Штурм Цитадели Министерства (1/1)

- ВНИМАНИЕ! ГИПЕРПЕРЕЛЕТ ЗАКОНЧЕН! ВСЕМУ ЭКИПАЖУ ПРИКАЗЫВАЕТСЯ ПРИВЕСТИ СЕБЯ В ПРИГОДНУЮ ДЛЯ БОЯ ФОРМУ И ЖДАТЬ ДАЛЬНЕЙШИХ УКАЗАНИЙ! Яростный рев некачественного репродуктора на потолке весьма негуманно вырвал меня из теплого липкого кокона сна, мигом телепортировав из волшебной страны несбыточных грез в серую солдатскую каюту. - Интересно, что такое ?пригодная для боя форма?? – раздраженно пробормотал я. – Экипироваться что ли? Поднявшись со скрипящей койки, я зевнул, умылся холодной водой из умывальника рядом с санузлом, потом съел кубик безвкусного белкового концентрата, выпил склянку ускоряющего реакцию стимулятора, повернулся к висящей в антигравитационном поле броне и принялся одеваться. К счастью, особая конструкция доспехов позволяла надевать их почти за одну минуту, а в суме с моими навыками время облачения в панцирь и перезарядки оружия составило всего сорок две секунды – спейсофон не даст соврать. В это время за тонкой стеной-перегородкой послышались звуки шагов, лязг заряжаемого оружия и невнятные жужжания – Чешуклинок проводил утренний обряд молитвы Коду*. А за другой стеной – тихая возня Уошберна да тихий треск снимаемого с предохранителей лазерного револьвера. Товарищи, проснувшись, уже начинали готовиться к предстоящей военной операции. - ВСЕМ ЧЛЕНАМ ЭКИПАЖА СОБРАТЬСЯ НА МОСТИКЕ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ДАЛЬНЕЙШИХ ИНСТРУКЦИЙ! ПОВТОРЯЮ: ВСЕМ ЧЛЕНАМ ЭКИПАЖА… Не дожидаясь, пока рев репродуктора окончательно изувечит мне уши, я быстро выскользнул в дверь и направился по указанным координатам. На мостике уже собралось порядочное количество апексов – тринадцать фигур в легкой маскировочной броне разведчиков. Такие доспехи мой отец презрительно называл ?пластилиновыми?: созданные из мягких полимеров, они едва спасали от малокалиберных пуль и слабых лазеров, но, зато обладали способностью принимать вид любых других панцирей. Последнее делало подобную экипировку популярной у шпионов, наемников и спецназа, часто проникающих в тыл противника благодаря маскировке. Вскоре на мостике собрался абсолютно весь отряд – мои ребята, юнга, черноволосый апекс по имени Вар, одноглазая повстанка Гервери, еще с десяток незнакомых матросов самых разных мастей и, конечно же, сама Лана Блэйк. Последняя, почему-то облаченная в форму имперских военно-космических сил, стояла на специальном возвышении в окружении кучи голограмм и своих матросов, сосредоточенно уставившихся на своего командира. - Внимание! – крикнула наша предводительница. Немногочисленные звуки, нарушавшие тишину, тут же прекратились, стал слышен лишь тихий гул плазменных двигателей судна. – Внимание! Наш корабль вошел в звездную систему Убервальд. В данный момент мы находимся в одном миллионе километров до точки гравитационного воздействия планеты Убервальд-6, на которой, судя по полученным нашими товарищами сведеньям, располагается Цитадель Министерства. Уже через пятнадцать минут мы начнем военную операцию, которая будет заключаться в проникновении на территорию противника и штурме… Что тебя интересует, товарищ Шмидтшпрот? - Каким образом мы попадем на территорию врага? – серьезно, совсем не по-детски спросил юнга. – Нас же мгновенно засекут сканерами и взорвут планетарными противокорабельными турелями! - Не взорвут. Капитан Галактион и его команда сумели раздобыть позывные и пароли, которые позволят нашему судну беспрепятственно приземлиться на поверхность планеты. Никто не будет стрелять, учитывая, что ?Бисмарк? - имперский фрегат, официально зарегистрированный во Флотском Реестре Министерства. Ясно?- Так точно! Мальчишка нахмурился и сделал вид, будто проверяет исправность снятого шлема, а кузина Шильды продолжила информирование. - Уже на поверхности планеты мы примем облик министерских солдат и выйдем из корабля, рассредоточившись около входов и выходов Цитадели. Затем, по моему сигналу, выпустим ?Хищника? и начнем внезапную атаку. Даже в случае полной герметизации здания наш робот проделает в стене крепости такую дыру, что туда не только наш отряд, но и танк пролезет! Попав в Цитадель и заняв удобную позицию, мы устроим миникноговцам импровизированный ад и будем сдерживать вражеские отряды, пока наши новые товарищи не достанут одну нужную им вещь. Потом отключим силовое поле и, подорвав весь комплекс к чертям, смотаемся назад – на ?Бисмарк?. - А если корабль взорвут? - Тогда перенесемся на борт к нашим друзьям; их корабль мы сейчас волочим на гиперпространственном буксире. Вопросы есть? - Нет, товарищ командир! В этот момент двигатель замолчал. Корабль попал в гравитационное поле планеты. - Началось… - пробормотала Шильда. Ровно через минуту заработало сверхсветовое радио – апексы всегда любили пунктуальность. Даже при встрече с потенциальным противником. 1- Прием! С вами говорит имперская военно-исследовательская база ?Цитадель?. Назовите кто вы, откуда летите и с какой целью находитесь на нашей орбите. В противном случае наши инженеры получат интересующую нас информацию, исследуя останки вашего судна. Мы ясно выразились? - Прием! С вами говорит Миранда Юрер – капитан патрульного фрегата ?Бисмарк?, номер судна – 7-цэ-14. - ?Бисмарк?? Гм… Разве вам не было поручено патрулировать границу секторов Эн-7 и Эн-6? - Да, такой приказ был. Однако согласно приказу №66 адмирала Хэйделя Трау мы были переквалифицированы в легкое курьерское судно особого назначения. - Что везете?- Артефакт с кодовым названием ?Объект-99?, обнаруженный в обломках неопознанного судна на территории сектора Эн-7. - Юрер, вы понимаете, что ваша миссия не соответствует вашему уровню доступа? - Вы ошибаетесь. Согласно приложению к приказу адмирала Трау, мне выдаются полные офицерские полномочия. - Да? Немедленно назовите код допуска!- ?Война и мир?! - Можете приземляться. Радио смолкло. Лана Блэйк (выдававшая себя за владелицу этого судна, убитую во время захвата ?Бисмарка? повстанцами) свободно вздохнула и отхлебнула из пристегнутой к поясу фляжки. Незамысловатый диалог с диспетчером Цитадели стоил ей многочисленных тренировок перед зеркалом и тщательного исследования всех захваченных вместе с ?Бисмарком? документов. Самым смешным было то, что месяц назад корабль реально вез на Убервальд-6 какой-то артефакт вроде четырехсоткилограммовой иридиевой плиты с выцарапанными там рунами, однако… был захвачен и превращен в повстанческое судно, а артефакт – продан за миллион пикселей какому-то бизнесмену-человеку. Но еще большая ирония судьбы заключалась в том, что паролем апексы выбрали название романа Льва Николаевича Толстого – одного из древнейших писателей-классиков, человеческого гения, чье имя не затерялось в веках. И – на тебе! – его книга ?Война и мир? была любимым произведением Эстер. Если бы я знал…- Снижаемся! – скомандовала пилотам Лана после того, как смочила горло. - Есть, товарищ командир! И судно устремилось вниз – в сторону окутанного синеватым свечением коричнево-зелено-голубого шара Убервальда-6, приютившего одно из страшнейших мировых зол в виде Имперского Министерства Знаний. Через полчаса ?Бисмарк? уже стоял на бетонной площадке военного космодрома, остывая от полета сквозь плотную атмосферу под струями местного тропического ливня. Да, Убервальд-6** не зря так назвали: более пятидесяти процентов планетарной поверхности было покрыто сплошным тропическим лесом, состоящим из миллионов высоченных деревьев, чьи кроны сплетались в один масштабный серо-зеленый навес. Но даже этот навес не спасал от особенностей местной погоды, а именно – лютого ветра и холодного круглосуточного дождя, заставляющего быстро ржаветь любой металл. Но больше всего меня поразил не ?вечный дождь?, а то, что скрывала его серая пелена. Метрах в ста от нас прямо из бетона росло нечто, созданное из тысяч тонн дюрастали черного стекла и по размерам сравнимое только с горой. Пятисотметровый шпиль этого здания будто поддерживал здешний серый небосвод, упираясь в него заостренным концом и теряя очертания под дождем и куполом проецируемого с нескольких вышек поблизости защитного поля. Это была Цитадель во всей ее странной красе. Титаническая постройка, являющаяся исследовательским центром, военной базой и своеобразным ?Рейхстагом? Тысячелетней Империи Апексов. Едва увидев это безумное творение нечеловеческого разума, я застыл, и минут десять любовался черно-белой громадиной через корабельный иллюминатор. Потом, подумав о создателях Цитадели, я вспомнил приказ Ланы и, включив на визоре базовые настройки доспехов, поспешно окрасил их в ?министерский? белый цвет. Мои товарищи, выполнив данную процедуру несколькими секундами раньше, неподвижно замерли на месте, ожидая того момента, когда нам будет дан приказ покинуть корабль. Из-за включенных визоров я не видел ни одного лица, но отчетливо чувствовал повисшую в воздухе тревогу, исходящую от всех – даже от притаившегося в недрах судна Бера и свернувшегося в углу ?Хищника?, над которым сейчас поспешно колдовал роботехник. Им-то чего тревожиться? - Экипажу судна номер 7-цэ-14 приказываю покинуть корабль! Шлюз медленно раскрылся, из корабля наружу выдвинулся трап. И мы двинулись вперед – наружу, под нещадные потоки холодной воды, яркие лучи фар меха и пронзающие взгляды министерских солдат. Последние, как я уже сказал, косились на нас отнюдь не дружелюбно. Особенно злобно смотрел высокий офицер с черной шерстью и антенной силового зонтика на фуражке, окружающей его едва заметным сиянием, не дающим промокнуть под дождем. - Документы! – рявкнул апекс, едва Лана Блэйк покинула ?Бисмарк?. С гробовым молчанием лидер повстанцев протянула офицеру какой-то планшет, который миникноговец тут же принялся пожирать взглядом черных злых глаз.- И где груз? – спросил апекс, возвращая кузине Шильды удостоверение. – Вы должны были доставить его несколько недель назад! Где артефакт? - А вот он! – улыбчиво сообщила Лана и внезапно разразилась пронзительным свистом. … Яркий оранжевый всполох взрыва разметал солдат, словно костяшки, едва не сбил нас с ног взрывной волной. Огромная туша меха опала наземь в виде сотни разрозненных горящих деталей и тяжелых капель кипящего металла. Одновременно с мехом вспыхнули сразу три вышки-генератора, обеспечивавших Цитадели защиту в виде выталкивающего все макрообъекты силового поля, а еще одна шаровая молния врезалась в само здание, брызнув обломками пуленепробиваемого стекла и бетона. Все это произошло так быстро и внезапно, что офицер успел лишь накрыть руками голову и сделать чертовски ошарашенное лицо. Через миг нечто размытое от дикой скорости врезалось в апекса и отшвырнуло его. Офицер с отвратительным хрустом приземлился на бетон, успев издать лишь агонический вопль ?Противник!!!? Впрочем, комментарии покойного миникноговца были лишними. Не успело его тело опустить на землю, как пропитанный влагой холодный воздух джунглей пронзили десятки лазерных лучей и крупнокалиберных автоматных снарядов. Белые всполохи рассекали дождь копьями смерти прямо над нашими головами, навстречу им устремлялись алые очереди трассирующих вражеских пуль. Остатки министерского солдатского отряда вели по нам периодический огонь, укрывшись за обломками меха и припаркованным метрах в двадцати от нас кораблем со свастикой на броне. Солдаты стреляли из импульсных автоматов с компьютерным прицелом, с довольно небольшой дистанции, но из-за дождя и фактора внезапности их эффективность стрельбы оставляла желать лучшего. Перестрелка длилась уже десять минут, но ее результатами по-прежнему являлись лишь трое убитых противников да один повстанец с нашей стороны, получивший пулю прямо в глаз. К сожалению, поднять павшего сопротивленца никто не мог из-за высокой плотности огня – противник не жалел патронов. - А вот вам! – злобно сказал я, направляя на имперцев Манипулятор. Очередь ярких синих лучей полоснула по неприятельским орудиям, но почему-то не растворила их. Такого поворота событий я совсем не ожидал. - Манипуляторы бесполезны! В их броню вшиты персональные генераторы нейтрализующего поля! – громко сообщила мне Лана, непрерывно щелкая спусковым крючком своего ?Кольта?. - А чтоб их! Тут, в самый неожиданный момент появился наш механический помощник по зачистке. Знакомая скорпионообразная фигура, вынырнувшая из-под серой пелены дождя, оказалась прямо перед врагами. И, не колеблясь ни секунды, начала свою кровавую жатву. Синтезатор шаровых молний на ближних дистанциях был неэффективен, а лазерные турели ?Хищник? не счел нужным использовать, потому в дело пошли его уродливые лапы-лезвия. С мрачной грацией хватающего жертву богомола робот обрушил на апекса-командира серию ударов, столь быстрых, что получивший их солдат еще с секунды две палил из автомата, прежде чем распасться надвое. А дальше дело пошло, как бензопила сквозь масло: отряд солдат вмиг накрыло облаком ало-розовых брызг, сквозь которое лишь смутно проглядывались размытые очертания короля этого кровавого пира. Чей-то шлем откатился в нашу сторону и, оставив за собой кровавую дорожку, замер у моих ног. Я заворожено уставился на этот небольшой, круглый, как яйцо бело-коричневый предмет, даже забыл про битву, но вскоре был выведен из транса резким криком.- Шевелись, шевелись! Впереди еще один отряд врагов, а мы еще даже не подошли к объекту! Бегом!.. Тремя секундами позже я уже догонял свой отряд, несущийся по бетону в сторону громадного здания. Как оказалось, дальнейший путь к Цитадели пролегал через бетонную поляну, сплошь застроенную ангарами для кораблей. Лавируя меж стальными коробками невысоких зданий, нам удалось преодолеть почти все расстояние, когда и без того сильный ливень превратился в настоящий шторм: поднялся ветер, одновременно с ветром космодром накрыл серый туман, температура окружающей среды резко упала с тридцати до одиннадцати градусов по Цельсию. И, вдобавок ко всему этому, я отбился от своего отряда. Скорее всего, я просто свернул не в тот ?переулок?. А может – нет. Я не знал, что случилось, но зеленые точки моих товарищей на карте визора каким-то образом переместились на целых тридцать метров и уже были у Цитадели. Стараясь нагнать своих, я ускорился и решил идти самыми кратчайшими путями. Тут-то меня и ждала засада. С ужасом увидев впереди целый полк бронированных фигур, я свернул в темный переулок между двумя последними ангарами и тут же наткнулся на чью-то автоматную очередь – алый поезд нестерпимой боли. По ощущениям, на меня реально наехал поезд. Сверхскоростные пули не смогли пробить нагрудную пластину и мгновенно засветившееся покрытие из микроскопических машин-ремонтников, но сильно ударили по ребрам, обеспечив мне синяки.- Гад! - прошипел я, глядя на замершего в семи шагах от меня автоматчика. Примат хмуро смотрел сквозь компьютерный прицел. Увидев, что я еще жив, молодой апекс в бледно-голубой броне лейтенанта и скрывающем его плаще-хамелеоне отбросил в сторону разряженное оружие. А взамен вытянул из ножен атомарную саблю.- Вот зараза! - в сердцах произнес он и кинулся на меня. Я успел подняться и даже парировал удар. Апекс, зарычав, отдернул саблю и сделал новый выпад, снова блокированный мною. Звук столкнувшихся атомарников слился с уханьем грома. Солдат снова зарычал и обрушил на меня целую серию ударов, один из которых едва не снес мне голову. Хоть в доспехах я был намного выше, сильнее и быстрее себя настоящего, это не помешало моему противнику буквально завалить меня своими атаками. Он наседал и наседал с яростью дикого зверя, вынуждая меня к отступлению. Ретируясь за ангар, я случайно зацепился ногой за чье-то тело и бесславно плюхнулся спиной на залитый кровью бетон. - Спокойной ночи! - произнес апекс, делая рубящий удар саблей. Однако я, наверное, был неуязвим для обезьяньих мечей. В прошлый раз столкновения с моего тела феррозиевым жалом помогла избежать Шильда, в этот раз – материализовавшийся прямо за апексом ?Хищник?. Вернее – лезвия робота, мгновенно пронзившие и разорвавшие противника пополам. - Спасибо! – выдавил я, стирая неприятельскую кровь со шлема. ?Хищник?, ничего не сказав, снова исчез в таинственном мерцании односекундной телепортации малого радиуса. На крохотной схеме-карте в левом верхнем углу моего визора красные точки противника стали стремительно группироваться на бетонной поляне среди ангаров метрах в тридцати от меня – значит, там возник мой недавний спаситель. Огоньки врагов быстро перемещались туда-сюда, а затем замирали и исчезали – детище доктора Акаги развлекалось во всю, выпиливая врагов, заставляя их стрелять друг в друга и пачками тратить гранаты. Единственным противником, не бросившимся в схватку с ?Хищником? был крупный алый огонек, медленно ползущий в мою сторону. Поняв, что скоро стану добычей чего-то посмертоноснее простого министерского пехотинца, я незамедлительно встал с залитого водой и кровью бетона и продолжил движение в сторону Цитадели. Обшивка здания вскоре начала мерцать необычным бледно-зеленым светом – какой-то умник додумался включить аварийный генератор линейного силового поля, превратившего военную базу в почти неуничтожаемую крепость, в натуральную цитадель с большой буквы. Я опоздал. Теперь единственным способом проникнуть в здание стал тяжелый бронированный люк у моих ног. Но он был плотно закрыт и спаян с бетоном молекулярными замками. Хотя последнее обстоятельство перестало пугать меня, когда я вспомнил о своем верном квазиживом-квазиразумном друге. - Сейчас мы раскупорим эту штуку! – радостно-нервно пробормотал я сам себе, направив Манипулятор на преграду. Машина взялась за дело почти мгновенно, но мощности ее луча не хватало, чтоб мигом растворить люк, он был сделан из какого-то неизвестного мне сверхплотного сплава. Потому наша работа по растворению люка продвигалась со скоростью ползущего в силовом поле ленивца. А алая точка, оказавшаяся в десяти метрах от меня, все приближалась. Бортовой компьютер моей брони предполагал, что противник представлял собой легкий мех ?Каратель?, предназначенный для отлова и наказания особо проворных врагов Империи. Я стал объектом охоты, дичью в темном лесу!.. Вокруг было уже совсем темно, а температура замерла на отметке в четыре градуса по Цельсию. Все эти обстоятельства отнюдь не придавали мне уверенности и оптимизма. Едва я успел додумать последнюю мысль, как воздух над головой прочертила синяя линия плазменного потока, а последние остатки люка стекли вниз в виде тяжелых серебряных капель. Предсказанный компьютером мех стоял прямо напротив меня и саркастично подмигивал правой фарой. Его рука-орудие смотрела на меня слепым белым глазом раскаленного ствола, а вторая конечность циклично сжимала и разжимала огромные пальцы, словно желая сию минуту ухватить меня за шкирку, словно нашалившего хаунда-щенка… Раздумывать на тему ?Прыгать, иль не прыгать?? у меня не было времени. Потому я повел себя самым героическим образом: быстро перекрестился, показал водителю ?Карателя? крайне оскорбительный жест и молча бросился в темное отверстие растворенного Манипулятором люка… 3 Падал я недолго. Секунды четыре проносился через все пыльные этажи мира, кувыркаясь в стремительно проносящейся темно-серой бездне, потом больно шмякнулся обо что-то, отскочил и перевернулся на бок, подставив лицо хлещущему из отверстия в "потолке" дождю. Две одинокие капли упали на панорамную линзу шлема с печальным звоном. Манипулятор испуганно свистнул, но тут же замолчал. Тишину нарушал только один звук.- У-у-у! - выло у меня в ушах."Наверное, не смотря на шлем, я все-таки серьезно приложился головой!" - подумал я, вставая с помятых труб и оглядываясь. Было темно. Фонарик от мощнейшего удара вышел из строя, а визор подсвечивал только товарищей, противников и трофейное оружие. Тьма, тем не менее, не мешала мне понять, что я попал в канализационную систему Цитадели. Прямо отличнейшее место для проведения боевых действий и помощи товарищам! Ну почему я всегда влипаю? От досады я снял шлем и закусил губу. Потом, почувствовав накатившую после натурального адреналинового шока слабость, достал из подпространственного кармана в Манипуляторе коробку с питательными таблетками и положил две капсулы на язык. Усталость прошла почти мгновенно. Зрение мигом обострилось, шум в ушах почти исчез - спасибо добавленному в таблетки нейростимулятору. Теперь, набравшись сил, я мог продолжать миссию.- Вперед! - подбадривая себя, сказал я и двинулся по темным туннелям канализационной системы Цитадели. Вскоре я услышал какие-то звуки, напоминающие голоса апексов и плеск воды. Звуки шли откуда-то сверху и были приглушены, потому я не разобрал ничего из сказанного. Однако понял, что от говоривших меня разделяет только толстая дюрасталевая переборка, служившая мне потолком. Проверив наличие в ножнах меча и приготовившись к продолжению штурма, я дезинтегрировал переборку Манипулятором, а затем ухватился руками и подтянулся вверх, оказавшись в каком-то небольшом помещении. Судя по идеально-белым стенам и облепляющим стены шкафам с медикаментами, я попал в лазарет. Вернее - в одну из комнат лазарета, отделенную от основного помещения мутной полупрозрачной стеной из дезинфекционного геля - апексы обожают стерильность, в чем иногда доходят до идиотизма. Хотя, вынужден признать, в лазаретах стерильность - залог выживания больных. А солдат апексы ценят. Я подошел к антисептической ?двери?, прислушался и различил голоса из соседней комнаты, где, исходя из подслушанных обрывков, шла оживленная перевязка какого-то солдата, получившего тяжелое ранение в руку. Подобная ситуация позволяла мне мгновенно взять контроль над той комнатой одним броском инфразвуковой гранаты, а затем продолжить путь. Без крови, без лишних трупов. Идеальный вариант. - Ловите! Маленький снаряд бесшумно прошел сквозь полупрозрачную преграду и исчез, а я быстро герметизировал шлем и включил аудиофильтры. Через секунду раздался звук глухого удара, стена-дезинфектор задрожала – прямо за ней небольшая капсула с антивеществом посредством аннигиляции создала мощную звуковую волну частотой около десяти герц, гарантированно выводящую из строя безоружных противников. Еще через две секунды я смелым шагом прошел сквозь стену антисептика и оказался в основном помещении лазарета – большой светлой комнате с гладкими белыми стенами и стандартным антуражем любой более-менее нормальной современной больницы. Как я и предполагал, противник был поголовно выведен из строя. Двое апексов-врачей в белых халатах лежали на земле в беспамятстве, еще один – скорчился в луже собственной рвоты на безупречно чистом белом полу. Для полноты картины не хватало только раненного солдата… Последняя мысль мгновенно прояснила мне ситуацию, но уже было поздно. Подлый удар неприятельской электродубиной застал меня врасплох, сбив шлем и в буквальном смысле бросив на колени. Еще один удар заставил меня растянуться на полу у ног своего обидчика и почувствовать во рту соленый вкус крови. Черт… А вражеский солдат, притаившийся за шкафчиком с медикаментами, тем временем еще раз ткнул меня дубиной, заставив дернуться, точно гальванизированный труп лягушки, довольно зарычал. Взяв меня за волосы, апекс повернул к себе лицом и гнусно ухмыльнулся сквозь затемненное забрало шлема.- Никогда не недооценивай противника! – произнес он и вновь опустил мою голову. Дельный совет. И как я только мог подумать, что миникноговец находится в лазарете без брони после объявления о нападении повстанцев? Да я идиот! Но самым унизительным было не осознание собственной тупости-самоуверенности, а то, что меня, бронированного и натренированного, во второй раз за день прижимает к земле обезьяна, примат, который в данный момент совершенно не обращал внимания на своего пленного, разговаривая со своими сородичами через шлем. - Прием, говорит майор Шейн! Минуту назад в основную комнату лазарета номер два проник противник! Слышите? В данный момент террорист пойман и выведен из строя, но вывел из строя весь медперсонал. Присылайте резервный медотряд и носилки, да поскорее! Конец связи! На этих словах я снова почувствовал во рту вкус крови. Судя по всему, апекс каким-то образом сломал мне ребро. Вот только боли не было… Вместо нее я ощущал ту самую неземную, холодную и жуткую ярость, которая росла в моей душе с каждой секундой, с каждым соленым глотком. Ярость медленно превращала наполнившую мои конечности слабость в скрытую мощь затаившегося хищника. Еще чуть-чуть… И в этот момент мир раскололся надвое. Той части сознания, что состояла из мыслей, дел и самой личности Галактиона Муншайна была отдана скромная роль пассивного зрителя, остальной же объем мозга заполнился эссенцией чистого зла. Горячий огонек человеческих чувств просто задохнулся, погас под ледяным куполом холодного желания убивать. А затем лед тронулся… Первый из моих ударов выбил ненавистную электродубину из неприятельских лап, заставил апекса покачнуться и осесть на пол. Прикосновение моих бронированных пяток, движущихся со весьма нехилой скоростью, оставило на его броне глубокую вмятину, но спас от гарантированного повреждения печени, что позволило апексу быстро вскочить на ноги… и тут же получить от меня мощнейший апперкот. Упав на спину, солдат вновь вскочил, но на сей раз – с десятидюймовым атомарным кортиком в руках. - Скотина! – заорал апекс, вонзая в меня нож. Атомарное лезвие легко распороло наплечник моей брони и погрузилось в плоть, по плечу потекло что-то липкое и горячее. Примат вынул нож из раны и замахнулся для нового удара – в сердце, но я успел перехватить его руку. И рванул ее вниз, скручивая, уничтожая суставы, разрывая сухожилья… Миникноговец прекратил орать только, когда кортик вонзился меж обезьяньих глаз по самую рукоятку. Однако облегчения мне смерть противника не принесла, поскольку в лазарете тем временем возникли еще несколько фигур. Разглядеть их подробно я не смог из-за пульсирующей красной пелены перед глазами, но сразу заметил знакомый ?Прошиватель? в руках одного из силуэтов… Будь я в тот момент в своем уме – просто швырнул бы в незнакомцев пару инфразвуковых гранат. Но ослепленный безумной жаждой крови, я вновь кинулся в бой... 4 Очнулся я от невыносимой боли и тревожного визга Манипулятора. Плечо жутко болело и горело огнем: мои кибердоспехи запечатали рану, однако функция полного исцеления в панцире отсутствовала. В принципе, даже благодаря этому удалось избежать полного выведения из строя: онемения конечностей и кровавого бреда больше не было... Разве что, мне на секунду почудилось, что я лежу в огромной кровавой луже... Или не почудилось?!- О, господи! - вырвалось у меня, когда взгляд упал на страшные труды моих рук. Сперва могло показаться, что апексы из медотряда умерли от отравления каким-нибудь нервнопаралитическим газом: они просто упали лицами вниз, по-прежнему сжимая в руках те самые гравитационные носилки и мини-аптечки для оказания первой помощи, на их телах не было видно рваных ран… только тысячи мелких порезов и торчащие из спин вольфрамовые иглы. А еще лужи крови, растекшиеся вокруг изрешеченных, напичканных смертоносными шипами тел. "Боже! - мелькнула в голове страшная мысль. - Неужели это... я их?.." Меня замутило. Убить мечем вражеского солдата - это грех, но грех необходимый. Пришибить зомбированного подростка с пистолетом - еще больший грех, иначе не сделаешь. Но расстрелять и бросить умирать шестерых невиновных... После этого я почувствовал себя чудовищем. Натуральным, стопроцентным чудовищем, которое во много раз хуже тех, кого оно убило, бездумным ?монстром-терминатором?, идущим к цели по трупам своих жертв и даже не считающим убитых. - Не надо! Отрываясь от мрачных мыслей о своих деяниях, я медленно повернулся в сторону слабого голоса.- Не убивайте! Прошу! Голос принадлежал... флоранке в белом халате. Говорила она почти без шепелявости, что было огромной редкостью среди представителей растительной расы. На вид жительнице лесов было лет пятнадцать, она выглядела явно младше меня. Судя по халату с эмблемой Министерства, служила в операционной. Однако, кем бы она ни была, медсестре тоже досталось: последняя выжившая прижалась к стене, умоляюще сложив тонкие зеленые руки, ее всю трясло. - Не... убивайте... прошу! Не убивайте! - Я больше никого не убью. - Внезапно я ощутил головокружение и дурноту. – Никого больше… Мне нужно залечить ранение... - Плечо до сих пор горело огнем. - У вас какие-то медикаменты есть?Флоранка кивнула головой. - Где? - В шкафу...- Спасибо. Я подошел к медицинскому комоду и, протянув руку через знакомую переборку дезинфекционного геля, достал что-то похожее на расческу с иголками, подписанное как ?универсальная аптечка?. Затем, ощущая слабость в ногах, сел на кушетку и провел рукой по едва заметному шву на броне. Тот час мои доспехи раскрылись и мягко легли на кушетку, а я увидел свое плечо. Зрелище было... мягко говоря, ужасным. Вражеский кортик вошел в руку довольно глубоко, оставив тонкую, но жутко неприятную рану. Рана страшно болела и мешала двигаться пострадавшей конечности. Да и крови я потерял нормально...- Помочь? Я с удивлением взглянул на медсестру, стоящую рядом. Я только что жестоко убил всех коллег, едва не прикончил ее саму, а она еще и помощь предлагает!- Помочь? - уже увереннее спросила флоранка.- А чем же тут помогать? - я не хотел выглядеть слабым. Но продолжал глупо повертеть универсальную аптечку в руках. - Кнопка активации меню - на ручке.- Спасибо! - откликнулся я и нажал на указанное место. В воздухе появилась голографическая надпись с названиями медикаментов и диагнозами, при которых их надо использовать. Честно говоря, в глазах у меня немного плыло, читать я не мог. Вообще самочувствие было отвратительным: обе руки были какими-то слабыми, а голова плохо соображала. И какой из этих препаратов - нужный?- Тут понадобится ?Кримзон-46?, - тихо посоветовала жительница лесных планет. - Лучше дай мне... Меня учили лечить солдат. Я покорно отдал аптечку медсестре. Вряд ли она хотела убить меня при помощи этой штуки. А вот помощь мне точно была нужна. - Ой! - дернулся от внезапной боли. - Терпи. - Тебе бы так!.. - Мне было так... каждый день. - В каком смысле? - на миг я даже забыл про боль.- Мне довелось быть ?подопытной крысой?. - Тихо ответила флоранка, перевязывая мне рану белой полоской бинта. - Я выросла на этой планете и жила в Племени, пока апексы не решили, что мы им мешаем своим существованием... Всех убили, а меня поймали и стали экспериментировать. Сначала ранили, затем лечили, испытывали лекарства... Потом, после аварии на одном из энергоблоков станции, у них была нехватка персонала. Генерал Хольт решил, что я даром проедаю деньги и приказал обучить меня нормально говорить и лечить солдат, чтоб я смогла работать в лазарете.- Прости! - тут же извинился я.- Ничего. Все забывается. - Флоранка снова нажала кнопку, и универсальная аптечка втянула все иглы внутрь. - Теперь жди. Рана пройдет приблизительно через час… Год назад меня буквально порвали в клочья вырвавшиеся из вольера охотничьи хаунды, но это средство вернуло меня с того света и привело в форму, даже не оставив шрамов. - Дайн продолжила рассказ, но я уже ее не слушал. "Вот изверги эти миникноговцы! Их бы бросить псам!.. Или посадить на электростулья, чтоб аж шерсть горела!" - яростно думал я, внезапно почувствовав к этой несчастной жертве экспериментов такую жалость, что развороченное плечо и слабость стали казаться мелкими неприятностями вроде ушиба. В какой-то момент я даже решил, что убийство ее коллег было правильным решением… - У тебя есть имя? - спросил я, когда санитарка окончила рассказ. - Да. Меня зовут Дайн, - отозвалась флоранка. - Так вот, Дайн. Меня зовут Галактион, и я капитан небольшого корабля. Сейчас мои друзья вместе с отрядом повстанцев штурмуют эту Цитадель, чтоб раздобыть одну важную вещь. Когда мы ее добудем, то вернемся на астероид, где собрались последние жители Земли...- Землю вроде съела какая-то тварь, - заметила флоранка. - Я видела по межгалактическим новостям. - ...Но несколько человек все же успели улететь с Земли, - продолжал я. - Теперь они живут на астероиде под названием Форпост. Если пожелаешь - лети с нами, после того, как мы закончим миссию. На Форпосте рады любому прилетевшему. Секунд пять флоранка обдумывала сказанное. Потом ее глаза широко раскрылись.- Ты предлагаешь мне быть с вами? - спросила она. - Улететь с этой грязной планеты? Увидеть космос?!- Да.- Я согласна! - радостно вскрикнула флоранка. - Я готова помогать вам!- Тогда вперед! Я опустился на кушетку и лег в метало-синтетический кокон брони. Доспехи, ощутив тепло моего тела, тут же заключили меня в объятия и срослись, наполнив руки силой. Пора продолжать штурм! 5 Проглотив еще три питательные таблетки (сегодня нормой можно "две капсулы в день" было пренебречь), я нашел и надел шлем, поднял меч, загерметизировал скафандр и вместе со своей новой союзницей начал вторую часть штурмовой операции. Дайн, отлично знавшая здание Цитадели, служила мне навигатором, ведя через бесчисленные коридоры и лабораторные комплексы к основному входу. Там, по моим расчетам, уже должны были быть остатки повстанческого отряда и наша команда. Если только они выжили после столкновения с врагами... С такими невеселыми мыслями я шел через огромное помещение "бестиария". Как рассказала мне Дайн, Цитадель Министерства, на самом деле была вовсе не просто огромной военной базой, но многофункциональным штабом, где располагались квартиры нескольких главнокомандующих, исследовательские лаборатории, испытательные полигоны и много чего другого. Исходя из этого, я даже не удивился, увидев огромную комнату, заставленную лабораторными столами, всевозможными мониторами и заменяющими стены прозрачными шестиугольниками силовых полей. За этими ?сотами? находились многочисленные обитатели комнаты - химерические результаты экспериментов по видоизменению некоторых животных. В последнее время апексам все больше и больше нравилась идея применения генетически модифицированных форм жизни в военных целях, потому они создали целую ферму по выращиванию разнообразных тварей. - Ну и рожи! - вырвалось у меня, когда я поближе увидел обитателей огромных террариумов. Моему взору предстали странные помеси всех ведомых мне существ. За энергетическими ограждениями на меня косились здоровенными черными глазами псы-рыбы, динозавры, парящие медузы, трехметровые орлы и прочая нечисть, порожденная чьим-то больным разумом. Меня аж передернуло от вида некоторых гибридов, но Дайн казалась абсолютно невозмутимой. - Бояться следует не этих зверушек, - сказала флоранка, глядя куда-то в сторону, - а их создателей! Развернувшись, я увидел, что в дверном проеме на другом конце комнаты появились несколько фигур в голубых офицерских доспехах. Фигуры, углядев нас, прекратили свой бег, с быстротой профессионалов выхватили оружия. - Ложись! - крикнул я, хватая Дайн. Едва мы успели укрыться за одним из титановых столов, как раздался странный звук, и в воздухе над нашими головами замелькали синие линии сверхмощных лазерных лучей. Стрельба велась из штурмовых винтовок ?Молния?, которыми были экипированы только самые лучшие подразделения спецназа апексов. А это, в свою очередь, означало, что мы влипли по самые уши... ?Они же нас просто изжарят! - подумал я, глядя на небольшое оплавленное пятно в металлопластиковом столе, оставшееся после попадания луча. - Надо что-нибудь сделать, иначе мы трупы!? Придумывать что-то надо было однозначно: противник, поняв, что так нас не достать, прекратил беспорядочную стрельбу и стал приближаться к нам, переворачивая столы и грязно ругаясь. Звуки грубого мужского голоса заставили обитателей силовых ?сот? беспокойно заметаться в клетках, что навело меня на одну мысль.- Сиди тут! - сказал я Дайн. - Если подойдут - подними руки и скажи, что была моим заложником.- А ты...- Иду освободить наших мохнатых друзей. Я спрятал меч в ножны, чтоб он не мешал, приподнялся над своей баррикадой, обвел глазами комнату. Увидев небольшую консоль терминала управления, довольно хмыкнул, активировал мышечное усиление и прыгнул вверх. Мой прыжок был встречен одобрительной стрельбой из лучеметов. Выстрелы благополучно минули свою цель, рассеявшись по силовому полю, а я почти бесшумно приземлился около консоли, переведя падение в изящный кувырок и подкатившись к пульту. Оказавшись в непосредственной близости от пульта, я дотянулся до сверкающей черной панели сенсора и, дезактивировав броню на руке, триумфально ткнул пальцем в надпись ?открыть вольеры?... То, что случилось, когда шестиугольники энергетического заграждения исчезли, напоминало одну из картин Босха или кадр из фильма ужасов. Получившие свободу обитатели бестиария с неописуемым звуком вырвались из своих камер и понеслись на открывших огонь апексов. Спецназовцы буквально исчезли под копошащимися телами химерических бестий, навалившихся на них одной сплошной волной. Судя по всему монстрам очень надоела тяжелая нудная жизнь живого оружия, и они решили устроить самосуд над своими пленителями. Меня же странные химеры чудом избежали, будто в благодарность за освобождение.- Сматываемся отсюда! - сказал я, подбежав к Дайн и схватив ее за руку. Флоранка поднялась с пола, мы вместе понеслись к двери, откуда недавно вышел отряд противников. Выскользнув за дверь, побежали по длинному коридору с тусклым белым освещением. - Куда спешите? - иронично поинтересовался голос откуда-то сбоку. Услышав голос, я по инерции пролетел еще с метр, а затем остановился, как вкопанный и резко повернулся назад. Около стенки стоял усмехающийся немолодой апекс в титановом экзоскелете, направляющий на меня короткий ствол маломощного человеческого игольника ?Desert Cactus?, неприятно глядящего черным глазом дюрасталевого дула. - Вот вы и попались, малолетние идиоты! - довольно проговорил апекс приятным тенором. - А теперь сложите оружие и поднимите свои передние конечности. Игры кончены!- Да, - согласилась Дайн, вытягивая вверх руки. - Ты прав: час игр кончился. Наступил час обеда! Прежде, чем апекс понял, что скрывают слова флоранки, Дайн отбросила его руку с оружием и резко ухватила апекса зубами за горло. В считанные секунды глаза горе-солдата закатились, а затем он выронил бесполезное оружие и мягко осел на землю. - Ты его убила? - холодно поинтересовался я.- Нет, - ответила Дайн, отрываясь от своего занятия и вытирая окровавленные губы рукавом халата. - Просто обессилила его, впрыснув парализующий токсин и выпив немного крови. Кровь апексов, несмотря на тусклый цвет, содержит достаточно гемоглобина, чтоб насытится несколькими глотками. Хотя, если ты беспокоишься, я могу и добить этого жалкого...- Не надо! - оборвал я флоранку. - Пусть живет. В конце концов, он же прикончил нас на месте. - Ладно, - с явным сожалением согласилась моя спутница, аккуратно подняла трофейный игольник и положила его в кобуру вместо своего ?Прошивателя?, из которого я и расстрелял ее коллег. - Продолжаем путь! Однако возобновить бег нам не дала пестрая толпа из тринадцати существ, возникших в дверном проеме напротив нас. Существа, все вымазанные в саже и крови, едва не начали перестрелку, но увидев меня, тут же облегченно вздохнули и опустили оружия.- Здравствуйте, друзья! - Я обвел взглядом пятерых гуманоидов в одноцветной серо-белой броне, Бера в его сером визоре, да семерых выживших повстанцев в зеленых шинелях, среди которых я с радостью узнал своего светловолосого товарища Шмидтшпрота. - Дьявольски рад вас видеть... Тут мои ноги подогнулись, и я упал на колени. Убийство целой бригады военных врачей и заживление раны на плече забрали почти все силы, а последние крупицы энергии я потратил на выживание в бестиарии и сумасшедшую беготню нескончаемыми коридорами Цитадели. - Галактион! - воскликнула вынырнувшая из толпы Шильда, с тревогой глядя на меня. - Ты цел?- Почти, - ответил я. - Процентов на девяносто пять. Один из местных психов попал мне в плечо... Конечно, герой фантастического романа всегда мужественно терпит ранение и лишь потом сознается, что он "получил горячую бандитскую пулю в самое сердце". Но Шильду обмануть было практически невозможно. Да и не гожусь я на роль нордического супермена из какого-нибудь боевика...- Дай-ка взглянуть на твою ранку, - Шильда сбросила свою сумку с медикаментами и достала знакомый шприц, полный живительной прозрачно-розовой субстанцией регенератора. И уже начала вводить мне содержимое шприца в пострадавшую руку, когда взгляд ее упал на Дайн. - А это еще кто?! - воскликнула апекс, глядя на флоранку сощуренными глазами. В голосе санитарки прозвучали какие-то подозрительные, и даже агрессивные нотки. Зная природную, генетическую склонность апексов считать потенциальными противниками абсолютно всех незнакомцев, я не удивился и поспешил уладить ситуацию. - Опусти оружие, Шильда. Это Дайн, наша новая союзница, и моя временная сопровождающая, благодаря которой я, собственно, и нашел вас. А еще она хороший врач. Ведь верно? Дайн молча кивнула головой. Шильда хмыкнула, все еще сверля флоранку взглядом сощуренных глаз.- Что-то ты быстро заводишь новых товарищей, - подозрительно пробормотал Уошберн.- А это мой талант, - невозмутимо отозвался я. - Недаром русские – такой древний народ с Земли говорили, что коммуникабельность - главный приоритет, и что любое разумное создание обязано иметь если не сто пикселей, то хотя бы сто друзей! - Друзей? – неопределенно фыркнула Шильда. – Друзей, говоришь! Ну надо же, каким ты можешь быть доверчивым! Эта твоя ?подруга? легко может оказаться предательницей, двойным агентом, на удочку которого ты клюнул.- Могу, - спокойно согласилась флоранка. – Двойные агенты вообще очень многочисленный вид животных с широчайшим ареалом обитания. Ведь так, майор Хендел? Один из повстанцев – тот самый беловолосый наивный мальчишка, почему-то направивший оружие в сторону Ланы, глухо зарычал и резко перевел автомат на Дайн, но флоранка опередила его. Трофейный игольник, ?конфискованный? у лежащего в коридоре апекса, был направлен Шмидтшпроту в лицо. - Не дергайтесь, майор, - строго заметила флоранка. – Иначе можете получить перфорацию межушного нервного узла. Лучше поднимите руки и сдайтесь на милость тех, кого вы собирались предать. - Это ложь! – запротестовал апекс. – Ты – министерская зеленокожая мразь, которая пытается рассорить нас и потянуть время до прибытия отрядов противника!!- Ах, Хендел, ваш словарный запас все так же жалок!.. ?Зеленокожая мразь?…Я прямо начинаю вспоминать времена, когда вы развлечения ради учили меня ругательствам…- Заткнись! - Я требую объяснений! – закричала Лана, теряя терпение. - Объяснений? Все просто. В вашу группу, товарищ Блэйк, попал предатель. Именно благодаря нему я знаю, кто вы такая. Этот шпион, сменивший тело и легко преобразившийся при помощи генной косметической операции в малолетнего юнца, проник в ваш отряд и медленно-медленно стал завоевывать доверие, заодно сдавая все ваши планы Министерству. К счастью, вы, Лана, склонны к импровизации на месте, потому большинство ваших диверсий сорвать все же не удалось, потому вы и достигли Цитадели.- Это бред! Будь я приспешником Миникнога, я бы не позволил повстанцам дойти до главной военной базы… - …Если бы не эгоистическое желание ?спасти от налетчиков саму Цитадель?. К тому же вы сами говорили, что Министерству нужен мозг Ланы Блэйк, поскольку она обладает потенциалом тактического гения. Вы хотели преподнести этот мозг лично Большому Эйпу… - Бред! Ахинея! Галиматья! – заревел майор Хендел, брызнув слюной. Лицо апекса превратилось в яростный звериный оскал, окончательно развеяв мои сомнения относительно личности того, кто называл себя Абеляром Шмидтшпротом. Увидев это жуткое бездушное существо, притворявшееся нашим другом, что-то во мне сжалось от боли, но рука, не дрогнув, подняла меч. Наивный мальчишка для меня погиб, его место занял подлый супостат...- Руки вверх, Иуда! Поняв, что его ?совершенная? легенда окончательно треснула по швам, миникноговец выронил автомат и схватился за якобы остановившееся сердце. А затем резко вскинул руку, бросая в сторону Ланы авианский нож-цветок. Выстрелы повстанцев мгновенно изрешетили предателя и отбросили его к стене, но запущенное ним оружие, распавшееся прямо в полете на шесть идентичных атомарных лезвий, все же поразило свою цель одним из ?лепестков?. - Ах! – выдохнула Лана, хватаясь за щеку. Метательный нож не вонзился в апекса, а лишь прошел вскользь, однако лицо предводительницы повстанцев тут же залило кровью.- Лана! – вскрикнула Шильда, бросаясь к сестре с уже зажатой в руке аптечкой. Однако Блэйк уже оправилась от первичной боли и, сбросив надетый поверх рубашки мундир, прижала его к ране для остановки крови. Увидев подбегающую кузину, капитан ?Бисмарка? лишь поморщилась.- Это всего лишь царапина, - сквозь зубы сказала она. – А вот ваш пернатый серьезно пострадал! Только тут мы обратили внимание на нашего тихого Йолотли, опирающегося на стенку, чтоб не упасть, и схватившегося рукой за застрявший в его груди феррозиевый лепесток-убийцу. Звать на помощь авиан не мог из-за схватившей горло судороги – типичной реакции его расы на невыносимую боль. - Помогите! – наконец выдохнул пилот, соскальзывая со стены. К счастью, стоящие рядом повстанцы мгновенно подхватили потерявшего сознание авиана, аккуратно положили его на пол и раскрыли скафандр, чтоб Шильда смогла определить степень ранения. - Нож попал ему в одно из сердец, - быстро изрекла апекс после секундного осмотра. – Учитывая природную способность авиан к регенерации мышц, Йолотли имеет шанс выжить, но для этого потребуется немедленное хирургическое вмешательство.- В тридцати метрах отсюда расположен лазарет со всем необходимым для операций, - быстро подхватила Дайн. – Если прорваться к нему и занять там позицию, отстреливая всех, кто подойдет… - Осуществим! – кивнула Лана, кровотечение которой уже остановилось благодаря приклеенному на щеку нанопластырю. - Но кто отправится за Артефактом? – спросил Уошберн. – Иначе зачем…- Я пойду! – сказал я, тем самым закончив этот обрывчатый диалог. Затем махнул товарищам ?Удачи!? и направился к кабинке телепортера в дальнем углу коридора. Впереди была еще одна, наиболее важная миссия. 5- Раз, два, три! Раз, два, три. Раз… - поспешно отсчитывал я бесконечные ступеньки, быстро двигаясь по аварийной лестнице, которая была единственным способом добраться до местоположения Артефакта. Кабинки телепортеров были блокированы, а комнаты вмиг оказались отрезаны друг от друга непробиваемыми стенами линейных силовых полей. К тому моменту, когда я начал свой поход к обнаруженному детектором Артефакту, Цитадель превратилась в натуральную обитель хаоса. Установленные на большинстве поверхностей взрывчатые пакеты повстанцев детонировали и уменьшили количество вражеских солдат минимум на два десятка; выпущенные мной твари разбежались по всем этажам, набивая и набивая бездонные желудки; ?Хищник? продолжал вырезать противника на улице, успешно выдавая себя за целую армию боевых роботов; верховное начальство Министерства поспешно эвакуировалось при помощи личных кораблей. В такой адовой обстановке уследить за каким-то одним штурмовиком было практически невозможно. Чем я и пользовался… Ступеньки подо мною внезапно сменились гладким лабораторным полом, но я продолжал лететь вперед. Броня, усиленно жужжа эркиевыми аккумуляторами и сотнями сервомоторов, несла мое тело со скоростью десяти метров в секунду, а визор шлема хаотично вращал алым крестом виртуального прицела, высматривая врагов. - Ну, на тебе! – пробормотал я, увидев ?подсвеченные? компьютером щупальца лазерных турелей в конце коридора. Биомеханические твари висели напротив тяжелой бронированной двери, за которой, судя по истерическому визгу детектора мощных источников энергии, находился искомый мною предмет. Только вот добраться до него было проблематично… Вспомнив про трофейную гранату, оброненную каким-то горе-солдатом и второпях подобранную мною на лестнице, я усмехнулся. Немного сбавил скорость, одновременно нажимая на активатор и бросая черный шар вперед. - Ешьте! Черные щупальца со встроенными в них орудиями и бионическими глазами среагировали моментально, бросившись вперед и награждая ?нарушителя? веером лучей. В тот же миг мощный взрыв заставил меня припасть на одно колено и закрыть голову руками. Когда я опустил свои передние конечности, то увидел, что от турелей остались лишь висящие на потолке рваные ошметки, здоровенные двери разорваны, будто дешевая фольга, а над всей этой прелестью клубиться облако металлических испарений. Граната не подвела. Чувствуя себя персонажем некой компьютерной игры, я преодолел остатки защитной системы, ударом меча добил оглушенного охранника в силовой броне, и проник в новое помещение, казавшееся невероятно огромным даже по сравнению с церемониальным залом Академии. Осмотревшись по сторонам, я увидел, что нахожусь на прочном металлическом мосту посреди бездны: до пола помещения было не менее пятидесяти метров. Металлический мост вел к какой-то огромной металлической штуковине вроде двух пятиметровых конусов, состыкованных друг с другом вершинами, снизу и сверху переходящих в полный призрачного синего цвета стеклянный столб. От всего этого непонятного сооружения к стенам тянулись толстенные серебристые кабели, по которым изредка скользили искры – будто бы электрические импульсы от мозга… С первых секунд мне стало понято, что артефакт расположен именно тут. И что огромная штуковина является неким секретным оружием. Отец часто показывал мне схемы современных планетарных орудий, так часто, что я выучил их на память и теперь с уверенностью мог заявить, что передо мной – корабельная антипротонная пушка невиданных размеров. Учитывая габариты оружия, можно было подумать, что им собрались уничтожать целые планеты… Догадка ударила меня в мозг не хуже разогнанной до сверхсветовых скоростей струи антивещества. Если апексы получили в свое распоряжение безграничный источник энергии вроде Артефакта, то ничего не мешает им встроить этакую ?вечную батарейку? в средство для дезинтеграции целых миров. Подобное устройство, разогнав миллиарды антипротонов до скорости в тысячи раз выше световой и направив их в определенную звездную систему, может легко стереть в порошок сразу несколько планет. Достаточно, чтоб античастицы лишь коснулись атмосферы… и начнется неконтролируемая реакция, которая уже через несколько мгновений превратится в чудовищной силы взрыв. Если сама по себе планета и уцелеет, то все живое на ее поверхности гарантированно обратиться в пепел… А оружие, способное это сотворить стоит всего в тридцати метрах от меня!- Ну, уж нет! – почти весело прокричал я, бросаясь на расположенный передо мной агрегат. Манипулятор на моем запястье пронзительно зажужжал. Синий луч заплясал по неприятельскому орудию, быстро обращая год чужих стараний в прах, заставляя металл и термопластик таять на глазах, а электрические искры – лететь во все стороны, будто новогодний фейерверк. С диким удовольствием уничтожающего римские статуи вандала, я множил на нуль самое чудовищное средство уничтожения разумных существ, виденное мною за всю жизнь, а Артефакт тем временем становился все ближе и ближе, ближе и… - Да!! – завопил я, когда в моих руках оказался шарик желеобразного материала, в котором мягко пульсировал маленький синеватый мозг с тянущимися от него ниточками нервов – расчетный модуль и аккумулятор для страшного орудия, стирающего в прах миры.- Так вам! – крикнул я лишенному ?оскопленному? Разрушителю Планет, и уже собирался бежать, когда прямо передо мной возникла мерцающая полупрозрачная фигура.- СТОЙ! – произнес призрак, глядя мне в глаза. Удивленный и скованный ужасом я застыл на месте, не в силах оторвать взгляд от широкоплечего апекса в черной форме Главнокомандующего и наброшенном на одно плечо бордовом плаще-флаге. - ТЫ ЗАВЛАДЕЛ АРТФАКТОМ! – прогремело привидение металлическим басом. – ТЫ ПОВРЕДИЛ СИЛЬНЕЙШЕЕ ОРУЖИЕ ВО ВСЕЙ ИМПЕРИИ МОЕЙ РАСЫ И ОТНЯЛ СИМВОЛ МОЕЙ ВЛАСТИ! ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ВЫИГРАЛ ЭТУ ВОЙНУ… И ТЫ ПРАВ. ВОЗМОЖНО, ТЫ УСПЕЕШЬ УЙТИ, УНЕСЯ С СОБОЙ ТО, ЧТО Я ИСКАЛ ТЫСЯЧУ ЛЕТ, НО ТЕБЕ НЕ ПОБЕДИТЬ НАС! ТЫ УНИЧТОЖИШЬ ЦИТАДЕЛЬ, НО НА ЕЕ МЕСТЕ ВЫРАСТУТ СОТНИ ТАКИХ ЖЕ; УБЬЕШЬ МОИХ СОЛДАТ – НА ИХ МЕСТО Я ПОСТАВЛЮ ТЫСЯЧИ НОВЫХ; УНИЧТОЖИШЬ МЕНЯ… НО Я ВОЗНИКНУ ВО ВСЕХ УГОЛКАХ ВСЕЛЕННОЙ, ОЖИДАЯ ПОРЫ, КОГДА СМОГУ СОБРАТЬСЯ ВОЕДИНО ВНОВЬ! НУ ЧТО ЖЕ, БЕГИ. ГЛУПЕЦ! БЕГИ И ЗНАЙ: БОЛЬШОЙ ЭЙП СЛЕДИТ ЗА ТОБОЙ! …И призрак исчез, едва сказав свою пафосную речь. А я остался один, переваривая сказанное таинственным видением и внезапно осознавая, что надо спешить. На последнюю мысль меня навел странный гул за спиной и обрывок произнесенной репродуктором фразы ?Объект неисправен! Требуется срочная эвакуация персонала!?- Вот черт! – ругнулся я, и что есть мочи понесся назад к ступенькам. Первая волна взрыва нагнала меня на полпути к лазарету, где заперлись мои товарищи. Я едва удержался на ногах, почувствовал, как пол и стены вздрогнули от мощнейшей вибрации. На самом деле это было еще не все – просто маленькая утечка консервированных антипротонов. Следующий взрыв, по расчетам, должен был произойти уже через десять минут, и, когда сжатые мощным силовым полем античастицы вырвутся из своего плена, помножить на нуль все в радиусе пятидесяти километров. Во всяком случае, так посчитал бортовой компьютер моих доспехов. - Лана, прием! – заорал я в шлемофон. – Это Галактион! Артефакт у меня! Миссия выполнена но есть некоторые неприятности… Короче, зданию и всей планете скоро придет конец. Телепортируйтесь на наш корабль, коды должны быть у вас! Слышите?! Быстро уходите оттуда! Конец связи! Едва окончив разговор, я откинул лицевой щиток шлема и склонился над разбитым в сегодняшних боях спейсофоном. - КЭП! Говорит Галактион! Настрой телепортер корабля для принятия пятнадцати крупных объектов и запусти протоколы активации! Включи кабинку на полную мощность – тут может плохо ловить! Слышишь?! Дело жизненной важности! - Я в курсе! – незамедлительно отозвался ИИ ровным голосом образцового солдата. Когда дело касается чьей-то жизни и смерти, наш интерактивный корабельный тролль мигом преображается. – Протоколы готовы, связь налажена, но я не слышу твоего сигнала. Сейчас я попробую создать…- Стоять! – перебил КЭПа визгливый голос из коридора. Раздраженно развернувшись, я потянулся за мечом, но, увидев стоящего в метре от меня противника с импульсным дробовиком, понял, что не успею нанести удар. И оказался прав. Выстрел резко окунул меня в огненную реку дичайшей боли, и серьезно повредил нагрудную пластину, хоть и не добрался до плоти. Чувствуя себя неудачником, которого можно трижды в день (!) подлавливать банальным выскакиванием из-за угла, я отлетел и упал на спину. А мой облаченный в забрызганную чьей-то кровью генеральскую форму враг снова перешел в атаку и стал быстро наносить удары чугунным прикладом. Первый удар, нанесенный прямо в лицо, едва не сломал мне нос, причинив кучу страданий. Рот и нижнюю часть шлема мгновенно залило кровью, в глазах застыли жгучие слезы, дыхание перехватило, я инстинктивно схватился за лицо и таким образом спас себя от новых травм. - Не уйдешь, не уйдешь, не уйдешь! – орал сумасшедший, продолжая мять мой шлем дробовиком. Апекс явно долгое время сидел на наркотических стимуляторах и теперь, увидев глобальное крушение основы всей Империи, банально потерял рассудок. – Ты не уйдешь!!! От Герцершегра еще никто не уходил!!! Времени до взрыва оставалось все меньше и меньше, а я продолжал лежать на полу и смирно принимать все новые и новые побои. Казалось, прошли целые века невыносимых страданий, пока боль в лице не стихла. Когда же это произошло, я ударом кулака отбил вражеский приклад и, приподнявшись с земли, ухватил апекса за шею около подбородка и поднял его вверх. Психопат, зарычав, попытался ударить меня ногой в живот… Но этот момент мои руки охватило спасительное телепортационное сияние, и жуткий, полный страданий день, для меня наконец-то кончился… 6 Я очнулся уже на корабле, на своей привычной мягкой койке. Самочувствие было странным, но определенно лучше того момента, когда покинул Цитадель. Во всяком случае, теперь я был не один: рядом со мной, прямо на полу сидели Дайн и Шильда и что-то оживленно между собой обсуждали. Вокруг расположились остальные: хмурая Лана с аптечкой в руках, улыбающийся Бер, как всегда серьезный Чешуклинок, тихо матерящийся Джон с длинной полоской нанобинта на руке, нахохленный Йолотли с какой-то металлической штуковиной на груди, несколько повстанцев... и даже ?Хищник?, покореженный, но чудом уцелевший в неравном бою с десятками вражеских солдат.- Эй! - пробормотал я, поднимаясь с кровати. – Мы выбрались?! Все живы?! Или как?.. Товарищи тут же удивленно повернулись в мою сторону.- Очнулся! - хором вздохнули Шильда и Дайн. - А что, собственно случилось? – просил я, отгоняя роившиеся в мозгу идиотские мысли. – Почему я тут валяюсь? Я что… мог умереть? - Нет, - покачала головой флоранка. – Умереть не мог, но здоровьем тоже не блистал: твое плечо зажило, однако ты умудрился получить трещину ребра, сотрясение мозга, разбитый нос и выбитый передний зуб. И лежал без сознания уже десять часов. - Надо же! – поразился я. Затем провел языком по зубам и вдруг понял, что один из резцов у меня какой-то другой на вкус. Распробовав новое приобретение, я вдруг понял, что оно состоит из конвертированных на специальном принтере пикселей. Жестко же меня отделал тот псих! - А как здоровье остальных? – спросил, отрываясь от дегустации зубного протеза.- Все, кого ты сейчас видишь – здоровы, - тут же ответила Шильда. – Кроме Йолотли. Нож попал ему в правое сердце и вызвал обильное кровотечение. Если бы Дайн не помогла мне, наш пилот однозначно бы погиб. – Апекс бросила благодарный взгляд на флоранку. – Теперь правда, ему еще с месяц предстоит ходить с кардиостимулятором, а через год понадобится операция по трансплантации нормального сердца… Но это все же лучше, чем смерть! - Согласен, - тихо сказал Йолотли. - Согласен! – подхватил я. – Спасибо, вам! - Кивнул обеим медсестрам, между которыми уже возникло что-то вроде симпатии. Затем в каюте повисла сентиментальная тишина. Лана Блэйк, кивнув Шильде, протолкалась к кровати и почтительно склонилась надо мною. - Спасибо тебе, товарищ, - сказала апекс тихо, но искренне. - Благодаря тебе нам удалось свергнуть величайшее зло, какое только могла породить наша раса. Благодаря твоему труду знамя Империи вряд ли уже заалеет среди звезд, и сотни апексов обретут свободу. Благодаря твоему старанию мы построим новое свободное государство и… расплатимся с Акаги, черт возьми! Это ж ты добыл голову одного из самых жестоких угнетателей нашего народа! - Реально? - Конечно! Ты держал эту штуку в руках, когда телепортировался на наш корабль. Не помнишь? Ну, ничего. В любом случае мы обязательно вознаградим тебя! - Ага. Только давайте немного перекусим! - умоляющего попросила Дайн. - У меня с утра во рту и крошки не было! Я уже хотел справедливо заметить флоранке, что крошек во рту у нее и не будет (поскольку ее раса не употребляет в пищу хлеба), но тут почувствовал противное урчание в животе, слышное даже сквозь одеяло. И понял, что жутко голоден. - Да, пожалуй, нам определенно надо перекусить... Произнеся эти слова, Лана загадочно улыбнулась и торжественно продемонстрировала два объемных бумажных пакета, на каждом из которых чернела надпись ?Офицерский индивидуальный рацион питания?. В моем мозгу тут же всплыли воспоминания о старом друге отца и том, что он приносил в подобных пакетах.- Ну, ребята, сейчас мы запируем! - произнес Джон, довольно потирая руки. Через десять секунд пакеты оказались распечатанными, а мы начали свою неторопливую, но невероятно приятную трапезу. - А ты видел Большого Эйпа? – вдруг спросила меня Шильда, не прекращая жевать. Я сглотнул и задумался. Было ли то привидение, встреченное мною на руинах вражеского чудо–оружия Великим Диктатором? И было ли оно вообще?.. ?Эх, классно было бы, если б я не говорил с Большим Эйпом, а сразился с ним на мечах! – мечтательно простонала шальная мысль в голове. – Если бы можно было сойтись в поединке с таинственнейшим и ужаснейшим злодеем, победить его… Вот было бы, о чем рассказывать товарищам! ? Но жизнь – не компьютерная игра, где каждая миссия оканчивается традиционной ?Битвой-с-Боссом? и гарантированной победой над злом. Потому, вместо красочных рассказов о своих подвигах, я лишь пожал плечами и пробормотал что-то невнятное. А затем продолжил есть. В конце концов, я это заслужил.