Турнир Охотников (1/1)
Утро следующего корабельного дня застало меня полусонным на койке в своей каюте - одном из отделов грузового отсека, вчера переоборудованном мною в личные отдельные апартаменты. Я лежал в приятном состоянии между бодростью и сном, пока не почувствовал на себе чей-то постоянный холодный взгляд. Взгляд был ощутим почти физически, и я аж покрылся мурашками. Поняв, что смотрящий от меня не отстанет, я перевернулся на другой бок, приподнялся на локте и разлепил веки, вслед за этим с трудом сфокусировал взгляд на чьем-то знакомом сине-зеленом лице. Это был наш кок. Бодрый, с безупречно чистым костюмом и влажным после утреннего умывания лицом, хилотл стоял неподалеку от меня и неподвижно смотрел своими синими бездонными глазами. На тонких губах амфибии застыла легкая мимолетная улыбка. - С добрым утром, Галактион! – негромко произнес Тойя. – Просыпайся! Уже 7:00 по универсальному времяисчислению – самая пора для пробуждения. Я растерянно кивнул. А затем удивленно обвел взглядом виднеющейся за дверью пустой жилой отсек, где на двухэтажных кроватях вчера вечером спали члены нашего экипажа. - А где все? - Пошли в камбуз на утреннюю трапезу. Тебе бы тоже не помешало отправиться туда и выпить хотя бы чашку кофе, - прибавил хилотл после паузы.- Кофе? – заинтересованно отозвался я. – Ага, - довольно отозвался Тойя. – Я заказал пакет растворимого кофе в продуктовом магазине на Форпосте за двадцать пикселей, найденных в грузовом отсеке. А затем, когда заказ появился в кухонном мини-телепортере, я лично приготовил напиток по рецепту своего отца. Думаю, вы будете довольны! - Надеюсь, - пробормотал я, поднимаясь. Секунд с тридцать я затратил на поспешное одевание, еще пять – на окончательное пробуждение, а затем направился за корабельным поваром в камбуз, шагая под утренним светом активировавшихся корабельных ламп. Уже на подходе к кухонно-столовому отсеку, мы встретили идущую из санблока Шильду. Апекс все еще зевала, ее расплетенные волосы свалялись после долгого сна. Увидев меня, наша медсестра сбросила остатки сонливости и приветливо улыбнулась. - С добрым утром! – произнесла она, сверкнув рядом острых белых зубов, среди которых слегка выделялись крупные клыки. – Как спалось?- С добрым, - кивнул я. – Спалось шикарно! Всегда мечтал продрыхнуть целую ночь в своей собственной комнате! А как ты провела ночь в любимом месте нашего мрачного пилота? В отличие от остальных "рядовых" матросов нашего судна, Шильда спала не в грузовом отсеке вместе со всеми, а в пилотской рубке: кресло пилота легко могло превращаться в уютную односпальную кровать. Чем и воспользовалась наша медсестра. - Спалось нормально, - как всегда "по-армейски" отрапортовала апекс. - Только вот этот треклятый КЭп мешал заснуть: целый час играл сам с собой в шахматы и одновременно насвистывал какую-то заунывную шотландскую мелодию. Да еще и прибавил громкости в динамиках, чтоб я могла его слышать! Теперь я начинаю понимать твою антипатию к нему, Галактион! - Ну спасибо! – почти радостно сказал я и довольно улыбнулся. А затем мы вошли в небольшое тускло освещенное помещение, где на выдраенном добела полу сидели, скрестив ноги, остальные члены нашей команды. В руках каждый из них сжимал белую чашку, наполненную черным дымящимся напитком, испускавшим чертовски соблазнительный аромат. - О, привет! – крикнул мне Аги. – Прис-с-саживайтес-с-сь! Последовав совету Аги, мы с Шильдой и Тойей быстро выхватили с кухонной телепортационной платформы свои чашки и уселись рядом с товарищами. Секунды две я сидел, втягивая носом божественный аромат древнего напитка землян, а потом принялся неторопливо потягивать его, наслаждаясь вкусовой гаммой. Кофе был идеальным – теплым, крепким, сладким и в то же время горьковатым. Он прекрасно бодрил, и уже от пары его глотков я почувствовал себя готовым к назначенной на этот день миссии. - Итак, - обвел взглядом уже проснувшийся экипаж. – Сегодня, как вы помните, у нас назначен Турнир. Мы отправимся по полученным вчера координатам и поучаствуем в увлекательном флоранском конкурсе, а заодно расспросим тамошнее население об Артефакте, который мы ищем… Однако с начала мы посетим Эстер, как она нам и говорила. О`кей? - O`кей! – разноголосым хором послушных учеников ответили товарищи.- Тогда вперед! – оптимистично продолжил я. – Но сначала допьем этот восхитительный шедевр нашего непревзойденного кулинара! – отсалютовал чашкой сидящему напротив Тойе. И продолжил допивать. Любое утро, на мой взгляд, должно начинаться с кофе. Тем более – с хорошего кофе. Остальное же стартует только после того, как я выпью свой утренний напиток, и до сего момента запросто может подождать. Даже если это операция по спасению вселенной. *** Второпях надев скафандры после кофепития, уже через пять минут мы стояли перед нашей наставницей, невозмутимо читающей огромный том древнеавианских стихов. Эстер листала страницу за страницей, словно совсем не замечая нашего присутствия. Брайт вообще очень любит читать, особенно - что-нибудь древнее и на различных экзотических языках. Иногда она так зачитывается, что на несколько минут перестает видеть и слышать окружающих. К счастью, мы с Аги знали эту ее особенность.- Вчера вы прос-с-сили нас прилететь! – тихо напомнил мой растительный друг, обращаясь к Эстер.- О, точно! - Эстер закрыла книгу. - А я и забыла! Старею уже!.. - Наставница задумчиво сняла и протерла очки. - Я хотела вам кое-что дать в дорогу... Сказав это, Брайт достала из своего огромного походного рюкзака небольшой белый пакет из натурального шелка и протянула его Шильде. - Нанобинты? Регенерационные стимуляторы? – удивилась Шильда, рассматривая содержимое сумки. Взглянув из-за худого плеча на причину удивления апекса, я сам открыл рот: в шелковом пакете лежал набор миниатюрных шприцов с яркой розовой жидкостью и коробочка с полосками синеватой ткани. Медикаменты были относительно дешевыми и общедоступными, но нам они казались дороже всех сокровищ мира: розовая жидкость стимуляторов могла в считанные секунды превратить ужаснейшую рваную рану в банальный заживающий порез, а нанобинты дезинфицировали кожу и заклеивали рану, доводя начатое заживление до конца. Теперь, после опыта битвы в заброшенное эркиевой шахте, мы понимали, что даже банка старинного раствора йода в битве может помочь больше, чем крутая плазменная пушка, потому очень обрадовались подарку наставницы. - Постарайтесь, чтоб они вам не пригодились. - Все же сказала Эстер. - А пока летите и выиграйте Турнир!.. И да прибудет с вами Создатель! 1 Полет к планете, где проходил Турнир продлился всего около двадцати минут, чего нельзя было сказать о высадке на планету: телепортер сбоил, а навигационная система, направляющая переносящий луч в нужную току на планете, вообще отказывалась работать. В связи с этими обстоятельствами высадились мы только через два часа, после прыжка на орбиту. Да и то - не совсем удачно. Как ни странно, но мы снова оказались в лесу. В огромном темном лесу. Тут не росли ксеносеквойи, но, тем не менее, атмосфера тут была не менее мрачная и... довольно холодная. Вырабатываемого скафандром тепла было мало, и я уже начал подумывать о разведении костра. Только бы погреться...- С-с-спички есть? - читая мои мысли, проговорил Аги.- Я свою зажигалку не отдам! - тут же спохватился Уошберн. - Она - не ваша собственность!..- Да, она собственность Рики Дугласа, у которого ты ее спёр! – без колебаний ответила новакиду Шильда. Затем она потянулась к прицепленной на поясе кобуре, вытянула электробластер и навела его на груду сухих веток. - Спички я оставила на корабле. Но зато сейчас будет тепло и без них.- Не тепло будет, а больно! - язвительно отозвался Уошберн, мстя апексу за ее комментарии. - Ты бы палец отодвинула от дула. А то себя зацепишь!- Тут нет дула, - спокойно ответила Шильда. - Тут есть только конденсатор заряда и плазменный умник, всюду сующий свой неграмотный нос.- Да достала ты уже! - новакид яростно сжал кулаки. - Была бы ты не бабой, а нормальной мужской особью, я б тебя на месте прикончил! Но ввиду твоей неполноценности...- Джон! - обратился я к нашему горячему корабельному уборщику, пытаясь говорить наиболее спокойно. - Перестань! Тут мое внимание отвлекло мелодичное жужжание над правым ухом. Инопланетная муха? Только звездных червей под кожей мне не хватало! Я повернулся, чтоб шлепком превратить насекомое в ксенобиологическое пюре, но что-то металлическое ударилось об руку, и маленький дрон разбился об дерево. - Дрон?! - удивленно спросил я. - Что же ты делаешь, малютка, одна в такую ночь далеко от хозяина? Я быстро открыл корпус квадрокоптера и достал блок памяти. Если есть дрон, значит, есть и его создатели, а раз есть разумные существа. И эти самые разумные существа, возможно, приведут нас к Церемониальным Пещерам!- Чешуклинок, ты сможешь принять данные этого малыша?- Спокойно. Конечно. - Глитч взял маленький квадратик и, приподняв щиток шлема, вставил себе его в специальный порт на виске. Секунду он стоял неподвижно, а затем вздрогнул и двинулся сквозь гущу леса, двигаясь, как лунатик и выставив вперед две стальные руки. Мы пошли за ним, механически переставляя ноги. *** Я уже подумал, что мы до конца жизни будим слоняться по лесу, как деревья раздвинулись, и мы вышли на освещенную костром поляну, где проходило какое-то мероприятие. Столпившиеся здесь флораны с хищным любопытством разглядывали нас, поглаживая черенки копий. - О, ещ-щ-ще один клан! – донеслось со всех сторон. Дикари смотрели на нас с обыкновенным безобидным интересом, явно не желая пробовать кого-то на вкус. Поглазев немного на нас, флоране разочарованно отвернулись и продолжили жарить над громадным ритуальным костром огромные куски мяса. - Надеюс-с-сь, Нуру вас-с-с победит! - пренебрежительно сморщился один из охотников, когда я прошел мимо.- А кто эта Нуру? - презрительно спросил Уошберн. - Нуру - бес-с-смертная охотница, каждый год побеждающ-щ-щая на Турнире. Нуру победила Древоглава и много-много хорош-ш-ших охотников!- флоран закатил глаза в благоговейном ужасе.- То есть, это собрание молодых дубочков - Межпланетный Турнир Охотников? - Уошберн фыркнул, но тут же скорчил тавро в лицемерной улыбке, дабы не накликать на себя гнев собравшихся вокруг костра дикарей.- Веди себя прилично! - прошипела Шильда на ухо новакиду. - Иначе твоя кожа станет отличным мешком для призов! Уошберн, поняв, что цапаться с апексом бесполезно, проигнорировал ее замечание, но больше не пытался оскорбить кого-либо из присутствующих. Тем временем остальные члены нашей команды невозмутимо подошли к костру и уселись вокруг него, показывая, что тоже хотят участвовать в состязании. Местные ?спортсмены? лениво смотрели на нас, и лишь некоторые из них позволили себе отпустить комментарии. - Ваш-ш-ш вождь хочет принять в клан эту гадос-с-сть? - высокий флоран с ярко раскрашенным лицом указал на Тойю. - Эти рыбоморды - такие вкус-с-сные в с-с-супе! – мерзкие противные с-с-снобы. Флоран просто не предс-с-ставляет, как можно взять… Тут Тойя не выдержал, развернулся и вырубил его одним ударом руки. Как оказалось, открытое нападение на жюри вызвало у охотников немалое уважение к нашей маленькой команде: остальные дикари довольно закивали и даже попытались подсунуть хилотлу дымящийся кусок мяса, который тот благодарно принял и невозмутимо надкусил, вонзив в ароматную плоть свои острые рыбьи зубы. Убедившись, что никого больше мы бить не будем и вообще ведем себя мирно, собравшиеся продолжили свои ?светские беседы?.- Охотники говорят, что победивш-ш-шим дают взглянуть на С-с-семя! - мечтательно проговорил мальчишка лет восьми, еще совсем росточек, каким-то образом, оказавшийся среди могучих дубов. - Какое такое Семя? - моя бровь заинтересовано поднялась.- Артефакт. Такая ш-ш-штука, которая наделяет Флоран С-с-силой. Посмотриш-ш-шь на нее и станеш-ш-шь бес-с-смертным. Мальчишка мечтательно вздохнул и с надеждой взглянул на наши карманы.- Братиш-ш-ка флорана сконс-с-струировал железную муху, чтоб украс-с-сть эту ш-ш-штуку, но муха улетела куда-то в лесс-с… Из-за воплей поедаемого неподалеку жертвенного козла я не сразу понял, что найденный нами беспилотник - это дрон его братика. Ах вот оно что!- Держи! - я протянул ему маленький квадрокоптер. - Надо заменить лишь блок памяти. Мальчик одарил меня благодарно-жуткой улыбкой и, пританцовывая, скрылся в лесу. А мы, еще немного посидев и отведав местных продуктов, двинулись по направлению к охотничьим пещерам. 2 В пещере было темно. И сыро. И пахло здесь ужасно неприятно.- Я ничего не вижу! – едва слышно пожаловалась Шильда. Ее можно было понять: из-за электромагнитных полей планеты наши интерактивные линзы барахлили, а фонарики (явно китайского производства!) имели очень небольшой радиус освещения. Четко видеть что-либо мог только Аги, потому что флоране рождены охотиться во тьме. Тьме, скрывающей за собой все ужасы подземного мира неизвестной планеты.- У-у-у! - внезапно донеслось с потолка. Услышав завывания, мы остановились на месте, от ужаса забыв дышать и чувствуя противную дрожь в мышцах. Мои глаза, хаотично вращаясь, выловили из тьмы какой-то неясный силуэт, висящий на лиане и поглядывающий на нас двумя светящимися глазами. Что это может быть?- У-у-у! У-у-у! - еще громче завыло неизвестное животное и прыгнуло к нашим ногам, а затем поднялось на задние конечности и улыбнулось широкой зубастой улыбкой, отлично видной в свете моего фонаря. - Чего испугались? То, что выло, оказалось необычно молодой флоранкой в пестром охотничьем наряде и длинным копьем-плазмоганом. Флоранка смотрела на нас нисколько не хищно, а скорее иронично, скользя взглядом красивых черных глаз по нашим испуганным лицам.- Не беспокойтесь, я не хочу вашего мяса, - произнесла она странным голосом, тонким и шипящим, точно звук динамика. - Чего уставились? Я достаточно грамотная, чтоб использовать местоимение ?я?. И достаточно сильная, чтоб расквасить ваши морды об стенку, если будете на меня так смотреть! - прибавила она после паузы.- Вы Нуру? - спросил я с надеждой.- Смотрите, какой умный! Двуногое млекопитающее, оказывается, умеет думать! - фыркнула флоранка. - Да, я - Нуру. Я ищу спутников, чтоб поохотится вместе с ними. Надоело бродить по этим пещерам одной...- А не могли бы вы провести нас к выходу?- Могла, - показала зубы охотница, - но вам придется войти в Пещеру Страданий и сразиться с Экс-с-содумом! - С кем? - едва выдавил я.- С богом Рока! - завыла флоранка, от чего у нас все волосы стали дыбом. Внезапно что-то заскрипело, и камень, что был "полом" пещеры, потонул, словно небезызвестный ?Титанник-2?. В пропасть, на краю которой мы стояли, тут же залилась какая-то фосфоресцирующая зеленая жидкость. Это обстоятельство сильно развеселило Нуру.- Эге! – улыбнулась флоранка. Нуру оглянулась, схватила висящую рядом лиану и перелетела на другую сторону туннеля. Двигалась она так быстро, что я усомнился в ее нормальности. Какое разумное существо будет весело идти на верную смерть? - Советую вам поторопится! - весело крикнула психованная охотница, указывая пальцем куда-то назад. Нуру кричала не зря. Из темного переплетения лиан в недрах этой самой пещеры один за другим выныривали какие-то двухметровые силуэты. Силуэты, вынырнув на тусклый зеленый свет странной жидкой субстанции, оскалили ярко раскрашенные морды и медленно пошли на нас, сжимая огромные шэлэшши - десятикилограммовые флоранские топоры-дубины. - А вот и те с-с-самые юнцы! - ухмыльнулся один из охотников. - Интерес-с-сно какое на вкус-с-с их мяс-с-со? - спросил второй, поднимая свое оружие. - Невкусное! - уверенное ответила Шильда, выхватывая свое оружие. Яркая голубоватая вспышка озарила полутьму, а затем один из охотников с ревом повалился на пол, окутанный бегущими по телу электрическими разрядами. Оглушенный флоран, зарычав, даже попытался подняться на ноги, но вестибулярный аппарат отказал ему, из-за чего хищный зооплант снова упал и нелепо растянулся на каменном полу, дико матерясь на своем языке. Этот полный отчаянья и обиды вопль-тирада послужил сигналом собратьям охотника. Жаждущие мести флоране с яростными криками бросились на нас, занося оружие и сверкая черными белками своих странных глаз. ?Придется убить этих "мачо", - как-то отстранённо подумал я, вытягивая из ножен меч. - Иначе они убьют нас. Выбора нет. Черт, зачем Шильда выстрелила?! Охотники могли просто пройти мимо! Или не могли?.. Зачем они нападают?! Они же знают, что погибнут! Зачем идут на смерть?!? В данный момент некому было разъяснять мне азы флоранской психологии, потому оставалось лишь одно - принять неизбежный бой. Предводитель людоедов с выкрашенным в черный цвет лицом успел подойти к нам чуть ли не вплотную, когда Тойя резко выбросил вперед руку и целая стая холодных металлических звездочек впилась в физиономию гуманоида, брызнув зеленой кровью и ослепив его. Вскричав, охотник ринулся вперед, но хилотл вовремя успел пригнутся и откатится в сторону, а затем точным ударом ноги поддал ускорения флорану, отправив того прямо в колышущуюся зеленую жидкость. Вопли разумного растения так и не донеслись до нас.- Отлично! - радостно воскликнула Нуру. Тойя успел кивнуть флоранке, прежде чем на нас набросились сразу два противника. Стрела Чешуклинка с жужжание впилась одному в горло и с отвратительным звуком принялась кромсать свою жертву, быстро вертясь в ране. Охотник, не успев даже взмахнуть зажаты в левой руке мачете, всхлипнул и медленно упал, зато его собрат легко уклонился от выстрела Йолотли и на полной скорости врезался в глитча. К счастью, невысокий Чешуклинок был несколько устойчивее, чем органические создания, потому мощнейший удар вражеского оружия только отбросил его. Проехавшись по влажным камням с метр, глитч резко вскинул арбалет и с феноменальной точностью всадил стрелу прямо в плечо флорану. Раненный "спортсмен", продолжая размахивать огромным куском дуба, не обратил ни малейшего внимания на свою травму... и на стоящую сзади Шильду, которая одним выстрелом повергла его на землю. - Жить будет! - заявила апекс, перезаряжая свое оружие. Если честно, меня совершенно не интересовала судьба поверженного охотника. Тем более, что с другого конца пещеры на нас перло еще шестеро высоченных флоран. Очень голодных флоран. - Огонь! - рявкнул я, понимая, что мы можем пришить противника на расстоянии. Товарищи, не спасовав, подняли свои оружия дальнего действия и открыли огонь. Однако флоране тоже не были дилетантами - увидев появившиеся в наших руках орудия, хищные растения выхватили огромные щиты. Силовые щиты.- Дьявол! - выругалась Шильда, глядя, как ее выстрелы расплываются синими пятнами по зеленой энергетической пленке вражеских защитных устройств. А противники все наступали, торжественно вопя из-под своих прикрытий. Подойдя ближе, они резкими синхронными движениями сняли щиты, а вместо них выхватили огромные копья...- Э, нет, мальчики! - послышался тонкий насмешливый голос Нуру. - Так дело не пойдет! В следующее мгновение в одного из нападающих врезался яркий плазменный сгусток, мгновенно превратив флорана в пепел. Сквозь разгерметизированный шлем в ноздри ударил смрадный дым, уши заложил короткий, но полный боли вопль, а глаза ослепли от ярчайшей вспышки. Не знаю, как мои товарищи, но я и хотевшие прикончить нас охотники после плазменной атаки могли лишь лежать на полу да стонать. Наверное с минуту я видел все, словно в негативе, пока мое зрение более-менее не восстановилось. В ушах еще немного звенело, дыхания не хватало, потому я предпочел подняться с холодной земли. И столкнулся лицом к лицу с довольно ухмыляющейся Нуру. И когда она только успела переправится через кислотную реку?- А пораньше придти не могла? - выдохнул Уошберн, глядя на флоранку. Очевидно, его тоже зацепило светошумовым "взрывом". - Мы тут чуть не сдохли!- А вы не могли послушаться моего совета и переправится на лианах на тот берег? - поинтересовалась Нуру. - Вас бы лианы выдержали, а вот тех молодчиков - нет! - Обличающий перст флоранки указывал на здоровенных охотников, нынче поверженных и беспомощно корчащихся на полу.- Протупили, - согласился я, стирая с отключенного визора пепел умерщвленного людоеда. Все-таки надо иногда признавать свое поражение. Или хотя бы прикидываться пораженным. Тем более, когда говоришь с плотоядным растением женского пола. - Ничего-ничего! - внезапно усмехнулась флоранка. - Зато я теперь знаю, что вы хорошие воины и не буду вас убивать!- Чего?! - только и сказала Шильда. Но Нуру уже весело летела на лиане через пропасть с кипящей зеленой жижей. И мы, немного придя в себя после сказанного юной охотницей, поспешили за ней, двигаясь к Пещерам Смерти и Богу Рока, обитающему там. 3 Вскоре мы оказались возле огромных дверей, созданных из кучи черепов, склеенных каким-то растительным соком. Черепа смотрели на нас пустыми глазницами, безразличные к нашим взглядам и судьбам. - Входите, не умрете! - пообещала флоранка, нажимая небольшой рычаг, выточенный из кости какого-то чертовски крупного создания. По легкому движению этого самого массивного рычага замысловатые двери с хрустом поднялись над землей и зависли в воздухе, точно костяная гильотина. - Вбегайте, черепа так долго не провисят! Мы поспешно вошли и оказались в большой подземной комнате. Комната на первый взгляд выглядела совсем обыкновенной, пока я не дотронулся к стене.- Ой! Вся стена была покрыта странной липкой субстанцией, тянущейся тонкими аккуратными нитями. Мне хватило одного мгновения чтоб наверняка определить химический состав этого вещества. - Это паутина! – судорожно выдохнул я, машинально обтирая руку об штаны. Арахнофобия заставила мои колени подогнуться. Какой паук может сплести столько паутины? Или это все-таки не совсем паутина? - Ты верно определил! - тут же встрял наш Искусственный Идиот. - Это вещество органическое, а организм, выделяющий столько материи должен весить…- КЭП замолчал, производя в своем электронном сознании страшные вычисления. Тем временем наша проводница что-то весело кричала на своем языке. Увидев, что мы ничего непониманием, она завопила "Ого, эта штука больше, чем в прошлом году!" и указала рукой в потолок. Я автоматически поднял голову и узрел кокон. Обычный ТЫСЯЧЕТОННЫЙ кокон, который свисал на миллиарде тонких паутинок, слегка покачиваясь и переливаясь в сиянии факелов. - Что ЭТО такое?!! - Его величество, Экс-с-содум!- объявила Нуру. В тот же момент титаническое чудовище развернуло - нет, вскрыло! - кокон огромными когтями-скальпелями, и взглянуло на нас всеми восемью глазами, раскрыв огромную слюнявую пасть, окруженную хелицерами. Мама моя родная! Такого я еще не видел. Это была ужасная помесь паука с клещом, которая, окинув нас хищным взглядом, издала странный шелест и внезапно плюнула серной кислотой. - Сейчас он начнет плодится! - крикнула Нуру, уклонившись от плевка. Гигантский клещ издал какой-то странный звук, и в нас полетели коконы поменьше, раскрываясь прямо в воздухе. Это были уменьшенные копии Эксодума, но более, на много более многочисленные, чем он. - Бей их! - счастливо взвыла наша ненормальная сопровождающая. И началась битва. Главного арахнида обстреливала Нуру, впуская в него из копья сгустки заряженной плазмы, сияющей, словно целая галактика. Правый фланг защищали Чешуклинок и Аги, прошивая целые ряды клещей свистящими арбалетными болтами и пробивая их панцири мощнейшими ударами биты. Левый фланг обороняли Шильда и Тойя, отравленными сюрикенами и электробластером превращая врагов в поджаренное космическое рагу. Сзади них Йолотли и Уошберн дополняли баррикаду из трупов все новыми образцами уродцев, а я от души кромсал мечом и бил Манипулятором, брызгая черной кровью на все четыре стороны. Вся команда мигом превратилась в отряд воинов, стойких дюрасталевых солдатиков, которые быстро и слаженно уничтожали противника. Казалось, победа уже близко, но вдруг я ощутил удар такой силы, что мои кости не разлетелись по комнате только благодаря мгновенно затвердевшему скафандру. Вслед за ударом я увидел его источник - навалившейся на меня Эксодумовой копии, яростно потрескивавшей хитиновым покровом. С полсекунды тварь просто смотрела мне в лицо, а затем распахнула пасть и сомкнула огромные слюнявые жала на моей ноге. - Ай! Ужаливший меня арахнид тут же был убит удачным выстрелом Нуру, но меня такая месть не обрадовала. В голове все перемешалось, в глазах помутнело. Я смотрел на своих товарищей, отбивающихся от клещей как в тумане. Боль исчезла, а на замену ей пришла какая-то сонливость.?Наверное, членистоногий гад впрыснул мне токсин…? - вяло подумал я. Затем, во внезапном порыве усталости, захотел закрыть глаза и уснуть, но подсознательное чутье и вопли товарищей разубедили меня это делать. Мой организм вел невидимую борьбу с ядом неприятеля и даже пытался приобщить меня к этой борьбе, но я лишь стоял и смотрел, как наша полубезумная растительная проводница разряжает в Эксодума плазмоган, а Шильда с грохотом вырывает куски поджаренной паучьей плоти молниями.- Эй, чего валяешься?! - заорала флоранка, глядя на меня. Я что-то промычал в ответ, пытаясь вырваться из заполнившего мой мозг психотропного тумана. И только мне это получилось, как прямо на Нуру прыгнул арахнид, повалив ее на Шильду.- Твое дерево! - выругалась юная охотница, глядя, как ее выстрел продырявил потолок. В темную пещеру пробился яркий луч света, от которого мелкие клещи-пауки отбежали, как от огня. Очевидно, они никогда не видели солнца, и яркий утренний свет резал им глаза. Идея! Дотянувшись до Главного Символа Протектора, выпавшего из руки, я схватил его и зажал пальцем знакомую красную кнопку - отдавать мысленные приказы в одурманенном состоянии было просто невозможно. Едва нажатая клавиша загорелась приятным зеленым светом, как тонкий синий лучик змеею кинулся вверх и вгрызся в землю надо мною, медленно растворяя ее, точно лед. - Что ты... Я кивнул выпучивший свои милые глазки Нуру и стал вспарывать потолок пещеры, делая все больше и больше полосок и дырок. ...Вот уже тяжелый кусок камня упал сверху, открывая целый солнечный колодец, а глубокая трещина побежала до стены. Земля обсыпалась, а на Эксодума обрушился целый водопад солнечных фотонов. Существо, всю жизнь обитавшее в пещере и не видевшее нормального света, мгновенно ослепло и принялось с воплями резать глаза своими же хелицерами. - Поднаж-ж-жали! - закричала Нуру и выпустила такое количество плазмы, что панцирь гигантского паука размягчился, нутро его вскипело, и Бога Рока разорвало на части. Огромный ошметок метрового когтя приземлился возле меня, а остальную часть клеща просто разметало по стенам пещеры. - Да! - лицо флоранки сияло, как зеленая луна таинственной планеты. Солнечные лучи жар-птицами упали на оставшихся клещей-мутантов, от чего те ослепли... и умерли от ударов Нуру, скорчившись в страшных конвульсиях. Мне же неожиданно стало легче. До этого все было словно в тумане, но солнечные лучи и свежий утренний ветерок вернули четкость реальности. Боль тоже вернулась, но она была легкой и тупой. Чтоб посмотреть на свои повреждения, я аккуратно нажал на специальный сенсор и отделил "штанину" скафандра. И взглянул на свою ногу. Глазам моим предстала сплошная кровавая рвань, от вида которой в желудке начались спазмы. Говорят, шрамы украшают мужчин, но я совершенно не нуждался в украшениях. Тем более - добытых такой ценой.- Давай помогу, - предложила Шильда, снимая шлем и устало усаживаясь на землю рядом со мной. - Ты отделался легким порезом, - утешила она меня, едва бросив взгляд на прокушенную арахнидом ногу. - Но медицинская помощь все-таки понадобиться... Апекс сбросила с плеча белую шелковую сумку и выудила оттуда один пластиковый шприц да небольшой синий квадратик наноткани. Затем она приказала мне откинуться на землю и, прежде чем я выразил хоть малейший протест, ловко вколола шприц в ногу. - Не кривись, - поморщилась она, взглянув на мою физиономию. - Теперь осталось только перебинтовать твою голень... Тот час на моей ноге очутился холодный квадрат липкой синей ткани. В считанные секунды квадрат потерял очертания и расплылся приятно-теплым синеватым киселем, слегка пощипывающим поврежденную кожу.- Ну вот и все, - вздохнула наша заботливая док. - Поднимайся - и в путь! Шестеро одного не ждут. - Спасибо! - ответил я, пораженно глядя на то, что еще недавно было жутким кривым порезом. Чувствуя себя совсем новым, полным сил человеком, я поднялся, вернул на место отделившуюся часть скафандра, вдохнул полной грудью и двинулся вслед за товарищами. 4-Это типа и есть Семя? - спросил Уошберн, глядя на странный зеленый Артефакт, напоминающий выплетенное из зеленой проволоки спелое яблоко. - Да это Светоч, главный оберег, дающий силу нашей расе, - объяснила Нуру, беря его в руки и передавая нам. Внутри ?яблока? светился маленький зеленый самоцвет. Невероятно ровная поверхность казалась созданной из стекла. Этот камень был зеленым, как хвоя на древней сосне, но прозрачным как листья какого-то тропического растения. Он светился и завораживал. - Вы его заслужили! - Нуру взяла Артефакт и бережно передала нам его. - А теперь идем к телепортеру! Я думаю отправиться с вами и немного поучиться у того человека, что сделал из вас таких крутых воинов. - Жадно. Нет, давайте сначала получим вознаграждение! - предложил Чешуклинок, довольно потирая скрежещущие металлические руки. В наградном сундуке, который преподнес нам все тот же жюри, лежала пара совершенно бесполезных кусочков металла, какие-то шары из камня, две игральные новакидские карты, и что-то напоминающее стухший студень. Для охотников это все было несметным богатством, но лично для меня - грудой барахла. - Спасибо, что наградили хотя бы мусором! - крикнул я вслед уходящему флорану.- Не расстраивайся, ведь главную награду мы уже получили! - похлопала по плечу оптимистичная Шильда.- Да, ну его. Летим на Форпост!- Эй! Меня забыли! - возмущенно крикнула Нуру, глядя, как наша команда забивается в тесную кабинку очередного телепортера, встроенного прямо в толстый ствол какого-то многовекового дерева. Мы засмеялись. - Чего ржете? - спросила флоранка своим злобно-веселым тоном. Я лишь загадочно улыбнулся. А затем нажал пару кнопок и отправил нас прямиком на корабль, что скоро вернет нас к Эстер с победой, Артефактом, и новой ученицей Великой Защитницы.