Глава I (1/1)

Конец начала или начало конца?Клара всегда любила Зиму. Ещё с детства холодное время года запомнилось наиболее долгим времяпровождением с матерью, бывшей одной из немногих женщин-капитанов, что реже выходят в море именно в это время года. К тому же, что может быть лучше снега, катания на санях и коньках? Иначе нельзя объяснить, как зима занимала одно из важнейших мест в её жизни.—?Клара, хватит бездельничать, иди сюда,?— из гостиной донесся голос матери, и девушка, окинув взглядом зимний двор, нехотя спрыгнула с подоконника.Клара не любила признавать, что слишком много мечтает. Ей почему-то казалось подобное странным и из ряда вон выходящим. Заперев за собой дверь, она направилась в гостиную; но застыла на лестнице, завидев маму в довольно забавной пижаме с кроликами, а рядом с ней?— самую настоящую ель, доверху украшенную декоративными игрушками и конфетти, слегка поблескивающим на дневном свете.—?Не ель, а елище,?— причитала девушка, продолжив спускаться.—?Ещё какая елище,?— усмехнулась Кингсли-старшая и, подойдя к дочери, ласково потрепала ту по голове. Клара поморщилась.Ей всегда было трудно уследить за своими жутко непослушными волосами, которые почему-то вились намного сильнее, чем у матери… так тут ещё и двухчасовую укладку портят!—?Когда ты успела нарядить елку? —?поинтересовалась девушка, усаживаясь в кресло у камина. —?И без меня?—?Ты так увлеклась витанием в облаках, что…—?Я не витаю в облаках,?— категорично качнула головой Клара. —?Нет.Мама ласково улыбнулась и подошла к дочери, а та, в свою очередь, поджала губы, предвкушая не самый интересный разговор.—?Правда? —?как бы невзначай поинтересовалась Алиса, усаживаясь на колени рядом с креслом. —?А я витаю. В твоем возрасте это было моим самым любимым занятием.Клара фыркнула. Конечно, она знала об этом. С самого рождения мать рассказывала о придуманной ею же ?Стране Чудес?; о безумной троице, вечно устраивавшей чаепитие; о Чеширском коте, что умеет улыбаться; о Красной и Белой королевах, находящихся в ссоре из-за?— только подумайте! —?печенья; даже о братьях-близнецах, что вечно не ладят с друг другом.Но больше всего Кларе нравилось слушать о Времени.—?Как ты придумала господина Время? Тоже витая в облаках? —?неожиданно для самой себя поинтересовалась девушка и уселась на полу, скрестив ноги.Обычно Алиса с радостью рассказывала о Стране Чудес, но сейчас почему-то потупила взгляд и закусила губу, чем явно удивила дочь.—?Ма-ам? —?Кингсли-младшая склонила голову набок, пытаясь заглянуть матери в глаза, иногда?— неестественно-голубые.Порой казалось, что цвет глаз и кудрявость волос?— единственное отличие между ними.—?Это действительно долгая история. Я тебе как-нибудь расскажу,?— наконец подняла взгляд Алиса и с несвойственным теплом посмотрела на дочь, отчего та в очередной раз поморщилась. Неужели мама её до сих пор считает маленькой? —?Не хочешь повесить звезду на ель?Здесь лишних вопросов задавать было не нужно: Клара тут же подскочила и, улыбнувшись, прихлопнула в ладоши от восторга.—?Честь, которая каждый раз достается мне? —?изогнув бровь и скрестив руки на груди, слукавила девушка. —?Так и быть.Она ежегодно (с тех пор, как исполнилось три) накануне Рождества завершала наряжать ель, вешая на её верхушку звезду. Это уже казалось неизменным семейным ритуалом.Клара взяла игрушечную звезду из лежащей рядом коробки и полезла на табурет. Не дотянулась.Естественно, она не была низкой, но и ель маленькой не назовешь. Девушка встала на носочки и потянулась ещё выше.—?Клара, прошу, аккура…Договорить Алиса не успела: её дочь с грохотом свалилась на пол. С грохотом и со звоном бьющегося стекла.Она могла испугаться, что сломала руку, ногу, повредила шею, но огорчало её лишь одно:—?Мам… —?всхлипнула девушка. —?Я разбила звезду.—?Тебя только это волнует? —?края губ матери чуть дрогнули, но при этом она оставалась серьёзной. Женщина помогла Кларе подняться и осторожно отряхнула её платье от осколков. —?Я завтра куплю новую. До Рождества ещё целая неделя?— мы все успеем. А сейчас,?— Кингсли-старшая кинула недовольный взгляд на руку дочери,?— я вызову врача. И пару дней, видимо, придется походить с повязкой.***—?Это наша Алиса? Ты уверен? —?пробился сквозь сон скрипучий тихий голос, отчего Клара неохотно открыла глаза. И едва воздержалась, чтобы не вскрикнуть: перед ней стоял белый заяц в странном костюме, то и дело поглядывающий на серебряные карманные часы.—?Такого сна я ещё не видела,?— тихо произнесла девушка, медленно поднимаясь с дивана, где уснула. Рука уже была перевязана и мерзко пахла?— видимо, врач все-таки прописал какую-то мазь. —?Заяц в костюме, надо же.—?Я кролик! —?возмущенно воскликнул зверь, снова сверившись с часами. —?Но потом… нам нужно срочно вернуться в Подземье.Кингсли протерла глаза и зевнула, без энтузиазма интересуясь:—?Куда-куда? Это же мой сон. Я сама решаю, куда надо идти, а куда нет,?— очередной зевок. —?И сейчас я предпочитаю остаться дома, в тепле и уюте,?— она поежилась и натянула одеяло. —?А ?Подземье??— звучит холодно.Заяц (или кролик?) вновь перевел взгляд на часы и отчаянно повел ушами.—?Нет времени на раздумья. За мной.Прежде, чем Клара успела возразить, теплая (а во сне ощущаешь температуру?) лапа зверя схватила её за руку и потащила за собой. Девушка не хотела сопротивляться, но и без того чувствовала, что кролик довольно силен для домашней зверюшки.Разве домашние зверюшки ходят в костюмах?Спросонья Кингсли мало что осознавала, поэтому, когда белый и пушистый полез в камин, послушно поползла за ним, рискуя перепачкаться в саже. Разбудил её ещё не остывший в камине уголь.—?Ай! —?она непонимающе посмотрела сначала на большой палец на ноге, на котором виднелся небольшой ожог, затем на кролика, ещё раз вокруг. И окончательно осознала, что ничего не понимает. —?Подожди, я…Кролик шикнул, прервав её, и постучал по кирпичной стене по какому-то странному алгоритму. В следующую секунду пол под Кларой обрушился.***К её удивлению, падать было совсем не больно (возможно, лишь самую малость), а вот отдышаться?— трудно. Перевернувшись на спину, Клара глубоко выдохнула?— и от усталости, и от удивления: небо было красного оттенка. Неестественного красного оттенка.Это совсем не пугало, но вызывало какое-то неприятное предчувствие, в существование которого верила разве что Алиса Кингсли, но никак не её дочь.Пролежав подобным образом минуту и успев вдоль насладиться видами, девушка, наконец, поднялась. Она находилась, судя по всему, в деревушке: вокруг были разнообразные дома с непохожим друг на друга стилем строения, пара клумб, небольшой разрушенный фонтан посередине и… и все. На улицах, переулках почему-то не было ни души. Даже белый зайко-кролик, что нагло ?выбросил? Кингсли в это место,?— и тот куда-то запропастился.А вот холод никуда не пропадал. Клара окончательно закоченела, ноги же онемели ещё минуту назад. Ходьба по снегу босиком, может, вещь полезная, но жутко неприятная.—?Кролик? —?без особой надежды крикнула девушка в пустоту, и, точно по прогнозу, ни слова в ответ не услышала. Решив, что обморожение ног получить?— сомнительное удовольствие, Кингсли направилась к одному из ближайших домов и постучала в двери.Как и стоило ожидать: последовала мертвая тишина. Город был неживой. Ни единой души в округе, а все двери крепко заперты.Не сдаваясь и пытаясь отворить замки один за другим, Клара пошла вдоль улицы. Ног она почти не чувствовала, поэтому передвигаться было все труднее.Она уже отчаялась наткнуться хоть на одну живую душу и собиралась свалиться где-нибудь на лестнице, как услышала над ухом… урчание.—?Кот? —?нахмурившись, Кингсли развернулась. Никого.—?Всё страннее,?— вдруг вспомнилась любимая фраза матери,?— и чудесатей.—?Наша Алиса одновременно и изменилась, и ни капли не поменялась,?— голос будто шёл из ниоткуда, и Клара почувствовала, как по её телу бегут мурашки. От холода или страха? Несуразица.—?Надо же,?— слишком уверенно для замерзшей испуганной девицы заговорила она,?— никогда бы не подумала, что земля умеет разговаривать.Пространство перед ней замерцало и, показав для начала свою улыбку от уха до уха, в воздухе материализовался кот.—?Больше изменилась, нежели нет,?— странным, неповторимым тоном произнес зверь.—?А как по мне, вовсе не изменилась. Чувствую себя все той же.Кингсли пристально посмотрела на кота. Где она могла его видеть? Улыбающегося… Точно!—?Чешир? Вы?— Чеширский кот? —?она чуть склонила голову набок, по привычке.—?Долго же ты вспоминала,?— Зверь развернулся в воздухе и вновь пропал, появившись уже у самого уха собеседницы,?— Алиса.—?Я не Алиса. А Клара.Кот по-человечески сощурился, после чего подтолкнул девушку со спины.—?Пошли,?— проурчал он. —?Если не хочешь превратиться в мороженое.Нет, таким желанием Клара определенно не обладала.