Город на краю Вселенной (1/1)

1 Когда я проснулся было уже около одиннадцати часов по универсальному времени. Здешнее бледно-лимонное солнце бросало яркие лучи прямо мне в лицо, холодный утренний ветер колыхал пахнущую черным хлебом траву, в бездонной синеве местного неба меж рассыпчатых дымчатых облаков висел громадный голубоватый шар спутника... Короче говоря, погода была более чем отличной! Как и настроение трех проснувшихся членов экипажа. Последние сидели на траве неподалеку от меня и что-то жарили на слабоватых язычках огня - остатках некогда великого костра, разведенного нами еще ночью. Опущенное в колышущееся оранжевое пламя, мясо истекало ароматным жиром и слегка дымилось, отчего мой живот требовательно заурчал. - Что вы делаете? - поинтересовался я у Шильды и Аги, сладко зевнув.- Дегустируем местных птиц, - ответила апекс, не отрывая завороженного взгляда от кусочка ароматной плоти. - Недавно Аги поймал несколько напоминающих земных фазанов обитателей степи и разделал их, а Тойя принялся за готовку завтрака.- А это не опасно? - Нет, - покачала головой Шильда. - Аги первым делом проверил мясо на содержание чего-либо опасного, попробовав его. Затем уже поджаренных "радужных птиц" попробовал наш кулинар. Как видишь - оба живы и здоровы! Да и на вкус крылышки весьма неплохие... - Ага! - подтвердил флоран, продолжая смотреть, как хилотл водит над костром двумя нанизанным на тонкие ветки кустарника кусочками мяса. - Попробуй! - любезно предложил он, протягивая мне свою порцию. Брезговать полученной из рук друга едой было невежливо, к тому же, мой живот все чаще давал сигналы об отсутствие какой-либо пищи в желудке. Послушавшись этих сигналов, я взял тонкий деревянный "шампур" и аккуратно снял с него зубами белый горячий кусочек аппетитного волокнистого материала.- Это восхитительно! - произнес я, прожевав крылышко. - Похоже на курицу, но мягче и вкуснее! Идеальный вариант завтрака! У вас осталось еще немного?- Да, - кивнул Аги и продемонстрировал несколько подвешенных за лапки обезглавленных тушек. - А что?- Я думаю помочь вам приготовить завтрак для всей команды. Нам предстоит плотно поесть и отправится к "вратам", а через них - на планету, откуда вчера шел передаваемый ретранслятором сигнал. Что-то мне подсказывает, что сообщение пришло нам не просто так... *** Через час весь наш отряд, полностью пробудившийся ото сна, отведавший местной фауны и пересекший поле, стоял на том самом холме, где вчера мы созерцали мощь древних технологий неизвестной расы. Ретранслятор, выросший вчера из-под земли, точно гриб, сегодня выглядел еще внушительнее. Распространявшийся в воздухе гул стал громче, а на гладкой блестящей поверхности каменного "алтаря" потрескивали маленькие искры электрических разрядов. Все выглядело так, будто древний механизм прочитал наши мысли и уже готовился к броску семерых выпускников через всю Вселенную. - И что? - спросил Джон, останавливаясь на месте моей вчерашней встречи с квантовым щитом "врат". - Как включить эту штуку? - С помощью добытого топлива, - я потряс ножнами от меча, где пересыпались завернутые в плотную бумагу серебряные камешки руды. - Это понятно! - огрызнулся Уошберн. - А куда девать-то это топливо? - Он прав, - задумчиво сказала Шильда. - Мы все видели масс-ретранслятор лишь на картинке интерактивного учебника истории, а не в живую. Ни ты, Галактион, ни я, никто другой из нас просто не имеет понятия о том, как его заправлять и активировать. Одна ошибка может обернуться катастрофой для нас!.. - Изначально никто вообще ничего не знал, - спокойно ответил я. - Ни моя раса, ни твоя, ни чья-либо. Но некоторые представители наших народов, обладающие нестандартным мышлением, экспериментировали... и вот, - я триумфально помахал зажатым в руке атомарным мечом, - они изобрели это! А также космические корабли, телепортеры, гравициклы, голограммы и сверхсветовую связь. Все это было изобретено именно благодаря стараниям отважных экспериментаторов. А не будь последних - не было бы и всего, что нас окружает. Потому я решаюсь на эксперимент! С этими словами я подошел и высыпал добытые из желудка поптопа радиоактивные изотопы прямо на сверкающий каменный "стол" посреди мрачных безмолвных мегалитов. А затем положил руку в специальное углубление в черном прямоугольнике древнего активатора... Послышался страшный утробный рев, напоминающий звук проезжающего по дороге гравимобиля марки "БелАЗ", электрические искры на ровном черном камне внезапно заплясали, оставляя яркие следы на сетчатке глаза и собираясь в один огромный сгусток энергии. Гул стал в тысячу раз сильнее, и мне до боли захотелось зажать руками уши, но тут я почувствовал странное онемение во всем теле. Поняв, что что-то пошло не так, я захотел закричать товарищам, чтоб они убегали из этого проклятого места, но не смог: прямо из-под ног в меня ударил ярчайший столб холодного синего пламени и выбитое из тела сознание унеслось куда-то в звезды... 2 Первым моим ощущением был все тот же холод. Разлепив веки, я увидел гладкую каменную плитку под собой и необычное звездное небо места, куда нас выбросило волей ретранслятора. В плоской черноте космоса, усеянной тысячами светящихся точек, сиял небольшой тусклый диск, похожий на луну, но, судя по яркости излучения, бывший потухающим солнцем. Под серым светом этого небесного объекта на сверкающих полированных камнях лежали мои товарищи. Они были раскиданы, кто-куда и нелепо таращились глазами в поражающее небо. Казалось, необычная телепортация, совершенно непохожая на действие луча-переносчика, подействовала на них куда сильнее, чем на меня.- Поднимайтесь! - сказал я им. - Вставайте, а то почки простудите. Тут холодно... Кто-то издал странное протестующее мычание. Наверное, это был наш плазменный ковбой. Или еще кто-то из существ, не имеющих аналогичных людям органов выведения продуктов жизнедеятельности. Большинство продолжало нелепо лежать посреди необычного мощенного тротуара, лишь наша огневолосая апекс, недавно назначенная медсестрой, приподнялась с камней и озадаченно посмотрела на меня. - Куда это мы попали? – спросила Шильда. - Кто его знает... - ответил я, осматриваясь по сторонам. Судя по всему, это был какой-то очень давно обжитый астероид с гравитационным куполом, удерживающем атмосферу и все находящееся на нем. Неподалеку, среди невысоких серых домов, стояло полуразвалившееся здание вроде общежития. Вокруг ветхой постройки находилось несколько магазинов, хаотично расположенных на кривых и темных улочках, где ходили какие-то нечеткие темные силуэты. Над астероидом словно парил какой-то черный туман, потому что большинство прохожих были мрачными и скрытными. Было довольно прохладно, и теплолюбивый Йолотли все-таки поднялся с плит. За ним поднялись остальные члены нашего экипажа, удивленно осматривая незнакомую местность. - И где мы? - спросил Аги, шелестя своими волосами-листьями, часть которых уже скрутились от прохлады, дабы сохранить свое маленькое растительное тепло.- Надеюсь, не на северный полюс какой-нибудь отсталой колонии, - мрачно пробормотал я. - Пойдем спросим у местных! Мы, двигаясь небольшой группой, быстро преодолели расстояние до одного из магазинов с яркой голографической вывеской. Там, под синим и красным светом трехмерной рекламы продуктов, стояли несколько субъектов человеческой расы, довольно дружелюбных на вид и неторопливо потягивающих кофе из бумажных стаканов. Люди смотрели в небольшой настенный радиоприемник, откуда слышался искаженный помехами верещащий голос диктора: - Экстренный выпуск! Чрезвычайное событие! Странная аномалия, двое суток назад возникшая в районе Земли и оборвавшая связь с планетой, расширилась и вышла за пределы Солнечной системы. Это обстоятельство дало повод суверенным человеческим колониям направить Объединенный Исследовательский Флот в Пояс Койпера* с миссией выяснить природу сего жуткого феномена. Когда же разведчики достигли зоны распространения аномалии, то обнаружили массу странной псевдоорганической материи и подверглись нападению агрессивных квазиживых объектов, не отображающихся на радарах. Остатки флота покинули Солнечную систему, успев лишь заснять с корабельных видеокамер все происходившее с ними в Зоне, как кратко окрестили занятую аномалией территорию. Диктор замолчал. Было слышно лишь потрескивание статических разрядов и шумное дыхание слушавших радио местных жителей. Наконец снова прозвучали резкие ноты человеческого голоса:- Межгалактический Научный Совет пока не может дать объяснению всему случившемуся в Солнечной Системе. В данный момент всем жителям Млечного Пути советуется сохранять спокойствие и оставаться на связи. Теперь приемник замолчал окончательно. Собравшиеся вокруг приемника бомжеватого вида люди задумчиво переглянулись, но затем заметили меня с товарищами и заинтересованно повернули головы в нашу сторону. - Простите, не подскажите ли, что это за место? – обратился я к небритым обитателям неизвестного астероида. - В смысле?- Мы беженцы, - кратко объяснил я. - И совершенно не имеем понятия, куда попали... Любители кофе удивленно переглянулись, а затем печально улыбнулись и грустно вздохнули, синхронно, точно актеры-телепаты.- Поздравляем, товарищи! - печально произнес какой-то тип с усами моржа. - Вы попали к своим. А точнее - на Форпост без номера. - Какой-какой Форпос-с-ст? – шепеляво переспросил Аги.- На самую далекую астероидную колонию, созданную неизвестной вымершей расой и заселенной колонистами с Земли. Один из присутствующих молча показал рукой на огромные аркообразные штуковины, виднеющиеся вдалеке. Арки явно не были продуктом фантазии какой-то из известных мне рас. Постройки, сделанные из того же необычного сверкающего камня и растущие в астероиде правильными рядами, возвышались точно ребра огромного мифического создания. От такого сравнения я даже поежился... - Около шестисот лет назад этот Форпост был всего лишь одной из военных баз человечества, - монотонно произнес усатый. - Потом, после создания Протектората, тут находился археологический лагерь, но вскоре его закрыли из-за нехватки финансов на проведение исследований. Долгое время тут жили только несколько пенсионеров-археологов. Но двое суток назад здесь был основан лагерь беженцев, уцелевших после той самой "аномалии" и сориентировавшихся прилететь сюда, благо этот астероид является гиперпространственым "маяком"... Мы, теперешние жители Форпоста - последние Земляне. - И сколько вас здесь? – с видом шпиона-разведчика навострила уши Шильда. - Представителей человеческой расы на территории астероида около тридцати, а вместе с другими расами нас всего около сотни...- Не считая собаку и Старушку, – неожиданно вставил какой-то парень с орлиным носом, одетый в грязный допотопный ватник и порванные брюки. - Ты имеешь в виду ту учительшу-археологичку? Да она постоянно сидит над своими рунами и в жизни астероида почти не участвует! Заметка об учительнице-археологе заставила вспомнить меня странный голос из ретранслятора. Неужели его обладательница тут? А если да, то...- А что эта за старушка-то такая? – словно бы невзначай поинтересовался я. - Какая-то помешанная, которая целыми сутками сидит над руинами, что-то чинит и посылает какие-то сигналы. А еще пытается набрать среди местных команду для поиска каких-то там Артефактов. – Паренек беззаботно выдавил прыщ на лице. – Можете пойти поговорить с ней... Я, едва услышав слова про "руины" и "какие-то сигналы", тут же двинулся в неопределенном направлении. Затем, вспомнив, что забыл спросить путь, повернулся в поисках случайных информаторов. - Простите, - обратился я к черному незнакомцу, закутанному в плащ. – Не подскажите ли, как пройти к старушке, что читает руны? - Идите через Пингвинью бухту… - Когтистая рука существа указала на район, населенный расой цгвэнь - мелкими разумными потомками авиан, внешне напоминающими пингвинов. – Иди, Галактион, но твое время еще не пришло… - Спасибо! - Я поежился и быстро отошел от этого таинственного субъекта. Откуда он знает мое имя? Но объяснения я так и не получил. На этом заколдованном астероиде все было окутано мрачным и странным туманом тайн. 3 Вскоре мы дошли до невероятно древней части астероида. Тут располагались удивительная постройка напоминающая врата в другой мир. Огромный каменный обелиск завораживал своей древностью и своим величием. Светились какие-то странные голограммы, шестиметровые статуи словно играли тревожную, но величественную музыку, заставляя всех поневоле испытывать уважение. - О, а вот и та самая старушенция! - резко воскликнул Джон, на которого словно совсем не действовала здешняя атмосфера. Новакиды всегда были грубыми бездушными существами, абсолютно не имеющим совести, поэтому Уошберн никак не мог предположить, что термин ?старушенция? может, как-либо обидеть пенсионерку. Но, тем не менее, чуть подальше в пыльном антигравитационном кресле сидела немолодая женщина, облаченная в коричневую униформу, интерактивные очки и широкополую шляпу с ярким зеленым пером инопланетной птицы в ней. Так одевалась наша наставница и преподавательница межгалактической Истории…- Эстер Брайт! - вскрикнули мы с Аги хором.- Здравствуй, Галактион! Здравствуйте, юные Протекторы! - улыбнулась наставница. На лицах моих товарищей застыли неопределенные эмоции. Еще бы! Кто из учащихся в Академии не мечтал встретиться с Эстер! Пожать руку легендарной Защитнице, которая за свою долгую жизнь побывала и солдатом USCM, и пилотом, и археологом, и преподавательницей Истории, мечтали все учащиеся в Академии. Даже мы с Аги, хотя и видели ее каждый день... И сейчас, когда мои товарищи узрели живую легенду, они застыли с открытыми ртами. В холодном воздухе повисла неловкая тишина. Которую, к счастью, вскоре разрушил скрипучий голос глитча.- Неуверенно. Вероятно, вы меня помните...- начал Чешуклинок. Но внезапно очнувшаяся Шильда тут же его перебила.- Здравствуйте, Эстер Брайт! - апекс снова вскинула руку в традиционном приветствии. - Меня зовут Шильда Хольде...- Шильда? - удивилась Эстер. - Неужели это ты? - Да, это я, - кивнула медсестра. - Это же ты та самая рыжая авантюристка, которая никак не могла усидеть за партой! - вспомнила Эстер, тепло улыбнувшись. - Приятно видеть, как ты повзрослела!- Для меня тоже большая честь снова увидеться с вами! Но, как я понимаю, вы попросили прилететь нас не просто, чтоб встретится с несколькими своими воспитанниками...- Да, - кивнула Эстер. - Весть про гибель Земли дошла до меня и некоторых других давних жителей этого астероида позавчера с тысячами тревожных сверхсветовых радиосигналов и десятками беженских кораблей. Мы все были огорчены и подавлены - ведь у каждого из нас на Земле остались родственники, близкие, друзья... Но я знала, что вы смогли уцелеть! Не даром же моя старая подруга Леда Порция хвалила ваши таланты!- Да уж! - пробормотал Йолотли, глядя на Уошберна. - Некоторые из нас и впрямь особо одаренные! Новакид с презрительным равнодушием пропустил "мимо ушей" комментарий авиана. Наставница же, укоризненно взглянув на пилота ("Ну разве можно перебивать?"), продолжила свою речь: - ...Поскольку ваша команда смогла благополучно улететь с Земли и даже найти ведущий на Форпост ретранслятор, я уверенна, что вы сможете одолеть и того, кто уничтожил Землю! Вот тут уж тишина нас окончательно одолела. Мне было не в новинку, что Эстер говорит странные фразы, которые позже оказываются мудрыми и остроумными, но ее заявление о том, что мы сможем победить гигантскую космическую тварь с километровыми щупальцами выглядело более чем бредово. - Но... как? - наконец спросила Шильда. - Сейчас я это и расскажу! - Подмигнув, Эстер нажала провела рукой по сенсорному пульту управления креслом и, задав маршрут, медленно "поплыла" с сторону невысокого белого здания неподалеку, напоминающего старинный селянский дом, каких почти не сохранилось. - Идемте! Мы, слегка растерянные и мало чего понимающие, пошли за наставницей. *** Проследовав за Эстер во двор, а затем войдя в сам дом, мы оказались в чистой маленькой прихожей. По ковру на полу лениво полз робот-уборщик, спокойно мерцала настольная лампа, из старенького радиоприемника в углу слышалась спокойная музыка. Помимо всего этого в уголке комнаты около той самой лампы стоял накрытый чистой белой скатертью столик, а на нем дымились какие-то ароматные блюда и тихонько звенели поставленные рядом друг с другом фарфоровые чашки. - Присаживайтесь! - гостеприимно сказала наставница. - Вы, должно быть, голодны. Вот я и приготовила вам обед! Поедим и поговорим о делах насущных... Еще не дослушав слов Эстер, мы мигом очутились за столом. Теперь я увидел, что в тарелках дымиться ароматнейшая уха - древнее русское блюдо с Земли, полюбившееся всем расам Вселенной настолько, что забывчивые новакиды даже стали считать его достоянием своей культуры. Это было совершенно неудивительно, поскольку уха (особенно - приготовленная нашей наставницей!) была настоящим шедевром межгалактической кулинарии. У меня аж слюнки потекли, несмотря даже на то, что утром я слопал не менее двух жирных "фазанов"! Дождавшись, пока Брайт присоединиться к нашей трапезе, мы взяли разложенные на столе ложки и стали с наслаждением смаковать каждую капельку рыбного варева. И только тут я сообразил, что число порций и столовых инструментов прямо пропорционально нашему количеству. Как будто Эстер...- А откуда вы знали, что мы придем всемером и будем голодны, как хаунды**? - озвучила мои мысли Шильда. - К сожалению, наша с вами встреча была предрешена еще за много времени до рождения кого-либо из смертных… – таинственно ответила наставница. - Это трудно объяснить одним предложением, поэтому, давайте я поведаю вам обо всем длинным рассказом. - Мы будем только рады! - дипломатично отозвался Аги. Все затаили дыхание и наставница-археолог начала свой рассказ. А рассказывает Эстер волшебно. Дело в интонации, которая буквально завораживает, околдовывает слушающих. Ее голос трансформируется в видения, которые фильмом проносятся в мозгу, оставляя позитивные неуничтожаемые впечатления. - Случилось так, что пять лет назад я больше не смогла преподавать Галактиону и Аги, потому что мои мои ноги отказали из-за старой травмы, полученной мною еще в кадетские годы. Не смотря на невозможность ходить, я все еще желала как-либо помочь Организации Защитников. Видя это стремление, Совет директоров Протектората послал меня на сей необычный астероид с миссией изучить местные руины. - Коротким взмахом одетой в перчатку руки Эстер показала на уходящие в темное небо обелиски и целые ряды голограмм в за чистым прозрачным стеклом окна. - Кто же оставил все это? - чуть ли не шепотом спросила Шильда.- Эти постройки оставила первая раса, название которой - Древние. Это были могущественные существа, созданные древней первозданной силой по имени Создатель. Создатель был божеством гармонии и добра. Он помог выжить всем семи расам и дарил жизнь больным и умирающим. Он порождал крохотные бактерии и гигантских космических чудовищ, создавал маленькие астероиды и целые галактики, делал маленькие добрые поступки и в то же время сеял Гармонию во Вселенной. Но торжество гармонии длилось недолго: из ненависти и зла выросла сила, имя которой Руин или Разрушитель. Эта сила громила планеты и уничтожала все живое. Ничто не могло остановить эту страшную энергию, этот хаос. Ничто и никто… кроме Создателя. Когда Вселенная оказалась на грани гибели, Создатель бросился и поверг Разрушителя. Создатель был слишком жалостливым богом, чтоб коло-либо убивать, потому даже с Разрушителем он поступил относительно гуманно: остатки силы монстра Творец собрал вместе и замуровал в пространственной темнице, а ход в нее спрятал в недавно сотворенной планете. Планете по имени Земля... Теперь во Вселенной снова воцарила гармония. Однако в битве Создатель потерял почти всю свою жизненную энергию. То, что осталось от нее, он подарил расам в виде бесценных Артефактов, что помогли им развиться и выйти к звездам. Именно эти шесть Светочей, разбросанных по всей Вселенной, будучи собраны вместе, способны уничтожить пробудившегося Разрушителя. - Эстер Брайт печально вздохнула. - И я, как последний Гранд-Протектор, приказываю вам собрать их. Нужно действовать быстро, потому что темница Разрушителя исчезает, а он готовиться к финальному удару - захвату всей Вселенной. Нельзя допустить того, чтоб все населенные миры разделили участь Земли!- И... что? - немного растерянно спросил Уошберн. - Нам снова придется куда-то лететь? - Именно! Дело в том, что нам не известно, где именно расположены Артефакты. Потому придется искать различные подсказки, оставленные самим Создателем и спрятанные по всему миру. А для такого сложного задания нам нужно хорошее быстроходное судно...- Но эти гнусные отростки разломали нам все до последней дюзы! - перебил учительницу Уошберн. - И, кстати, почему именно мы должны отправляться в путь? Разве на всем этом Форпосте не найдется даже пары бывших солдат или наемников, способных выполнить миссию? Эстер мудро подождала, пока пыл молодого новакида остынет и спокойным ровным голосом продолжила разговор: - Я отправляю на задание именно вас, потому что не могу доверять поиск Артефактов никому другому: жители Вселенной слишком алчны и властолюбивы; я просто не могу представить, что случится, попади в их руки хоть один из Светочей. К тому же, девяносто девять процентов обитателей этого астероида считают меня сумасшедшей и не станут выполнять мои приказы даже за огромную плату... Как видите, из всех претендентов на роль Спасителей Мира остаетесь только вы, мои голубцы. И если мы будем и дальше сидеть, сложа руки, то уничтожившее Землю Зло скоро поглотит... абсолютно все! Тут, на этих самых словах, комната перед моими глазами внезапно исчезла. Вместо уютной кухни-прихожей перед глазами снова возникли видения разрушающейся Земли. Страшные картины и сопровождающие их ощущения были ужасающе четкими; я словно бы во второй раз пережил тот день, когда пала Академия, когда рухнула колыбель человечества, когда оборвались жизни двадцати миллиардов землян. Видение длилось всего миг, но за этот краткий период времени, я и мои товарищи успели испытать самые странные и жутки чувства. Всего за секунду мой разыгравшийся аппетит куда исчез, горло пересохло, а по щекам - что за ерунда? - катились две соленые капельки эмоциональной росы. Смахнув появившиеся из неоткуда слезы, я кашлянул, и едва смог выдавить из себя:- Но корабль... - Да, ваш корабль поврежден, - согласно кивнула наставница, которую словно бы и не задел шторм апокалиптических видений. - Но не время сдаваться и ныть! Я предлагаю передохнуть после сегодняшних пространственных прыжков и исторических лекций, а чуть позже отправится к обитающему тут неподалеку пирату по имени Пит, что занимается починкой старых кораблей. - К реальному космическому пирату? - не поверил Йолотли.- Угу! - кивнула Эстер. - Вы пойдете именно к нему, потому что никто другой на этом астероиде не разбирается в ремонте гипердвигателей. Однако Пингвинья бухта - место довольно небезопасное. А значит, вам придется вооружиться! - Чем? - чисто автоматически спросил я.- Увидите, когда доедите и пойдете на чердак! - по обыкновению таинственно ответила величайшая в истории Протектората Защитница. 4 Чердаки - это самые таинственные места в мире. Эти маленькие пыльные вселенные, сохранившиеся лишь у некоторых живущих в частных домах пенсионеров и фермеров, содержат в себе множество самых невероятных и таинственных секретов. ...Тут ты натыкаешься на раритетную картонную коробку с рассыпающимися в пыль дисками старинных компьютерных игр вроде "Spore" или "Metro 2033", в которые когда-то резались твои предки; там ты находишь уже нерабочий голографический плеер прабабушки; спускаясь по лестнице ты обнаруживаешь заржавевший "Star Eagle", которым дед пятьдесят лет назад отстреливался от орд противника во время Апекс-Авианского конфликта... Вот чем полны обычные чердаки. Пылью, памятью и прошлым. Чердак Эстер мало отличался от остальных его собратьев. Разве что пыли тут было меньше, вместо всевозможного антиквара громоздились непонятного назначения коробки, а вместо старых выцветших картин на стенах висело... всевозможное оружие. - О! - только и сказал я. Все остальные, увидев причину моего удивления, застыли на месте. Сопровождавшая нас Эстер слегка улыбнулась.- А, - наставница остановила кресло. - Любуетесь моей коллекцией... - Вашей коллекцией?! - изогнул тавро Уошберн.- Да, - Эстер кивнула. - Коллекцией моих находок. Иногда, копая землю, можно найти кое-что круче, чем осколки древних ваз. Оружие довольно старинное, но находится в рабочем состоянии... Вооружайтесь, юные Защитники! От такой фразы мы вконец опешили. Но, поборов неловкость, подошли к висящем на стенах экспонатам оружейного музея.- Я возьму это! - первым заявил Уошберн и вытащил небольшой цилиндр, который тут же зажал в левой руке. Послышалось легкое потрескивание, и из цилиндра выскочила тонкая синяя нить плазменного кнута. Уошберн, полюбовавшись ярким сиянием этой петли смерти, снова втянул ее в цилиндр и проворно спрятал свое приобретение в специальный герметичный карман скафандра. - Тогда это мое! - Аги с оскаленными зубами-иглами снял висящую на двух гвоздях биту с небольшими бугорками микрошипов на поверхности. Он всегда был отличным бейсболистом. Тойя, решив не произносить каких-либо красивых фраз, грациозным мерным движением передней конечности взял висящие на леске сюрикены, от которых исходил странный холод, точно от кусков космического льда. - Будь осторожен! - предупредила Эстер. - Это особое самонаводящееся оружие, оживляемое силой Древних. А сила эта иногда ведет себя очень непредсказуемо!- Гордо. Зато вот эта штука всегда будет служить мне и только мне! - Чешуклинок со скрипом достал красивейший раскладной арбалет из черного дерева и слоновой кости с сотней тонких стрел, жужжащих, точно пчелы. Вибродротики всегда были излюбленным оружием живых машин. Увидев, что оружия осталось довольно мало, наш черноперый авиан решительно протянул тонкую многосоставную руку и взял т’ярру - традиционное оружие его расы. Т'ярра выглядела, как короткое копье с искусной резьбой на древке и тяжелым жужжащим наконечником - портативным излучателем мощных микроволн. Эдакий требующий минутной перезарядки огнемет, что палящий оранжевыми лучами на любую, даже самую огромную дистанцию; идеальный выбор для авиана-снайпера. - Что же, теперь можно и повоевать! - довольно пробормотал Йолотли, взмахивая приобретенным генератором мучительной огненной смерти. Остались только мы с Шильдой. И выбор нам остался довольно небольшой - несколько странных ножей и пара древних бластеров. К сожалению, в коллекции Эстер совершенно не было штурмовых винтовок или пистолетов-пулеметов, из которых нас учили стрелять в Академии. А то бы я даже не раздумывал, что взять...- Помните, что оружие вы выбираете не просто так, - заметила Эстер. - Оно должно подходить и вам и вашим навыкам. - Значит - это для меня! - наконец произнесла апекс и потянула руку к маленькому белому пистолету, заботливо повешенному на гвоздик. Это была старинная "Искра" - снятое с производства оружие, стреляющее электронными лучами. В магазине пистолета находилось около дюжины энергоячеек, но даже одной сотой заряда каждого из этих аккумуляторов хватило бы для того, чтоб уложить на месте любого противника.- Отличная штука! - довольно пробормотала Шильда. Апекс пару раз крутанула на пальце маленькое, но смертоносное оружие, и улыбнулась. Однако тут ее взгляд упал на Манипулятор Материи, и на лице Шильды застыла растерянность. - Но что делать с этим? - медсестра помахала желтоватым прибором, так нелепо похожим на старинный авианский бластер со вздувшимся энергоблоком. - А это пусть возьмет Галактион! - Эстер подмигнула мне и взяла протянутый прибор, а затем что-то вставила в его странные механические недра. -Держи! - Но это же не оружие! - жалобно пробормотал я, недовольно рассматривая полученный предмет. Манипулятор, точно услышав мое восклицание, издал громкий возмущенный визг и выпустил из своих недр толстое лимонно-желтое щупальце. Прежде, чем я успел открыть рот от удивления, он крепко обвился вокруг моего запястья и закрепился там, словно врос в руку. - Ой! - удивленно вскрикнул я. - Что вы с ним сделали?! Раньше он такого не вытворял!- Я встроила в него апгрейдный микрочип, - объяснила наставница. - Теперь он обладает собственным псевдоразумом и телепатией. А также может быстрее копать, рубить деревья и даже дезинтегрировать разные твердые вещества.- Круто! - выдавил я, глядя на свою руку. Манипулятор установился на ней очень удобным образом: он не мешал ни пальцам, ни движениям конечности, а я теперь мог активировать его мысленным приказом, не нажимая всяких неудобных кнопок.- Этот прибор - очень полезная и удобная вещь, в чем ты сам скоро убедишься, - продолжала Эстер. - Только...- Что? - Только будь осторожен. Манипулятор материи - древний символ нашего братства, нашего ордена Защитников. А у организации Протекторов есть и враги. Так что постарайся не показывать эту древнюю реликвию каждому встречному. Хорошо? Я кивнул.- Отлично! - Эстер оптимистично подмигнула мне, демонстрируя свою невероятную вариативность настроений. - Можете поразмяться и побродить по нашему астероиду, но будьте осторожны. Вам еще предстоит поговорить с Питом и выпросить у него починку корабля. - Ну уж это мы с-с-сделаем! - пообещал Аги, демонстративно замахиваясь битой. Он, как никто другой, имел опыт в выпрашивании и требовании. Ведь смог же как-то маленький шестилетний флораненок, брошенный племенем из-за невысокого роста и врожденной хромоты***, отыскать в лесу каких-то двух американских туристов, приставить к их горлам острые самодельные копья и потребовать взять его с собой на Землю...