Храм Судьбы (1/1)

Еще немного погостив у Золина, мы тепло попрощались, пожали ему его теплую трехпалую руку, перекинулись парой прощальных фраз типа "Ты если что - заходи!" и вернулись на Форпост. Но и там мы просидели недолго. - Не останетесь на шашлычок? - Нуру помахала раскаленным шампуром, на котором дымилось жирное ароматное мясо чего-то уж больно похожего на пингвина.- К сожалению, мы вынуждены отправиться на планету Бета Криз-2, где находится один величественный храм, - Тойя смешно пожал плечами, от чего мне захотелось хихикнуть. Но я был занят разговором с Эстер и упустил такую прекрасную возможность. - Храм расположен на пустынной планете, потому я даю вам запас пресной воды, - говорила наставница, заботливо положив в пространственный карман Манипулятора четыре фляги по литру каждая. - Еще я положу семь диффузийных ?крюк-кошек? на случай, если придется взбираться по скалам, несколько спичек-люминофоров для освещения и новую зажигалку для Джона... Все указанное улеглось в Манипулятор, и он внезапно потяжелел. Я невольно скривился- Тяжелый, зараза, - пробормотал я, прикидывая, какой хороший выйдет метательный снаряд из этого приборчика. - Точно пингвин-наездник. А вообще, спасибо вам, Эстер! - Не за что! - улыбнулась наставница. - Ну, в добрый путь! Улыбка Эстер после смерти Аги стала немного печальной и утратила какую-то часть своего блеска. Изменилось совсем немного - Эстер несколько лет проходила психологическую подготовку USСM, но я чувствовал еле уловимые метаморфозы в поведении и внешности моей наставницы. Для этого не нужно сверхчутья. Достаточно просто знать Эстер... - Идемте, - вздохнул я, обращаясь к товарищам. - Надо еще надеть скафандры. А то снова кто-нибудь перестреляет, как солдаты Золина. Только с более печальным исходом. 1 Если вам когда-нибудь доведется побывать в пустыне, вы увидите, что такое ?бескрайние пески и сказочная жара?. Однако в пустыни, тем более, в инопланетной, вы вряд ли побываете, потому я не буду томить вас неизвестностью и расскажу, что это такое. А также поведаю обо всех моих впечатлениях после телепортации. ... Яркий свет огромного белого солнца. Сухой обжигающий воздух. Песок. Тонны песка. И я по уши сижу в нем... Я с криком вскочил и отряхнулся от этой гадости. Песок засыпался всюду, даже сквозь небольшие щели в шлеме и костюме, заставлял зубы противно скрипеть. Скрипеть намного хуже, чем несмазанные корабельные двери. До чего мерзко! "Воды бы!" - подумал я и увидел свой Манипулятор, покоящийся во все той же мерзопакостной неорганической субстанции, которой была усеяна почти вся поверхность этого маленького бедного мирка. Телепортер, как всегда барахлил, и в процессе "сборки" материализовал мою вещь отдельно от меня. Повезло еще, что вместе с Манипулятором не оттяпало руку! Я поднял Главный Символ Протектора, открыл крышку пространственного кармана, пропустил руку сквозь желеобразную массу дезинфектора и выловил ровно четыре фляги, полные свежей прохладной воды. И уже хотел выпить, когда глухой голос раздался, чуть ли не за моей спиной:- Галактион! Повернувшись, я увидел распростершихся на барханах товарищей. Вернее, только несколько из них валялись рядом. Шильда и Йолотли же, все в песке, протягивали свои руки в мою сторону, словно нищие около авианского храма. Как бы это иронично не звучало в данной ситуации.- Дай, пожалуйста, воды, - отчетливо и медленно произнес Йолотли. Конечно, я был совсем не против выпить пару глотков и дать своему товарищу, но вспомнил, что мы находимся в пустыне. Одни. И должны найти Храм с Артефактом. - Постой! - сказал я, сжимая фляжки и отстраняя когтистую птичью руку. - У нас всего четыре литра воды с собой. А мы не знаем, куда нас выбросило. Предлагаю сначала найти нашу цель, а потом...- Наша цель стоит в ста метрах за тобой! - сказал охрипший голос Шильды. Развернувшись, я почувствовал, как цепкая рука примата ловко схватила две фляжки, и услышал звуки открывающихся крышек. Однако отчитывать команду за обман капитана и несанкционированное использование водных ресурсов не пришлось. Матерь Божья! То, что было изображено на старой авианской фотографии теперь возвышалось в песке неподалеку от меня. Увидев огромную каменную постройку, задевавшую верхом темную синеву местного неба, я едва не лишился дара речи. Где-то в глубине сознания появился странный, первобытный страх перед громадными и странными объектами. Такого я не испытывал, даже когда мы с родителями ездили смотреть на космический лифт. - Ни чего себе! - пробормотал я, отводя глаза от золотящихся вершин титанического здания, словно покачивающегося в жарком дрожащем воздухе пустыни. Постройка, явно сделанная из невесомого авианского камня, реально слегка покачивалась, что производило жутковатый эффект. - Идемте! - сказал я товарищам, пытаясь не смотреть вверх. Мы, немного отойдя от странных впечатлений опустили головы и двинулись к огромному орлу из белого камня и сверкающего золота. Вскоре мы добрели до высоких дверей-ворот в основании "шеи" Храма, к которым беззаботно прислонился громадный тучный авиан с красивыми бело-оранжевыми перьями. Авиан мирно спал под яркими полуденными лучами, словно всю ночь до этого оборонялся от нечисти. Услышав шаги, толстый "совомедведь" щелкнул клювом, открыл один глаз и что-то пробормотал. А затем завалился дальше спать. Без посторонней помощи авиан явно просыпаться не хотел. Приняв этот факт, я подошел к нему, деликатно кашлянул и прочистил горло. А затем вдохнул побольше горячего воздуха и сделал то, чему меня так долго учили на уроках интергалактической лингвистики. - Ярр вас крайк чарт даар! - на одном дыхании проговорил я, обращаясь к авиану на его языке. - Проснитесь и откройте путникам ворота! Услышав знакомую и обращенную к нему фразу, пернатый гуманоид тут же распахнул огромные карие глаза, зевнул и расплылся в том подобии улыбки, которое может позволить себе не имеющее губ создание. - Рад видеть вас, дорогие посетители! - прочирикал смотритель Храма на безупречнейшем астроэсперанто. - Почему храм заперт? - спросил я, больше не мучая свои голосовые связки речью "чужих". - И почему вы закрываете нам путь? Разве не должен быть Храм убежищем от песчаных бурь и несчастий? - Я... - авиан сладко зевнул, - держу его закрытым на случай проникновения грабителей. В прошлом бывали подобные инциденты, потому…- Толстая птица снова зевнула. - Так, ладно! Перейдем от бесед к делу! Меня зовут Танунак* Куо`Хтем`Йакль, и сегодня я буду вашим гидом в этом прекрасном храме!- Нам не нужен гид! – запротестовал я. Но авиан, будто нас не слыша, схватил оставшиеся фляги с водой, как плату за экскурсию, бодро подошел к воротам и открыл их специальным ключом. Двери храма беззвучно отворились, и мы вошли в просторное, но темное помещение. - Удивленно. Ух, ты! – вырвалось у молчаливого Чешуклинка. Было темно, но рубиновые глаза статуй светили красным, жутковатым светом. Плитки на полу переливались, от чего мне показалось, что весь храм изнутри наполнен змеями, а с потолка свисали тучи летучих мышей, косящихся на нас злыми зелеными глазками. - Этот Храм прекрасен, не правда ли? – спросил наш толстый гид, окидывая взглядом помещение. - Конечно, прекрасен! – вдохновлено ответил Йолотли. – Только вот что это за штука?– Это алтарь для жертвоприношений. Тут даже есть канавки для стекания крови! Авиан гордо подошел к следующему объекту Всемирного достояния.- А это?- Это ритуальные маски, полные могущественной силы Клюэкса. Мы убеждены, что Клюэкс обожал маски...- А это что? - с видом школьника на экскурсии спросил Йолотли. - Это мемориальная статуя погибшего воина. Тут есть пара натуральных копий, но они ему вряд ли понадобятся потому, что он… мертв. Можете сделать пару фотографий, но не отходите далеко! - авиан взял одну из фляг и залпом выпил ее содержимое. Потом поморщился, точно от жары, но вскоре расплылся в блаженной улыбке. - Ох... эти экскурсии… слегка… утомляют…- служитель Храма довольно закатил глаза, громко зевнул и вдруг отрубился, прислонившись к стене.- Бедняга явно не спал ночью, - послышался голос Эстер из спейсофона. Наставница, одолжившая у Нуру телефон, теперь была всегда с нами на связи. Так было спокойнее не только ей, но и нам, поскольку теперь мы если что могли получить у нее инструкции. - Значит экскурсии не будет... Ну ничего, нам это к лучшему! Пока сей толстый "орел" спит, надо обследовать весь Храм, обыскивая самые секретные закоулки. - Но ведь это же мародерство! - возмутился Тойя.- Иногда, мой юный самурай, приходиться жить и мародерством, - философски заметила наша мудрая руководительница. - А пока давайте не будем пустословить! Вместо того, чтобы устраивать дебаты, давайте поищем то, зачем прилетели. Я сейчас ненадолго отключусь и оставлю вас одних, но не переживайте - с вами если что будут мои новые ученики. Ведь правда?- Так точно! - хором ответили голоса Нуру и Коичи. - Вот и славненько! - вздохнула Эстер. - А пока - за работу! Вперед! И наставница прервала связь, а мы начали свой спуск в темные глубины этого храма. 2 Через семь минут мы, спустившись по лестнице, уже весело шли по покрытому пылью полу одного из огромных подземных залов Храма. Единственным источником освещения были красные кристаллы-светильники, и я пожалел, что разбил свою интерактивную линзу. И не остался на той планете с хилотлами. И вообще проснулся в то роковое для Земли утро.- Заинтересованно. А тут случайно не водится каких-нибудь крупных живых существ? – спросил Чешуклинок. – Объяснение. Просто мои сканеры засекли неподалеку десять крупных объектов с термальными характеристиками больших млекопитающих. - Где именно? – спросил я, немного насторожившись.- Информирующее. В десяти метрах от нас за углом, – ответил Чешуклинок, показывая влево. Визор глитчей обладал способностью видеть крупные объекты сквозь стены, но мои глаза такой функции не имели, потому мне оставалось лишь замереть и посмотреть в непроглядную тьму. - Ты уверен, что там кто-то есть? - Встревоженно. Да, там точно есть нечто живое. И оно движется нам навстречу. Я так и замер с раскрытым ртом. А через секунду упал на пол и, повинуюсь вбитому в сознание инстинкту, откатился назад, потому что место, где я только что стоял, накрыл дождь тонких серебряных паутинок и летящих по ним синих искр-паучков - кто-то выстрелил из мощного электрического парализатора**. - Уходим! - крикнул я, нелепо поднимаясь с пола и быстро ретируясь назад. Парализатор снова выпустил десяток электрических щупалец, но все они снова впились лишь в стену около меня. Во тьме раздались приглушенные человеческие ругательства, и тяжелое уханье крупнокалиберного оружия. Вспышка выстрела высветила чью-то голову в шлеме фиолетового цвета, и тот час что-то вспороло землю у самых моих ног, отшвыривая меня назад. Приземление на ступеньки в конце зала было отвратительным. Падение с лестницы куда-то вниз - хуже некуда. Но кульминацией моих страданий был вспыхнувший совсем рядом со мной огонь. В слепом животном ужасе я попытался уйти от всепожирающих языков пламени, но поскользнулся на гладкой каменной плитке и покатился прямо в свою могилу. - Ненавижу огонь! – запищал динамик тонким голосом Нуру. Она, скорее всего, успела подключиться к камере в моем спейсофоне, и теперь смотрела на меня, как зритель в кинотеатре. – Ненавижу жар! Но ваша раса обожает его. Так лети же навстречу пламени! Мне хочется увидеть твой шашлык! Лети!?Она издевается!? - успел подумать я. И тут же нырнул в море адского испепеляющего жара… 3 ...Я с удивлением оглядел свои ноги. Они были абсолютно целые, будто пламя было просто светом, иллюзией, голограммой. И эта голограмма-отпугиватель охраняла... секретную комнату? Каморка, в которую я попал, была очень маленькой. Потолок едва-едва возвышался над моей головой, стены буквально давили на бока, оставшееся место занимал огромный каменный саркофаг с надписями."Тайная комната, - подумал я, поднимая голову и глядя в дыру посреди потолка, через которую я и попал в это помещение. - Судя по всему, помещение построили, чтоб поместить сюда останки какого-нибудь знаменитого авиана-Звездочета и принадлежащие ему ценности..." Мой взгляд упал на небольшую глиняную вазу неподалеку. В вазе, один на другом, лежали маленький золотые треугольники и крупные полудрагоценные камни - древние авианские деньги. "Мы станем миллионерами!" - радостно взвизгнула шальная мысль, когда глаза оценили стоимость содержимого вазы. "Только вот кто ?мы?? - тут же подумал я. - В комнате нахожусь только я один. А остальные..." Серые мрачные мысли мгновенно захватили мой мозг, подобно тому, как захватили моих друзей супостаты. Черт возьми! Эти фанатики, преследующие нас уже несколько дней, просто не должны убивать моих друзей! И не убьют! Им определенно нужен именно я. Зачем - одному Разрушителю известно... В любом случае, мое местонахождение им неизвестно, что дает мне шанс исправить ситуацию. В этот раз я не пощажу ни одного мучителя. Да, может быть, после всего свершенного мною, я уже ничем не отличаюсь от тех убийц в фиолетовом, но это не остановит меня. Я не герой. Я просто солдат. И, как солдат, как настоящий Защитник Родины, я сделаю все, что в моих силах, лишь бы спасти попавших в плен товарищей! Выбраться из тайной комнаты не составило особого труда, поскольку для таких случаев там была специальная выдвижная лестница. Добраться до зала, где нас взяли врасплох тоже труда не составило. Но когда я увидел своих товарищей связанными полимер-нитями и лежащими на полу у ног десяти солдат в броне, мне понадобились все силы, чтоб не закричать. Особенно меня ужаснул Тойя - пораженный выстрелом крупнокалиберного оружия хилотл лежал на спине, а посреди его груди пузырилась истекающая синей кровью рана. Стрелявший намеренно попал Тойе в одно из дополнительных легких, из-за чего хилотл не мог захлебнуться кровью, но чуть ли не ежесекундно терял сознание от боли. И тут же приходил в себя. Разум хилотла, подобно кораблю в шторм, то выныривал, то снова погружался в черные волны беспамятства..."Сволочи!" - чуть не заорал я, глядя на мучения одного из лучших друзей. А посреди освещенной небольшим фонарем-дроном сцены тем временем уже разворачивалась драма. - Где ваш капитан? – спрашивал высокий сектант, поигрывая зажатым в руке "Кольтом". – Госпожа Нокс говорила, что с вами был еще один беловолосый тип. Где он?! - Отвечай! - закричали остальные, косясь на Шильду.- С нами вообще не было человека! – смело ответила Шильда таким голосом, будто слова "хомо сапиенс" для нее были смертельным оскорблением. – Люди – отмороженные дикари. Мы не принимаем их в свое общество! Вражеский главарь внезапно развернулся и, четко отбивая ногами ритм, подошел к апексу. И дважды ударил ее в живот ногой. Шильда не издала ни звука, но я видел, как по ее лицу пробежала волна дикой боли. - Не говорим, значит? - спокойно спросил культист. - Хорошо. Будем говорить с другим пациентом. Эй, Джек! Врежь-ка той простреленной рыбине! - Хорошо, босс! - весело откликнулся молодой веснушчатый парень без шлема и поднял безвольное тело хилотла, чтоб воткнуть в него короткий кортик. Не дожидаясь, пока стальное жало утонет в крови Тойи, я швырнул вазу с драгоценностями в другой конец комнаты. Послышался звон, и осколки глины вместе с сокровищами Звездочетов разлетелись по всему помещению сюрреалистичным фейерверком. Это странное, определенно неприродное явление заинтересовало людей в фиолетовых капюшонах, и они отвлеклись. Ровно на секунду. Но и этой секунды хватило, чтоб мои планы начали сбываться. - Ребята, держитесь! - шепнул я в микрофон. И выпрыгнул из-за угла, всадив в спину веснушчатого меч. Руки сектанта безвольно разжались, Тойя упал на землю, но мне некогда было помогать ему: остальные десятеро врагов не спали. Укрываясь за телом, словно за щитом (благо убитый парень весил от силы килограмм пятьдесят - типично для жителя Луны или Альфы Центавра), я быстро пересек комнату и снова нырнул за угол. Отдышавшись, поднапрягся и отшвырнул свой "мясной щит". Несколько врагов купилось на дешевую уловку и вышло, чтоб расстрелять "противника", но луч Манипулятора Материи вмиг превратил их оружие в стекающий по рукам кисель. Дезориентированный враг не успел опомниться, когда лежащий рядом Чешуклинок с яростным механическим воплем разорвал свои путы и схватил лежавший рядом арбалет. Невероятна точность глазомера, быстрые движения рук и гнев обеспечили бы глитчу первое место на Рыцарском Турнире - за две секунды на пол упало сразу четыре тела, среди которых был и главный сектант. Еще пятеро недругов заставили нас знатно повеселиться, увертываясь от их выстрелов. Но скоро все они лежали на полу: четверо - с арбалетными виброболтами в груди, один - рассеченный надвое моим мечом. Победа далась нам относительно легко, поскольку из десяти фанатиков только трое были взрослыми людьми, остальные семеро - нашими ровесниками. Жестокая молодежь, как я и говорил... Сделав заключительные штрихи в биографии семи малолетних идиотов и трех немолодых садистов, я тут же бросился к лежащему в луже крови Тойе. К счастью, Шильда, освободившаяся от нитей парализатора, уже оказывала хилотлу первую помощь. - Рана серьезная, но он выживет, - быстро отчеканила медсестра, когда я подошел. - Надо лишь отправить его в медкапсулу на корабле. - А ты?..- Я нормально себя чувствую. Больше говоря ни слова, я достал старенький спейсофон хилотла и вбил нужный код. Тойя, окончательно лишившийся сознания, засветился, и исчез, словно ушедший в мир мертвых призрак. КЭП о нем позаботиться. И послезавтра хилотл уже будет на ногах. Но сегодня, из-за того, что я бросился спасть свою шкуру, напрочь забыв про команду, он едва не стал еще одним потерянным другом. Теперь я точно знал: быть капитаном это не только отдавать приказы, но и отвечать за безопасность экипажа. Как я смогу глядеть в глаза Эстер, если мои товарищи погибнут? Нет, теперь я понял свою ошибку. Ошибку, которая чуть не стоила жизни моему другу. 4 После произошедшего в подземном церемониальном зале (где, как позже рассказал Йолотли, когда-то священнослужители посвящали иноков в полноправных жрецов Клюэкса) мы продолжили свои блуждания по Храму. Однако теперь уже без того изначального энтузиазма первопроходцев: товарищи теперь были мрачны и осторожны. Как и сам я. В Храме становилось все темнее и темнее, а не выхода, не признаков Артефакта мы не видели. Иного пути, кроме как идти вперед по узкому темному коридору, нам тоже не оставалось. Нужно ли говорить, что произошло, когда мы увидели нечто вроде лучей солнечного света где-то впереди? Быстро полетев навстречу золотистому водопаду лучей, наша группа вскоре оказалась в чрезвычайно просторном помещение с золотыми стенами, украшенными иероглифами и ветвистыми авианскими рисунками. Посреди комнаты возвышался огромный золотой столб, увенчанный головой с двумя громадными глазами-рубинами, острейшим клювом, сотней длинных светящихся солнечно-желтых перьев и огромным кристаллом там, где у птиц находится зоб. Несмотря на свою красоту, тотем почему-то мне не понравился. Также впечатление подпортила парочка тонких скелетов на полу. Даже ничего не понимающий в орнитологии школьник мгновенно определил бы, какие птицы ходят на двух ногах, имеют по три пальца на атрофировавшихся псевдокрыльях и любят приносить жертвы. - Что-то мне здесь не нравится, - пробормотал я. - Давайте-ка лучше уйдем отсюда. - А нам есть, куда идти? - пессимистично отозвался заметно приунывший Йолотли.- Ага! - раздался довольный голос Шильды. - Кажется я нашла выход! - Где? Вместо ответа апекс с торжественным видом устремилась вглубь коридора и, обойдя "тотем", указала на едва виднеющийся в стене дверной проем. Едва заметный писк в динамике шлема сведетельствовал о том, что где-то рядом есть мощный источник энергии. Может нам повезло, и Артефакт находиться всего в двух шагах?!. Нужно проверить! - Тут где-то должен иметься рычаг для открывания таких дверей, - пробормотала апекс, словно прочитавшая мои мысли. - Кажется вот он... Мое сердце радостно забилось в груди, когда Шильда с пыхтением рванула вырезанную из поптоповой кости рукоятку на себя. Наконец-то мы нашли... Дикий птичий крик на грани ультразвука едва не убил меня на месте. Ритуальный столб посреди комнаты, который еще две секунды назад воспринимался нами, как прикольная декорация Храма, внезапно сверкнул глазами и повернул голову. Взгляд его не предвещал ничего хорошего: толстое сверкающее "бревно", из которого будто бы и состоял древний монстр, вдруг раскрылось громадными золотыми крыльями, под которыми пряталось странное, неествественно маленькое тело, состоящее из острых медных лезвий и каких-то органических запчастей. - Сматываемся отсюда! - приказал я, ища взглядом неприметную дверцу, через которую мы проникли в проклятое помещение. Секундой спустя пятки нашей группы сверкали, как лезвия атомарных мечей. Дикий замогильный вопль ожившей биомеханической химеры повторился, пол под ногами завибрировал, на стенах коридора огнем запылала одна единственная авианская фраза, перевод которой я знал более чем отлично. ...И ВОСКРЕСНЕТ ГОСПОДЬ НАШ ИЗ МЕРТВЫХ, И ОБРЕТЕТ ОН ЖИЗНЬ ЗЕМНУЮ, И СОЖЖЕТ НЕВЕРНЫХ ОГНЕМ СВОИМ! - Это Аватар Клюэкса!! - прощебетал Йолотли, тяжело дыша и со скоростью пикирующего сапсана удирая от древнего птицеподобного ужаса, что дико кричал где-то за нашими спинами. Перья пилота нервно взъерошились, единственный глаз возбужденно вращался в глазнице, конечности тряслись в благоговейном ужасе. - Кто?! - Уошберн споткнулся об порог, но тут же перевел свое падение в изящный кувырок и мигом вскочил, отстав от нас лишь на шаг. - Древняя машина… построенная… звездочетами… в качестве тайного сверхоружия для порабощения неверных! - Авиан задыхался, отчаянно увеличивая расстояние между собой и идущим по нашему следу монстром. – Эксперимент жрецов провалился, Аватар отключили и засунули глубоко в недра Храма, но одна идиотка его случайно разбудила! У меня не было времени отсчитывать летчика за ругань в адрес не раз спасавшей его медсестры. Тем более, что с очередным ревом летающего монстра прямо над нашими головами пролетел яркий алый сгусток той таинственной энергии, что аккумулируют авианские кристаллы. Жужжащий снаряд вмиг преодолел восемь метров до ближайшей стены и с грохотом взорвался. Горячее огненное сияние отрезало проход в основной коридор, но, зато открыло путь в его небольшое ответвление, надежно спрятанное за прочной стеной. - Сворачиваем! – заорал я. Бегущий впереди меня Йолотли мгновенно послушался приказа. Но тут же пожалел об этом. Узкий проход, ясное дело, вел к комнатам с чем-то ценным, потому мудрые строители Храмов напичкали ловушками. Как только мы вошли, потолок помещения раскрылся двумя створками и обрушил на нас... некую странную субстанцию смоляного цвета. Пробившийся сквозь фильтры шлема запах подтвердил мое предположение относительно природы вещества. И совсем не обрадовал всех нас, знающих, что авианские смолы являются лучшим клеем на свете. "Чтоб вас!!! - мысленно заорал я ныне мертвым создателям богомерзкой ловушки, глядя на покрывшее меня черное вещество, которое быстро твердело и делало мою скорость близкой к нулю. - Умереть, подобно мухе в янтаре! До чего тупо! И обидно!.. Хотя, для авианских расхитителей гробниц, дорожащих своими холенными перьями, эта смерть была бы еще ужаснее... Так что вперед! Не сдавайся, черт тебя бери! При через ад и..." Звук взрывов где-то сзади оборвал мои нелепо-героические мысли. Обернувшись, я увидел Аватар Клюэкса. Птицеподобное отродье застряло при входе в коридор-ловушку, яростно сверкало глазами и продалбливало себе путь. И заодно подгоняло нас огнем в спину. Один из вылетевших из золотого клюва выстрелов пронесся около плеча Чешуклинка, жертвой энергетического сгустка снова стала стена. Как и в прошлый раз, от удара часть стены сублимировала, взамен обнажив какие-то ступеньки. - Удача! – крикнул я, вырываясь из смоляного плена. – Все быстро сюда! Через минуту наша группа уже неслась по многочисленным ступенькам куда-то вверх, оставив Аватара позади. Тем не менее, долетавшие до нас яростные птичьи звуки свидетельствовали о том, что порождение авианских механиков вовсе не намеренно упускать свой обед. Вопли Воплощения Клюэкса, наверное, реально свели бы меня с ума, если бы не вид солнечного света пробивающегося сквозь однозначно незапертую дверь вверху, в конце проклятой бесконечной лестницы. Чувствуя неимоверное, неземное облегчение, я врезался в дверь, распахнул ее, и…- КАКОГО ДЯТЛА!- Простите! – второпях выговорил я, глядя на удивленного, негодующего и озадаченного Танунака, который пал под ударом моего тела и теперь глядел на меня с пола.- Вы что себе позволяете! – традиционно проигнорировав мое извинение, прокаркал тучный авиан. – Удираете, бегаете по Храму, шумите, сбиваете с ног гида… Позор! Если бы я так вел себя в вашем возрасте… Нравоучительная лекция была убита в зародыше яростным хриплым воплем механической глотки нашего преследователя. - О, боги! – проблеял Танунак, вскакивая с пола. – Вы что, разбудили ЕГО?- Боюсь, что да.- Тогда я ухожу от греха подальше! – Авиан взмахнул руками-крыльями. – Я иду в пустыню! И вам советую! Бегите, глупцы! - Но мы так и не увидели весь Храм…- И не увидите, если будете тут сидеть! Наш неудачливый гид, еще два часа назад преспокойно спавший около стенки, вспорхнул и умчался куда-то навстречу пустынному закату. А мы остались одни. Один на одни с пробужденным нами чудовищем. Ну почему каждое наше задание по добыче Артефактов превращается в сплошной кровавый экшн с монстрами и раненными? Такое чувство, будто мы живем в некой компьютерной игре с повторяющейся сюжетной линией и глупыми правилами…- Чешуклинок, а ты хорошо стреляешь? – вдруг поинтересовался Йолотли, разглядывающий свой почерневший скафандр. - Утвердительно. Да, - кивнул глитч. – Вопросительно. А что? У тебя есть план? - Ага, - кивнул авиан. – Только вот придумал этот план не я, а мой отец. Дело в том, что когда-то давно он брал меня с собой на охоту. Охотились мы в основном на шаанарских томинго – огромных нелетающих птиц, вроде страусов с синими перьями, только клювы у них побольше, и эти твари страшно любят срыгивать на вас остатки непереваренной пищи.- Отвратительные существа! – скривилась Шильда. – Ну и как вы их там заваливали? - Догадываюсь, как… - пробормотал я. – Берите крюк-кошки! Манипулятор пискнул и вмиг раскрыл карманное пространство таким образом, что пять маленьких приборчиков тут же возникли в руках каждого члена нашей команды. Крюк-кошки были удобными компактными устройствами, похожими на маленькие пистолеты с широкими раструбами. При нажатии спускового крючка эти штуки выбрасывали из себя длинную леску с крюком на конце и маленьким кольцом темпорального ускорителя диффузии, благодаря чему металлический крюк мгновенно растворялся в камне или любом другом неорганическом материале, за который он зацепился. - По моему приказу будете стрелять в Аватар, - сказал я, обменявшись понимающими взглядами с Йолотли. В дверном проеме в то время уже колыхались огромные серые тени, адские оранжевые всполохи, и золотые блики крыльев-лезвий. – Чешуклинок! Тебе, как существу с самым совершенным глазомером будет дано задание лишить летающую тварь ее основного источника питания и отвлекать ее. Все остальные – палите в конечности этого ощипанного петуха и бегайте вокруг, отвлекайте его, пока он не сдохнет. Готовы?.. Взрыв энергетического сгустка с грохотом разнес невысокие тайные двери, за которыми недавно стоял Танунак, в проходе появился огромный металлорганический Аватар Пернатого Бога. Тварь, так желавшая прикончить нас, издала яростнейший боевой клич… и заткнулась, потому что выстрел нашего боцмана-механика попал ему прямиком огромный кристалл-аккумулятор. Арбалетный болт с вибрационным наконечником легко вошел в кристалл и тут же превратил его в миллион крохотных светящихся осколков, лишив Аватара его "блока питания". От такого поворота событий птицеробот ошалело замер. И заорал. Так громко, что его эхо еще долго шаталось по коридорам Храма. - Огонь! Четыре крюк-кошки впились в конечности гневно кричащего Аватара, а их хозяева закружились в танце, увертываясь от выстрелов машины-птицы и медленно, но точно оплетая ее сверхпрочными нитями. - Еще раз! – кричал я товарищам. – Еще разик, давайте! Чешуклинок! – Крикнул отвлекающему внимание Аватара глитчу с арбалетом. - Уклоняйся! Брось его дразнить! Еще немного и он… наш! Раздался звук падающего с орбиты танка, и опутанный сетями гигантский робот грохнулся на пол. Свет в его глазах померк, из горла больше не вырывался энергетический огонь, четырехметровые крылья не делали грациозных взмахов. Даже его яростный взгляд теперь напоминал дешевую карнавальную маску. - Мы победили этого уткина сына! – весело закричал Йолотли, взмахивая своим оружием. Облегчению и радости нашей не было предела. Завалить то, чего боялись даже древние жрецы Авиан; уничтожить то, чем сотни лет авианки-матери пугали своих птенцов; превратить в жалкий хлам машину, которую строили десятки лучших мастеров! Тут было над чем порадоваться! ?Мы все-таки молодцы, - довольно подумал я. – Вот только с Артефактом…? Мои мысли оборвало какое-то движение за спиной. На автомате отбросив крюк-кошку и выхватив меч, я резко развернулся. И столкнулся лицом к лицу с Аватаром, что каким-то образом разорвал свои путы и в последнем жизненном порыве бросился на меня. Какую-то невероятно короткую и одновременно чудовищно длинную долю секунды он висел надо мною, а затем вспыхнул, точно умирающий феникс. ...И в тот краткий миг огненной бури я увидел нечто, что я до сих пор не могу объяснить. Сначала в моем разуме сами по себе возникли ряды чего-то вроде иероглифов – крохотные алые символы, бегущие, точно строчки кода в компьютерной программе. Иероглифы, все ускорялись и ускорялись, тысячи крохотных движущихся фигурок стали складываться в картины - объемные и жуткие гротески. В считаные мгновения вокруг меня распростерлась пустыня из костей и руины каких-то уничтоженных городов, а в воздухе, взмахивая черными крыльями парили… слова. Десятки черных бесформенных ужасов, складывающихся в нечто бессмысленное и оттого более страшное: ?Увидь судьбу, Один-из-семерых, дитя порожденное Смертью!..? Читателям, никогда не бывшим под наркозом или не сражавшимся с древними биомеханическими монстрами будет трудно понять мой ужас и мои ощущения от пережитого. Поэтому не буду описывать произошедшее более подробно. Скажу лишь, что когда видения кончились, я оказался стоящим посреди горящих останков Аватара. И кричащем так, будто меня живьем скармливали трем сотням голодных ворон... - Простите, - немного смущенно пробормотал осипшим голосом после того, как окончательно пришел в себя.- С тобой все в порядке? - Да. Просто немного испугался... 5 Главный страж Храма и ужас всех авианских еретиков был повержен. В честь этого великого события мы позволили себе небольшую передышку, во время которой Йолотли более подробно рассказал об охоте на томинго при помощи лассо. Заодно мы обнаружили наши фляжки с водой и утолили жажду. После всех этих процедур наша небольшая группа отправилась на поиски неудачливого гида. Гид, вовремя смотавшийся от опасности быть уничтоженным Аватаром, теперь спокойно лежал на горячем песке в тени Храма и преспокойно спал, громким храпом отпугивая местный аналог скорпионов. - Проснитесь! Вы должны показать нам Храм! - пробормотал я, обращаясь к спящему авиану. Он никак не желал подниматься и уже хотел растолкать его, но толстая птица проявила хоть какие-то капли благородства.- А… это ты?.. - Танунак сладко потянулся. - Показать Храм?.. О, нет, ваше экскурсионное время истекло! Я, конечно, верный работник и преданный слуга Клюэкса, но работаю я только за плату. Нет платы – нет экскурсии! И авиан снова попытался завалиться на песок, но из его кармана вывалилась какая-то маленькая плетенная корзиночка и покатилась прямо к моим ногам. Я, желая вернуть потерянное владельцу, тут же поднял ее, однако меня остановил электронный визг детектора и выпорхнувшая на визор табличка ?Обнаружен мощный источник энергии!? - Что это такое? – подозрительно спросил я, косясь на корзиночку в руке. - Это мое! – несколько грубо сказал обитатель Храма и протянул свою руку, но прислонившийся к его виску электробластер Шильды остановил авиана.- Кто ты и откуда у тебя Артефакт? – негромко, но грозно поинтересовался я у птицы. - О-о-о! – простонал Танунак, закатывая глаза. – Господи! Ну почему мне всегда не везет?.. Стоило мне, скромному торговцу пряностями, купить одну красивую штуку на антикварном рынке, как мой корабль тут же сбивают какие-то гады; стоило мне найти единственное здание на планете, как в нем обнаруживается какая-то нечисть; стоило притвориться экскурсоводом, как какие-то недостойные отроки начинают тыкать в тебя оружием!! За что? - Мы уберем оружие, если ты, жирный удод, согласишься отдать нам Артефакт! – почти незлобно прошипела Шильда. - Забирайте! Ради бога забирайте! – замахал руками авиан. – Берите, что хотите, только не убивайте меня! - Насчет убийства мы еще подумаем, - хмуро процедил Йолотли. – Сектантов кто в Храм пускает? - Каких сектантов? Тех странствующих юных монахов в фиолетовых капюшонах? Да они же безобиднее мышей!.. И вообще, разве люди не имеют права оставаться на сутки в Храме и приобщаться к чужой вере? Последние фразы Танунака явно были правдивыми, потому я махнул ребятам ?Убирайте пушки!? и раскрыл плетеную корзиночку. Лежащим в ней Артефактом оказалось что-то вроде огненного камня в массивной золотой оправе. Светоч сверкал как пламя, от чего я боялся к нему прикоснуться. Золото старинной, как сама Вселенная, Святыни было таким чистым, что опаляло сиянием глаза, а от крупнейшего рубина шел жар. - Возьмите меня с собой! – вдруг жалобно проблеял Танунак. – Я знаю больше двух сотен молитв и могу работать проповедником там, куда вы летите!- Тебе, конечно, по заслугам остаться тут на веки вечные, но я тебя прощаю! Вот координатный код нашего корабля. – Я показал авиану ряд цифр на своей спейсофоне. – Можешь лететь. - Спасибо! – закричал Танунак, едва не заключив меня в свои объятья. – Славься Божий… Тут я выхватил старый кнопочный гаджет авиана и, в подтвердив уже набранный код, отправил это несчастье в перьях прямиком в грузовой отсек нашего судна. Вот чего-чего, а именно лживых благодарностей мне только не хватало!