Тернистый путь воинов (1/1)

Вернувшись на Форпост на следующий день, мы обнаружили нашу наставницу объятую просто невероятной радостью. Ее лицо сияло, как второе солнце, а голос был мягким и мелодичным, как музыка. Вообще моя наставница - очень оптимистичный человек, но в таком настроении ее застанешь не каждый день. - Это невероятно! - радовалась наставница. - Добыть сведения об Артефакте всего за один день! Тем более - уже о втором Артефакте! Да вас можно запросто устраивать на работу в Галактическое Бюро Расследований или в Братство Миротворцев, где, кстати работает один мой ученик.- Ученик?- Да. Капитан Нобл Шедар. Очень расторопный и смышленый парень, несмотря на то, что ему всего двадцать и он новакид. Я бы даже могла попросить его вступить в нашу команду, но вся проблема в том, что он с утра до ночи занят делами. Нобл расследует преступления, разыскивает бандитские группировки и устраняет их при помощи наемников, следит за новостями из Солнечной Системы... В общем - крутится, как белка в мясорубке. Из-за этого он смог помочь вам только одним - выслал некоторую гуманитарную помощь... Сказав это, наша руководительница протянула мне маленькую полупрозрачную коробочку, сквозь стенки которой проглядывались маленькие синевато-белые капсулы. Это были питательные таблетки армейского образца: помимо цвета они отличались еще и тем, что к обыкновенному коктейлю питательных веществ был добавлен еще и стимулятор реакции. Последнее составляющее помогало солдатам быстро ориентироваться в различных ситуациях, не спать целыми сутками и сохранять боеспособность даже в состоянии шока. Очень полезное качество! - Спасибо! - негромко, но искренне поблагодарил я наставницу. - Мне за что!.. Ну, удачи! - увидев, что мы проглотили по одной таблетке и решительно надели шлемы, наставница искренне пожала мою руку. - И помните, в какую бы ситуацию не попали – не отчаивайтесь и будьте полны надеждой! Я послушно кивнул, и вместе с командой отправился на наш звездолет, аккуратно припаркованный около сада Эстер. Шасси корабля, приделанные к нему от старого космического грузовика, протяжно заскрипели, затем взвыли антигравитаторы, а потом транспорт мягко качнулся и устремился к звездам, легко вырываясь из слабенького гравитационного поля. Судно плавно уносилось вверх, а мы с Аги стояли около иллюминаторов и по-детски любовались протяжной дугой ионного следа... Так начался новый день. И новая миссия, вскоре завершившаяся для нас трагедией. 1 Мир, координаты которого совпадали с местом пропажи великой исследовательницы Хираки, был похож на любую другую океаническую планету хилотлов, как две капли морской воды. Принципиальное отличие заключалось лишь в том, что на этой планете отсутствовали какие-либо постройки вроде плавучих подводных городов или же стационарных селений на многочисленных островах, единственный крупный объект, фиксирующийся радаром, представлял собой некое архитектурное сооружение, буквально "встроенное" в берег таким образом, чтоб большая его часть уходила непосредственного под воду на целых двести метров вниз. Скорее всего, эта штука и была легендарной Библиотекой Великой Пагоды... В любом случае, мы уже неслись к зданию, легко маневрируя в прохладном полуночном воздухе планеты и слегка задевая спокойную водную гладь своими шасси. Из иллюминаторов открывался шикарнейший вид на ночное море, от которого мигом вспоминались строчки таинственной хилотской поэзии. - У нас тут сигнал! - вдруг крикнул Йолотли из своей рубки. - Кажется, это "SOS"... И два неопознанных корабля по курсу... Вернее - полтора корабля... - Что? - недоверчиво произнес Уошберн. - Что ты сказал? Полтора корабля?- Не отвлекай пилота! - обратился я к новакиду, продолжая любоваться местными пейзажами. - А ты не лезь в чужие дела! Наш диалог оборвала мягкая посадка корабля прямо на берег. Да, Йолотли был весьма неплохим пилотом, которому легко удавалось садить звездолет в весьма труднодоступных местах. Иногда - прямо между двумя другими "посудинами".- Любуйтесь! - радушно предложил авиан, взмахом крыла обводя описанную ним картину: один немаленький боевой звездолет со взведенными орудиями справа от нас, и обгоревшие останки чего-то металлического по левому борту... Драма, декорации которой громоздились вокруг нас, произошла недавно, где-то полдня назад. Два судна, каждое из которых лежало в пятнадцати метров от нашего транспорта участвовали в чем-то роде перестрелки. Исход сражения был предопределен заранее, поскольку расстрелянный звездолет не обладал какими-либо орудиями.- Боюсь, мы не первые, кто посетил эту милую планету... - пробормотала Шильда. - Интересно, зачем сюда было переться кому-то еще? - А как ты думаешь, Джон? Просто предположи, что некий археологический отряд прилетел для исследования руин Библиотеки, а пролетавшие мимо пираты...- Я не вижу тут никаких построек! - Победно. Зато я вижу! - произнес наш храбрый обладатель электронных органов зрения, указывая на другой конец берега, где виднелось что-то вроде пагоды. - Это что, и есть Библиотека? - Сейчас проверим, - пробормотал я, на всякий случай вытащил из ножен меч и неторопливо двинулся к постройке. Снаружи пагода выглядела заброшенной, но нее, на всеобщее удивление, светились несколько ароматных авианских свечей, на стене невозмутимо тикали старинные часы с кукушкой, а посреди пышного ковра стояла красивая цветная голограмма, изображающая какую-то разумную амфибию. Изображенный хилотл был высок и строен. Его плавники на голове мерно и воинственно покачивались в такт с полами оранжевого кимоно, левая рука сжимала весьма грозный лазерный пистолет, правая - какую-то раскрытую древнюю книгу. Воинственность юного самурая портили лишь треугольные очки в оправе из черепахового панциря, из под которых подслеповато щурились глаза неясного цвета. Последняя вещь поставила меня в недоумение, поскольку очками в наш век пользуются только считанные единицы людей - в основном не принявшие контактных линз художники и поэты. ?Интересно, кем был этот парень?? - подумал я, проводя рукою сквозь полупрозрачного хилотла. Едва я поднес к этой фотонной статуе руку, как она ожила и что-то заговорила на родном языке хилотлов. Произошедшая с изображением метаморфоза немного испугала меня, но я нашел в себе силы принять невозмутимый вид.- Простите, но я почти не говорю на хилотском! Не могли бы вы... Голографическое привидение смутилось, замерев на полуслове, затем не секунду прикрыло глаза и четко выговаривая слова общегалактического языка произнесло:- Здравствуйте! Меня зовут Коичи. ?Это же тот юноша, который взял у Аэлиты книгу!? - понял я, зачем-то помахав хилотлу рукою. Проекция склонила руки в поклоне, точно отвечая мне, потом продолжила речь: - Я ученый, прилетевший на эту планету три дня назад, чтоб исследовать достояния наших философов и найти Светоч - мощнейший источник энергии, порученный нашей расе восемьдесят столетий назад. Я успел спустится на нижние уровни, но внезапно был атакован какой-то странной и очень агрессивной бандитской группировкой. Мой телохранитель погиб от вражеского выстрела, корабль был взорван, но я успел схватить Артефакт и забаррикадировался на самом нижнем этаже. Умоляю, спасите меня! Я смогу говорить с вами через голографические проекторы, однако микрофон есть только в этой комнате, потому связь будет немного односторонней... Поэтому, прошу вас, поторопитесь!- Но как нам попасть к вам? – спросил я, невольно поверив в рассказ и даже начав сочувствовать этому странному Коичи. Вместо ответа в полу открылся люк. - Через эту штуку! - ответило изображение хилотла и исчезло, словно растаяв от тепла моего тела. Еще секунды две я смотрел на то место, где висела голограмма, затем решил действовать. - Все сюда! - крикнул топтавшимся на пороге товарищам и прыгнул в люк, который оказался ходом в маленький лифт, сделанный виде украшенной рисунком сакуры японской ширмы. - Что случилось? - удивленно поинтересовались товарищи, глядя на меня сверху вниз. - Планы немного изменились. Только что мне пришло сообщение, согласно которому нам, помимо поиска Артефакта, предстоит спасательная миссия: нужно будет вызволить из бандитских лап одного хилотла по имени Коичи, застрявшего где-то на нижних этажах. Для этого мы воспользуемся лифтом.... Та что двигаемся активнее!- Поняли! - серьезно ответила Шильда, спрыгивая ко мне. Лифтовая кабинка деликатно подождала, пока последний из нас не станет на его поверхность, а затем понеслась вниз, пролетая через бесчисленные этажи. Едва лифт начал путь, как интерактивная ширма ожила, и на ней появилась картинка. Только вот теперь она изображала не цветущую сакуру, а хилотла, умоляюще сложившего руки.?Мы уже в пути!? - мысленно ответил я, глядя на рисунок. 2 Только я это подумал, как лифт раскрылся в одну плоскость, точно японский зонт и мы мягко высадились на пол, застеленный дорогим, но размокшим линолеумом. Помещение, в котором мы оказались, поражало своими размерами. Это была десятиметровая комната с огромными книжными шкафами, тянущимися до самого потолка. Книги, разложенные на полках, частично попадали и лежали на полу целыми кучами.- Да вся эта библиотека могла уместиться в одном моем спейсофоне! – невольно воскликнул я, окидывая взглядом неприлично длинные ряды книг. Может я не понимал значения этой нецелесообразно огромной библиотеки, зато многие хилотлы – в том числе и Коичи, - стремились сюда всю свою жизнь. Наверное, просто чтоб увидеть эти огромные шкафы весом в десятки тонн.- ...Приветствуя вас на нижних этажах! Как вы видите, Библиотека в ужасном состоянии, но даже теперь она не утратила своего величия. – Возникшая из неоткуда голограмма ученого с невозмутимостью экскурсовода показала на упавший шкаф. – Это самая большая подводная постройка в галактике Млечный Путь! И поскольку весь комплекс Библиотеки занимает около ста метров в высоту и пятисот в длину, я укажу вам кратчайшую дорогу к моему местонахождению. Идите налево и по коридору, затем поверните еще раз налево и... Ой, прошу вас, поторопитесь! Голограмма покачнулась и исчезла, а мы на полной скорости рванули в указанном направлении, пролетая под бледно-голубыми фонарями, свет которых обычно используют для иллюминации аквариумов или фонтанов, но уж никак не для библиотек. Глядя на бледное сияние, я вдруг почувствовал себя рыбой на поварском столе... Буквально через миг мои чувства оправдались: прямо на нас вышли три человека в темно-фиолетовых балахонах с капюшонами и с бластерами в руках. Вернее, то были члены расистского культа ?Оказус? - об этом ясно говорил цвет их одежды, выбитые на руках татуировки в виде глаза и громоздкие ?Эгизальты?, известные своей смертоносностью. "Оказус" или "Окказус" (существовали разные варианты написания) был одним из немногочисленных культов, имевших более миллиона последователей. Зародившаяся еще со Смутных Времен, эта секта все росла и росла, лелея в себе ненависть к апексам, авианам, флоранам и прочим "чужим", так нещадно воевавшим с человечеством до создания Протектората. И если раньше в культ входили лишь десятки озлобленных киборгов-ветеранов, которым удалось пережить те самые Смутные Времена, то сейчас обороты набирала молодежь. Очень жестокая молодежь. Именно жестокостью и прославились последователи сего кровожадного культа. Они устраивали настоящую охоту на какого-нибудь видного "ксеноса" и оканчивали ее чудовищным изощренным убийством, перед которым меркли злодеяния всех маньяков прошлого. И, по злому велению судьбы, жертвой этих хищников стал безвинный юный хилотл-ученый. - Стоять! - крикнул один из фанатиков, едва увидев нашу группу. Я тут же выполнил его приказ. Затем с щелчком высвободил из ножен меч и медленно взмахнул им. Главное выглядеть спокойным, уверенным и... опасным. Мое лицо частично скрывала интерактивная линза шлема, а динамики немного искажали голос, благодаря чему противник не мог догадаться, что с ним говорит шестнадцатилетний. - Отойдите с дороги! - глухо отозвался я.- Кто вы? - Мы - независимая наемническая группа, разыскивающая некоего Коичи, скрывшегося на этой планете. Назовите свои цели и воздержитесь от резких движений, иначе это будет считаться агрессией. - Коичи наш! - ответил низкорослый фанатик, явно бывший лидером. - И никто не смеет заявлять на него права!- Может решим наш спор методом переговоров? - Мы не ведем переговоров с ксеносами! - злобно ответил вражеский главарь.- И все же подумайте, - относительно мягко отозвался я. - Мы превосходим вас количеством и качеством оружия. Лучше покиньте территорию здания и предоставьте разборки с прячущимся внизу хилотлом нам. - Я потянулся к микрофону и перешел в режим "группового диалога". - Парни, Шильда! Будьте начеку! Кажется, дело принимает нешуточный оборот...- Эй! - удивленно крикнул высокий блондин в капюшоне. - У него на руке Манипулятор Материи! Это Защитники! Проклятье! Ну вот так всегда...- Огонь! Прозрачный синеватый лучик из моего кибернетического "товарища" полоснул по оружию противника, и оно в мгновение стало бесполезным полужидким киселем. В тоже время синяя лента плазменного бича ударила блондину в лицо и уложила его на месте. В воздухе запахло жжеными волосами и мясом. Ответ на нашу пальбу последовал мгновенно. Яркий зеленый конус холодного сияния смерти накрыл то место, где только что стоял Чешуклинок и оставил едва заметное мерцание в воздухе. Следующий выстрел "Эгизальта" все-таки зацепил глитча, тот издал жалобный пищащий звук - поток заряженных частиц повредил его правый бок. - Отступаем! - крикнул я, посылая дезинтегрирующие гравитационные лучи в противников. Отбежав назад и прихватив с собой почти потерявшего сознание глитча, мы тут же нырнули за баррикаду из книг, вывалившихся из громадного шкафа напротив. Прожигать наше укрытие можно было годами, но и за тысячу лет не расщепить ?Эгизальту? то количество страниц и обложек, за которым мы укрылись. Ведь это оружие смертоносное оружие, излучающее разогнанные до сверхсветовых скоростей тахионы, было рассчитано на уничтожение разумных существ, а не груд размокшей целлюлозы. - Что нам делать? - тяжело дыша, спросила Шильда.- Разделится и атаковать! – тихо приказал я своим товарищам. – Но для начала подождем, пока подойдет противник! В коридоре послышалась мрачные интернациональные ругательства и гулкие шаги высоких сапог. Затем к ним прибавился звон. Пытаясь понять, что издавало последний звук, я приподнялся и решил выглянуть из-за укрытия... И тут около меня приземлился маленький смертоносный шарик, сложенный из аккуратных черных шестиугольников. Аннигиляционная граната. На секунду я увидел на черной блестящей поверхности сферы свое кривое отражение, разбитое на двенадцать отдельных частей, словно разорванное взрывом. А затем все вспыхнуло… *** Я почувствовал удар и отлетел. Взрыв заложил уши, а разорванный скафандр и мундир под ним заляпало какой-то липкой жидкостью. Я не мог видеть, что произошло: в глазах моих стоял образ блестящего металлического шара с отражением моего лица, искаженного, точно в предсмертной муке. Словно послание с того света, картина медленно стала прозрачной и пропала. *** …Аги лежал на полу, раскинув окровавленные руки и устремив взгляд в потолок, совершенно развороченный и перебитый. Его защитный костюм разорвало, шлем отшвырнуло, из тела торчали осколки, а грудь стала кошмарным месивом. Темно-зеленая кровь вытекала из сплошной раны, заливая все вокруг, и впитываясь в книги. "Это же он отшвырнул меня и сам стал под взрыв!" - внезапно дошло до меня. - Аги! - я смотрел на друга с ужасом и горечью, чувствуя, как внутри что-то обрывается. - Ты...- Я... ещ-щ-ще... жив… Аги говорил слова с трудом, захлебываясь хлорофилловой кровью. - Ты умираешь! - мой голос стал на октаву выше. - Не… надо…волноватьс-с-ся. Шильда, слегка оглушенная взрывом и смотрящая на моего друга мутным взглядом потемневших глаз, внезапно моргнула и склонилась над Аги. А затем запустила пальцы прямо в его раны. - Дура! - вскрикнул Уошберн. - Что ты делаешь?! Ты же его замочишь!- Я его спасти пытаюсь! - ответила апекс ложа пистолет и ощупывая ранения флорана, тихо стонущего на полу. - Глубокое ранение центральной нервной системы, разрыв позвоночного стебля, разрушение тканей... - Шильда машинально облизала губы тонким розовым языком. - Надежды нет. Нанобинтами и стимуляторами его не спасти... Медкапсула тоже не поможет - он умрет раньше, чем она закончит терапию регенерации.- Можно ли как-то сохранить его мозг? – я с надеждой посмотрел на Манипулятор, в который Эстер встроила функцию нарезки и прессования клеток растений. - Я могла бы попытаться, если бы он был человеком. Но, к сожалению, хотя флоране анатомически схожи с людьми, мозг этой расы невозможно вынуть и законсервировать… Боюсь, для твоего друга все кончено. Услышав эти слова, я почувствовал, как какая-то струна, поддерживающая меня все это время, оборвалась. Я не упал в обморок и не залился слезами, но почувствовал, как тяжело ухает холодный маятник сердца, нещадно отбивая секунды страданий.Молча, я подошел к своему другу и взял его холодную руку в свою ладонь. И держал, пока вечность не смежила его тонкие веки. Аги тихо умер. Снова послышались грязные ругательства, и внезапно около нашей баррикады появились две высокие фигуры в фиолетовых одеяниях. - Руки вверх! - заорал один из противников, наводя на меня сразу два громоздких "Эгизальта". - Живей! Предупредительный выстрел, опаливший в стену над моим левым ухом заставил всех подчиниться. Мы, слишком уверенные в своих силах, чтоб понять реальную опасность сражения против двух опытных ассасинов, с позором проигравших бросали свое оружие на пол и поднимали руки. - Оружие на землю! - кричал все тот же низкий брюнет с синими глазами невинного ребенка. - На землю, я сказал! - И, глядя на арбалет Чешуклинка, добавил: - Самострел тоже сюда! Выполнять! Стоявший ближе всех к арбалету Уошберн мрачно сплюнул в сторону, а затем пнул оружие глитча, заставив самострел отлететь к ногам культистов. - Хоть какой-то профит с этой дрянной кучи ксеносов! - пробормотал брюнет и нагнулся, чтоб поднять желанную вещь. Его помощник забыл держать нас под прицелом и вожделенно уставился на древнюю реликвию звездных королей. Этот короткий взгляд, полный зависти к более удачливому товарищу по секте, стоил расисту жизни: спокойная, будто бы ушедшая в ступор Шильда вдруг бросилась на второго сектанта, молча, с грацией хватающей свою добычу пантеры. Апекс обладала атлетическим телосложением волейболистки-чемпионки, от удара ее тела человек мигом рухнул на спину. Ни выстрелить, ни подняться он не успел, потому что острые зубы разумного примата мгновенно вцепились ему в горло. Второй убийца успел сделать всего два выстрела, после чего я перехватил его руку и в ярости вырвал оружие из тонких пальцев. А затем обрушил на сектанта рукоять "Эгизальта" и всю злость, скопившуюся в моей душе за этот проклятый день. Удар, удар, удар, и еще раз удар! Я мстил, бил, разбрызгивал кровь, заставляя упавшее к моим ногам тело корчиться и издавать безумный вопль боли, в котором уже не было ничего человеческого. Это было как десять лет назад, когда один мальчишка из нашего корпуса высмеивал смерть моих родителей. Мои родители погибли в авиакатастрофе. В тот день их звездолет совершал контрольный облет обитаемых систем одного из секторов Млечного Пути. Это было обычное задание - такие Протекторы выполняют почти каждый день. Но в тот раз все тормозные системы отказали, в результате чего корабль вышел из подпространства на огромной скорости. Он несся прямо на одну из планет системы Альфа Минорис... и предотвратить катастрофу не было никаких шансов. Если бы транспорт упал около населенных пунктов, взрывом уничтожило бы все живое на тысячи миль. По этому команда судна и его капитан - мой отец приняли решение остаться на корабле и предпринять все возможные средства, чтоб направить корабль на полярную шапку планеты. Падение. Ядерный взрыв. Яркая вспышка, видная из космоса. Никто не выжил. Через два дня меня поселили в Протекторате и отдали под опеку Эстер Брайт. В этом гигантском небоскребе - последнем приюте для обездоленных и осиротевших ко мне все относились вежливо и по-доброму. Но один враг у меня все же был. Его звали Джейл Денеб. Это был противный новакид-подросток, в то время бывший уже на втором курсе.- Что, - поддевал меня Джейл, - твои папка и мамка так не любили своего сынка, что решили остаться в горящем корабле? А, Муншайн? Меня очень раздражала его манера называть по фамилиям, но замечание относительно моих родителей вывело меня из себя. Я бросился, схватил металлический треугольник для черчения и чуть не убил этого урода. Меня словно заклинило: даже когда внезапно прибывшие сотрудники Академии разняли нас, я продолжал слепо размахивать руками и кричать, кричать, кричать... Видения прошлого исчезли с последним воплем, и я осознал, что лежащий около меня человек прекратил извиваться, а его окровавленное лицо стало безжизненной маской боли. Враг был мертв. Я первый раз в жизни убил живого человека. Подобно дикарю разбил ему лицо и голову рукоятью громоздкого бластера, а затем несколькими ударами ноги буквально вышиб из полумертвого тела дух. Странная, неземная, полная рокового космического холода ярость быстро покинула меня, но ее картина ее последствий навсегда застынет в моем подсознании, подобно ночному кошмару... Подавив тошноту, подождав, пока культист последний раз дернется в агонии, я стер кровь с Манипулятора и одним нажатием кнопки разрушил один из книжных шкафов. Три человеческих трупа навеки исчезли под тоннами пожелтевшей бумаги. О том, что случилось полчаса назад свидетельствовала лишь одинокая фигура в разорванном скафандре, на чьем шлеме, подобно слезам, застыли дорожки, проделанные каплями соленой изумрудной крови. Мы в молчании смотрели на павшего товарища. Затем Йолотли отвернулся и заговорил своим негромким, красивым голосом, от которого по коже шли мурашки.- Теперь ты понимаешь меня, - сказал авиан. - Теперь ты знаешь, почему я не верю в Бога. Когда-то я тоже так стоял над телами моих родителей и плакал, а сверкающие корабли Инквизиторов безразлично взмывали в темное ночное небо. Я удивленно повернулся к пилоту. И увидел в его единственном глазу блеск застывшей слезы.- Нашу планету зачистили, потому что ее жители отказались от человеческих жертвоприношений Клюэксу, - продолжил Йолотли. - Отряды карателей в черных плащах ходили от дома к дому и убивали всех, не щадя ни стариков, ни детей. Я успел спрятаться под кровать. Когда ворвались солдаты Инквизиции, они застали лишь моих родителей. Их просто бездушно избили до смерти плоскими ритуальными дубинами... После жестокой расправы, фанатики попытались выковырять и меня, но не смогли. Выпустили целую обойму из игломета - лишь выбили мне глаз. Я остался жив, пускай и наполовину слеп. Все время, пока Инквизиторы казнили моих родителей, я просил Клюэкса о милосердии, умолял, чтоб он простил нас и заставил Инквизиторов улететь с планеты. Но ничего не случилось. Чуда не произошло. И тогда, сжимая свою рану, давясь слезами и кровью, я понял, что нет ни Бога, ни справедливости... - Ты ошибаешься! - закричал я дрогнувшим голосом. - Справедливость есть! Всего несколько дней назад Протекторат боролся за нее! Мы боремся за нее! Только что один из нас, чтоб мы остальные смогли продолжать борьбу! Аги!.. - Тут мой голос сорвался и перешел в безудержные рыдания. До этого я уже видел смерть. И не одну. Но теперь прямо на моих глазах умер один из нас, тот, кто помогал и защищал, кто рисковал за всех нас, кто отдал жизнь ради меня... Сняв шлем и протерев воспаленные глаза, я осмотрел поле боя. Чешуклинок лежал на полу в беспамятстве. Джон держался за раненное плече, испод его пальцев стекала аморфная желтая жидкость плазмы и быстро превращалась в светящийся белый пар. И это после первых двух побед, из которых мы вышли с жалкими царапинами...- Аги погиб. Из живых у нас двое ранены, -констатировал я печальные факты. - Одной Шильде с ними не справится, потому я приказываю остальным работоспособным лицам помочь ей. Я отправлюсь на поиски Коичи.- Но мы не знаем, сколько еще уродов прячется по всему комплексу! - запротестовала апекс, в голосе которой чувствовались еле сдерживаемые слезы. - Вдруг ты попадешь в засаду! - Этого не случиться. - Я протянул руку и взял валявшийся неподалеку уцелевший "Эгизальт". Затем с печальным вздохом отложил жалобно повизгивающий Манипулятор, а взамен повесил на пояс поднятую с пола черную кобуру. - В конце концов, ждать можно долго, а смерть Коичи недопустима. По этому я иду!- А может подождешь? - крикнула вслед Шильда. - Или хотя бы включишь связь с нами! Услышав ее плач, я скривился от внезапной головной боли. Затем все-таки включил режим транслирующейся на интерактивные линзы товарищей видеозаписи и мерным шагом идущего по рельсам сумасшедшего двинулся вперед. Я был готов умереть. У мереть за Аги. И вместе с теми, кто желал ему смерти. 3 Не успел я пройти и десяти шагов, как передо мною выросла еще одна голограмма. Все то же синеватое изображение - взволнованное, но в тоже время по-идиотски невозмутимое. Изображение существа, опасающегося за свою жизнь и всячески пытающегося это скрыть...- Простите, - сказал Коичи. - Из-за технических неполадок я не смог предупредить вас о двух часовых противника, поставленных на вашем этаже...Чтоб избежать дальнейших оказий я заранее хочу предупредить вас о том, что комната напротив затоплена. Предлагаю проплыть, как это сделал я, - озадаченно сжал губы ученый. - Если же вы имеете меньше трех легких и не можете задерживать дыхание более чем на тридцать минут, советую использовать кислородные баллоны. В любом случае, вам надо будет пересечь заполненное водою пространство длинною в двадцать метров. Заранее благодарю вас! Не дожидаясь, пока изображение исчезнет, я надел шлем, включил общую герметизацию костюма и шагнул в зеленоватую гладь затопившей нижние этажи морской воды, соленой, точно слезы. Вода оказалась теплой, но мутной, словно детские воспоминания. В этом безмятежном омуте царила странная глубоководная жизнь: в воде плавали клочки водорослей и крохотные коричневые рыбки, на дне ютились мрачные серые кораллы. Среди кораллов лежали чьи-то полупрозрачные, словно сделанные из синеватого витражного стекла кости. Кости хилотла. На безмолвных останках амфибии остались кусочки развеивающейся ткани - бывшее водонепроницаемое кимоно из синтешелка. Рядом с костями лежал небольшой стеклянный прямоугольник нанотехнологического планшета, где виднелись застывшие во времени последние слова погибшего. "Я умираю. Мой спутник оказался предателем - чего еще ждать от жадных теплокровных людей. Я лишила его жизни ударом катаны, но он успел ранить меня отравленным клинком. Теперь лежу в воде и жду смерти. Если найдете это сообщение - знайте: тут, на этом дне нашла покой хилотская авантюристка и исследовательница Хираки Коралл..."- Вот и нашлась твоя могила, - безэмоционально пробормотал я, глядя на тонкую клетку стеклянных ребер, казавшуюся произведением искусства. Даже после смерти хилотка не утратила красоты - это ей обеспечила капризная биохимия, создавшая костную ткань амфибий на основе кремния. Печально вздохнув, я оторвал взгляд от последнего письма великой путешественницы, и продолжил свой тернистый путь. Через некоторое время я проплыл через услужливо открывшийся дюрасталевый люк и оказался на поверхности - на первой ступеньке идущей прямо из воды винтовой лестницы, где за несколько сотен лет ступала нога лишь одного хилотла. Поднявшись на следующий этаж, я оказался в просторном помещении, разрисованном традиционной живописью хилотлов. Поневоле залюбовавшись такими мирными, радостными, полными солнца рисунками, я не сразу заметил оставленное мне послание. ?ПОМОГИТЕ! - прочитал я на красивой двери передо мною. - ПОЖАЛУЙСТА, ПОМОГИТЕ!? Надпись была сделана черной сепией, которую выделяют только ногтевые железы хилотлов. Это означало, что именно здесь и сидит наш ученый. Если он еще жив... 4 Первое, что я увидел за дверью, было читательским залом. Зал был просто огромен, и его освещала большая хрустальная люстра, свисающая с потолка. А под нежно-желтым светом люстры стоял человек - высокая женщина в перетянутом черным поясом фиолетовом кимоно с капюшоном, угрожающе сжимающая натуральную японскую катану, выкованную из солариума - безумно дорого металла, добываемого в недрах остывших нейтронных звезд. На лице обладательницы столь грозного атрибута было написано нечеловеческое отвращение. Это тоже была сектантка. Одна из тех сумасшедших расистов, поклонявшихся Абсолютному Злу и желающих смерти всех народов Вселенной, кроме человеческого. Одна из тех гадов, что всего полчаса назад лишили жизни моего друга. До сегодняшнего дня я никогда не убивал. Тем более - женщин. Потому я не прикончил сектантку выстрелом, а лишь взмахнул мечом и хрипло крикнул:- Убирайся! Сектантка не пошевелилась. Даже ее взгляд не изменился. Однако внезапно я почувствовал странный холод, сковавший мое тело. Суставы словно обледенели, горло не смогло бы издать ни звука, язык беспомощно прилип к небу. Меня буквально заморозили глазами. А женщина тем временем исследовала меня взглядом. Взглянув на клинок в моих руках, она пренебрежительно фыркнула и гордо вскинула голову. - Так ты пришел! - сказала фанатичка неожиданно приятным голосом. – Черт, ты даже выжил, когда Земли не стало! Завидное везение... - Черные глаза противницы скользнули по мне, словно высматривая что-то в моем лице. - Но даром, даром... Ты понимаешь, что ты - марионетка? В некотором смысле мне тебя жаль, - продолжала женщина, крутанув в руке свой огромный меч. – Но это неважно. Время умирать! Закончив свой безумный монолог такими словами, незнакомка замерла, а затем закружилась в каком-то безумной пляске, завораживающей, точно танец огня или сияние звезд. Я и глазом не успел моргнуть, когда огненное жало светящегося меча оказалось прямо в моей руке, легко пройдя сквозь броню и глубоко вспоров мышцу. Миг спустя я получил чудовищный удар рукой по почкам и упал на колени, а противница, сделав невозможный для человека кувырок, застыла в двух метрах от меня. - Больно? - иронически спросила она, глядя на мои страдания. - Но ты не плачешь... Хорошие же у тебя показатели, мальчишка! Мне бы понадобились такие солдаты, как ты... Не хочешь вступить в наши ряды?- Никогда! - закричал я, поднимаясь с колен. И выстрелил из трофейного бластера, выхватив его из кобуры с воистину ковбойской скоростью. Столб мертвенно-зеленого света обрушился на сектантку и в мгновение ока скрыл ее от моего взора. - Зря! - ехидно произнес голос откуда-то сзади. В тот же момент я потерял сознание от дикой боли, пронзившей насквозь мою грудь и спину атомарным лезвием катаны. 5 (глазами Тойи О`Куня) ... К тому моменту, когда микрокомпьютер в моем шлеме издал тревожный взвизг, я и Шильда как раз заканчивали наш труд по перевязке и приводу в сознание раненных товарищей. Молодые побеги их жизней, едва не сломанные холодным ветром рока, теперь вновь цвели, а я мог временно насладиться покоем и унять охватившую мои руки дрожь - слишком волнительный сегодня выдался день... И именно в этот момент мертвую прозрачно-голубую тишину покинутого здания разбил ярко-оранжевый электронный визг. Удивленно подняв руку с прикрепленным на запястье спейсофоном - последним подарком моего отца, я потянулся, чтоб ответить на звонок... и понял, что сигнал идет не от сюда. Мгновенно подлетев к лежащему на другом конце комнаты шлему, я схватил его и быстро развернул к себе визором. Со стороны это выглядело до смеха похожим на сцену с черепом из человеческой пьесы "Гамлет", но мне было совсем не до смеха. Связь с недавно ушедшим Галактионом оборвалась.- Нет, - пробормотала моя подруга, вмиг поняв, что случилось. - Неужели...- Наш капитан попал в беду, - закончил я, нашаривая за плечом леску с подвешенными на ней метательными звездами. - Я же ему говорила! - горестно всхлипнула апекс. - Почему он не послушал...- Мне кажется, его рассудок временно помутился от боли, - произнес наш мрачный обладатель черных перьев. - Его голос и реакция на происходящее стали каким-то другими... Нельзя было его так отпускать...- Да кто же знал! Он выглядел таким уверенным!..- Безумцы всегда уверены. - Я снял с лески один сюрикэн и аккуратно зажал его между двумя пальцами, четырьмя другими вновь завязывая узел. - И дебилы тоже! - хрипло вставил Джон.- Галактион не дебил! - холодно отозвался я. - Он может и со странностями, "с приветом", как говорят представители его расы, но он хотя бы не имеет привычки обсуждать других за глаза. Взгляд новакида, подобно прикоснувшемуся ко льду весеннему цветку, вмиг померк и опустился. - Я же пошутил...- У нас за шутки в тюрьмы сажают! - рявкнула Шильда, срываясь. - Пошли, Тойя. Хватит разговоров! Мы идем спасать Галактиона, чтоб с ним не случилось. А вам приказываем найти место для погребения павшего. И сматываться с планеты ко всем чертям, если мы не вернемся через три часа. *** Всю свою сознательную жизнь я мечтал кого-либо спасти. Все время, с тех пор, как я обрел разум и превратился из неразумной водоплавающей личинки в маленькую гордость моих родителей, в моей голове роились мысли о том, как же хорошо это придти в нужный момент и поддержать кого-то, помочь ему, не позволить тонкой шелковой нити чьей-о судьбы оборваться. Ведь это же так прекрасно и благородно! Но это потайное желание за все шестнадцать лет моей жизни так и осталось неосуществленным. Даже в моменты опасности всегда находился кто-то, кто жертвовал собой вместо меня. Постоянно ощущая это горькое чувство ненужности и даже вины за происходящее, я мог утешить себя лишь постоянно занимаясь чем-то. Постоянно разучивая новые приемы боевых искусств; постоянно рисуя новые миниатюры и аккуратно выкладывая их на своей полке в Академии; постоянно мучаясь от осознания собственной ненужности... По этому стоит ли говорить, с каким рвением я бросился на поиски пропавшего Галактиона... и с каким ужасом увидел, как его, бесчувственного и залитого кровью, волочит высокая фигура в фиолетовом, чье лицо было скрыто высоким шелковым капюшоном и полутьмой, царившей на покинутой лестнице уже много десятков лет. Скользящее по ступенькам привидение перемещалось совершено без шума и, казалось, даже не видело нас, пока внезапно не остановилось и не подняло голову, обнажив красивое бледное лицо, каким могла обладать Лилит из земной мифологии. Странная женщина не произнесла ни слова, но меня вдруг охватила такая жуть, что будь у меня волосы, они тут же вытянулись бы вверх, подобно весенней траве утром. Чтоб оценить весь сковавший меня ужаса достаточно было лишь увидеть ее глаза - два глубоких черных озера, полных ужасной, пронзающей душу ненависти... Устоять перед этим "взглядом василиска" смогла только Шильда.- Стоять! Руки вверх! - ледяным тоном приказала апекс, направляя на таинственную фигуру "Искру". - Руки вверх? - спросила черноглазая неожиданно мягким, обволакивающим голосом. - Но тогда Галактион упадет и вряд ли больше откроет свои глаза. Вы хотите этого? Упоминания столь знакомого нам имени повергло нас на несколько секунд в шок, но раздумывать было некогда, поскольку кровь друга продолжала капать, с каждой секундой ее становилось все меньше и меньше. - Опусти нашего капитана и сложи руки за головой! - потребовал я, демонстративно снимая с плеча боеприпасы. - За голову, говоришь? - произнесла бледнолицая, мягко опустив бесчувственное тело нашего капитана. - За голову, верно? В этот момент я разглядел спрятанную в волосах женщины неестественно большую заколку и, мгновенно поняв, что она собирается сделать, метнул зажатый в руке сюрикэн. Бледнолицая моментально уклонилась от самонаводящегося оружия Древних с такой легкостью, будто я кинул в нее перезрелым плодом сливы из маминого сада, и в свою очередь взмахнула чем-то светящимся в непосредственной близости от моей головы. В тот же момент выстрелила Шильда, но импульс ее оружия лишь скользнул по черным волосам бестии, даже не опалив их. - Позорище! - прошипела обладательница огромного светящегося меча, одной рукой вращая своим жутким оружием, а второй легко бросая в апекса заплетенный в волосах отравленный нож. Черное лезвие метательного снаряда звонко ударилось о нагрудную пластину Шильды и отскочило к моим ногам, от неожиданности медсестра выронила бластер и, потеряв равновесие, упала со ступеней к воду. Что, впрочем, спасло ее от фатального удара катаной. - Недобитая сволочь! - крикнула наша противница вслед Шильде. Она уже собиралась кинуть что-то в воду, но запущенная мной метательная звезда с поразительной легкостью вошла в шею женщины за ухом и осталась там, будто воткнутый в камень меч. - Это ты зря. - Женщина, ощутив удар и почувствовав стекающую по шее кровь, повернулась ко мне. Ее холодные глаза казались почти спокойными, будто она совсем не ощущала боли. - Весьма подлый бросок, ксенос. - А прятать нож в волосах не подло? - в праведном гневе огрызнулся я. Но тут же пожалел о своей выходке, поскольку в стену около меня брякнулся крохотный сосуд с каким-то зеленоватым веществом, вмиг заставившим размокшее дерево почернеть и осыпаться. Несколько капель жгучей субстанции упали мне на шлем, но не добрались до головных плавников. - Не подло бросаться кислотой? - снова спросил я, уворачиваясь от второго снаряда.- Это не кислота, нелюдь, - едко заметила ассасинка, смахивая с шеи кровь. - Это изобретение твоей расы, называемое "слезами вдовы". Весьма символичное название, учитывая сколько ваших самцов померло от этой дряни... Серия быстрых рубящих ударов катаной обрушилась на меня, подобно снежной лавине. Один из ударов настиг меня и вспорол кожу на левой руке, но я, стоически выдержав приливную волну боли, извернулся и наградил свою противницу сразу двумя метательными звездами, встрявшими у нее в плече и в шее. Впрочем, моя героическая атака отстранила мою смерть ненадолго. Окончательно взбешенная расистка дико закричала и одним мягким взмахом шелкового крыла рукава кимоно отшвырнула меня на лестницу. Удар ступеней в спину выбил из меня дух, рот наполнился вкусом морской воды, а перед глазами заплясали фиолетовые искры предсмертного фейерверка. - Вот ты и сдох! - тоном победившего в неравном бою самурая из оперы пропела моя мучительница, вскидывая меч, чтоб пригвоздить меня к полу. Но тут послышался тонкий свист, и тело бледнолицей ассасинки конвульсивно дернулось. На секунду ее бездонные очи стали обычными человеческими глазами, в них промелькнуло удивление, затем - испуг, затем сектантка покачнулась и нелепо растянулась на полу. В спине черноволосой ведьмы торчала рукоять ее отравленного ножа. А рядом стояла торжествующая Шильда. 6 Две минуты спустя мы уже суетились вокруг бесчувственного и бледного, как мел, Галактиона, рука которого все еще сжимала "Эгизальт". Он, как и большинство землян, привык полагаться в бою на новые технологии... и получил сквозную рану в грудь. К счастью, катана ассасинки, как и большинство современного холодного оружия, имела моноатомное лезвие, оставляющее очень болезненные, но тонкие и ровные порезы. Эта особенность и спасла Галактиона: вытекшая из разорванных капилляров кровь успела свернуться и закупорить пробоину в легком. Во всяком случае, так мне сказала Шильда.- Он в порядке, - произнесла апекс после накладывания герметичной повязки на грудь Галактиона. - Но в его правом легком образовался закрытый пневмоторакс, который нужно будет вылечить операционно. Позвони ребятам и скажи, чтоб вернулись сюда с чем-то, на что можно положить капитана. - Это срочно? - Конечно! Или ты хочешь, чтоб Муншайн умер? - Взгляд апекса внезапно переместился за мою спину. - О, черт... Я незамедлительно повернулся и вдруг понял, что так испугало Шильду. Тело бледнолицей ведьмы таинственным образом исчезло. На полу был лишь ее искрящий меч, окровавленный кинжал-заколка и выцарапанная надпись "Привет от Астры Нокс!.." Едва я осознал весь ужас только что увиденного, как откуда-то сверху раздался мощный гул и рокот. Звук длился мгновений с тридцать, а потом резко прекратился, и на Библиотеку Великой Пагоды вновь опустилась тишина. - Кто-то угнал корабль, - пробормотала Шильда. - Судя по звуку, та громадина с пушками только что оторвалась и взлетела. Кто-то увел ее. Мне вновь стало жутко. - Слушай, - тихо пробормотал я, быстро послав остальным нужное сообщение. - Мы победили четверых опасных преступников, спасли нашего капитана, но так и не нашли того Коичи с Артефактом. Тебе не кажется, что пока мы тут отдыхаем после битвы и пытаемся привести Галактиона в чувство, Коичи умирает с голоду в сырой пещере?- Так пойди и открой его! - вскипела Шильда, но затем сменила тон. - Прости. Сегодня такой ужасный день, я вся на нервах... - Понимаю, - вежливо кивнул я и удалился, чтоб освободить своего собрата по расе из плена, в который он сам себя заключил. Вскоре я уже стоял около высоких металлических дверей с изображением двух сражающихся морских драконов. Двери вели в специальную пещеру, куда обычно уходили посетители библиотеки, если происходила авария, или если здание подвергалось атаке флоран. Очень изящно и остроумно. - Коичи! - позвала я мирным спокойным голосом. - Вы слышите меня? Откройте! - Уйди, мерзкая дьяволопоклонница! - ответили по ту сторону двери.- Простите, но вы ошиблись. Меня зовут Тойя О`Кунь, и я пришел освободить вас, поскольку видел ваше послание. - Освободить?- Да!- Однако мои сканеры показываю, что вы вооружены.- Лично мое оружие я применяю исключительно для уничтожения бандитов и других врагов нашего народа. Клянусь именем моих родителей. - Ладно. Сцепившиеся в битве серебрянный и золотой драконы вдруг отпустили друг друга и тенями ушли в стены, двери распахнулись, повеяло холодным воздухом, полным запаха зацветшей речной воды, запаха ранней весны, когда в замерших на зиму прудах пробуждается своя крохотная, быстротекущая жизнь, выделяющая в воздух какие-то особые флюиды. И посреди этого ароматного облака стоял сам Коичи. Это был стройный молодой юноша, внимательно поглощающий какую-то толстенную энциклопедию тремя ярко-зелеными, почти кошачьими глазами, в очках. Он стоял перед дверью и невозмутимо читал книгу, перелистывая тонкие желтые странички. Через секунду три зеленых глаза скользнули по мне, и Коичи выронил книгу от облегчения. - О, будь я навеки забыт! – с жаром воскликнул он приятным журчащим голосом. – Простите, что не верил вам! Безумно благодарен за мое спасение! Вы просто не представляете, что со мной здесь происходило! - Эта черноглазая ведьма мучила вас? - Мучила? - зеленые глаза Коичи загорелись, подобно ритуальным флоранским факелам. - О, да! Меня заманили на эту планету и хотели взять в плен, чтоб с помощью пыток раздобыть информацию относительно Светоча, принадлежащего моей расе и других Артефактов. Но я успел удрать и забаррикадироваться тут. Целых двое суток, пока я сидел здесь меня травили пропагандой присоединиться к этим мерзким сектантам, восхваляли их бога Разрушителя и даже угрожали взорвать Библиотеку!- Но вы не поддавались? – безучастно отозвался я, поддерживая беседу. Диалог с самоуверенным юнцом, недавно пережившим весьма веселое и бескровное приключение, начал мне надоедать, но я, как воспитанник Академии и образцовый представитель своего дипломатичного народа, через силу тянул разговор. Коичи же, не зная моих мыслей, подобно пробудившейся Фудзияме, продолжал извергать потоки словесной магмы.- ...Сначала я думал, что дожидаться спасителей будет легко, но потом осада стала просто невыносимой. Мне нечего было делать: нечего было исследовать, нечего было созерцать или творить, даже разрушать было нечего. Знаете, который раз я перечитываю эту книжечку? – Освобожденный помахал тем, что минуту назад глотал глазами. - Трехсотый! Но это еще цветочки. Угадайте, чем мне пришлось питаться?.. Книгами! Книгами, будь проклято мое имя! Бумага - хороший источник целлюлозы, но, только если вы не едите ее каждый день. К тому же, она была покрыта отвратительной…- Не менее отвратительной, чем то, что творит ваша корпорация, Коичи Сакано! - сорвалось с моего языка. Зеленоглазый болтун остановился и удивленно посмотрел на меня.- Откуда вы узнали...- Я видел ваше лицо в одном из выпусков новостей, где говорилось о бесследном исчезновении юного директора корпорации. Журналисты решили, что вы ушли в связи с инцидентом на одной из ваших шахт. Это правда? - Вообще-то да, - нехотя признался Коичи, - но я по большей путешествую, по этому руководит корпорацией мой кузен Хиросаки. И я понятия не имею о какой шахте...- На одном из ваших горнодобытческих объектов случилась авария. Выжили всего несколько шахтеров. И то - благодаря помощи... некоторых добровольцев, в числе которых был я. Если информация про этот досадный инцидент случайно просочится в СМИ, для вашей компании могут настать тяжелые времена. Потому искренне прошу отдать Артефакт и молча проследовать за мной к остальной группе спасателей и нашему судну. Дальше мы доставим вас в безопасное место, где вы сможете пожить несколько месяцев, а затем, когда шумиха вокруг "аварии на шахте" утихнет, вернетесь к себе домой. Хорошо? - Без проблем, - несколько хмуро ответил юный наследник богатейшей корпорации Вселенной и замолчал. Но уже через минуту он снова продолжил вой многословный рассказ об ужасах его пленения. К счастью, для создания внешнего вида внимательного и вежливого слушателя мне понадобилось лишь время от времени согласно кивать головой и делать пораженный вид, чему я легко научился на долгих лекциях по астрофизике. 7 (глазами Шильды Хольдэ) ... Взмах шлема, и горстка песка с печальным шумом упала шлем лежащего в песке тела. Тела, которое еще сегодня было моим другом. Аги мы похоронили в небольшой роще на острове, посреди пальм и красивых белых цветов, напоминающих ромашки. Чуть подальше, около воды была погребена Хираки. Флоран и хилотл. Оба стали частью одной планеты. Словно в знак того, что их народы больше не враждуют. Оба, погибшие в неравном бою, лежали посреди единственного острова планеты под лунным светом и слоем синего песка этого необычного мира. Вечером того дня Галактион все же пришел в сознание, но был слишком слаб, чтоб выкопать кому-либо могилу. Вместо него это сделали мы. Шлемами, как тысячу лет назад сей ритуал проводили первые колонисты Марса. И последнюю горсть песка дали бросить мне. - Прощайте! - сказала я мирно качающимся цветам. - Прощай, Аги! Спасибо тебе за все!.. Ответа не последовало. Да и не могло его быть. Я зря ожидала свершения чуда. Ведь жизнь - не голливудский фильм, где погибшие герои возвращаются, а злодеи умирают только один раз...