10. Черное солнце (1/2)

- "Голос из камня"? Она с ума сошла? Чертова девка не будет здесь командовать до тех пор, пока не вылечит голову! Нам такие не нужны. "Голос из камня"! Чушь какая!.. И... И что же, интересно, камень из этих подземелий поведал нашей бедной Альказар?- Кажется, про то, что она должна вести за собой выживших. И ее судьба - отмщение за изгнание наших братьев из Треомара, и... Еще должно взойти какое-то черное солнце, которое вернет наш дом. Кто знает, что это может быть.- Наш дом, Зеробилон?! Как, что это еще за черное солнце такое?! Ну и бред. Говорил же, нельзя доверять сумасшедшим женщинам, которые слушают голоса камней!"Атем фар энестериа" - "Летопись Воскресших", глава 10, "Обретение обители Этронара. Новый мост. Бездна".Рассветное солнце первым золотистым отблеском, сверкнувшим из-за гор, осветило белые стены и арки Треомара.Долгожданное возвращение. Наконец-то позади и погоня, и холод горного монастыря, скрипяще-серое безмолвие одинаковых дней - разительно иное по сравнению с теплым, шумным треомарским утром.

Телепортация сильно сбойнула из-за аномалии, ставшей непривычной за целую неделю их отсутствия, и Наратзул вместе с Мерзулом за руку свалился прямо к ногам недоумевающего гвардейца.- Простите! - воскликнул Мерзул, поскорее поднимаясь и отряхиваясь от дорожной пыли. - Это чистая случайность, небольшой сбой телепортации!- Откуда? - сурово сдвинув брови, сквозь зубы произнес гвардеец.- Кабаэт, - ответил Наратзул вместо замешкавшегося Мерзула. - Мы треомарцы. Отлучались по делам.- Где живете?- В квартале Связующей башни, у северной лестницы на стену.

- Треомарцы? Ну-ну, - буркнул страж, смерив Мерзула презрительным взглядом. - Проходите. И больше не падайте тут! Если бы свалились кому-нибудь на голову, я отдал бы вас в подземелья."Попробовал бы, ага. Недоумок"."Ну а что если бы мы вправду на кого-нибудь упали? Не думал об этом, Наратзул?"."Да нет проблем. В следующий раз телепортируй нас сам, раз такой умный!".Город давно уже проснулся. Сонные стражники нетерпеливо ожидали смену и равнодушно взирали на проходящих через Восточные ворота: на всадников и груженые телеги фермеров, на гвардейцев, на группу почтенных магов, торопливо идущих за пределы города, на выпачканных дорожной пылью пилигримов, на пестрых торговцев, восхищенно расхваливающих изогнутое белое сияние города и указывающих куда-то вверх, в сине-золотой зенит утренних башенных шпилей. Топот каблуков и копыт по каменной мостовой заглушен казавшимися чуждыми, протяжными, гудящими храмовыми горнами - первое священнодействие дня, славься, Элиас.

У Пристанища пилигримов растерянная девушка в простом льняном платье, укутавшись в старую шаль, неумелыми, неловкими движениями подметала двор. С интересом взглянула на упавшее с ближайшего дерева переспелое яблоко, осторожно потянулась за ним, бережно обтерла фартуком и спрятала в карман, озираясь по сторонам, словно воровка, и вздрогнув оттого, что заметила проходящих мимо путников. Мерзул ободряюще улыбнулся ей и помахал рукой. Та нерешительно сделала то же самое, явно силясь вспомнить, где она видела его раньше - ее старые сны в чаду бесконечно пылающего пламени остыли здесь холодом смиренной святости и стерлись кажущиеся ненастоящими воспоминания о старой жизни наемницы Южного храма.- Лисса неплохо устроилась тут, да? Даже удивительно, что без последствий, - Мерзул обернулся и еще раз взглянул на внимательно изучающую пустые ветви тощей яблони девушку. Сложно поверить в ее прошлое остианской Пустынной Гадюки. - Надо будет сказать Константину, что с ней все в порядке. Но не знаю, обрадуется ли.- Обрадуется, - нехотя ответил Наратзул, не обратив на магичку никакого внимания.

Судя по всему, он все еще был расстроен отказом Каллисто идти вместе с ними в Треомар."Когда я понадоблюсь вам, тогда и зовите. Но пойти с вами не могу. Зачем? Просто сидеть в Треомаре и ждать рассвета? Мой долг перед этими людьми так же важен, как и перед... В общем, идите без меня. У меня куча дел!", - ворчливо говорил тот, провожая их перед мостом горного монастыря. Каллисто тяжело опирался на посох и ходил, подволакивая ногу. Морщась от боли, пил горькое лечебное зелье из лишенной магических свойств северной полыни и наполненных тихой магией крупных синих соцветий, растущих повсюду у горного монастыря. Мерзул сделал его буквально из ничего - и оно работало, совершенно неожиданным образом.Да и как бы Каллисто смог дойти, как пережил бы перемещение с такими ранами? В одиночку победить четырех элементалей - это уже огромное везение, а остаться при этом в живых - еще большее. Наратзул тоже понимал, что тащить Каллисто с собой неразумно, да и после всего того, что они узнали о нем, дело приняло немного другой оборот. Встретить человека вроде Каллисто, с подобной историей, знаниями и связями, дорогого стоило, да и сама эта встреча явила себя будто из самой дальней, самой невозможной вероятности - словно оживление мертвого.

"Мерзул, - окликнул его Каллисто за минуту до того, как поднялся монастырский мост. - Ты только не умри, ладно?".Он улыбнулся про себя, вспоминая это. Да, будет очень обидно умереть, не встретив Каллисто еще раз, - теперь уже в добром здравии.

У озер, Очей Элиас, в Магическом квартале было нехарактерное для этого времени дня скопление народа. Множество магов угрюмо чего-то ждали, у некоторых были собраны дорожные котомки. Двое архимагов, облаченных в строгие серые одежды, инструктировали несколько групп, зачитывая им указания со свитка. Некоторые оживленно переговаривались, и из множества голосов можно было выцепить слова "Обновление вод" и "Элементали".- Похоже, маги куда-то собрались, - сказал Мерзул. - Неужели и Ооран - с ними?- Хорошо бы. Я пока не очень готов с ним контактировать, - мрачно ответил Наратзул.- Думаю, это неизбежно.- Да понятное дело. Но я бы максимально отодвинул момент нашей с ним счастливой встречи. Не хочу. Устал я до смерти.- А как же передать ему кристальное письмо принцессы?- Думаю, время ждет. Так же, как и в том случае, если бы принцесса до сих пор праздновала кооперацию со звездниками.- Ты так это называешь, - ехидно усмехнулся Мерзул. - Интересно, с Оораном у нее тоже бывала... кооперация?- Вряд ли. Для него принцесса Кабаэта явно недостаточна. Он, как ты знаешь, больше по королевам.- Ну да, ну да.- Я хочу взять небольшую паузу и подумать над тем, что и как буду ему говорить о Солнце. Я более чем уверен, что если его как следует не подготовить к этому, то он не разрешит. А не будет Солнца - ничего не получится с восстанием. А не получится с восстанием... Черт. Тогда ничего не получится.Мерзул вдруг вспомнил лицо Каллисто, когда Наратзул рассказал ему о своих треомарских планах: выражало оно нечто среднее между удивлением и снисходительностью к сумасшедшему, и первым ответом Каллисто на вопрос "так ты присоединишься к нам?" был решительный отказ.

"Глупость! - морщился Каллисто, словно испробовав полынной горечи. - Никогда в жизни не слышал подобной глупости! Солнце из ничего? Ты серьезно? А потом - вызвать в Треомар Эродана с войсками богов, чтобы там его убить?! В последний раз, когда божественное войско вступало в бой, старый город Шторм был втоптан в землю, а легионы нежити Аркта и Арсатана - отправлены в свои могилы. А ты? Что ты поставишь между этой силой и стенами белого города? Солнце?!".Солнце.Мерзулу и самому не нравилась эта мысль, и здесь он был совершенно согласен с Каллисто. И даже не потому, что не верил в силы Наратзула, а потому что вся эта затея с огромной вероятностью могла закончиться катастрофой вроде Талгарда, и тогда... Тогда восстания точно не будет. Треомара тоже не будет. Как и, вероятно, половины Нерима. Странно, но именно Солнце пугало его намного больше, чем армия богов. Может быть, потому, что битва была еще неясной перспективой, а может, из-за сложности и опасности плана, который Наратзул и сам едва-едва смог объяснить упершемуся Каллисто. Арктвендский маг только и делал, что отплевывался, критиковал и возмущался, а в последний момент, уже за день до их ухода, почему-то вдруг смягчился и попросил Наратзула рассказать про Солнце еще раз. Выслушав нетерпеливые объяснения вновь, Каллисто сказал просто: "Конструкту нужна будет серьезная стабилизация, подумай об этом" и дал поспешное согласие на участие во всех предстоящих событиях."Но только если дела монастыря позволят мне покинуть моих людей, - говорил маг. - Я ничего не обещаю, Наратзул. Ничего. Но... Я постараюсь не подвести тебя".Этого оказалось достаточно. По крайней мере, Мерзулу было спокойнее, когда Каллисто хотя бы так, косвенно одобрил их план.Чтобы срезать путь через Магический квартал, они поднялись по одному из полупрозрачных сияющих мостов на высоту летучего сада, скользящего над отражающим солнечные блики озером. Здесь, по белым каменным дорожкам, извивающимся среди еще по-летнему зеленой листвы и осенних цветов, также бродили местные маги, какие-то суетливые путники, стражники, другие горожане. Кто-то торопился, извинялся, пробиваясь через толпу - странно многолюдно, Мерзул никогда не подумал бы, что это настолько популярное место для прогулок ранним утром. С другой стороны, это был самый короткий путь в верхние кварталы города, и, вероятно, все это было связано с таинственным "Обновлением вод".- Да что же это такое! Куда мы забрели! - послышался громкий детский голосок, - Я никогда не видела такого, да еще всё летает. Где мы вообще, Ванмирия?- Силль, не уходи далеко! Еще тебя потерять не хватало. Идем, спросим дорогу у кого-нибудь.Мерзул оглянулся и увидел небольшого роста девушку с бурей вьющихся каштановых волос, одетую в длинное платье с необычным для Треомара красным орнаментом, изображающим схематичную и угловатую хищную птицу. С ней была девочка лет десяти, очень похожая на нее, судя по всему, сестра. Схватив за руку упирающуюся младшую сестричку, эта девушка подошла с расспросами к кому-то из прохожих, и Мерзул потерял ее из виду за следующим поворотом.- Ты видел, - обратился он к Наратзулу, - похоже, они потерялись. Прямо как я в первое время.- Кого? - Наратзул тоже оглянулся, но там уже никого не было видно. - Можно подумать, ты сейчас потеряться не можешь.- Это верно, - усмехнулся Мерзул. - Тут слишком много кварталов, и я вечно забываю дорогу. То ли дело Эрофин.- Ну лично мне в Треомаре нравится больше.- Тут не поспоришь. Гребаные... костры.- Ага. Без них намного лучше.Они перешли на следующий, меньший остров, а затем спустились на другую сторону Магического квартала. Пройдя несколько стоящих вдоль озерной набережной домов, они издали заметили большого бородатого мужика, пристававшего к прохожим с каким-то обеспокоенным вопросом. Этерна, не привыкшие к такому нарушению личных границ, просто шарахались от него, ничего не отвечая либо испуганно качая головой.- Ну прошу вас! - послышался низкий сердитый голос с нотками нескрываемого ужаса. - Прошу, помогите мне!На его грязной длинной рубахе была вышита схематичная хищная птица.- Эй, на платье той девушки был точно такой же орнамент, - заметил Мерзул. - Может, они ищут друг друга?- Какой еще девушки?- Ну той, которую я увидел там, в садах. Потерявшуюся.- Хм. Мерзул себе верен. Ни одну не пропустит! - наигранно возмутился Наратзул. - А если серьезно, орнамент аразеальский. Похоже, и вправду не местные.- Надо сказать ему!Мерзул решительно приблизился к растерянному мужчине, от которого только что сбежали несколько пугливых этернийских девчонок. Сильный запах рыбы и морской соли, а также старый загар, испещривший темными волдырями светлую кожу аразеальца, явно выдавали в нем рыбака.- Эй, уважаемый! Вы ищете...- Я ищу дочерей! - мужчина несказанно обрадовался вниманию и буквально кинулся к Мерзулу. - Мы разминулись по дороге! Маленькая, Сильва, ей тринадцать лет, и старшая, ее зовут Ванмирия! Вот такого примерно роста! Темные волосы, платья с огненной птицей. Они аразеальки! Прошу вас...

- Я видел их, они вон там, - Мерзул указал на парящие острова, - на втором отсюда. Поспешите, пока сады не сместились и девушки не ушли куда-то еще.- Спасибо! Спасибо вам! - уже на бегу прокричал обрадованный мужик. - С меня причитается! Прощай.

Мерзул усмехнулся. Ну да, конечно, причитается. Как и любым чужеземцам в Треомаре, рыбаку и без этого явно непросто.

Вокруг несколько этерна громко ругали "неподобающее поведение". Подошедший на шум гвардеец рассеянно выслушивал эти возмущения, кивая безо всякого участия.- Интересно, что здесь делают аразеальцы, - задумчиво произнес Мерзул, понимая, что не в силах думать о чем-то еще. Перед глазами еще стояла та мимолетная девушка, ее платье, ее темные волосы. Ее красивое лицо. Лишь бы нашлись.Наратзул со своей псионикой. Черт.- Вот так и верь в твое бескорыстное желание помочь двум бедным аразеальским девушкам.- Прекрати читать мои мысли, Наратзул.- Как один из немногих людей в мире, чьи мысли мне интересны, ты должен быть доволен собой. Хотя сейчас ты думаешь какую-то ерунду.- О, спасибо за оценку.- Всегда пожалуйста.- Но знаешь что? - не выдержал Мерзул, резко остановившись у увитой сухим плющом арки на выходе из Магического квартала. - Вообще-то это неприятно, когда кто-то вечно лезет к тебе в голову. Тем более, я понимаю, для чего ты это делаешь.- Ну-ну, очень интересно, - выражение лица Наратзула выражало нечто противоположное.- Ты слишком доверился мне и теперь пытаешься меня контролировать. Боишься, что я предам и подведу тебя - до сих пор боишься, даже после Эрофина и после всего того, что было! Хотя я не даю ни единого повода.- Глупости.- Ты напрасно боишься. Сам знаешь, что я не предам тебя никогда. И ни за что. Так что прочь из моей головы!"Тебе настолько неприятно?".- Да!!- Ну хорошо, - со вздохом ответил Наратзул.Неужели обиделся? Мерзул подумал, что это ему впору обижаться - Наратзул вечно лезет читать мысли и смотреть его сны, а потом, столь же псионически, комментирует в течение дня, и спасибо, что хоть не вслух! Само по себе это не причиняло вреда, в конце концов, Мерзул не думал ни о чем таком..."Еще как думал".- Уйди!!... но означало одну неприятную вещь: ему совершенно не доверяют. После всего того, что они пережили вместе - не доверяют! И как ни старайся, доверять не начнут, хотя бы потому, что стремление Наратзула контролировать все на свете распространялось и на мысли...Стоп. Интересно, а что насчет Константина? На нем тоже испытывают псионику?- Испытывают, - ответил вслух Наратзул, у которого явно начало улучшаться настроение. Как же ему все-таки приятно измываться над ближними! - Но там ничего особенного. У тебя... мыслительный диапазон пошире.- Я не знаю, это ты меня сейчас так похвалил или проклял, - вздохнул Мерзул. - Я то же самое буду проделывать и с тобой, если не прекратишь!- Ну попробуй. Предполагаю, у тебя ничего не получится. Это сложное заклинание, и оно далеко не каждому под силу.Мерзул ехидно улыбнулся:- Этой ночью тебе снился гигантский речной краб.Наратзул резко остановился, и шедшие за ним по узкой дороге квартала Башни две торопливые женщины едва не врезались в него.- Негодяй! - прикрикнула одна из них.- Ты блефуешь, - прищурился Наратзул. - Не видишь ты моих снов. Просто не можешь их видеть.- Могу, - Мерзул вложил в свой голос максимальное для него количество ехидства. - Или ты думаешь, магия подвластна тебе одному? Нет уж. Различие лишь в том, что у меня есть к тебе толика уважения...- Всего лишь толика?- А у тебя ко мне - нет и этого. Так что..."Так что прекрати", - мысленно продолжил Мерзул, сосредоточившись и, наконец, выдав это заклинание первым. Благо, за столько времени успел научиться."Не прекращу. Теперь мне еще интереснее"."А мне - нет. Я что, речных крабов не видел?"."Но не таких. Это особенные крабы".Несколько прохожих, которым они перегородили дорогу, намекающе прокашлялись, один из них безуспешно пытался их обойти.- Идем уже домой, - сказал с улыбкой Наратзул. - Устал до смерти. И поесть не мешало бы, а то эта монастырская каша меня будет в кошмарах преследовать до конца моих дней.- Меня тоже. Надеюсь, Константин оставил от дома хотя бы фундамент, - усмехнулся Мерзул. - А то даже как-то обидно будет.- Нет. Думаю, он не сделал ничего плохого.***Мерзул потерял дар речи, когда они открыли вновь висящую на одной петле дверь своего дома. В комнату с плотно задернутыми шторами проник золотистый солнечный свет, высветивший кружащиеся пылинки, сваленные в кучу тряпки, разбросанную посуду, пустые бутылки, голую женщину, спящую на кровати Мерзула, и Константина, блаженно похрапывающего на полу. Свет, ударивший ему в глаза, заставил Константина неразборчиво ругнуться, почесаться и перевернуться на другой бок.- Да ты охренел! - вскричал Мерзул. - Морда бородатая!Женщина подскочила, в ужасе прикрываясь покрывалом.

- А вы еще кто такие?! - пролепетала она.

Константин так и не проснулся. Мерзул подошел было пнуть его сапогом, но передумал - морда ничего не сможет рассказать связно, нужно допросить женщину. Хотя зачем допрашивать, и так все понятно!- Мы здесь живем, - обратился к ней Мерзул. - Одевайтесь и уходите.- Вы?! Но Константин сказал...- Константин вам лгал.- Но...Тем временем, Наратзул с грустным вздохом осмотрел пустые кухонные полки, заглянул в покрывшийся слоем пыли котелок, взял со стола кувшин и, помянув проклятую бездну, вышел, очевидно, за водой.- Мне, в общем все равно, что сказал вам Константин, - продолжил Мерзул, - так что просто уходите, так будет лучше для всех.- Я согласна, но...- Давайте без но, прошу вас. Уходите.Внутри у Мерзула все клокотало от ярости, и он очень старался не сорваться на эту женщину, а приберечь лучшие слова для Константина. Пусть только придет в себя - ему конец. Очевидно, бородатый гад решил, что если они не вернулись неделю спустя, то дом теперь принадлежит ему, и радостно устроил здесь бордель. Пилигрим хренов. Надо заставить его прибраться здесь, а потом выгнать обратно в Пристанище - посмотрим, как он запоет там и сколько женщин сможет привести в общие комнаты пилигримов!Вернувшийся Наратзул молча поискал на столе более-менее чистую кружку, вышвырнул из нее паука, налил только что принесенной воды, подошел к испуганной женщине и вручил кружку ей.- Спа... Спасибо...А затем опустошил кувшин на голову похрапывающего Константина - и чтобы усилить эффект, добавил еще морозное заклинание.Константин подскочил, казалось, до потолка, в ужасе ища глазами источник опасности, пытаясь выхватить отсутствующий на поясе нож и расплескивая грязные ругательства. Несколько секунд ему понадобилось на то, чтобы сообразить, что к чему.- О, это вы, - он облегченно выдохнул, наконец сфокусировав взгляд на двух пришедших. - Во имя всех треомарских святых, ну и испугали вы меня! Я думал, что потолок упал мне на... Что? Стойте! Зануда! Наратзул! Вы живые!- Константин, ты случайно не... - начал было Наратзул.- Чтоб тебя бездна сожрала! - воскликнул Мерзул. - Пьяница несчастный! Это еще что такое?!- Это... Типа, ну... Короче...- Что?!- Зануда, молю, не надо орать, голова раскалывается.- Я, наверное, пойду, - робко сказала женщина.- Наверное! Давно пора! - бушевал Мерзул. - А ты... Вставай, одевайся, убирай комнату и вали вслед за ней, в тот бордель, где вы встретились!- Но мы встретились в купальнях... Я приличная женщина!- Оно и видно! Давай, Константин!Наратзул сделал попытку прервать ругань, но, потерпев неудачу, махнул рукой и вновь поплелся на кухню на безнадежные поиски еды. Женщина, неловко кутаясь в покрывало, пыталась надеть платье и громко кляла Константина замысловатыми этернийскими ругательствами.- А ты чего распоряжаешься здесь, зануда?! - не выдержал тот. - Вы сами разрешили забрать дом, если умрете в Эрофине. А поскольку от вас целую неделю ни слуху ни духу...- Ах вот как! Ты подумал, что мы сдохли, и решил отпраздновать!- Не совсем так, - отряхнувшись от воды, словно мокрая собака, Константин сделал попытку подняться с пола, но получилось далеко не с первого раза: его голова явно кружилась после вчерашней попойки, а тело не слушалось.- А как? - нетерпеливо переспросил Мерзул, все еще борясь с желанием наподдать этому пьянице. Особенно страдать по этому поводу не пришлось: как только Константин оказался на ногах, подошедшая женщина отвесила ему звонкую пощечину.- Что...И еще одну.После этого она, подобрав с пола темный, вышитый красными вишнями платок и бросив мимолетный взгляд на отчаявшегося найти хоть какую-нибудь еду на кухне Наратзула, ушла, безжалостно сорвав дверь со второй петли.Наратзул, вздохнул и попытался починить это магией, но получилось что-то не то и петли просто не держали дверь.- Да пошло оно всё, - тихо сказал он.- Ты это заслужил, Константин, - прошипел Мерзул.- Не спорю, зануда.- Давай, еще раз назови меня занудой - и я тебе врежу.- Ого. Я смотрю, Эрофин повлиял на тебя не лучшим образом. Столичные развращенные нравы, пьяные драки в кабаке, не так ли?- Не так! Представь себе, не все ходят в кабаки и дерутся. Некоторые еще успевают делать важные дела!Константин подошел к столу и вылил остатки воды из опустевшего кувшина себе в рот.- Ох, ладно, ладно, - насупившись, произнес он. - Я переборщил, согласен. Она была... Очень настойчива, и...- Избавь меня от подробностей!- Ладно, ладно, Мер... То есть зану... А, черт, Мерзул. Я знал, что вы придете. Знал, что не сдохли там. И что после Эрофина вас еще куда-то унесло... Я так понял, в монастырь?- Постой. Откуда знаешь про монастырь?- Да всё очень просто. Вчера утром пришел парнишка-маг, зашуганный до смерти. Сказал, он от Оорана, который на следуюший день ожидает вашего возвращения из Эрофина и из... Как он там выразился? Северного монастыря, кажется. Не важно. В общем, просил передать Наратзулу одно письмо. Только вот... Черт, а вот оно где.- От Оорана? - заинтересованно спросил Наратзул. - Лис знал, что мы вернемся сегодня?- По крайней мере, так сказал мелкий.- И ты подготовился к нашему приходу, я смотрю! - продолжал Мерзул. - Сожрал всю еду, разорил дом и притащил проститутку!- А кто верит этим магам? Я вот не верю, они все долбанутые.- Ты сам маг!- Ну, не бывает идеальных людей, зануда... Прости, прости, Мерзул.

На столе, под кучей грязных тарелок, пустых бутылок и яблочных огрызков лежал свиток, запечатанный зеленым сургучом.Наратзул аккуратно вытащил его, попытался развернуть - охранное заклинание! - и использовал магию.- И чего там? - явно стараясь перевести разговор в другое русло, спросил Константин.- Сейчас узнаем.- А тебе не все ли равно, бородатая твоя рожа? - прошипел Мерзул.

- Знал, что ты завидуешь моей бороде!- Ну хватит уже! - твердо сказал резко посерьезневший Наратзул. - Константин - на рынок, купи еды и приготовь чего-нибудь взамен всех сожранных тобой припасов. Мерзул - хватит уже ругани, займись делом и приберись тут.

- Что? Прибраться?! За ним?!- Что?! Какого хрена ты командуешь?! На какой еще рынок я должен идти, я тебе что, кухарка?!- Я понимаю, что вам обоим доставляет удовольствие препираться, но это сейчас нафиг не нужно. - продолжил Наратзул, пробегая глазами наконец раскрывшийся свиток. - Но мне - уже не до того.- Что? Тебе нужно уходить? - обеспокоенно спросил Мерзул. - Снова?- Похоже, что да.Магия окончательно рассеялась, упорядочивая разбросанные по всему пространству свитка символы."Наратзул!".Педантично-аккуратный почерк, каждая буква старательно выведена - кроме первой, дрожащей, казалось, изогнуто-шипастой "Н". Лис, похоже, не очень хотел начинать это письмо."Я знаю, что ты вернешься в Треомар завтра на рассвете, и, по правде говоря, был очень рад узнать, что с тобой и Мерзулом все в порядке"."Хотя тебе не мешало бы остаться в своем Эрофине на радость Эродану", - читал между строк Наратзул."К сожалению, не смогу тебя встретить лично...""Я специально свалил, лишь бы не видеть тебя"."... поскольку на этот день Кругами запланировано Обновление вод - ежегодное мероприятие, позволяющее, как следует из названия, обновить и очистить ближайшие водоемы и испытать особых новых элементалей. Само собой, дело это не из легких, и по поручению короля Солана...""...чтоб его блохи кусали...""... я должен буду лично контролировать протекающие процессы. Если дело будет безотлагательно, ты сможешь найти меня у залива неподалеку от Южных ворот, а если ты сочтешь нужным подождать до следующего дня, прошу тебя прийти во дворец..."Куда?!"... в полдень. Ты, конечно, думаешь, зачем тебе идти именно во дворец, но поверь, это имеет смысл: некоторые дела, которые я должен исполнить, требуют моего - и уже твоего - непосредственного участия.Очень надеюсь, что миссия, которую ты возложил на себя...""... дурень упрямый...""... выполнена успешно. Жду встречи и подробного описания твоей теории. Ооран".Магия стихла и рассыпала символы по пергаменту через пару секунд после того, как Наратзул дошел до последней строчки.Чего он хочет?Зачем эта срочность?За якобы предоставленным Наратзулу выбором скрывалась однозначная просьба не медлить - "если дело будет безотлагательно", что ж, видимо, так оно и есть.Константин пересчитал ссыпанные Наратзулом ему в ладони монеты и, беззаботно насвистывая, вышел на улицу, с ухмылкой оглядев упавшую дверь. Мерзул со вздохом взял в руки метлу, с отвращением вышвырнул несколько бутылок, а затем, помедлив, все же подошел к Наратзулу:- Ничего страшного?- Надеюсь.- Это как-то связано с Эрофином?- Вряд ли. Не очень понимаю, в чем причина его поспешности. Видимо, что-то пронюхал. Не знаю.- Идешь сейчас?- Наверное, - ответил Наратзул, поразмыслив. Ему больше всего на свете хотелось сейчас лечь спать и проснуться как минимум вечером, а не бегать за Оораном по всему Треомару, уворачиваясь от "остроумия" и убеждая помочь с Солнцем. Но мрачное предчувствие, возникшее из каких-то неведомых глубин сознания, побуждение беспокойной интуиции и оттягивающий карман камень принцессы Кабаэта строго говорили: иди прямо сейчас, пока лис не сбежал на игры с элементалями. Иди. Так тебе удастся избежать многих проблем!Не испытать отчаянный ужас.Чушь.

Ничего не будет. Старый лис подождет, иначе подумает, что Наратзул ему уступил.- Тогда... - продолжил было Мерзул.- Нет. Я все-таки не иду. Пусть ждет до вечера, ничего ему не будет. Дай, пожалуйста, "Великий генезис". Мне нужно кое-что подготовить.- Расскажешь Оорану о своем безрассудном замысле с Солнцем?- Когда-то все равно бы пришлось, - пожал плечами Наратзул.***Строки переплелись, как ветви - где-то дождь размыл чернила, где-то неосторожная рука порвала тонкий лист. У книги был один секрет: если смотреть на свет через особо помеченные страницы, соединив их, то можно было увидеть иной, скрытый в совпадениях знаков текст. В этом тексте и содержались нужные знания - заклинания и принципы их действия, а еще - черная, пожирающая свет пустота слепых пятен, неразборчивых совпадений, будто слов на другом, давно забытом языке.

Языке мертвых. Оставленных. Обращенных в пепел.Элантидор нова дар алеа - старое название заклинания "Черное солнце".

Предисловие. "Генезис бесчувствия".Одна из значительных, определяющих черт народа этерна - стремление изучать, познавать и контролировать любой возможный аспект бытия.Именно этерна берут подопытную бабочку, разрывают ее на части, тщательнейшим образом изучают каждую часть отдельно и во взаимодействии, а затем идеально воссоединяют разрозненные фрагменты, при этом недоумевая, почему бабочка мертва. С точки зрения исследователя, ничего не сломано - но не работает.Как объяснить подобное? Исследователь прилагает все усилия для воссоздания жизни бабочки, начиная с сугубо механических способов и заканчивая методами, связанными с темными магическими искусствами, однако "жизнь" в изначальном ее проявлении не возвращается на ожидаемое место. Исследователь не допускает мысли, что сам является причиной необратимого "сбоя", и этот, впрочем, как и множество подобных ему примеров, обозначает причину важной особенности этернийской мировоззренческой парадигмы, а именно, своеобразного отношения к смерти.Как известно, в отличие от других народов, населяющих Вин, этерна обладают наиболее длительным сроком жизни, превышающим средний возраст, к примеру, алеманнов на сорок-пятьдесят лет, а иногда и более чем в два раза. Длительный срок жизни определяет не только физические, но и психические особенности, присущие этерна, влияющие как намировоззрение отдельно взятой личности, так и на менталитет всего народа.Рассмотрим одну из этих особенностей, непосредственно в связи с поставленной проблемой.Человек на протяжении своего жизненного пути по-разному относится к такому явлению, как смерть. В начале ребенок не знает о ней; затем, узнав о смерти как о проявлении окружающего мира, пытается осознать и понять ее сущность, принимая буквально каждое из возможных ее проявлений: ребенок жалеет выловленную рыбу, хоронит мертвую птицу, остро воспринимая несоответствия его понимания с происходящим вокруг себя. С годами у человека накапливается больше знаний или же впечатлений, связанных со смертью - смерть начинает страшить его, и в первую очередь тем, что опыт четко указывает человеку на безвыходность и безнадежность этого состояния, не имеющего альтернативы, являющего собой неизбежный, но естественный конец жизни.

"Жизни, но не существования", - приходит человек к очевидному выводу, переходя на следующую стадию осознания смерти: отрицание окончательности, тем самым как бы защищая собственное сознание от того, что оно не может вместить, а именно от восприятия небытия. Это один из компонентов любого проявления религиозности, движущая сила изучения оккультизма, магии и различных "обрядов связи", которые позволили бы человеку заглянуть за грань и удостовериться, что смерть не окончательна.Постепенно человек, не видя вокруг себя иных прецедентов, приходит к осознанию того, что рано или поздно умрет и сам. Если должным образом был пройден предыдущий этап, то человек смирится с неизбежностью собственной смерти, а если же нет, то осознание это станет причиной болезненной реакции психики.На данном этапе развитие отношения человека к собственной смерти обычно оканчивается в силу истекшего времени либо отсутствия видимых перспектив.У этерна же оказывается достаточно времени для следующего, нехарактерного для иных народов, этапа, который в данной работе будет обозначен как бесчувствие, то есть утрата ощущения присутствия, неотъемлемости смерти. Этерна перестают воспринимать смерть как часть жизни, постепенно утрачивают ее угрозу даже в условиях войн и различных моров, когда смерть, казалось бы, явление обычное и очевидное, и даже после потери близких.Вкупе с магической одаренностью многих этерна именно бесчувствие, индифферентность по отношению смерти являются фактором жестокости этого народа.Возвращаясь к примеру с бабочкой, убивший ее исследователь не осознает это как убийство, а напротив, воспринимает разрушение как часть творения и смерть как часть механизма, поддерживающего жизнь. Он убивает бабочку не из природной злобы, но лишь потому, что смерти в его парадигме не существует, и уничтожение тела парадоксально не соотносится в ней с уничтожением самой жизни.Конечно, невозможно говорить о том, что этерна не знают о смерти или же каким-то образом отрицают ее существование. Напротив, их ментальность позволяет им осознавать ее с иных сторон и глубже, чем мог бы представитель иного народа. Однако, возвращаясь к понятию этернийской мировоззренческой парадигмы, смерть предстает в ней как абстрактный объект, не прилагаемый к субъекту, то есть исследователю, но никак не непреодолимая сила, фатальность или окончательность.***У залива на юге, неподалеку от канализационных решеток толпилось около десятка магов, напряженно вглядывающихся куда-то в синюю, леденеющую бушующей пеной морскую даль. Подойдя поближе, Наратзул наконец разглядел, куда все уставились: в воде залива посверкивали три больших полупрозрачно-зеленых элементаля, едва различимо более темных, чем морская вода. Они быстро перемещались, то погружаясь вглубь, то скользя над поверхностью, и когда они оказывались совсем недалеко от берега, волна сильной магии вместе с солеными брызгами окатывала всех, кто находился рядом.

Маги были напряжены, готовясь, если что, в любой момент рассеять творение рук своих. Оно и понятно. Элементали на свободе - это то, что редко когда заканчивалось благополучно.

Один раз в пустынных окрестностях вне пределов оазиса Аль-Рашима Наратзул видел, что осталось от некоего мятежного мага-киранийца, который, отбиваясь от преследователей, посчитал хорошей идеей дать волю своему огненному элементалю. Всё закончилось крайне скверно, особенно учитывая, сколько людей было ранено, пока обезумевшее творение носилось, разбрасывая искры и поджигая соломенные крыши близлежащих построек, перед тем, как его с большим трудом рассеяли орденские маги. Трое водных вполне могли устроить крупное наводнение, которое смоет половину Треомара в море. Куда смотрит Ооран?- Я смотрю, ты истосковался по мне.А вот и лис. Замечательно.На нем серебряно-черные одежды, под стать его сединам, вымазанные грязью и как будто бы копотью от взрыва. Кажется, испытания элементалей проходят просто замечательно - одному творению даже удалось наподдать Главе Кругов.- Не стал ждать до завтра, - нарочито равнодушно ответил Наратзул. - И не особо захотел идти во дворец, если честно. Только короля твоего мне не хватало.- Я так и думал, - Ооран стянул одну перчатку и легким жестом направил в сторону моря заклинание. Элементали резко остановили движение и замерли, словно изваяния. - Этих к озеру. Пятнадцать минут, не более.- Слушаюсь, - ответила женщина-архимаг и подала знак другим. Элементали в заливе исчезли.- Зачем рисковать, отпуская на волю элементалей? - насмешливо спросил Наратзул. - Считаешь, что без потопа городу слишком скучно жить?- А кто рискует? - ответил Ооран. - Всё под контролем. Под моим личным и под контролем лучших элементалистов Кругов, которые на своем веку повидали кое-что похуже освобожденных элементалей. Ничего плохого произойти не может.- Судя по твоей одежде, все же может.- А, это, - лис оглядел себя и столь же непринужденным заклинанием полностью убрал грязь. - Это не более, чем случайность и безалаберность отдельно взятого ученика. Подобное к подобному, вода к воде, земля к земле, но для некоторых этот принцип... сложноват. Но вернемся к нашим делам, Наратзул. Я действительно рад тебя видеть живым. Как там Эрофин?- Как обычно. Нищета, суета и казни. Я бы сказал, что ничего интересного, но есть кое-что, что тебе понравится.- Интригующе. А конкретно?- Как? - деланно удивился Наратзул. - Разве Элиас тебе еще не рассказала?Лис глубоко вздохнул, борясь с собой. Наратзул обожал такие моменты, когда маска благородной вежливости чуть-чуть отклеивалась от лица Главы Кругов и обнажала краешек бесконечной, отчаянной пустоты. Его истинный лик.- Послушай, - мягко сказал лис, - ты не можешь быть глупцом настолько, чтобы не понимать, какие границы переходить можно, а какие - нет. Однако не все на свете я могу списывать на твой юный возраст...- И покладистый характер. Ты забыл еще про него.- Уже вспомнил. О, эта неделя, что ты отсутствовал в Треомаре, казалась мне ужасно пустой и бессмысленно тихой без твоих ценнейших замечаний. Я едва пережил. Но теперь ты вновь здесь, Наратзул, и я могу не беспокоиться, что кто-то оставит в покое меня и дорогие моему сердцу вещи. Итак, - Ооран медленно пошел по направлению к канализационным решеткам. - Чем порадуешь?- Я могу сформулировать теорию компенсации для тебя, и можно даже попробовать сразу для Кругов и короля, чтобы не болтать три раза одно и то же. Как одобрите, приступим немедленно, поскольку времени у Треомара не то чтобы много.- В каком смысле?- В прямом. Ваша и без того хилая независимость скоро исчезнет окончательно.

Ооран потянул увитую стальной лозой решетку, что преграждала путь в канализацию, но та не сдвинулась. Тогда лис открыл ее заклинанием, зашел под низкий свод тоннеля, зажег нескольких белых огоньков и, посерьезнев, вновь обратился к Наратзулу.- В чем причина? Эродан готовит наступление из-за неотданного налога?- Ты что, действительно полезешь в канализацию? - Наратзул нехотя двинулся за ним, пригибаясь под низким влажным сводом. - Послать больше некого?- Я не могу рисковать подчиненными. Ответь на вопрос.- А что такого опасного ты там хочешь найти? Гигантскую ядовитую жабу?- Нет. Ты так и не ответил про Эродана, и я вежливо прошу в последний раз.- Вежливо отвечаю. Дело не совсем в Эродане, и я даже сказал бы, совсем не в нем. А скорее, в самом принципе.Низкий тоннель очень скоро перешел в освещенный тусклыми кристаллами широкий коллектор. За одним коридором следовал другой, точно такой же - дрожащая рябь отсветов на стенах, отдаленный шум города, звучащий через решетки в потолке, движение воды в широких каналах и эхо шагов нарушали безжизненную тишину, в которой казалось, молчала даже магия. Где она, где натянутая до предела, буквально ощутимая струна треомарской аномалии, Наратзул не понимал. В момент, когда они спустились сюда, магия словно исчезла, оставив легкий холодок растерянности: нет, море вероятностей он видел точно так же, как всегда, но не чувствовал в себе привычной уверенности претворить что угодно.- А в чем именно? - нетерпеливо спросил лис, бегло осмотрев уходящий влево пустой канал. - И да, слегка насточертело вытягивать из тебя информацию по одному слову.- В Ордене, - нарочито лаконично ответил Наратзул, взглянув туда же и не увидев чего-либо значимого. - Подробности после того, как расскажешь, что ты здесь ищешь.- Ты знаешь, - все так же напряженно, но с деланной ухмылкой ответил Ооран, - я не умею торговаться, но с тобой приходится учиться и этой премудрости. Нет. Я бы предпочел сначала поговорить о важном, то есть о новостях, которые принес ты, а уже на основании этого и будем принимать решения.- Какие именно? Я должен еще и поучаствовать невесть в чем? На ядовитую жабу я не подписывался.- У тебя был выбор: сегодня на Обновление вод или завтра во дворец. Ты сам предпочел дворцу канализацию, так что не жалуйся, - после еще одного пустого коридора Ооран использовал сканирующее заклинание, хотя и без него было понятно, что этот и ближайший коллекторы тоже пусты. Внезапно отзвук этой магии шевельнулся где-то под ними.- И что это? Аномалия взыграла? - спросил Наратзул, борясь с желанием и самому заглянуть туда магией.- Нет. Аномалия здесь... действует не совсем привычным образом. Ты увидишь. Ладно, бездна с твоим Орденом. Пока что. Идем.Наратзул пошел за Оораном из чистого любопытства. Если там действительно было что-то опасное, то трудно поверить, что лис стал бы рисковать собственной жизнью и пошел совсем один.А если все же пошел один, то разыскивает он, должно быть, нечто необычное. Такое, что не предназначено для глаз его магов.- Получается, мирный период в истории Треомара в очередной раз завершается, - размышляя вслух, Ооран, повернув направо, к уходящей вниз в непроглядную темноту лестнице. - Если уж Орден перешел к каким-то решительным действиям, ничего хорошего нам это не предвещает.Наратзул зажег больше магических огней, но видимости это не прибавило: тусклый свет внешнего мира из решеток на потолке коллекторов остался позади, а у лестницы, казалось, не было конца.- Ты знаешь, мысль об Ордене в данный момент как-то не идет, - озираясь, ответил Наратзул. - Не нравится мне это место. Что мы здесь делаем?- Здесь, - последовал ответ, - мы попытаемся узнать, что делать дальше.Внизу послышался какой-то шорох.

Огни высветили покрытую серой плесенью влажную каменную кладку стены с проржавевшим пустым креплением для факела и парой свисаюших, словно в пыточной, цепей с кандалами - или показалось? Наратзул обернулся посмотреть, правда ли это были кандалы, но стена уже утонула во тьме.- Если говорить точнее, - не оборачиваясь, сказал лис, - у нас здесь даже два дела. Первое - попроще. Какая-то дрянь отравляет магией воду в городе, и судя по всему, источник отравления находится где-то здесь. Я предполагаю, что аномалия сформировала некоторое... существо, магически сильное и нестабильное.У следующей стены дорога раздваивалась. Ооран без тени сомнений пошел налево, переступив наполненный водой незаметный узкий канал. Лис явно уже не раз бывал здесь.- Ну а второе?- Второе - я должен обсудить с тобой один аспект. Так сказать, узнать твое мнение о нем. До того, как ты всерьез предпримешь какие-либо действия в Треомаре.Резкий шорох за спиной. Наратзул обернулся и мгновенно метнул наугад шар света, озаривший бледной синевой своды длинного тоннеля. Свет ускользал, стремительно исчезая и не встречая препятствий. Никого и ничего. Магия по-прежнему не чувствовалась. Черт, за исключением их с Оораном заклинаний ее тут вообще как будто не было.

И где аномалия?- Не обращай внимание, - равнодушно сказал старый маг, продолжая путь как ни в чем не бывало. - Тут, конечно, встречается... всякое, но ничего такого с чем мы не справились бы вдвоем. Помимо этого коридора, здесь есть еще несколько подземных уровней - я в свое время доходил максимально до шестого, и скажу тебе честно, там уже всё не очень... хм... Не очень понятно. Надеюсь, сегодня с нас хватит и этого, первого.- Это уже не канализация, верно? - озираясь и заглядывая в зияющую тьму ближайших тоннелей, уточнил Наратзул, хотя и сам прекрасно знал ответ.- Одна из ее систем. Но ты думаешь в правильную сторону: этот и другие подземные этажи строили не этерна.- Кто же тогда? Жители Пепельного города?Ооран остановился и наконец-то обернулся. Магические огни, тускнеющие и загорающиеся, словно от нестабильной магии, изламывают тьму на серых стенах и низком потолке, и не понять - это тени, тупик, провал, обрыв, продолжение коридора, удивление, презрение или же обычная злая насмешка.- Я так и думал, - тихо проговорил он, - что тебе известно о прошлом этого места, Наратзул. Благо, в библиотеке есть соответствующие книги и даже - чисто случайно оказались люди, вроде Мартина Рабе, способные тебе их перевести. Собственно, об этом я и хотел поговорить с тобой.- Да. Конечно, я верю в "чистую случайность".

- Нет. Я не подстраивал этого, вне зависимости от твоей веры - это дело той, что указывает пути во тьме. Но давай так, правда за правду...Наратзулу показалось, что он слышит не только голос лиса - во тьме, где-то совсем рядом с ними послышался приглушенный, скрипучий шепот, но слов было не разобрать. Магия осветила свод ярким нестабильным отблеском, однако тоннель был пуст, словно... в стенах шептали камни.- ...ты должен знать, Наратзул: книги не описывают и тысячной доли того, что можно увидеть в этих катакомбах своими глазами. Здесь есть очень многое, и одновременно нет ничего. Пепельный город вечно существует и никогда не бывал. А те, кто жил в нем...Шум где-то впереди - будто скрежет гнилого, трухлявого дерева. Ооран, мгновенно среагировав, разбил непроглядную тьму молнией. Что-то зарычало, взвилось низким, глухим воем, а затем послышались удаляющиеся тяжелые шаги. Наратзул, вздрогнувший от неожиданности, добавил еще света, запустив ослепительный магический шар максимально высоко, под потолок. Свет белых туманных глаз, лишенный какой-либо плоти, мелькнул и исчез за поворотом, ведущим в другой тоннель, и шаги призрачных босых ног, отзываясь тонким злым смехом, расплескивали воду и стучали по камню чем-то металлическим. Ооран ударил туда электричеством, и разряд, не найдя цели, заискрился по влажным стенам и в воде канала.- Что это еще за...- Мне всегда нравилось думать, что это отзвуки магии Треомара, - усмехнулся лис. - Но это не совсем так. Не думай об этом слишком много, так можно и с ума сойти.- Что? То есть ты понятия не имеешь, что за хрень живет под Треомаром? Серьезно?

- Под Треомаром ничего не живет. По крайней мере, в классическом понимании жизни. Правда, не обращай на это внимание. Если что-то пойдет не так, то мы увидим нечто более достойное наших переживаний.Тоннель окончился небольшим залом, из которого вели еще три хода, и Ооран остановился, словно выжидая, прислушиваясь - Наратзул тоже напряг зрение и слух, но ни чувства, ни ощущение присутствия магии не давали четкого ответа. Камни - это ведь камни? - продолжали шептать. Или это эхо их шагов разнеслось по безмолвным подземельям настолько далеко, что превратилось теперь в этот разрозненный звук?- Эти подземные ходы, - продолжил Ооран, избрав крайний правый путь, - являют собой сложную систему коридоров и тоннелей, ведущих на очень большие расстояния и уходящих на огромную глубину. Строители Треомара в первое время исследовали их, осваивали и старались использовать в своих интересах, поэтому, как видишь, здесь, относительно недалеко от поверхности, еще достаточно безопасно и вид этого уровня еще не представляет собой нечто совсем уж... странное.- Не впечатляет. Я видел нечто и похуже в этой жизни, - отмахнулся Наратзул, стараясь не признавать, что ему все равно слегка не по себе.- Поскольку строители не могли бросить все свои силы на освоение этих ходов, - будто бы не слышав, продолжил лис, - они вскоре оставили свое исследование. Понятное дело, их было мало. Очень мало этерна спаслось из Мьяра - как ты знаешь из книг, тридцать три фрегата пришли к этим берегам с всего лишь с тремя с половиной тысячами человек на борту. Многие погибли еще в пути, особенно дети и старики. Многих настигло темное проклятье, убившее собратьев на Каллидаре. Очень многие умерли здесь в годы строительства. Некому было исследовать катакомбы в полной мере, поэтому, после установления их практического использования как части канализационной системы, никто долгое время не ходил по ним.- Кроме тебя, правильно?- Кроме меня, были и многие другие, и далеко не все их них использовали тоннели в мирных целях. Ты слышал про треомарский квартал Архонта?- Немного. Там находятся хозяйственные постройки и городские конюшни, но когда я спрашивал у магов, кто дал кварталу такое название, никто не смог внятно объяснить.- У него довольно длинная история, - изворот тоннеля завален и затоплен, но Ооран уверенно шагнул в незаметный пролом слева, который, если не знать, что он там находится, можно было бы искать целую вечность. - И история эта - одна из самых неприятных и кровавых страниц в летописях города. Не особенно хочу рассказывать тебе подробности, но что касается названия - оно означает живших в тех местах неких существ, архонтов, как их называли, "хранящих духов", которых для своих грязных дел призывали энестериа, нынешняя гильдия Зеробилона. До того, как они были окончательно изгнаны из Треомара почти сорок лет назад.

- Догадываюсь, что тобой.- Догадываешься? Неужели? Я думал, что архимаги до сих пор любят рассказать всем и каждому, как я разрушил прежний квартал Архонта и убил двести демонов за один день. Впрочем, я рад, что уже не рассказывают. Такие вещи... Не заслуживают памяти о них.- А я бы послушал эту историю, - Наратзул провел рукой по каменной кладке стены, буквально ощущая под пальцами вибрацию, словно от расходящегося звука. - Тебе... Не кажется, что... Черт, что камни говорят?- Кажется. Камень таким образом реагирует на... Ох, скажем на одновременное существование и небытие. Не знаю, как еще объяснить. Камней здесь как бы нет, но то, что претворяет их бытие, заставляет их дрожать, издавая звук.

- Никогда... Ничего такого не видел. И не слышал, чего уж там.

- Понимаю.Низкий проход вывел к следующему коридору, высокому, арочному, аналогичному безликим предыдущим. Вдалеке слышались шаги и какое-то копошение, сопровождаемое приглушенным рычанием.- Не надо туда смотреть, - лис рассеиванием прервал попытку Наратзула метнуть в ту сторону свет и разглядеть происходящее. - Поверь, так будет лучше. Один раз я расплатился за свое любопытство тем, что надолго заблудился. Эти голоса и звуки часто указывают неверный путь.- А их происхождение... Ты говорил про архонтов. Это они?- Вовсе нет. В пределах Треомара все архонты мертвы. Чем дальше мы от поверхности, тем сильнее заметны проявления временны?х искажений Пепельного города.

- Существование и несуществование одновременно? - уточнил Наратзул. - Все равно не очень понимаю. Ты говорил, что не был единственным, кто бродил по этим тоннелям. Кто был еще?- Гильдия Зеробилона давно хвалится тем, что после второго изгнания их демонопоклонники-энестериа ушли на северо-восток Нерима по этим подземным проходам, прихватив собой своих проклятых архонтов. Ну а теперь, несмотря на то, что я и мои маги уничтожаем всех демонов без разговоров, они все равно тайно приходят в Треомар - через них же.

- Зачем?- Преступления. Контрабанда через порт. Заказные убийства. Грабежи. Темная магия. Так вышло, что призыв архонтов работает как надо лишь в условиях треомарской аномалии. В Зеробилоне повторить подобное они не могут и приходят сюда совершать свои ритуалы - для этого они жестоко убивают приносимых в жертву людей, поэтому я тщательно слежу за тем, чтобы ни одного энестериа не было в пределах городских стен.

- Успешно?- В достаточной степени, чтобы сократить до нуля количество ритуальных убийств. Что до других исследователей этих подземелий, то, согласно некоторым записям, древний звезднинский король Даромис устроил свои тоннели с использованием неких уже существующих систем, и я могу подтвердить тот факт, что тоннели Даромиса имеют выход в Пепельный город. Соответственно, очень многое открыли и звездники.- И Анку - тоже часть этой системы?- Только глубинные области. Так получилось, что я провел три с половиной года в подземельях под Анку и досконально изучил то, что смог постигнуть, ну а непостижимые вещи... Так и остались. Тоннели огромны, разветвлены и очень опасны. Собственно, эти коридоры, в том числе и тот, по которому мы идем в данный момент, и есть Пепельный город. Конкретно это место - остатки храмового комплекса. У той цивилизации, что построила его, один только храм был размером с Треомар.- Мы сейчас говорим про пирийцев? По ним очень мало исследований, так откуда такая информация?- Нет. Не про пирийцев. Видимо, про одних из тех, кто был еще раньше.- Еще раньше? Нашей цивилизации приписывают восемь тысяч лет, пирийцам, предположим где-то столько же, если не больше. Как эти тоннели простояли бы минимум шестнадцать тысяч лет? Ты хоть понимаешь, во что они превратились бы за это время?- Время, - усмехнулся лис, - ничего здесь не значит. Ни для этих стен, ни для отзвуков. Ни для нас. Здесь произошла катастрофа безумной разрушительной силы. Я видел на нижних уровнях людей, серые, пепельные тела, замершие в различных позах, словно они бежали, спасались от чего-то непостижимо страшного. Меня посетили видения, в которых сиял ослепительный белый свет. А на шестом уровне я нашел подобие... Молитвенной комнаты храма, где на скамьях сидели внимающие, и то, чему они там внимали, ужаснуло меня гораздо сильнее, чем что-либо прочее.- Что же это? - вздрогнув от внезапного леденящего воя где-то в соседнем коридоре, спросил Наратзул. - Это была конечная цель твоих поисков?- Нет, - Ооран остановился и послал вперед розоватую волну сканирующего заклинания, и камни стен задрожали сильнее, и их голоса усилились, и слились с воем. - Изначально я искал не это. Я хотел... С помощью этого временного искажения хотел найти способ исправить прошлое. Вернуть к жизни женщину, которую любил. Избежать ошибок, но... Но бесконечность в этих коридорах, как и в подземельях под Анку показали мне предельно ясно, что... Совершить ошибку намного проще, чем исправить ее.Невозможно так просто переделать прошлое, даже если ты оказываешься там, где времени не бывает. В наших же силах - лишь попробовать не допустить катастрофу, подобную этой.- Этой?- Той, что случилась здесь. Смотри.Впереди зияла тьма, которая, казалось, поглощала слабый свет магических огней. И то, что шевельнулось в ней, не было похоже ни на магию, ни на осязаемое нечто - это было ощущение опасности, нарастающий звон в ушах, словно тишина разбилась, как стекло, и прорвалась, как плотина, бесконечным, невыносимым, всепоглощающим шумом.Наратзул отступил на шаг, но позади оказалась стена.Белый свет ослепил его, а крик камней - оглушил.

Они кричали, словно гибнущие люди. Бегущие, спасающиеся, спотыкающиеся, по лестницам, коридорам, переходам, берегам, садам, мостам - падающие, ломающие кости, утягивающие других, проклинающие и молящиеся, расплескивающиеся темной кровью, рассыпающиеся серебристым легким пеплом -

белый свет стал еще ярче. Виден широкий храмовый зал, весь в потусторонних лунных отблесках, льющихся сквозь разломы на крыше. Темные витражи изображают искаженные, ощеренные, демонические лица. По обеим сторонам стоят скамьи, на них сидят людино скамьи пусты!и завороженно, неподвижно смотрят на этот свет.Свет звучит нарастающим низким гулом, пульсируя волнами, переплетаясь скользящими кольцами древней машины, заполняя собой все пространство коридора, утекая и ослепляя внутренний взор, как дикая магия, парализующее заклинание, псионический триггер, заставляющий кого угодно умереть от страха.Наратзул медленно шел мимо скамей, заглядывая в серые пустые лица с пепельной, испещренной глубокими трещинами каменной кожей, с торчащими зубами, темными впадинами глазниц. Рты разинуты в безмолвном крике. Руки некоторых протянуты вперед, словно в попытке закрыть уже выжженные глаза от слепящего света. Кто-то сидит ровно, кто-то упал в проход, разломившись на куски. Наратзул случайно наступил на хрустнувшую, словно обгорелая деревяшка, руку - и пальцы серой ладони сломались и развалились, и дикий, исступленный, высокий женский вскрик разорвал наполненную гулом тишину.Наратзул, едва держа себя в руках, остановился, слыша позади скрипящее сухое шевеление, хриплый свистящий вздох, перерастающий в судорожный вскрик, а затем - в исступленный вой боли. Его обдало неведомым жутким холодом, и он не стал оборачиваться, глядя только вперед, на мелькнувшую на фоне белого света человеческую тень и призывая зачем-то бессмысленный призрачный меч.Магия, магия!

Быть не может, с мечом получилось, хотя море вероятностей молчало - и вот его отблеск, словно увиденный не им, а каким-то чужим, давно умершим и вечно живущим взором, выцепил из пронзительной электрической дрожи и гула машины слова на неведомом языке.Это иллюзия, нет сомнений. Вой и шепот со всех сторон. Надо развеять. Скорее, надо развеять!..Крик нарастает, не прекращаясь, и вот, кажется, уже со всех сторон начинают исступленно орать другие, задыхаясь в этом крике, разрывая им свои истлевшие легкие, выдыхая пыль и паутину, шевеля скрипящими костями, разрушая самих себя, осыпаясь пеплом, прорываясь внутренним огнем, распадаясь на части.Развеять, развеять, как дым, как пепел! Горящие тела за секунду до распада сияют этим белым светом, и кольца машины ускоряют свой бег.Стой, не делай этого, не думай об этом. Надо это прекратить.Гул, исходящий из света, сливается с криками, и вот уже машина будто воет сама.Магия. Давай же, соберись!Развеять.Это не иллюзия.Твари настоящие. Что-то заорало совсем рядом, и лицо обдало пыльным сырым смрадом и холодом. Костлявые пальцы вцепились в его плечо и потянули куда-то назад.Не иллюзия, чтоб ее! Что делать?!Еще.Здесь нет магии, и не было никогда. Здесь нет вероятностей, потому что мы уже мертвы, и для нас эта игра давно закончилась.Еще!Мы хотели переждать катарсис, ища укрытие в стенах храма, но мы не нашли его здесь.