О Флоранах и встрече с ними (1/1)

1 Через полчаса после приключений в шахте мы с довольным видом стояли напротив разинувшего рот Пита и протягивали ему кристаллы. - Какого... - Увидев нас целыми и невредимыми, Пит с ужасом моргнул органическим глазом, а затем перекрестился, словно в надежде, что мы сгинем. - Вы...- Да, мы вернулись! - подтвердил я. - И принесли вам ваши каменюки! - Взмахнул небольшим противорадиационным контейнером, под прозрачной оболочкой которого сверкали сиреневые самоцветы.- Но ведь шахту же закрыли! - ошарашенно прохрипел Пит. - Там ведь произошла авария и нападение мутантов! Я ведь своими руками взломал сайт корпорации и видел те доклады о... Тут пират понял, что несет лишнее и захлопнул рот, клацнув челюстью. Затем, злобно взглянув куда-то в небо, он повернулся к нам и скорчил страдальческую мину.- Чего вы от меня хотите? - произнес он убитым голосом.- Обещанного ремонта корабля, - ответила Шильда. - Полного ремонта: нам нужно рабочие судно с хорошим двигателем и современной навигационной системой.- Ах, ладно! - устало сказал Пит. - Не даром же я вас посылал... Он махнул рукой своими пингвинам и они, мгновенно схватив какие-то свои инструменты, резво побежали к кабинке телепортера, где их уже дожидался глитч-ремонтник. Затем вся бригада исчезла в яркой серебряной вспышке и одним жирным лучом понеслась куда-то в космос. - Они отправились на ваш корабль, - бесцветным голосом пояснил Пит. - Судя по вашим рассказам, ремонт потребуется всем системам судна, а это означает, что весь процесс займет около шести часов. Так что, можете пока отдохнуть от приключений и свалить с моей территории.- С удовольствием! - ответил я. - Идемте, ребята! Надо рассказать про нашу победу Эстер! Мы, все одной группой, двинулись к одинокому белому домику около старинных руин, где, как я уже рассказывал, обитала наша Брайт. От домика буквально веяло теплом и уютом, словно он мог разогнать мрачноватую атмосферу этого астероида. "Как хорошо, когда есть, на кого положится!" - подумал я, вспоминая теплый взгляд нашей наставницы. Эстер мы встретили во дворе дома, где она читала какую-то огромную книгу. Увидев нас, наставница резко подняла голову, поправила старинные очки и тепло улыбнулась - Брайт поняла, что мы выполнили миссию.- Да вы прямо герои! – сказала она нам, не прекращая улыбаться. – Вижу, ваш маленький экипаж справляется с заданиями лучше целого батальона военных!- Справляться-то мы справляемся... Но что делать дальше? - А я сейчас и расскажу! – Эстер взяла какую-то большую книгу и раскрыла на тысяча девятисотой странице. – Но сначала предлагаю вам немного отдохнуть и набраться сил! Взгляд легендарной Защитницы падал на небольшой стол для пикников, установленный неподалеку. В семи небольших керамических тарелках на незатейливом пластиковом предмете мебели дымилось что-то издававшее чертовски аппетитный запах. Мы, поняв, что от нас ждут, тут же уселись на свои места и с превеликим восторгом обнаружили, что в тарелках дымится не что иное, как отменное флоранское жаркое, приготовленное из натурального мяса и натуральной картошки. Эстер вообще никогда не пользуется кухонными синтезаторами органики, а сама готовит еду. И, должен признать, кулинар из нее - отличнейший.- Ух! - сказал я, когда содержимое моей тарелки кончилось. Все остальные, евшие немного медленнее меня, с неописуемым восторгом добивали остатки своих порций. После сегодняшних приключений в шахте нам страшно хотелось есть. Утолив же свою жажду, мы неподвижно замерли на стульях и подняли благодарные взгляды на улыбающуюся Эстер.- Теперь, - продолжила Брайт. - Когда вы укрепили свои молодые организмы белками и прочими полезными веществами, вам надо будет найти Артефакт той расы, чье блюдо вы только что ели.- Флоран? - удивился Аги.- Именно! Я не знаю, где искать Артефакт и потому попрошу вас обнаружить подсказки. Но сначала ознакомлю вас с культурой этой дикой... вернее диковинной расы. Эстер слегка прокашлялась и начала одну из своих лекций, которые мы с Аги с привеликой радость слушали еще в Академии:- Флоране возникли около миллиона лет назад, развившись из бродячих растений-охотников. Сначала они были неорганизованными и до жути примитивными, жили племенами, поклоняясь различным видам фауны на их планете. Племена часто воевали между собою, но еще чаще флоране устраивали междоусобные братоубийственные войны, часто заканчивающиеся пожиранием трупов своих собратьев, что они делаю до сих пор. Но где-то около пяти тысяч лет назад флоране открыли огонь. В прямом смысле этого слова: они научились высекать огонь из кремня. Тогда в их прогрессе случился настоящий скачок: теперь они могли изготовлять рогатины с твердыми концами, обжигать глину и жарить мясо (но все же они предпочитали сырое)... Однако недолго жил в сердцах флоран их новый питомец: один раз с неба упал железный зверь. А затем еще, еще, еще. Это звездолеты других рас прилетали на их планету. Флоране тут же смекнули, что есть существа посильнее огня, но повкуснее чем он. Тогда они стали убивать экипаж кораблей и использовать новые технологии для своих нужд. Не смотрите так удивленно, ведь растения только кажутся глупыми. На самом деле флоране невероятно смекалистые и изобретательные. Они даже обучаются в особых школах, где учитель и следящий за порядком, называемый Древоустом, преподает ученикам основы охоты и выживания. Несмотря на то, что люди-растения изучают только два этих предмета, они считаются самой изобретательной расой. Один флоран был даже принят в Межпланетный Институт Кораблестроения, хотя потом его выгнали оттуда за съедение хилотла-однокурсника. И хотя большинство флоран и сегодня живут в лесах, дикими и необразованными, некоторые из них все же приняли нашу цивилизацию и переселились на Землю… и на другие человеческие колонии, где к ним относятся, как к равноправным гражданам. Ибо даже дикарь может стать приличным разумным существом, если он этого хочет! Эстер вздохнула, переводя дух после трех минут непрерывного рассказа. Потом взглянула на нас, сидевших, точно загипнотизированные кролики и достала из кармана жилетки какую-то коричневую брошюрку. - Я предлагаю прочитать вам несколько флоранских стихотворений.- А что может дать нам стихотворение? - Шильда озадачено отбросила с лица волосы. - Вы можете уловить те нюансы, которые я не смогла найти. Вы все-таки молодые, имеете воображение. Не то, что я - старуха! - Эстер вздохнула и повернулась к маленьким книгам. - Это боевая песнь флоран, - пояснила наставница. - Она написана еще тысячу лет назад. В то время судьба, словно в месть за родину хилотлов (о которой я расскажу позже), преподнесла народу растений черный дар: на их родной планете - Флорасе произошла серия катаклизмов, в результате которых океаны планеты покрыли девяносто процентов ее поверхности. Спасшиеся жители Флораса долго скорбели по погибшей родине, и это отразилось в их боевых песнях. И так один флоран по имени Розал создал прекрасный боевой гимн... А затем Эстер запела. Ее голос, внезапно став молодым и звонким, как у четырнадцатилетних авиан, словно окутывал нас облаком видений, тенью забытого прошлого, возрожденного ее устами. - С Флораса девять ушло кораблей.С Флораса - племя растений-людей.С Флораса - семя Флоран-Королей,Знаки их - Звезды и Древо...- Кровь зелена, как морская волна.Солью глаза мне стянула слеза.И не вернуться в былое, назад,О, древний погибший Флорас...Песни твои в стоне ветра звучат,Листья, как души, по ветру мчат,Сны о тебе вижу я по ночам,Древний погибший Флорас!- Да отомстится Врагу твоя смерть!Ножны покинул Светящийся меч.Из бездны моря шлет свою местьДревний погибший Флорас!Древние дали над хилотлами власть,Мы во Вселенной - Создателя глас!Благослови же на битву нас,Древний погибший Флорас!- Если погибну в неравном в бою,Тело мое положите в ладью -Да упокоит волна плоть мою...Древний погибший Флорас!- Да воссияет Звезда надо мнойВ Прошлое Путь указуя Прямой,В край, что навеки укрыт под волной,Древний погибший Флорас!.. Песнь закончилась, но мы все еще сидели на месте, пораженные красотой этой варварской поэзии, оживленной необычным даром нашей наставницы. Я буквально видел огромные синие волны, обрушивающиеся на бесконечные леса, яркие вспышки взлетающих кораблей и отчаянные крики зеленых воинов-растений... – ...А теперь я сообщу вам, где вы можете найти и расспросить об Артефакте флоран, - вернула нас Форпост на Эстер. - Думаю, частично вы и сами догадались, что они обитают на планетах земного типа в зоне дождевых или же хвойных лесов. Но будьте осторожны! Флоране – отнюдь не цветочки и могут пойти на любые хитрости, чтоб приготовить из вас ужин! - Не переживайте, нас не съедят! – пообещала Шильда. И мы весело рассмеялись, хотя мои колени дрожали от предчувствия страшных событий. 2 Через несколько часов мы были уже на нашем корабле. Нет, телепортация заняла всего пару секунд, просто разговаривали мы с Эстер долго. Да и ремонтники вернулись не скоро. Когда же дивизия матерящихся пингвинов с гаечными ключами в ластах высадилась в саду Брайт и в чрезвычайно нецензурных выражениях попросила нас вернутся на корабль, мы, с сожалением покинув нашу наставницу, отправились на свое судно. Вопреки моим опасениям, ремонт пингвины сделали на славу. Теперь корабль больше не был темной камерой пыток с торчащими из стен проводами, кусками внутренней обшивки и какими-то еще опасными штуковинами, он превратился в настоящий космический особняк. Стены был гладкими, как кожа хилотла и сверкали серебром, на полу красовалось что-то вроде теплого линолеума, так и просившего пройтись по нему босиком, около иллюминаторов стояли два оббитых синтетической кожей кресла, в пилотской рубке над пультом висели пара синеватых голограмм. Все-таки не даром мы ходили за трижды проклятыми кристаллами! - Вау! - сказал Уошберн. - Это просто шикарно! В этой ситуации я был полностью согласен с новакидом. - А тут еще и кухонный телепортер есть! - обрадовалась Шильда. - Теперь мы сможем заказывать еду прямо из магазинов Фопроста!- И медкапсулу наши пернатые ремонтники предусмотрели! - довольно заметил Тойя, глядя на странную гробообразную койку, заполненную мягким регенерационным гидрогелем.- И новые навигационные системы! - вдохновленно ответил Йолотли, надевая на голову тонкий визор-обруч и ложа свои руки на обновленную сенсорную клавиатуру корабля. Закончив такой короткий, но полный радостных впечатлений, осмотр корабля, мы снова собрались в рубке. Теперь комната была освещена яркими (но не слишком, чтоб не раздражать пилота) синеватыми лампами и голограммами, что создавало спокойную уверенную атмосферу. Мы снова расселись на полу, теперь не жестком, как наждак, а мягком, точно ковры в спальном корпусе Академии. Хорошее воспоминание приятным теплом разбежалось по телу, но тут же напомнило мне о новой миссии, возложенной на наши плечи. - Ну что же, - начал я свое обращение к товарищам. - Теперь, когда мы имеем полностью восстановленный корабль и полный топливный бак, нам остается только отправится в путь. Предлагаю пока исследовать планеты этой самой солнечной системы... - Я повернулся к голограммам. - Развед-зонд показывает, что планета, на орбиту которой нас случайно зашвырнуло, является спутником небольшого лесного мира. Там не было обнаружено каких-либо построек или следов разумной жизни, но сканер отыскал какой-то слабый источник энергии. Я предлагаю исследовать его...- Я за! - тут же вскинула руку Шильда.- И мы за! - подняли руки еще трое.- И я тоже за! - ответил Йолотли, терпеливо ожидавший возможности окунутся в полет. Авиане, являясь инопланетным аналогом земных птиц, обожают полет даже больше, чем их земные родственники. Тем более - полет в эфирном подпространстве, где материя приобретает целых десять измерений и с чудовищной скоростью несется сквозь них. Для нас гиперпрыжок будет едва заметной вибрацией пола и покачиванием корабля, для Йолотли - короткой эйфорией полета, наполненную чувствами... про которые он нам не сможет рассказать, поскольку в большинстве языков просто отсутствуют слова для их описания. - Вообще-то, - продолжил свою речь я, отрываясь от мыслей. - Вопрос "быть или не быть" не обсуждался. Но если вы за, то я рад за вас. И за себя, ведь нет ничего лучше, чем команда, которая поддерживает капитана!.. А пока - в путь!- С удовольствием! - весело чирикнул наш пернатый пилот, крепко сжав трехпалыми руками рычаг запуска гиперперехода. ***?Ну и темно!? - была моя первая мысль, когда мы высадились на поверхность этого самого мира. Я всегда представлял лесные планеты, как тихие уголки, как поляны для галактических пикников или места для разбивания туристических лагерей. Потому, приказав направить корабль именно на эту планету, и подумать не мог, что в лесу будет так темно. И это не из-за нависших над планетой темных облаков! Просто деревья здесь были таких размеров, что их кроны скрывали нас от солнца.- Двигаемся вперед! – сказал я, включая свой фонарик. Света вышло немного, но это было лучше, чем скитаться по этому лихолесью в непроглядной тьме. Того и гляди, всякие гадины начнут бросаться, а светящегося кинжала у меня нет.- Вы тут внимательнее… - я многозначно взглянул на здоровую паутину слева от нас. Моего замечания никто не услышал. Взгляды и слух всех были прикованы к огромным деревьям.- Какие гиганты! – мечтательно сказала Шильда, поглядывая вверх, на невероятные кроны, полные огромных черно-зеленых листьев. - Громадины! – хрипло вставил Уошберн. - Вот бы спрыгнуть оттуда! – восхищенно воскликнул Йолотли. - Это ксеносеквойи, - объяснил КЭП. – Они живут по сотне тысяч лет. Их стволы и кроны оплетают огромные участки планеты и создают собственные экосистемы, уникальные для каждого дерева. Именно из-за этого ксеносеквойи уникальны, - продолжил КЭП. – Они содержат в себе целые миллиарды существ-симбионтов, вес которых варьируется от микрограмма до нескольких тонн... И, между прочим, именно в таком лесу снимали пятую часть небезызвестного фильма ?Аватар?. – КЭП элегантно показал интерактивной рукою на дерево. – Съемки проводились при помощи… Увлекательный рассказ ИИ о съемках самого высокобюджетного блокбастера в истории человечества прервало событие, которого мы совершенно не ждали: откуда-то сверху упала тонкая проволочная сеть и, захватив нас, словно рыбу, взлетела вверх.- Что это?! – заверещал Уошберн, когда сетка рванула со звуковой скоростью.- Ловушка! – ответил я, намертво вцепившись в перья Йолотли. А сеть все поднималась. Нас протаскивало сквозь бесчисленные ветки, шипы, листья и шишки. Пару раз я даже увидел паукообразных тварей, бросавшихся на сетку, но их тут же сбрасывало куда-то вниз.- Зря мы не приняли слова Эстер всерьез! – всхлипнула прижатая к сетке Шильда. Наконец сеть остановилась, раскачиваясь напротив какой-то уж очень длинной ветки. И слишком гладкой, чтоб быть настоящей веткой. Внезапно этот странный отросток вздрогнул, на нем появилась одинокая тень. Тень аккуратно шла, тихо переставляя ноги и угрожающе сжимая что-то острое в руке.?Вот и паук в паутине!? - подумал я, пытаясь отвести взгляд от медленно приближающейся фигуры. Мы, прижатые телами друг друга и обтянутые сеткой, не могли даже рукой пошевельнуть и просто смотрели на флорана. - Жаль, что я умру, не отомстив за родителей! - негромко но четко сказал Йолотли совершенно лишенным эмоции голосом. Это было неудивительно: авианам почти неведомо чувство страха. В отличии от некоторых членов нашего экипажа.- Меня не съедят, меня не съедят, меня не съедят! - все повторял прижатый чьим-то телом Уошберн, тупо уставившись на подходящего флорана.- Да заткнись ты уже! - пихнула Шильда в бок нашего истерика. А дикарь, тем временем, приближался, зажав в руке обоюдоострый нож, сделанный из куска корабельной обшивки. Флоран шел с какой-то кошачьей грацией, напрягая все тело и делая ритмичные взмахи своим оружием, словно вот-вот готов был броситься. - Мяс-с-о! – прошипел людоед на астроэсперанто, наклоняя голову к сетке. – Много разного мяс-с-са! - Мы не мясо! – героически воскликнул Тойя. – Мы разумные существа, такие же, как вы! И мы просим справедливой пощады! Но растительный мозг среднестатистического флорана устроен иным образом, чем мозг помешанных на красоте амфибий; там не находиться места понятию о том, что другие существа могут что-либо чувствовать. И как бы ни взывал к справедливости Тойя, ответом на его просьбу был лишь удар клинком, поцарапавший Тойе скафандр и едва не срезавший тонкую мембрану плечевого плавника. - Поганый рыбоморд! – флоран презрительно посмотрел на испуганное лицо хилотла. - Трус-с-сливая вош-ш-ь!- Отстань от него! – Шильда, буквально вжатая в металлические прутья, с яростью взглянула на ухмыляющегося дикаря. – Сам ты вошь! В ответ флоран провел кинжалом так близко к ее лицу, что едва не вспорол щеку. Это уже начало злить меня, и я решил выступить со своим восклицанием.- Зачем флорану мясо? – спросил я, глядя на темную фигуру перед сеткой. – Флоран голоден? Может, флорану нужна наша помощь?- Человек? – зеленая морда, похожая на африканскую ритуальную маску оказалась прямо напротив моего лица. – Что здес-с-сь делает человек? Один человек когда-то с-с-спас-с-с флорана, и флоран теперь не ес-с-ст людей. Люди хорошие, им не мес-с-сто с-с-среди мяс-с-са! С этими словами дикарь разрезал сетку передо мною и сильной рукою вырвал меня из проволочного плена, протащив сквозь извивающиеся стальные нити. - Это мясо – мои друзья! – Я встал на четвереньки, пытаясь удержаться на тонкой ветке и одновременно показывать рукою на моих ребят. – Они тоже хорошие. Они помогут флорану!- Но флоран вс-с-се равно их зажарит, а из говорящей железки с-с-сделает кас-с-стрюлю. Флорану нужно много мяс-с-са: он летит на Турнир. Из этой бессвязной цепочки предложений я узнал только две вещи: первая - этот тип куда-то летит, вторая – ему нужно много еды в дорогу. Может, там, куда он держит путь, будут другие представители его расы, которые могут показать нам местоположение Артефакта?- Смотри! Я дотронулся к визору и связался корабельным телепортером. Затем, подключился к микрокомпьютеру в грузовом отсеке и, выбрав изображение консервной банки, активировал телепортацию. В моей руке, точно по волшебству, появилась большая консервная банка, слабо-слабо светящаяся в темноте, как все предметы после телепортации. – Видишь? - обратился я к дикарю. - Флоран получит еще много таких же, если освободит моих друзей и покажет значки, по которым летит! Едва я это произнес, как нож со свистом рассек воздух и образовал приличную дыру в сетке. Обрезанные нити стали извиваться, но еще пять ударов отсекли их напрочь, открыв свободный проход моим товарищам.- Мяс-с-со в банках? – Флоран, быстро изменивший точку зрения от вида питательного консервированного мяса, вопросительно обшарил меня взглядом.- Сначала значки! - Значки? Пош-ш-шли! - Стой! – попросил я.- Чего человеку?- У тебя есть имя? – я показал на себя двумя пальцами. – Галактион!- Кендр! - он грубо ткнул рукою в свою широкую грудь. – Флоран – Кендр!- Хорошо, Кендр! – кинул ему жестянку. – Иди помедленнее! Флоран кивнул и, вскрыв банку ножом, стал старательно поедать телятину. - Хорошее мяс-с-со! – похвалил людоед. – Кендр покажет вам значки.?Давно бы пора!? - устало подумал я, дожидаясь свою команду. Вскоре мы оказались в корабле нашего несостоявшегося пожирателя. Вообще, трудно назвать кораблем полуразвалившийся гибрид космолетов разных рас и времен. В нем авианские лазерные кристаллы были вмонтированы в традиционные фонари хилотлов, металлопластиковый лабораторный стол апексов шел в комплекте с деревянным стулом глитчей, человеческий антигравитационный двигатель оплетали лианы флоран, изящные сверхпроводники авали соседствовали с толстыми паровыми трубами новакидов. И все это каким-то немыслимым образом летало! Странный, непривычный глазу любого нормального жителя Протектората интерьер инопланетного судна дополняло какое-то зеленоватое сияние, из-за которого Тойя дельфином вылетел из кабины. Когда я пригляделся, то с удивлением обнаружил, что это свечение создают миллиарды микроскопических спор, которые невыносимы для хилотлов. Это цвел биокибернетический двигатель корабля.- Ох! … Кхе-кхе!.. До чего тут… Кхе-кхе!.. Пыльно! – Йолотли закашлялся и с заслезившимися глазами тоже покинул корабль, на что хозяин судна усмехнулся шестью зубами-шипами. - Флораны любят жизнь! – объяснил Кендр. – Они с-с-ставят жизнь и в с-с-свои корабли. От жизни внутри корабли лучш-ш-ше летают! - Но как вы могли до такого додуматься?! – восхищенно воскликнула Шильда. – Наши инженеры годами разрабатывали технологию ?живого двигателя?, а этот зеленый стручок в одиночку взял и сделал целый корабль! - Кендр умный! – похвастался дикарь. – Он разбираетс-с-ся в значках. Вот! Деревянный ноготь флорана постучал по сенсорному экрану корабельного компьютера. На экране светились три ряда кривых желто-зеленых цифр, которые и были координатами того самого упомянутого Турнира. - Сейчас перепишу! - я достал свой спейсофон и внимательно всмотрелся в светящийся экран, где горела маленькая иконка сообщения. Нахмурившись, я нажал на иконку и увидел размытую надпись "Наставница Брайт".- Эстер? Прием! Эстер, это вы? - Галактион? – сквозь радиопомехи я услышал мелодичный голос, который невозможно было перепутать ни с одним звуком Вселенной. - Это ты, Галактион?- Ага. Мы обнаружили координаты одной планеты, где будет проходить церемония флоран, называемая Турниром. У Вас есть какая-либо информация о том, что это за Турнир?- Вы попали в ловушку?! – встревожено вскрикнула Эстер, перекрикивая шторм радиопомех. - Сначала попали, но затем я договорился с этим дик... дивным флораном, чтоб он отпустил нас и показал координаты того места, куда он летит.- Ты меня поражаешь! – облегченно вздохнула Эстер. – И куда же летит сей милый людоед?- На какой-то Турнир охотников. Вы не знаете, может ли там быть Артефакт?- Конечно, может! – голос Эстер разогнал шум статических разрядов, как противотуманная сирена. – Межпланетный Турнир Охотников – это особо важная церемония флоран, величайшее соревнование для каждого охотника, изобретенное за пять тысяч лет до первых Олимпийских игр, и не менее значимое для общегалактичекой культуры. - Ерунда! - презрительно бросил Уошберн и демонстративно покинул корабль. Он и его сородичи, будучи существами с не слишком высокими физическими данными, презирали любой спорт, кроме конных скачек и стрельбы. И соревнованию по оскорблениям. - Победителей Турнира, - продолжала Эстер, дипломатично пропустив слова Уошберна, - молодых охотников, которым удалось пройти через все испытания живыми и невредимыми, награждают драгоценностями и прочими полезными вещами... среди которых с огромной вероятностью может попасться Артефакт. Так что, запомните координаты и перенеситесь на Форпост. Время еще есть (Турнир окончиться только через месяц), но все же надо быть собранными! Хорошо? - Будет выполнено! Эстер отключилась, а я перевел взгляд на свой экипаж.- Отдайте этому парню все до последней консервы и быстро приведите себя в порядок. Чтоб завтра в 7:00 по Универсальному времени были на Форпосте!- Возбуждено. – Потряс своим арбалетом Чешуклинок. – Чую, будет знатное сражение! ? О, да! – почему-то мрачно подумал я. – Сражение будет что надо!?