаза. Пацан продолжал притязательно изучать его жилище. - Никогда бы не подумал, что в твоем доме будет лишь кровать, стол, два стула да расшатанная полка для книг.- Зачем ты пришел? – прямо спросил Аркт и одним ударом ножа отсек первой рыбине голову.

Баизак равнодушно проследил, как рыбья голова скатывается со стола и падает на пол. В тусклом дневном свете, падавшем из окна, его серо-голубые глаза светились потусторонним огнем. Было ли это закономерным проявлением скрытой в нем магической силы?

- Явно не за тем, чтобы просто поглумиться над тобой, - усмехнулся Баизак, поддевая пробку на бутылке вина. – У тебя есть хоть какие-нибудь стаканы, или ты пьешь прямо из ведра?.. О, спасибо. Видишь ли, по возвращению я решил наведаться в Орден. Было у меня стойкое ощущение, что его не распустили, и я оказался прав. Но представь себе мое изумление, когда я обнаружил, что в Нериме осталась лишь часть магов, а другие укатили на Энедерал вместе с Теолором Арантэалем, которого я совершенно случайно выпустил из темницы. Ты знал об этом?- Нет, - ответил Аркт, вычищая рыбье брюхо от требухи.Воздух в комнате сгустился.- Вот как? А знаешь, что еще интересно? Это было четыре года тому назад. А несколько месяцев тому назад Коарек Таранор, провозгласив себя лидером свободного народа Нерима, собрал все войска под знаменами: ?Долой теократию! Очищение – новая ступень эволюции!?. Они погрузились на корабли и отплыли – кто бы мог подумать? – на все тот же Эндерал. Что ты знаешь об этом?- Ничего, - обронил Аркт, но насторожился.Все эти войны против религии его более не волновали, но – Очищение? Что это еще такое? И с чего тот чванливый северный король решил, что оно – новая ступень эволюции?Баизак отпил вино из своего стакана и задумчиво перекатил его во рту. Тени в доме зашевелились. Адалаис злился.- Таранор собирал войска в Эрофине. Твой дом находится через пролив от столицы. Неужели ты не заметил всего этого ажиотажа, если днями торчишь у воды или на своем огороде?Войска Аркт видел. Стройными рядами солдаты стекались в столицу со всех городов и деревень. Их шествие мог пропустить только слепой и глухой доходяга.- Заметил, - не стал отпираться Аркт. Он забросил порезанные овощи и картофель в казанок и мрачно уставился на кипящую воду. – Но меня это ни капли не заинтересовало. Я ведь сказал тебе тогда, что больше не хочу ни участвовать в войнах, ни следить за их ходом. Если Коарек решил стать мессией и освободить Вин от последних следов правления Богов Света, то и пускай. Надеюсь, ты не забыл, что в Эндерале базируется Святой орден, который из-за того, что старший Арантэаль, его глава, находился в заточении, так и не был задействован в борьбе между Богами Света и Тьмы. Крестовый поход Таранора выглядит вполне логичным.- А то, что маги, выступавшие за свержение всякой идеи религии, вдруг махнули на Эндерал вместе с главой Ордена Света, тебя не смутило?- Я об этом не знал. А даже если бы и знал… меня бы это тоже не заинтересовало.

- Только взгляни на него. В какое жалкое существо он превратился!Рука Аркта, вспомнив привычки, которые он так хотел забыть, но которые всегда были с ним, дернулась к плечу, где обычно находилась рукоять меча, но ладонью захватила лишь пустоту. Проклятье! Аркт быстро оглядел свое жилище. Ему не могло почудиться, но - в доме находились лишь он и Баизак, развалившийся на стуле.

- Оставь его, друг мой, - вновь раздался голос Наратзула Арантэаля, и иллюзия спокойной, человеческой жизни, что Аркт так тщательно, так скрупулезно возводил вокруг себя, затрещала по швам. – Он ничего не знает, потому что не хочет знать. Не думал, что он окажется таким слабаком, выбравшим не жизнь, а существование, но - что есть, то есть.Меч Аркт спрятал под кроватью, завернув его в тряпицу. Для того чтобы вынуть его оттуда, ему пришлось бы перемахнуть через стол и откинуть Баизака в сторону. Смешно, но о том, что оружие можно было призвать к себе магией, Аркт не подумал.

Мог ли Баизак оживить Наратзула? Силы в нем всегда было много, но ему не доставало элементарного - знаний. Мог ли он за четыре года поднатореть в энтропии и чудотворстве до подобных высот? Сомнительно.Аркт выжидательно уставился на пацана. Тот криво улыбнулся и положил руку на эфес своего меча, приставленного к стене у его стула. Аркт без труда узнал Пожиратель Душ – и на него снизошло озарение. За озарением последовало раздражение, а за раздражением – злое веселье.

- Его дух остался в Пожирателе, и он настолько силен, что смог материализовать себя в этот мир хотя бы в виде голоса, - вслух рассудил Аркт и усмехнулся.Стоило знать, что от этого щенка так просто не отделаешься.- Да, - протянул Баизак. – И теперь у меня есть уникальный меч. Если он не убьет врага сталью, то замучает его разговорами до смерти.- Не говори глупостей, - голос Наратзула зазвучал обиженно. – Мои разговоры постоянно спасают тебе жизнь! Но если ты чем-то недоволен, то я, конечно, могу замолчать.

- Оказалось, он очень ранимый, - поделился Баизак шепотом. – С ним нужно быть аккуратным и галантным, как с девицей в первую ночь.Громко фыркнув, Наратзул действительно замолк, а вместе с ним стих едва слышный переливчатый звон, на который раньше Аркт не обратил внимания. Откинув волосы со лба, он со вздохом опустился на стул напротив Баизака.

Четыре года в его жизни не было ни магии, ни опасных тайн, связанных с ней, и ему нравилось это скромное разнообразие. За полчаса своего присутствия Адалаис возместил все упущенное Арктом – при этом даже не утрудив себя подняться на ноги.

- Зачем ты пришел? – повторил Аркт.- Хотел узнать, чем ты был так занят, что не смог предотвратить все эти беды, - холодно ответил Баизак, сложив руки на груди.- Предотвратить, - эхом откликнулся Аркт и со смешком покачал головой. – Послушай, малец, ты явно плохо слушал меня, когда победил Саранту. Наша миссия окончена. Мы более не можем влиять на этот мир, мы не должны. Мы боролись за то, чтобы человечество само решало, по какой дороге идти, и чтобы никто, мнящий себя Богом в самом монументальном смысле этого слова, более не вмешивался в естественный ход вещей.- Безусловно, - сухо кивнул Баизак, - именно за это мы и боролись. Но с чего ты взял, что тот бой с Сарантой – финишная прямая перед свободой человечества? Я тоже, было, в это поверил, но все эти разговоры об Очищении… Вдруг мы упустили что-то?

- Мы сделали все, что могли, - по слогам проговорил Аркт. – У всех есть своя роль в общей картине мира. Ты же, собираясь контролировать дальнейший ход событий, ведешь себя так же, как Тир, когда тот решил возглавить человечество.- Я всего лишь хочу помочь, - процедил Баизак. На его бледной коже расцвели красные пятна – то ли от злости, то ли от смущения. Сравнение с Тиром ему совсем не льстило, и Аркт знал об этом. – Если над миром все еще висит угроза, то будет безответственно…- Да, - безжалостно подтвердил Аркт, - Тир говорил примерно то же самое. Про ответственность и прочую чепуху.Баизак помолчал немного. Аркт продолжал рассматривать деревянные, протертые и выцветшие половицы у себя под ногами, но слышал, как Адалаис допил свою порцию вина.- Ты путаешь желание господствовать с ответственностью за то, что начал, но не завершил, - очень тихо сказал Бог Тьмы. Огонь под котелком вдруг зачадил и погас. От стен дома потянуло неестественным холодом. – Ты даже не хочешь слушать. Ты… Да уж, а я спорил с Наратзулом, когда он говорил, что ты спрячешься за словами о конце нашей миссии и не увидишь дальше своего носа. Даже если миру придет конец, ты не сделаешь ровным счетом ничего, потому что… Потому что будешь этому рад, не так ли? Ты не живешь, ты доживаешь.Странное оцепенение овладело Арктом. Он должен был встать, должен был встряхнуть зарвавшегося щенка, сбить с него спесь, но почему-то лишь поднял голову, когда почувствовал, как Баизак склонился над ним. И тут же окунулся в черную бездну его глаз. Все его внутренности скрутило жгутом. Аркт и не помнил, когда в последний раз чувствовал подобное. Было ли это ужасом?- Мне не выпало чести знать Зелару, - голос Баизака доносился до Аркта издалека, - но уверен, что она бы этого не одобрила. Уж такого конца для тебя она бы явно не захотела… Такого трусливого, безвольного конца.Аркт дернулся всем телом, открыл рот, силясь выдавить хоть звук, но – все это происходило в его голове. В реальности же он не мог пошевелить и пальцем. Чертов щенок ударил псионикой!..Когда же он пришел в себя и смог вдохнуть спасительный воздух в пылающие легкие, Баизак исчез. Лишь бутыль с початым вином и оставленные гостинцы доказывали, что Адалаис ему не померещился. Аркт на негнущихся ногах встал со своего стула, доковылял до кровати и упал на нее навзничь.Иллюзия сыграла с ним дурную шутку - расслабила его. Всплеск чужой магии буквально распотрошил его. Какая нелепость!На краю сознания ворочались мысли, окрашенные в цвет насмешливого раздражения: малец стал слишком самонадеян, раз берется рассуждать о том, о чем не имеет ни малейшего понятия. Но ворочались они слабо, лениво - как будто под толщей ледяной воды. Аркт поморщился от этого мерзкого чувства, закрыл глаза и впервые за долгое время прикоснулся к Морю возможностей.****

Вздрогнув, Тараэль проснулся и вытаращился на белеющий в полумраке потолок. Грудь болезненно сдавило, воздуха катастрофически не хватало, и комната плыла перед его глазами, будто он находился на корабле посреди шторма. Прошло немало времени, прежде чем ему удалось взять себя в руки и вспомнить дыхательные практики, которым его научили в Ралате на случай, когда лишние эмоции обуяют бесполезный сосуд - его тело.Тараэль знал, что ему вновь снились кошмары, но не мог вспомнить их. Лишь смутные образы мелькали перед его глазами, и Тараэль совершенно точно не мог создать из них общую картину. Это бесило больше всего. Рэйка говорила, что, возможно, этими кошмарами его сознание говорит с ним о том, что тревожит его больше всего, но что он долгие годы подавлял в себе. В ее словах чувствовалась неопровержимая логика, но что мог сделать Тараэль, чтобы заставить свое сознание говорить четче и понятнее?Когда тело, наконец, расслабилось, и к Тараэлю вернулась способность нормально дышать, он сел на кровати и растер онемевшее лицо. За окном занимался новый день. Оно было приоткрыто, пропуская в комнату свежий, летний воздух, и Тараэль слышал первых проснувшихся горожан.

Прачки спешили занять места получше и закончить со стиркой до того, как проснутся холеные аристократы и добавят им работы. В магическую лавку неподалеку завозили товар, и ее хозяйка, позабыв, что обычно говорит только стихами (Рэйка со смехом рассказала ему об этой причуде женщины), громко бранилась на носильщиков, которые все делали не так – даже дышали не в лад с ней. Перекрывал ее крики лишь Габор, никогда не унывающий бородач, живущий по соседству с Рэйкой: выйдя на задний двор своего дома, он пел про то, что огонь играет с ним, а он – с огнем.