Тьма и кровь (1/1)

Пит Магвайр, чья база находилась во все той же Пингвиньей Бухте, сидел в удобном кресле под ржавым жестяным навесом (когда-то бывшим частью обшивки небольшого грузового корабля) и спорил с болтливым роботом-ремонтником. Этот рыжеволосый ирландец с глазом-протезом вовсе не походил на тех стереотипных пиратов, которыми кормит нас художественная литература. Как нам рассказывали местные, он никогда не прикасался к холодному оружию, дрался исключительно гаечным ключом и каждый день чистил свои многочисленные зубы, чего не делал даже я. Жил этот тип на своем корабле, а сюда спускался работать. Пожалуй, единственным пиратским качеством местного криминального авторитета была его явная нелюбовь к Протекторам и прочим "легавым". И эту нелюбовь он сразу продемонстрировал нам. - Нет! - ответил Пит, поглаживая длинную рыжую бороду. – Ремонт корабля и установка новых двигателей стоит не меньше ста тысяч пикселей! Судя по всему у вас такой суммы нет, так что... - Пират постучал пальцами по столу. - А если в долг? – кратко спросил я.- А где гарантия, что вы не смоетесь куда-нибудь на своем корабле после его ремонта? - Вам будет достаточно обещания? – серьезно уточнил Йолотли.- Нет, - усмехнулся ирландец, - помимо него надо будет уплатить сто ?кусков?! А иначе никак! Видя, что пират твердо стоит на своем и уступать нам не собирается, я поглядел на своих товарищей и махнул рукой, мол, уходим. - Эй, куда вы! – крикнул из-за спины Пит, мгновенно поняв, что упускает свою добычу. – Куда рванули? У меня есть альтернатива! - Какая? – заинтересовался Аги. - Я предлагаю обменять ремонт судна и установку двигателей на несколько кило эркиевых кристаллов! – триумфально воскликнул пират, сверкнув рядом белых, как молоко зубов. - В последнее время на них большой спрос на черном рынке... - Эркиевых?! – недоверчиво воскликнула Шильда. – Но они же радиоактивны! Если вы учились в школе, то должны знать, что эркий-360 это особая субстанция, которую добывают в недрах лун. Она…- Мы берем предложение! – ответил я, не дав апексу договорить. – Нужное снаряжение у нас есть, да и поработать мы не боимся! - Тогда договорились! – Старик довольно протянул руку, но, увидев, что пожимать ее никто не собирается, убрал конечность, а вместо нее вытянул электронный планшет. – Вот координаты одной знакомой мне шахты, принадлежащей хилотской корпорации ?Лезейя?. Там и поработаете. А вот расписание рейсовых звездолетов, проходящих по близости Форпоста и нужного вам объекта... Что же, скатертью дорожка. В ад! Проигнорировав ироничное напутствие, я взял планшет и "скинул" координаты прямиком на мой спейсофон, а затем вместе с товарищами отправился в местный космопорт, чтоб успеть сесть на пролетающий мимо корабль. Если бы я знал, что этот разбойник иронизировал и ухмылялся неспроста, я бы сначала собрал целую армию пингвинов-наемников и пару хилотлов-ниндзя в придачу, да приобрел бы себе хороший бронежилет. Но тогда я лишь стоял и хмуро глядел на усмехающегося бандита, так и не поняв, в чем подвох его условий. 1 В салоне транзитного пассажирского корабля "Альтаир-Полярис", подобравшего нас на Форпосте за двадцать пикселей, мы провели около двенадцати универсальных часов. За это время я успел хорошо отдохнуть и полюбоваться простирающимися за иллюминатором космическими пейзажами: россыпями мигающих звезд, четкими линиями созвездий, спиралями неизведанных галактик и дисками разнообразных планет. А еще я вдоволь наслушался старинной классической музыки, игравшей из репродуктора на стене. Одним словом, поездка оставила у меня весьма приятные впечатления, сгладившие такие недостатки этого путешествия, как постоянная вибрация двигателей и душная атмосфера салона, в которой весьма неудачно смешались ароматы машинного масла и горячего пластика. Моим товарищам поездка понравилась меньше, но каких-либо возражений они не высказывали, поскольку до нашей высадки оставалось менее десяти минут- Просим внимания! - вежливо сказал нам ИИ-бортпроводник. - Мы находимся в системе Кхазад-Дум, знаменитой своей единственной газовой планетой-гигантом и его многочисленными лунами, чрезвычайно богатыми на полезные ископаемые. Просим указать название астрономического объекта, на который вы желаете произвести посадку. Я, не дожидаясь повторения вопроса, назвал нужную луну и ее координаты. - Благодарим. Удачной телепортации! Мы поднялись со своих кресел, быстро проследовали в кабинку корабельного телепортера и уже через несколько мгновений начали свою первую миссию. Первым, что я увидел после телепортации, было небольшое помещение с идеально-белыми стенами. Очевидно, это была операторская комната той самой шахты: повсюду стояли столы и возвышающиеся над ними запыленные мониторы, на которых, почему-то отсутствовало изображение. Последнее было весьма странным, поскольку в современных шахтах повсюду установлены камеры, записи с которых на всякий случай просматриваются целыми станционными сутками. Помимо давно неиспользованных мониторов нас удивил еще один факт: в комнате не было ни единой человеческой души. Словно все обитатели огромного горнодобывающего комплекса в один миг исчезли, оставив после себя лишь пустоту.- И где все? - поинтересовалась Шильда. - По-моему, прибывающих на шахту новых рабочих должны встречать начальство и администраторы шахты, которые регистрируют новоприбывших и заключают с ними трудовой контракт. А тут никого нет. Они все в бездну провалились, или как?- Не знаю, - ответил я, снимая шлем и втягивая носом холодный воздух, в котором отчетливо слышалась примесь запаха пыли и затхлости. - Не нравится мне это... Надо бы установить связь с камерами и включить освещение. - Кинул взгляд на погасшие мониторы. - А вот это-то как раз легко сделать! - внезапно отозвался знакомый электронный голос из моего спейсофона. - Для этого нужно лишь пройтись в северное крыло станции и активировать аварийный генератор. Судя по всему, что-то случилось с основным генератором, в результате чего...- Поняли! - перебил КЭПа Уошберн, открывая лицевой щиток шлема и нервно закуривая сигарету. Казалось, тишина и чувствовавшаяся в воздухе тревога действуют на новакида больше, чем на всех нас вместе взятых. Отчасти это можно было объяснить тем, что большинство "огненных людей" страдали клаустрофобией. - Парень, а ты в курсе, что курение в лунных шахтах запрещено? - внезапно поинтересовался КЭП у нашего плазменного невротика. - Сам знаю! Отвали! - новакид страдальчески скривил тавро и повернулся к нам. - Меня сейчас вырвет, если эта штука не прекратит компостировать нам мозги!- Это не штука, а наш помощник! – слегка обижено сказал я.- Да плевал я на этого помощника! И на капитана, который выгораживает механическую дрянь!- Прекрати орать! Мы были готовы сцепиться в драке, когда послышались какие-то страшные звуки. Они шли из туннеля и черными дроздами разлетались в мрачной атмосфере горнодобытческого комплекса. Что-то неприятно чавкало и завывало, словно в северном крыле поселилась тварь из древнего фильма ужасов "Чужой"...- Что это? – испуганно промямлил Джон, быстро затушив и выбросив сигарету.- Пошли, посмотрим! – сказал я, кивая головой в сторону двери.- Ты капитан, - намекнул Уошберн, стараясь прикрыть свой страх. - Я могу запросто приказать тебе идти первым!- Лучше тогда я помолчу…- Наш бравый ковбой мигом ретировался за мою спину. Я пожал плечами, надел снятый элемент скафандра и двинулся в направлении странных звуков. Они исходили из темной комнаты, лишь вход в которую освещался тусклым красноватым фонарем. Сама темнота выглядела пугающей и мрачной.- Здесь кто-то есть? – спросила Шильда, сжимая в цепких пальцах короткую рукоять "Искры". ?Да, сейчас бутерброды тебе приготовит!? - невольно подумал я, напряженно прислушиваясь к подозрительным чавканьям.- Кто здесь? Вместо ответа послышался звук открывающегося люка, и на спину Чешуклинку упало что-то большое и отвратительно-розовое. Я не успел приглядеться к этому – револьвер вконец раздраженного Уошберна выстрелил два раза подряд, и неизвестное существо рухнуло на пол, отпустив глитча и перевернувшись лицом вверх.- Что это? – спросил Тойя с отвращением. Это было что-то ужасное. Какая-то странная, до жути гадкая помесь человека с омерзительным розовым слизняком, одетая в грубую форму шахтера. Существо имело жуткий запах трупа и выглядело до того неестественно, что меня чуть не вырвало. - Я такое впервые вижу... - пробормотал Джон севшим голосом. - Что за чучело? - Это мутант, - мрачно ответила Шильда, разглядывая искореженное лицо омерзительного создания и его покрытые жуткими костяными наростами пальцы.- Ты правильно определила! - весело прожужжал КЭП. - Просканировав это создание через спейсофон Галактиона, я зафиксировал смесь эркия и человеческой ДНК. В теории возможно спонтанное превращение любых существ в отвратительные гибриды...- Заткнись! - вскрикнул я, ощущая внезапную слабость. Я понял, что мы попали в ловушку и оказались зажаты в какой-то шахте один на один с толпой отвратительнейших созданий, желавших нашей крови. И спасать всех должен я. От осознания такой страшной ответственности, почувствовал, как что-то около сердца сжимается, а руки и ноги становятся ватными.- Заткнись! И без тебя тошно! - проговорил я, сжав руками виски и глядя на невозмутимое электронное лицо ИИ. - И ты это мне приказываешь, Капитан Слабак? - зло поинтересовался неблагодарный КЭП. - Да что... Тут речь ИИ перешла в сплошное механическое жужжание. Не употребляя ни одного бранного слова, КЭП умудрился за пару секунд описать мой интеллектуальный уровень, физическую силу, характер и много-много других параметров. К счастью, судьба спасла меня от дальнейшего поливания электронной грязью: изображение ненавистной механической физиономии на моем спейсофоне вздрогнуло и поплыло, а вместо него появились разноцветные узоры "загрузки" и мелодичные звуки голоса нашей наставницы. Брайт, так и не признавшая спейсофоны, как средство связи, предпочитала пользоваться своим стареньким радио. - Прости за ИИ, дорогуша, - начала Эстер в своей любимой манере разговора. - Насколько я поняла, у вас возникла небольшая ссора...- Эстер! - страдальчески выдавил я. - Простите, однако это не так важно!.. Мы, кажется, надолго застряли в шахте... Рядом с весьма опасными существами... - А ну не сметь отчаиваться! - внезапно резко приказала Эстер. - Даже, если вас заперли в самой Преисподней у вас есть выход... и мои советы. Во-первых, что выход еще есть. Его осталось только найти (не может такого быть, чтоб шахта обходилась без телепортера!).Во-вторых, не следует падать духом. Еще не все потеряно! В-третьих... Но я дальше не слышал. Мой взгляд был устремлен на ряд странных розоватых фигур, выползающих из люка в полу, расположенного в нескольких метрах от нас. Выползающие существа, блестя слизкими боками в оранжевом свете фонаря, медленно поднимались и разворачивались в нашу сторону. Никто, кроме меня их не заметил: все смотрели в экран, где что-то говорила Эстер... Увидев еще восьмерых мутантов, я в ужасе замер на месте и судорожно нащупал рукоять меча. Это немного придало мне уверенности, но от ужаса горло настолько пересохло, что я не смог даже крикнуть своим товарищам, стоявшим буквально за три шага от меня.?Мы умрем! - отчаянно подумал я, глядя на сверкающие в темноте глаза. - Мы все умрем...? Внезапно я почувствовал, как онемевшие конечности снова наливаются силой, а по коже пробегается почти приятный жгучий холодок. Объявший меня страх каким-то странным образом исчез, сменившись отвращением и... яростью. Да, именно яростью: я почувствовал, как где-то внутри меня холодный белый огонь расползается по телу и медленно пожирает каждую клетку тела, наполняя ее жаждой крови. Ничего не говоря, я поднялся с холодного каменного пола и, сжав меч, двинулся к высоким лоснящимся фигурам. Мутанты, увидев мое движение в их сторону, на секунду застыли, а потом дружно завопили и бросились на меня... То, что произошло потом, я помню смутно. Только через несколько секунд я с удивлением обнаружил, что весь залит розовой слизью, а на полу у ног корчатся изувеченные тела полумертвых противников... Скорее всего, мутанты просто не ожидали, что я нападу и были шокированы шквалом ударов... Я с ужасом посмотрел на восемь трупов и снова почувствовал тошноту. Это я зарубил их?.. Почему я ничего не помню?.. Что за слабость снова налилась в руки?.. Вопросы медленными ударам колокола расползались в мозгу, а я стоял посреди мертвых тел, не зная, радоваться победе или ужасаться. В конце концов я, словно уверяя себя в правильности своих действий, одобрительно кивнул в сторону того, что минуту назад пыталось меня убить. А потом, с силой выдавливая из себя героическую улыбку, посмотрел на моих товарищей... Товарищи, разинув рты, стояли в стороне и опасливо косились на меня, словно неграмотные глитчи-крестьяне на полубожественного Гранд-Протектора. В их глазах был испуг, а руки дрожали от только что увиденного. - Галактион, ты… ты в норме? - спросила Шильда, шокировано разглядывая восемь растерзанных тел. - Это вообще… ты?- Я, естественно я! - раздраженно ответил я.- Просто ты…- Что? - Ты случайно не начал мутировать? – Йолотли недоверчиво смерил меня взглядом и незаметно направил на меня острый наконечник т`ярры. Воздух над копьем-микроволновкой уже мелко подрагивал. - Но это же невозможно! – сказал я, совершено растерявшись. – Радиация не может переписать мое ДНК! Такое бывает только в глупых голливудских боевиках!- А эти… - Шильда кивнула в сторону трех неподвижных тел.- Скорее всего, они заразились каким-то кристаллом-вирусом, состоящим из атомов эркия... - Это ты заразился вирусом! – вскричал Уошберн. – Не слушайте его! Это говорит тварь, вселившаяся в нашего капитана!- Так попробуй убить эту тварь! – сказал я, подходя к новакиду. Мною снова стала править внезапно нахлынувшая жажда крови. Уошберн тоже это почувствовал и направил на меня свой револьвер. Рука новакида дрожала, но это вряд ли бы помешало нашему уборщику застрелить меня. - Джон! - умоляюще сказала Шильда, взирая на нас большими тревожными глазами. - Опусти оружие!- Не собираюсь! - ответил новакид. Джона соблазняла перспектива покончить со мной навсегда. Он стоял, сжимая пальцами холодный металл револьвера, и смотрел на меня, а я смотрел на него. Новакид был готов стрелять, но здравый смысл и печальная перспектива остаться без командира все же превозмогли его грубые эмоции. Он покорно опустил револьвер. И тут же вскинул его: из темного туннеля напротив нас внезапно вылетели завывающие и чавкающие звуки. А вслед за звуками из липкой тьмы вынырнули отвратительные создания в измазанной слизью шахтерской форме. Тридцать корявых, вопящих уродов, настолько отвратительных, что все ночные кошмары читателя показались бы ангельскими видениями по сравнению с этой жутью... 2 – Бежим! - словно со стороны услышал я свой сиплый, полный ужаса голос. Вот тут уж никто не собирался ослушиваться моего приказа. Сделав пару поспешных выстрелов и поняв, что против трех десятков агрессивных уродов нам не выстоять, мы, все как один, синхронно повернулись в сторону ближайшего коридора и с ужасом бросились в полутьму. - Ай! - раздался внезапный приглушенный вскрик за моей спиной. Замерев на месте я повернулся и увидел осевшего на землю Йолотли. Авиан, закатив от боли третье веко, сидел на полу и держался за свою ногу. Переднее и заднее колено второй нижней конечности конвульсивно дергались. - Подвернул стопу, - виновато ответил пилот. - Оставьте меня и бегите! - Размечтался! - прошипела подбежавшая Шильда, схватив Йолотли за плечи и почти взваливая его на себя. - Ты нам еще послужишь! Тем временем из разбавленной красным свечением аварийных ламп полутьмы за нами доносились звуки шагов и ударов когтей по металлу. Наши преследователи не отставали... Закусив губу, чтоб не закричать от отчаянья, я стал обшаривать взором стены, надеясь найти хоть какое-то укрытие - авось стадо кровожадных дебилов промчится мимо и не заметит нас! Шансов на спасение становилось все меньше и меньше, но тут мои глаза увидели огромную железную переборку герметичной двери, а уши уловили едва слышный звук. За дверью кто-то переговаривался... - Откройте! – закричал я и застучал в надежде, что шепот мне не послышался. – Нам нужна помощь! Откройте! Дверь была неподвижной, но за ней слышался какой-то тихий звук, напоминающий шепот. Постепенно шепот перерос в негромкий настороженный голос. - Кто там? – спросил хриплый бас. – Кто стоит перед дверью?- Перед вашей дверью стоят несколько разумных существ! - ответил я, оглядываясь на туннель за нами, где уже вырастали темные силуэты. - Среди вас точно нет мутантов?- Нет, среди нас есть тварь-альбинос и дохлый огрызок птичьей задницы! – разозлено прошептал новакид, испепеляя меня и Йолотли взглядом. - Еще раз спрашиваю, среди вас точно нет мутантов? - С-с-стопроцентно! – раздраженно прошипел Аги. – Впус-с-стите! Впус-с-стите! Мы не мутанты! Повторяю, мы не мутанты!- Ладно. Мы впускаем вас. Отойдите от двери! Послышался тяжелый ржавый скрип, и дверь с грохотом распахнулась, едва не убив Уошберна. За дверью стояли трое шахтеров, одетых в массивные желтые каски и сжимающих атомарные кирки.- Вбегайте! Мы тут же бросились в дверь и, втащив Йолотли, оказались в маленькой комнатке, где сидели еще четыре шахтера. Они улыбались нам, словно увидели своих внуков, сильно подросших за лето. Я понимал их: стоило лишь раз взглянуть на розовых уродов и все лица становились ангельскими. - Боже мой! – воскликнул один старый шахтер с целой сетью морщин на лице. – Дети! Какого... как вас занесло сюда?- Прилетели за кристаллами. - Сказал я, судорожно вдыхая такой желанный после бега воздух. - Вернее, нас послал за ними один влиятельный человек... - Что?.. За кристаллами?.. Все кристаллы остались внизу, куда никто не ходит из-за радиации. Нечто поселилось на нижних уровнях и захватило все кристаллы себе. Никто не знает, что это на самом деле, но чаще всего слышаться крики…- Крики? - судорожно сглотнул я.- Да. Мы зовем это Эркиевым Ужасом, иначе тут не скажешь. Некоторые из нас давно подумывали о разумности кристалла, отпускающего мощные телепатические импульсы. Но корпорации ?Лезейя? было абсолютно все равно на наши представления о разуме в кристалле. Они приказали разбить вдребезги этот проклятый самоцвет. - Импульс плазменного бура отколол лишь один фрагмент, за которым скрывался гигантский глаз, закрытый огромным веком из тонкой розой пленки. Неожиданно посыпались камни, земля затряслась, будто при смещении пластов магмы. Глаз открылся и его взгляд полный ненависти и безумия заставил всех припасть к земле. - Затем, словно в ответ на наши обстрелы плазмой, глаз ответил лучом мощного лазера, который уничтожил большую часть техники. Всех, кто стоял по близости он всосал и переписал их ДНК, превратив в уродливых и агрессивных мутантов. - Наша группа бежала, преследуемая этими тварями. Они гнались за нами целые сутки, пока ми, полумертвые от ужаса не обнаружили этот склад. Половину из нас они перебили по дороге, растерзав, словно грызунов.- Мы боимся выходить, потому, что любого покинувшего это убежище либо банально съедят, либо превратят в мутанта. Эркиев Ужас не дает нам спать, но бесчисленные нападения еще не полностью уничтожили нашу надежду выбраться... - И сколько вы тут сидите? - спросил я, оглядывая тесную комнату.- Около месяца. Нашим семьям на Центавре разослали письма о гибели всех рабочих. Если выберетесь, обязательно расскажите им, что мы еще живы… - В глазах шахтера появился фанатический блеск. - И будем жить, пока эти твари не выдохнут!- Или не победим их мы! - прибавил какой-то юноша с ясными голубыми глазами. Я глянул на семерых рабочих - людей, которые не сдались даже будучи отрезанными от сего мира. Вглядешись в их ясные полные решимости глаза, я почувствовал, что мне загорелось яркое, как сверхновая желание помочь этим людям.- Мы все выживем!- Если конечно доберетесь…- Доберемся! - твердо пообещал я. – Если вы тоже поможете! 3 - Ну что, парни, покажем уродам, на что мы способны? – старый шахтер с жаром схватил крупными узловатыми пальцами рукоятку большой двери. - Еще как покажем! – хором ответили еще шесть рудокопов, сжимающие в руках исполинские крики. - Открывайте! – кивнул я, глядя на мою команду. Ручка дернулась, и толстенная металлическая дверь медленно распахнулась. - Вперед! – закричали шахтеры, бросаясь на стоящего за дверью мутанта. Тварь, некогда бывшая одним из них, не успела и каркнуть, когда виброкирка с треском вошла ей в голову, прорезав насквозь и череп и каску. - Бей их! С хриплыми мужскими воплями рудокопы кинулись на несколько десятков мутантов, кровожадно взывавших от жажды мяса. Прежде, чем хоть одна тварь кинулась на шахтеров, послышался грохот, и два мутанта грохнулись на пол, оглушенные и превращенные в полутрупы яркой голубоватой молнией. - Огонь! - закричала Шильда, перезаряжая свой электробластер. Конечно, отдавать приказы должен капитан. Но теперь, когда мы начали битву, уже не имело смысла, кто орет команды. Важно было одно - уничтожить орущих тварей, целыми рядами закрывших туннель в шахту. - Огонь! - подхватил я, доставая свой меч. Едва эти слова сорвались с моих губ, как послышался яростный крик и черное облако перьев с неудержимой злостью фанатика понеслось на ряды противника, сметая всех на пути ударами острейшего лезвия и яркими оранжевыми вспышками ежеминутных выстрелов. Йолотли, чью ногу недавно подлатали при помощи какой-то найденной у шахтеров мази, теперь вовсю давал волю своим несдерживаемым птичьим эмоциям. - Круш-ш-ши с-с-супостатов! Аги с довольным криком пустился в бег, слегка прихрамывая на свою дефектную левую ногу и в то же время проворно нанося сокрушающие удары подходившим противникам. Несколько мутантов успели дойти до Аги, но они тут же упали, аккуратно сраженные меж уродливых глаз холодными звездочками сюрикэнов: вслед за флораном двигался окруженный металлическим вихрем Тойя. Сверкающие линии лазеров Уошберна и вибрострелы Чешуклинка прикрывали нас сзади. Шахтеры тоже не отставали.- За Джонни! - За Арчи!- За Сэма!- ...на закуску от меня! Мутанты все валились и валились бездыханными уродливыми трупами. Мне было их слегка жаль, ведь когда-то они были ни в чем не повинными рудокопами. Но теперь они стали оружием в клешнях некой таинственной твари, которая сейчас глумилась над нами где-то внизу. ?Ты за все ответишь, мерзкий урод!? - с ненавистью подумал я. Внезапно что-то блеснуло в воздухе. Это был пожарный топор. Окровавленная секира, которую швырнул мутант с короткими мускулистыми лапами, описала дугу, но так и не попала в меня. Тот самый юноша с ясными глазами ангела встал под удар...- Нет! – вскрикнул я. Парень охнул, покачнулся от удара и осел на землю, получив страшный, разворотивший грудную клетку, удар прямо в сердце.- Нет!!! Я снова почувствовал, как в руки наливается невиданная энергия, дикая первобытная жажда мести. Словно движимый каким-то злобным чужим разумом, со странным чувством я аккуратно вынул окровавленное оружие из шахтера, а затем заорал и с силой метнул его в мутанта. Монстр, уже замахивающийся для запуска следующего оружия, получил топор прямо в голову и, дернувшись от сокрушающего удара, отлетел назад, повалив свои обезглавленным телом еще одно отродье со здоровенным булыжником в лапе. Прежде, чем камнеметатель успел подняться, дубовая бита Аги с хрустящим звуком врезалась ему в висок, а ядовитый плевок моего друга попал прямо в раскрывшиеся от ужаса глаза.- С-с-сдохни! - произнес флоран и с присущей его расе жестокостью разбил отвратительную лысую голову. С двумя опаснейшими мутантами было покончено, но на этом наши проблемы не закончились. Почувствовав слабость и легкую тошноту, я присел на землю, чтоб передохнуть... но тут же услышал резкий вскрик апекса. Шильда! Подняв голову я потратил несколько секунд, чтоб разобраться в кровавой неразберихе. А затем увидел огромное чудовище, неторопливо и методично добивающее нашу санитарку ударами громадных когтистых рук. Один из таких чудовищных хуков достиг плеча апекса и пробил защитный костюм, заставив скафандр окраситься в розово-коричневый цвет крови апекса. ?Нет! - мелькнуло в голове. - Снова!! Почему именно она всегда вляпывается?!? Не чувствую ног, то ли от безысходного ужаса, то ли от накатившей усталости, я бросился вперед и, поскользнувшись на залитом слизью полу, с размаху налетел на уродливого монстра. ЧЕРТ! Удар в лицо отбросил меня к стене. К счастью, бил монстр не когтями, а тыльной стороной исполинской ладони, что, однако, не помешало ему помять шлем и оставить здоровую ссадину на скуле. Уже понимая, что проиграл, я потянулся к мечу, но огромный шахтерский сапог мощно ударил меня по пальцам, а затем со всего размаху впечатался в живот. Руке-то ничего - я амбидектср, а вот в животе разошлась холодная волна тупой боли. - Урод! - только и сказал я мутанту. Бывший рудокоп, явно и так понимая, что он урод, совершенно не отреагировал на мое замечание, неторопливо шагая к нам с Шильдой. Чудовище однозначно намеревалось прикончить нас. Однако сделать это ему помешал громкий мужской крик и запущенная сильной мужской рукой кирка, что с отвратительным влажным звуком воткнулась монстру в область ключицы. Волдыристое отродье взревело и рубануло когтями старого шахтера, но затем послышалось чавканье и тварь, обдав меня смрадным зловонием гнилого мяса, расплылась пузырящейся слизью.- Спасибо! - Все еще ощущая боль в ушибленных местах, я кивнул державшемуся за рану старику и приподнялся.- Шильда! – Мой взгляд упал на нашу корабельную медсестру, которая стояла на коленях, зажимая руку и сжав от боли зубы. - Ты в порядке?- Пройдет!.. – она намазала руку антисептическою слюною и провела ею по ране. – Ой, яд! - Яд?! Мне показалось, что на секунду все звуки исчезли, лишь удары сердец гремели на всю шахту.- ...Не переживай за нее... Мутантная отрава действует только на людей, - прошептал спасший Шильду старик, стоя на коленях. – Идите и победите Эркиевый Ужас! - Но…- Бегите! – старый рудокоп посмотрел на ползущее по его руке черное пятно. Я сглотнул и кивнул головою.- Дай свой Манипулятор! - внезапно попросила медсестра. Я молча повиновался, точно капитаном была она. Манипулятор обижено пискнул, но все же переполз ей на руку. - Вы все подохнете! – тихо прошептала Шильда, и навела универсальный инструмент на превращенный в потолок спрессованный гравий. Один мысленный приказ, и тысячи тонн сыпучего минерала обрушились, погребя под собой кучу мутантов и старого шахтера, успевшего улыбнутся мне. Гравий все падал и падал, засыпая все больше территории и поднимая огромные пыли - занавес, отделяющий нас от разворачивающегося в трех шагах театра ужасов… Наконец, пыль опустилась, и я увидел, что все до единой твари были заживо похоронены, а целыми остались только мы и еще пять выживших старателей. Двенадцать серых от пыли, покачивающихся от усталости, но ликующих в душе от осознания победы фигур. - Все. Хана всем мутантам! – один из шахтеров плюнул в кучу гравия. - А дальше-то куда идти? – спросил Йолотли. - Вниз. – Рудокоп с покалеченной рукою показал на люк неподалеку, в который спускался толстый канат из сверхпрочных синтетических волокон. – Там и находиться Эркиев Ужас... - Вы пойдете с нами? – спросил я у четырехпалого шахтера.- Нет, тамошний уровень радиации убьет нас. Теперь это ваш путь. - Тогда... так и быть. Спасибо вам за все! Я вспомнил двух погибших рудокопов, без колебаний отдавших жизнь за существ, с которыми они познакомились только час назад. Воспоминание холодной волной боли ударило по моему сердцу и выплеснулось на глаза в виде двух соленых капель. Горьких слез потери. "Непременно отомщу за всех павших!" - мысленно поклялся я. И быстро нырнул в люк, держась за веревку облаченными в защитные перчатки руками и пролетая через бесчисленные уровни шахты. 4 Спустившись по туннелю, мы оказались прямо напротив огромной металлической пластины с кровавой надписью ?Билет в один конец?. - Это особая дверь, управляемая микрокомпьютером и оснащенная целым рядом оружия, – объяснил КЭП с интонацией школьного учителя. – Она запрограммирована так, что в помещение с Монстром вы зайдете свободно, а при попытке покинуть комнату вас сожжет аннигилирующий луч. Оттуда никто живым не выйдет.- Мы все равно входим.- Однако телепатические импульсы кристалла расплавят вам мозги! – КЭП говорил это весело, но в его карикатурных глазах мелькнула тревога. Не смотря на неблагодарность и язвительность, ИИ все же заботился о своих подчиненных. - У нас нет другого выхода! - сказал я, активируя дверь. Огромные механические створки бесшумно раскрылись, пропуская нас в темные глубины ада, где засел самый главный противник. - Аминь! - сказал Йолотли. И мы, нога в ногу, одним шагом вошли в роковую дверь. Помещение, располагавшееся за дверью, напоминало огромную полость, выдолбленную прямо в грубом сером камне. Освещалась эта громадная комната несколькими прожекторами и фарами огромных гротескных гигантов - остатков кинутой техники - атомных комбайнов и бульдозеров, громоздившихся тут и там, перевернутых набок и частично оплавленных. Казалось, шахта недавно пережила очень мощное землетрясение, посеявшее тут и там сплошной хаос. И вскоре мы нашли причину этих бедствий. - Смотрите! - сказал Тойя, показывая тремя пальцами куда-то наверх. Вверху, около громадного каменного потолка, висел кристалл титанических размеров, посередине которого находился страшный воспаленный глаз. В самом кристалле застыли завязшие там люди, неподвижные, как мухи в янтаре. Бедняги были сплошь опутаны тонкими кроваво-красными сосудами исполинского глаза. Казалось этот огромный циклоп медленно выпивает их соки, пьянея и совершенно не обращая внимания на семь крохотных фигур под ним. И пока глаз был занят своими несчастными жертвами, я решил начать действовать.- Отвлекайте гада, а я уничтожу его пр помощи этой штуковины! - вполголоса приказал товарищам, глядя на уродливую махину плазменного бура метрах в двадцати от меня.- Тебе легко говорить! - прошипел Уошберн. Я не ответил на его упрек. Во-первых просто не хотел, а во-вторых, Эркиев Ужас, увидев проникновение на его личную территорию и очнувшись от опьянения, возмущенно взревел. Переполненный древней первобытной яростью, он выпустил длинный лазерный луч ярко-кровавого цвета. Страшный, безупречно ровный поток фотонов так манил свое идеальностью и своей приятной теплотой, что хотелось до него дотронуться. Это кристальный монстр стал действовать на нас своим мощным телепатическим излучением.- Уничтожить этот существо можно только плазменным буром. – Невозмутимо прожужжал КЭП. – Советую… - И без тебя все поняли! – злобно крикнул Уошберн, не прекращая дергать спусковой крючок своего орудия. Я бросился к рубильников активации бура и уже хотел подтвердить уничтожение, но мощный телепатический импульс Ужаса замедлил мои руки. Началась новая пытка: я двигался как в желе, а голову распирало изнутри, словно в моем черепе росли кристаллы ужасающих размеров. ?Давай, Галактион, ты сможешь! – подбадривал я себя. – Просто дотянись до рычага! Давай! Еще немного… Да!?. Рычаг издал щелкающий звук, и лампочка на датчике засветилась. - Раз, два, три, чертова гнида, гори! Красный плазменный шар врезался в кристалл, от чего тот потерял добрую треть своей массы. Но подлая тварь не сдохла, а разразился такими страшными воплями, которые мир не слышал со времен инквизиции. - Раз, два, три… И снова. - Раз, два, три… ...Мощный взрыв превратил огромный самоцвет в сверкающее облако лиловой пыли и мелких острых осколков. Глаз сожгло плазмой, а кинетический импульс заряда одной яркой вспышкой превратил тысячи тонн экрия в искрящиеся обломки - прощальный фейерверк кровожадного циклопа.?Вы отмщены!? - подумал я, мысленно обращаясь к павшим рудокопам. Однако кроме осколков падало еще что-то. Оно все увеличивалось в размерах и, за секунду до падения, я увидел человеческое тело. Это был такой же шахтер, как и другие, только весь в мелкой лиловой пыли. Падай он с такой высоты при земной гравитации - превратился бы в кровавый фарш, но благодаря лунной силе тяжести остался жив, лишь слегка ударившись спиной об камни на полу. Неужели мы спасли шахтера?- Ух! Спасибо, что убили эту тварь! - молодой труженик отряхнулся и пригладил торчащие во все стороны розовые от пыли волосы. – Меня зовут Лука Моретти, - растерянно сообщил рудокоп, чьи предки явно были итальянцами. - Вас схватило это создание? – Йолотли показал туда, где недавно висел огромный самоцвет. - Да, разрази меня радиация! Меня хотели превратить в мутанта, всего покрыли розовой слизью и вертели, словно курицу-гриль. Ну и вонь там стояла! А потом эта тварь затряслась и – бах! - рассыпалась пылью! - Шахтер посмотрел на нас бесконечно благодарными глазами. - Я ваш должник! Чем я могу помочь? - Кристаллов вы не могли бы дать? - с надеждой спросил Тойя.- К сожалению, все кристаллы съела эта тварь. Но несколько все же осталось в скале! Вот вам ключи от атомного комбайна, - связка ключиков приземлилась в гнездо на руках у авиана. - Чао! И он ушел куда-то в направлении пятерых уцелевших шахтеров. Казалось, парень, явно ненамного старший меня, совсем не был шокирован произошедшим с ним и воспринимал это, как увлекательное приключение. Чего нельзя было сказать о нас - уставших, измученных и проголодавшихся, как волки. Тем не менее, самочувствие меня и моих товарищей уже начало постепенно улучшаться. Грусть, ненависть и боль испарились, улетучились из моего сознания, оставив вместо себя лишь ясность и оптимистичный взгляд на будущее. Наверное, это и называют эйфорией. А может у меня просто поднялось настроение: все-таки, как ни верти, а наша маленькая команда уцелевших Защитников одержала свою первую победу...?И спасли человека!? - радостно подумал я. 5 После непродолжительного отдыха и залечивания мелких повреждений найденным у все тех же несчастных шахтеров лейкопластырем, мы наконец-то исполнили то, зачем пришли. Активировав уцелевший атомный комбайн и настроив его систему на поиск нужного радиоактивного элемента, мы с жадностью смотрели, как две механические руки неторопливо достают из-под вращающейся иглы молекулярного бура светящиеся кристаллы и аккуратно складывают их контейнер из прозрачной противорадиационной пластмассы. ?Вот это дело!? - восторженно посмотрел я на несколько лиловых самоцветов, светящихся, словно крохотные галактики, полные тысяч и тысяч маленьких теплых звезд. Драгоценности, будь то золото или другой дорогостоящий материал, всегда приковывали взгляд мой расы. Тем более, когда они были добыты тяжким трудом... Вскоре контейнер наполнился самоцветами доверху, и мы отключили комбайн. А затем с радостным видом похоронной процессии, сопровождающей в последний путь жестокого тирана, двинулись к пыльной старой посудине одноразового спасательного корабля, которым никто так и не успел воспользоваться. ?А чтоб ты гайкой подавился, Пит!? - пожелал я нашему "работодателю", набирая координаты Форпоста.