На неведомой планете (1/1)

Обычно экспедиции на новую планету – вещь не мгновенная, а, напротив, очень долгая. Причем три четверти времени занимает его планирование: кто полетит, что возьмут с собою, где поставят базу, что делать в случае нападения местных жителей и так далее. Однако у маленького экипажа нашего маленького корабля были свои правила, согласно которым путешествие планируется со скоростью света. И все это сопровождается криками и суетой. Впрочем, суета очень быстро сходит на нет, когда в одной комнате собираются все члены экипажа, а капитан требует тишины. Что и произошло. - Все в сборе? - Так точно! - твердо и отчетливо произнесла Шильда, наглядно демонстрируя свою военную дисциплинированность. - По моему, эта официальность лишняя, - слегка скривился я. - Для четкого ответа будет достаточно обыкновенного "да"... Необходимое в дорогу взяли? - Да, - кивнула Шильда. Она оказалась на редкость послушной подчиненной. - К сожалению, корабль должны были заправлять и снаряжать только сегодня, поэтому все, чем мы пока располагаем - коробка спичек, зажигалка, питательные таблетки твоего друга, и полоска какой-то грязной ткани, не годной даже для бинта...- Не густо, - согласился я. - Однако, может быть, на планете внизу мы сможем найти достаточно нужных ресурсов для полноценной жизни и даже ремонта корабля. Потому предлагаю всем замолчать и обратить на меня внимание! Чей-то тихий шепот мгновенно исчез. Благодарно кивнув блюстителям тишины, я повернулся к белой пластмассовой глади кабинки телепортера, мирно дремавшего в углу. Именно это "чудо человеческой техники" я решил использовать для десантирования нас на поверхность планеты: сам корабль посадить было невозможно из-за отсутствия шасси. - Итак! Нам предстоит высадка на планету, в гравитационном поле которой мы висим. Для этого мы воспользуемся скафандрами и генератором переносящих лучей. - Я указал на восемь прозрачных стеллажей со сверкающими костюмами серебряного цвета. - Всем, кто не захочет идти на планету пешком придется экипироваться по полной программе и настроить свои девайсы на телепортер. Понятно?- Ясно, как солнечный день! - ответил за всех Йолотли, первым подходя к своему скафандру. Вскоре и я был экипирован свой защитный костюм. Очень высокотехнологичный защитный костюм. Скафандр был удобным, почти не стеснял движений и в тоже время обладал целым рядом преимуществ - защищал от радиации и прочих влияний инопланетной природы, маскировался под цвет окружающей среды, имел многофункциональный шлем с интерактивным щитком, автоматически герметизировался в случае повреждения. Защитный костюм быстро принимал форму носившего его существа, становясь натуральной "второй кожей", гибкой и прочной, но разделенной на сегменты, чтоб в случае чего можно было быстро ее снять. - Класс! - пробормотала Шильда, разглядывая свои конечности, которые быстро окрашивались в цвет внутренней корабельной обшивки. - Всегда мечтала иметь в гардеробе что-нибудь такое... Взглянув на надетые поверх скафандра часы и увидев, что уже давно отклонилась от правила "экипироваться за сорок секунд", апекс вздрогнула и проворно нацепила на голову шлем, а затем выпрямила спину и сложила руки по швам. Увидев это, я слегка улыбнулся.- Просто привычка, - смущенно отозвалась Шильда. - До поступления прилета на Землю и моего поступления в Протектора, я училась в Министерском Кадетском Училище. Дисциплина там была жесткая...- Верю, - кивнул я. - А привычка похвальная. Всем бы такую! - Кинул взгляд в сторону остальных членов команды, пыхтящих и едва-едва справляющихся с экипировкой. Впрочем, довольно скоро все привели себя в нужный вид, и послышались серии гудков - телепортер настраивался на подпространственный сигнал спейсофонов и скафандров, что давало возможность каждому управлять своим перемещением как с планеты на корабль так и на другие телепортеры. - Подключились? - на всякий случай уточнил я. - Теперь обновите интерфейс, выберите функцию "Высадка на планету" и активируйте ее. Желательно делать это быстро, иначе из-за вращения планеты вас может разметать по всей линии экватора... Готовы? Пошли! Спертый корабельный воздух разрезала серия необычных электронных звуков, а тишину рассеяли яркие разноцветные вспышки. Члены экипажа один за другим исчезали, мгновенно материализуясь на планете в ста километрах снизу. Телепортация, открытая около двухсот лет тому назад (и основанная на квантовом перестраивании субатомных частиц, чтобы сформировать молекулы и организовать их в виде нужного объекта), была обыкновенным делом и использовалась почти всюду, но меня каждый раз охватывало подсознательное волнение при виде этого чуда. Да, телепортер мог перенести объект на дистанцию не более тридцати шести тысяч километров, но процесс транспортации тратил относительно мало энергии и длился... всего одну секунду реального времени. Ну чем не магия! Вспомнив, что мне тоже нужно телепортироваться, я выбросил из сознания все ненужные мысли и быстро нажал на нужный участок экрана в моем гаджете. Через миг облако теплого желтого света обвернуло меня, словно крылья сказочной жар-птицы, быстро несущейся к зеленому шарику нового неизведанного мира... 1 Планета никого из нас не обрадовала. Мы высадились в глухую степь на расстоянии десяти метров друг от друга и тут же стали жертвой каких-то прыгающих комаров-кузнечиков, так и норовивших вцепиться жвалами в руку и насосаться крови. В добавок к этому шел дождь, а скафандры не были оборудованы силовым зонтиком. Наша команда была вынуждена стоять посреди бесконечной степи, в грязи и сырости, под поливом из огромных холодных капель. И радовало это только нашего философа-амфибию. - Прекрасная погода! - словно в издевке заметил Тойя, любуясь тускло-желтой растительностью планеты, серыми тучами и огромным темным полукругом планеты-спутника, выглядывающей из-за облаков. - А какое небо! Им можно любоваться вечно! И дождь, и эта идущая волнами трава, и этот полумрак... Хоть картину рисуй! - А по-моему, на следует найти укрытие! - возразила Шильда. - Или вернуться на корабль!- Я за! - немедленно ответил Йолотли. - И я! - поднял руку Уошберн. Судя по выражению лица Аги, местная вода для него не подходила, и он тоже был не против навеса над головой. Он-то привык к теплому климату тропического леса и к чашке горячего кофе, а не к сырой степи и потокам льющийся с неба воды, холод которой чувствовался даже сквозь защитный костюм. - Целиком разделяю ваше мнение! - кивнул я, включая универсальное электронное приспособление. Но, едва взглянув на экран спейсофона, увидел серую унылую надпись "Нет подключения к телепортеру!" и идиотский грустный смайлик под ней. - Знаете, народ... - пробормотал я, чувствуя себя неловко под взглядами команды. - Кажется, что-то блокирует обратную телепортацию. Боюсь, нам придется... - Искать укрытие? - хмуро уточнил Йолотли, лица которого уже не было видно из-за стекающих по щитку шлема капель. Я молча кивнул головой.- Но тут лишь прекрасная бескрайняя степь! - поэтически заметил хилотл. - Тут не даже кустов, и дождь капает нам на головы, словно...- Деревьев тоже нет, - мрачно перебил я. - Можно, конечно, при помощи Манипулятора построить из грязи дом, но я не думаю, что это хорошая идея...- И что нам делать? Все взгляды были устремлены на меня. Я вздохнул и позвонил КЭПу с унылым видом. Зря я не записывался на курс выживания на необитаемой планете!- Так и знал, что у вас не выйдет додуматься! – с восторгом ответил ИИ. – Девяносто шесть процентов вероятности того, что у вас нет никаких других идей, кроме как спросить меня, оказались верными! - Заткнись! – уязвлено ответил я. – И просканируй всю планету в поисках каких-либо места, где можно переждать дождь!- Есть, Капитан Нервотрепка! – ответил КЭП с неприкрытой насмешкой в голосе. - На востоке я обнаружил несколько отключенных робокомбайнов для терраформации и одну неопознанную каменную постройку, обладающую источником энергии. Судя по моим подсчетам, исследование этой постройки увеличит ваши жизненные шансы на тридцать два процента... Не дослушав ИИ, я прервал звонок и дотронулся до виска, активировав панорамную линзу шлема - выпуклость из "умного стекла" с наушниками и маленьким цилиндром атомной батарейки слева. Мир тут же изменился. Нет, картинка, в принципе, осталась та же самая, только перед моими глазами возникла куча различных надписей на общегалактическом языке. После команды "Настроить систему на поиск источников энергии!" часть надписей исчезла, зато оставшиеся стали ярче. Также в нижем правом уголке интерактивного щитка появилась маленькая карта местности, сбоившая при каждом ударе молнии, но дававшее мне четкое понятие о местонахождении нас и искомого нами объекта. Ага!- Следуйте за мной! – сказал я товарищам, которые стояли неподалеку. И мы двинулись. Мы шли по скользкой колючей траве, спотыкаясь и падая, вымазываясь в грязи и наступая в глубокие лужи - благо наши костюмы обладали гидрофобными свойствами. Иногда кто-нибудь падал на землю, запутавшись в жесткой коричневой траве, обвивающейся вокруг ног, точно руки умирающих. Природа этого мира, так неприветливо встретившая нас в самом начале, тут же обрушивала на упавшего свой гнев, пытаясь добить его ударами крупных капель. Мне, несмотря на обязанность вести группу, приходилось ненадолго останавливаться и протягивать упавшему руку, а затем быстро двигаться вперед, чтоб не оказаться в арьергарде. А дождь все лил и лил... Пройдя километра с два, я подумал, что скоро сойду с ума, как попавшие на Венеру космонавты из рассказа "Нескончаемый дождь". В ушах стоял шум, перед глазами словно шел серый мелкий снег, руки озябли даже несмотря на искусственный подогрев скафандра. Где-то в недрах моего мозга появился едва слышный иллюзорный писк. Он все нарастал и нарастал, пока визор не заверещал и выбросил надпись "Сто метров до цели!" Над невысоким поросшим жесткой травой холмом неподалеку появилась яркий зеленый крестик виртуального указателя, что означало только одно: искомая цель там. - Аги! - позвал я и, сняв шлем, протянул его другу. - Ты видишь то же, что и я? - Что з-з-за чуш-ш-шь? - удивленно прошелестел съежившийся Аги две секунды спустя. - Как такое может быть?! Я не вижу никаких зданий или ис-с-сточников энергии на этом холме! Эта ш-ш-штука ош-ш-шиблась! Аги раздраженно снял мой головной убор и начал что-то ворчать, но его возмущенную речь я не расслышал из-за звонкого голоса Шильды.- Микрокомпьютер шлема не может ошибиться, - отозвалась стоящая за флораном апекс. - Он создан на основе передовых технологий мое расы и снаряжен кучей сенсоров специально для этого. - Но как тогда...- Скорее всего, искомое здание находится под землей. Или тут какая-то электромагнитная аномалия. А может, постройка просто невидима... Идемте, чего стоять! Делать было нечего и мы снова двинулись в путь. Осторожно двигаясь через море жесткой мокрой травы и грязи, минут через десять наша группа оказалась у цели. Видимой постройки мы не обнаружили, но в воздухе на холме явно слышался необычный гул, источник которого тоже не желал показываться. Пытаясь найти издававшее тяжелый странный звук нечто, мы облазили весь холм, но ничего не обнаружили. Только пара серо-коричневых птицеподобных созданий вынырнула из свитого в траве гнезда и с воплями понеслась в серую гладь равнодушного неба... - Что за напасть! Сбитый с толку, совершенно растерянный и промокший, я закусил губу от досады и, закрыв глаза, стал думать. Может Шильда права? Может, искомое здание, а также таинственный источник гула реально находятся под землей? Тогда это легко можно проверить, "копнув" грунт Манипулятором! Чтобы удостоверится в истинности гипотезы нашей медсестры, я раскрыл глаза, тряхнул промокшей головой и взял в руки Главный Атрибут Защитника. А затем мягко нажал знакомую красную кнопку. ...Странное фиолетово-синее сияние стремительной волною скатилось с вершины холма и со всей силы ударило прямо по мне. Почувствовав огромную физическую мощь удара, сравнимого с электрическим уколом молнии, я выронил Манипулятор и отлетел в кусты, а волна сокрушающего света с невозмутимостью цунами сбила с ног моих товарищей и бесследно ушла куда-то в землю. Не прошло и трех секунд, как висящий в воздухе гул усилился, почва под ногами задрожала, и из нее с рокотом стали выползать огромные арки из сверкающего черного камня, напоминающие тяжеленные мегалиты Стоунхенджа. Странные каменные глыбы, выныривая прямо из размокшей земли, тут же группировались кольцом вокруг возникшего на вершине холма черного каменного блока с вырезанным в нем углублением в виде исполинской пятипалой руки. Все это произошло так быстро, что кроме банального "Ничего себе!" я из себя не смог выжать не звука, лишь стоял и удивленно смотрел на выросшую из под земли постройку. - И как это понимать? – спросила Шильда, обалдело смотря на странные рисунки, какими были усеяны арки.- Ты про что? - Про все это! - апекс обвела взглядом появившуюся конструкцию. - Не знаю... Чем бы ни была сея штуковина, но это уж точно не комбайн для терраформирования планетарного грунта! Тем временем остальные осторожно обходили и рассматривали каменные арки, усеянные необычными рунами, похожими на письменность древних кельтов с Земли. От арок шел тяжелый вибрирующий гул, похожий на горловое пение шаманов или жужжание пчел. Казалось, сам воздух дрожит от неимоверной энергетической мощи, скрытой в старых древних сооружениях из метеоритного камня. Атмосферу таинственности напрочь разрушил звонок КЭПа. Появившийся на визоре ИИ выглядел настолько озадаченным, что его обычную иронично-ледяную ухмылку как солнечным ветром сдуло. - Что тебе надо? - поинтересовался я у звонившего.- С неимоверной радостью я докладываю, что вы только что сделали величайшее со времен начала колонизации Вселенной открытие! - скороговоркой ответил ИИ. - Дело в том, что найденное вами устройство является масс-энергетическим ретранслятором! - Ретранслятором? - Одним из тех созданных неизвестной расой устройств, благодаря которым тысячу лет назад человечество исследовало около двадцати четырех галактик и освоило с сотню разнообразных планет, - объяснил КЭП, от волнения забыв съехидничать. - Это устройство может мгновенно перенести вас в ту точку вселенной, с которой оно связано при помощи квантовой запутанности. - То есть, это что-то вроде телепортера? - Почти, - согласился наш электронный помощник. - Но в отличие от простого генератора переносящих лучей, эти "врата" также могут транслировать различные сигналы. Один из них мне удалось засечь. - Правда? Ответом на вопрос Шильды было пиликанье настраиваемых параметров и последовавшие за ними звуки... человеческой речи.- Если меня кто-нибудь, слышит, прошу ответить! – произнес женский голос, подозрительно знакомый, но сильно искаженный помехами. – Пожалуйста, прилетайте скорее! Мне требуется помощь! Вы можете активировать… Голос оборвался, так и не договорив. Вместо него снова возникло до обиды знакомое электронное лицо.- Мне неизвестно, кто это был, - с хорошо имитированной грустью сообщил ИИ. - Анализируя фоновый шум, я определил лишь, что сигнал исходит от какой-то населенной планеты, где явно нет дождя, зато присутствую разумные существа. - И можем попасть туда? - с внезапно проснувшимся интересом спросили сразу несколько членов нашего экипажа. - Нет, - твердо ответил КЭП, и на виртуальном лице появилась обыкновенная ироническая усмешка. - Квантовый щит - аналог силового поля (с которым недавно познакомился пытавшийся растворить местный грунт Галактион) напрочь блокирует телепортацию с планеты. - А-а-а!.. - разочарованно протянул совсем потерявший надежду Джон.- Для преодоления этого барьера ретранслятору понадобится дополнительная энергия, которую, в свою очередь, можно получить из ядерного распада плутониевой и урановой руды. На данной планете кластеры этих субстанций возникли при процессе терраформации, и по сей день встречаются в земной коре. Вам нужно будет найти не меньше двадцати граммов каких-либо "ядерных" металлов!- Но тогда нам придется… - Копаться в грязной земле! – восторженно взвыл Аги. - Что, по моим расчетам, займет один год и шесть месяцев! – оптимистично прибавил КЭП и отключился. Я сразу понял, что проще самому собрать космический корабль, чем прорыть половину планеты в поисках каких-то двадцати граммов изотопов, и вместе с командой покинул холм, продолжив безрезультатные поиски какого-либо укрытия. Скоро, однако, я убедился, что поиски были не такими уж безрезультатными: у поросшего ветвистым кустарником подножья более высокого холма нам удалось обнаружить что-то вроде входа в пещеру. Точнее говоря - углубление с противодождевым навесом из веток и корней растений. Пещера показалась нам довольно сухой и уютной, к тому же сканирование не выявило поблизости никаких подвижных органических объектов, крупнее небольших трехногих "куропаток", мелькавших в кустах. Но только сейчас я понимаю, как небезопасно было устраиваться на ночлег в этом безобидном с виду месте. 2 Я не спал ночью. Дождь прекратился, и мы с облегчением растянулись на влажной траве, сняв гермошлемы и вдыхая странный пряный запах орошенной водой степи. Все уснули, только я не мог сомкнуть глаз, глядя на черный бархат ночного неба, где бесконечное количество звезд тоже непрерывно смотрели на меня, лишь иногда перебрасываясь яркими синими стрелами комет. Среди них было и Солнце, но оно прикрылось вуалью из туманностей, словно стыдясь за единственную обитаемую планету, уничтоженную в мгновение ока.- Ты не спишь? – послышался голос Тойи. Хилотл лежал на мокрой земле, но все три его глаза неподвижно смотрели в небо. - Не могу оторвать взгляд от звезд, - честно признался я. - Я тоже. Лицо хилотла выражало просто космическое спокойствие. Казалось, что для него и не существовало Земли, а сегодняшнее выживание на планете было лишь походом в поле.- Ты совсем не скорбишь по родителям? - удивленно спросил я.- У меня нет родителей, - тихо отозвался хилотл. - Когда-то они были. Теперь их нет. - У меня тоже нет родителей. – Я посмотрел на каменное лицо хилотла. – Прости...- Ничего. Судьба заставляет нас проходить испытания. Некоторые из них возможно пройти. Другие - нет. Остается только смириться... Я не смог ответить. Внезапно в горле застыл комок, а на глаза навернулись слезы. Такого не было уже много лет. Я сам не понимал, что со мной происходит... - Как думаешь, что это было? – чтоб отвлечься от печальных мыслей я смахнул слезы и выразительно посмотрел на черное ночное небо.- Я не знаю. – Тойя совсем не изменился в лице. – Что бы ни уничтожило Землю, оно огромно и сильно, как само воплощение Зла. И очень древнее. - Ты так считаешь?- Нет, я знаю это. – Синие глаза хилотла смотрели в небо, словно читая по звездам. Я хотел было опровергнуть его доводы с логической точки зрения, но тут произошло такое, что навсегда отбило у меня охоту разбивать лагеря возле пещер. Внезапно, словно гром с ясного неба, послышались крики, и две неясные тени вынырнули из темноты. Одна тень резко подбежала к спящей Шильде, схватила ее за волосы, запрокинула на плечо, как тушку животного и быстро побежала к пещере. Я тут же кинулся спасать моего товарища, но сильнейший удар чем-то вроде приклада винтовки в грудную клетку опрокинул меня на землю. Я, грохнувшись наземь, сильно треснулся головой об булыжник, а когда поднялся, похитители уже скрылись в пещере.- Кто эти существа? – спросил Тойя, буквально взлетевший с земли.- Кем бы они ни были, они похитили моего друга и едва не убили меня! – потер затылок и схватился за виски. – Буди остальных, Тойя. Нам придется провести спасательную операцию! Через минуту вся моя команда твердо стояла на ногах, сбросив с себя весь сон и слушая своего капитана. - Внимание! – сказал я, обращаясь к выпускникам Академии, собравшимся вокруг наспех разведенного костра. – На нас напали. Нам неизвестно, кем были атакующие, они похитили Шильду и скрылись в этой дыре! – мой палец указал на пещеру. – Через минуту мы должны быть вооружены и готовы. Понятно? Никто не ответил. Просто потому, что все уже взялись за дело, напяливая снятые скафандры, одевая шлемы и включая в них режим открытой связи, позволяющий общаться на больших расстояниях. Все происходило прямо как в фильмах, где солдаты готовятся к масштабному сражению с противником. И только одно обстоятельство портило весь эффект. - А ты чего бездействуешь?! – гневно крикнул я на лежащего в траве новакида. Тот достал дешевый портсигар и, сняв шлем, тихонько курил. - А я и так вооружен! – Джон затянулся сигарой и откинул голову.- Тогда почему не готовишься?! - Меня очень раздражало его бездействие. - Это, чтоб всякие капитаны побольше придирались! – язвительно ответил Уошберн. - Чего?!! Я сжал руки в кулаки и уже собирался хорошенько врезать бездельнику, когда холодная рука хилотла легла на мое плечо. - Мы готовы, Галактион! – Тойя воинственно замахнулся плавником на кисти, словно кого-то оглушал.- Тогда идем в пещеру! - с наигранной веселостью я отправился по направлению к темной дыре.- Стойте! Я с вами! – Уошберн выбросил сигару, второпях нацепил защитный головной убор и подбежал ко мне. – Я иду с тобой, господин капитан, но не чтоб угодить тебе, а чтоб выручить из беды Шильду... хоть она и не давала мне списывать на контрольных. Понятно?- Конечно, ваше сиятельство! Я мрачно отвернулся в сторону и пошел к темному своду под свисающими щупальцами влажных корней, так и не дав Джону возможности оставить за собой последнее слово. 3 То, что сначала показалось нам пещерой, оказалось заброшенной шахтой, представлявшей собой подвесные лестницы и необычные каменные мосты связывающие противоположенные края гигантской подземной пещеры. Копь была в последней степени запущенности. Лифты стали, стены обросли мхом, лестницы скрипели, сейсмографы перестали работать, зато под ногами скользили какие-то маленькие слизистые гадины. Нестерпимо воняло застоявшейся водою и сыростью, запах проникал даже сквозь фильтры шлема.- Спускайтесь осторожно! – прошептал я в маленький микрофон, надеясь, что скрип прогнивших ступеней не выдаст нас. Я шел вниз в полной темноте, ощупывая стены, раздумывая: "Включать или не включать фонарь?". От непроглядного мрака и скрывавшихся в нем опасностей у меня мурашки по коже шли, но я сохранял вид самой невозмутимости. Это было не так просто, как на первый взгляд, потому что шахта просто кишела разными тварями, отображавшихся яркими радиоактивно-зелеными пятнами. Я старался идти боком, как меня учил отец, Мортимер Муншайн. Он, как и Дея Стар - моя мать, был Защитником. Родители вместе служили на патрульном корабле "Звезда Надежды", но мама была пилотом, а отец - капитаном корабля. Он прошел долгий и полный опасностей путь от новичка до капитана, используя знания, которые затем передал мне. Я использовал эти знания, переданные отцом и вбитые годами тренировок в Академии, одновременно вслушиваясь в тишину пещеры. Тишина прямо оглушала, и я решил, что мы свернули не в тот проход... Когда вдруг услышал странные и явно нечеловеческие голоса.- Реж-ж-жь ее, Агро! - раздался чей-то шепелявый шепот. - Я не ел обезьяньего мяс-с-са с-с-с тех пор, как мы подж-ж-жарили того ш-ш-шахтера!- А я с-с-с того момента, как мы прилетели с-с-сюда! - ответил еще более шепелявый голос.- Пустите меня, уроды! – разлетелся эхом по шахте звонкий голос. Я побледнел и дотронулся до крохотной кнопки на гладкой поверхности шлема. Включившийся фонарик вырвал из темноты какую-то фигуру, стоящую ко мне спиной и орущую что-то другой фигуре метрах в десяти от нее. Мысленно выругавшись, я тут же погасил свет, но противник, словно обладавший глазами на затылке, зашипел и резко повернулся, в мою сторону. Послышался звук ружейного выстрела, темноту прочертила яркая комета плазменного сгустка, а сталактит надо мной разлетелся вдребезги. Выстрел повторился, снова уничтожив каменный нарост, но на этот раз при вспышке я увидел лицо стрелка. Он был флораном. Обычно разумные растения-каннибалы при нападениях грабят, убивают и пожирают всех под ряд абсолютно беспорядочно, но лично этот флоран был просто гениален в тактике захвата еды и не менее умен в обращении с оружием, раз умел обращаться с импульсной винтовкой апексов. - Черт! - прошипел я в приемник. - Не подходите! Тут какой-то урод с ружьем! Уошберн, сними его! Убивать нехорошо, несправедливо и некрасиво. Тем более - отдавать приказ об убийстве. Но в данный момент это было необходимо. Вариантов было два: либо погибнет агрессивный маньяк, либо - ни в чем неповинная выпускница. И я сделал свой выбор. Где-то позади меня раздалось жужжание. Тонкий лазерный луч белой нитью смерти прошил холодный воздух пещеры и впился в голову флорана. Раненый каннибал с ружьем, коротко вскрикнув, так и не успел ничего осознать, когда второй выстрел прошил его насквозь и отбросил с моста куда-то в чавкающую бездну.- Спасибо! - кивнул я едва видному во тьме сиянию. - Оставайтесь на местах, а мы с Джоном двинемся вперед. Чую, тот стрелок был не один! Поднявшись с камня, я снова включил фонарик и двинулся вперед, быстро и почти бесшумно преодолевая расстояние до второго противника. Тот был занят борьбой со своей жертвой и не заметил меня.- Руки за голову! - прошипел я душившему Шильду созданию, вытаскивая из ножен меч.- Чё? Темный силуэт бросил вверх одноразовый шахтерский дрон-светильник, и я увидел просто огромного флорана, облаченного в серую арестантскую робу с вышитым на груди номером. Другой рукой дикарь держал Шильду за горло. Страшное, словно вырезанное из кости лицо каторжника выражало хищное торжество. - Опус-с-сти меч, или флоран прикончит обезьяну! – сказал бандит, как большинство представителей "растительной расы", говоря о себе в третьем лице. Я, не колеблясь, разжал руки. Меч со звоном упал к моим ногам. - Послуш-ш-шная лыс-с-сая обезьяна! – С диким выражением лица флоран зацепил мой меч ногою и подсунул к себе. Затем взял оружие в руку и приставил к горлу Шильды.- С-с-сейчас-с-с ты умреш-ш-ь! - прошипел он ей. Глаза флорана смотрели в лицо жертвы и не замечали окружающего. Я понял, что это - мой шанс. - Стреляй, Джон! - крикнул я в рацию. Очередь трассирующих лазерных импульсов озарила мрак яркой сине-белой молнией. Сжимавшая горло Шильды рука дикаря внезапно оторвалась и упала на пол, а апекс, уже почти потерявшая сознание, безвольно выскользнула из разжавшихся пальцев. И, сорвавшись с края моста, скрылась где-то во тьме. - Нет! - закричал стремительно выныривающий из темноты Тойя и тоже бросился в атаку. Под его яростными оверхендами шокированный и раненный флоран тут же согнулся в две погибели. И умер бы от навалившихся на него остальных членов экипажа, если бы не слова, сказанные им после двадцати мощных ударов.- Оз-з-зеро... - прошептал людоед. - Вниз-з-зу... Все, кроме Тойи, точно по команде отвалили от дикаря. Хилотл же, по-прежнему держа арестанта за глотку, лишь повернулся ко мне. В ледяной бездне его глаз светилась крохотная искорка надежды. 4- Обезьяна не умерла, - снова прошипел флоран. - Там вода, много воды...с-с-смягчит падение...- Благодарю за информацию! - сказал Тойя и еще одним ударом бросил каннибала на доски. Тот с уханьем повалился, из его рта потекла зеленая кровь, впитываясь в прогнившую доску.- Жить будет, - сказал Уошберн, наклонившись к флорану. - Руку ему прижгло - от кровопотери не умрет, а поломанные кости срастутся... Так ему и надо! Новакид для уверенности пнул "отключенного" каннибала, и повернулся к нам, чтоб решить дальнейшие планы.- Что будем делать? - спросил Йолотли.- Спасать Шильду!- Но она же упала в воду с высоты двухэтажного дома! - отрезал авиан.- Значит, я пойду за ней! - Тойя решительно поправил шлем. - Я с тобой, друг! - Незамедлительно отозвался я.- Куда ты - туда и я! - Аги торопливо свернул волосы-листья и поднял на меня взгляд.- Ах, ладно... Я тоже! - сначала с неохотой, а затем с рвением произнес Йолотли. - Верно. И я с вами! - глитч снова поднес руку к своему "сердцу". - Тогда действуем так! - Я посмотрел на своих товарищей, готовых снова спасать жизнь. - Первым пойдет Тойя. Он амфибия, а значит - выживет в воде даже при тотальной разгерметизации скафандра. Прыгнув, он сообщит нам, пригодно ли дно для ныряния с высоты. Затем спущусь я и подам сигнал. И только после этого - вы. Поняли? Повторять дважды не пришлось - все тут же закивали головами.- Тогда вперед! Не успел я и фразы договорить, как хилотл сложил руки и почти бесшумно, рыбкой ушел в темную глубь.Через секунду послышался уже знакомый звук. Еще секунда - хилотл вынырнул. Еще три мига пролетели бесконечностью, а затем раздался громкий клич: "Ныряйте!!" - Иду! - в ответ закричал я и прыгнул. И внезапно вспомнил, что забыл загерметизировать шлем. ОЙ! Через миг что-то ударило об мое тело с такой силой, что я на секунду лишился возможности дышать. Этим ударившим "нечто" было подземное озеро, немного смягчившее мое падение. Вода в озере была теплой, но ужасной на вкус, а я, - как на зло! - сразу же наглотался этой дряни. - Тьху! - сказал я, отплевываясь. - Ну и гадость!.. Спускайтесь! Сверху упали еще несколько тел, подняв большие брызги и не менее большие волны. Поначалу все четверо спустившихся пошли ко дну, но затем резко вспыли, точно золотые карпы кои в подводных садах хилотлов.- Куда дальш-ш-ше? - поинтересовался Аги. Крик, донесшийся с берега неподалеку был ему ответом.- Быстрей! - Всего через десять секунд я был уже на берегу и помогал вылезти из воды неуклюжему Чешуклинку. - Пошли! Все тут же пошли вглубь берега. Там, в жутком зеленовато-белом свете флоранских пещерных цветов-лампочек, мы увидели страшную и захватывающую дух картину: очнувшаяся и даже добравшаяся до берега Шильда безуспешно пыталась спрятаться за баррикадой из ящиков с углем, а нечто среднее между гигантским кротом и обезьяной пыталось выцарапать ее длиннейшими когтями. Судя по аналогичной картинке в учебнике астробиологии это был Magnus Ursus Talpa или Большой Поптоп - громадное млекопитающее, когда-то обнаруженное земными исследователями на одной лесной планете и вскоре распространившееся по всем кислородным мирам. Поптопы, названные так из-за странной схожести с меховыми наушниками, обладали громаднейшей скоростью партеногенезисного размножения и еще большим аппетитом. Они обитали огромными кланами, где тысячи мелких отпрысков роились вокруг своего клон-родителя. Сейчас, собравшись всей семейкой, странные животные пытались добыть себе излюбленный вид пищи - нежное мясо апекса. "Ну уж я этого вам не дам сделать!" - подумал я и, подобрав один из валявшихся неподалеку булыжников, с силой запустил им в одного из попотопов. Тварь, получившая камнем по крохотному черепу, взвизгнула и сверкнула четырьмя красными, полными злости глазками. Подняв непропорционально длинные передние лапы, зверюга с криком бросилась на меня, но механические руки Чешуклинка, поймавшие мохнатое тело на лету, свернули ей шею, заставив издать жалобный звук и мгновенно упасть на сырой пещерный грунт. Однако смерть поптопа-неудачника уже была замечена, и к нам бежали маленькие мстители.- Камнями их! - крикнул я, но на меня обрушилась целая волна из мягких тел, выбив из рук спасительный меч и едва не повалив на землю. Некоторые из поптопов кусались, другие размахивали когтями, а третьи лишь завывали боевые песни где-то в темноте. Поптопы вообще очень красиво поют, да и самим им очень нравиться музыка. "Музыка! - всплыло в мозгу, пока руки машинально отбивали наваливающиеся мохнатые тела, норовящие вцепиться тройным рядом зубов в пальцы. - Только вот где ее взять?" И тут я увидел спасение. Этим спасением была музыкальная колонка, выпавшая из кармана новакида.- Не! Нет! Только не это! - заорал Джон, обращаясь то ли к поптопам, то ли ко мне. - Замолчи! - крикнул я умирающему от горя и укусов новакиду, когда цилиндр из ткани и пластмассы оказался в правой руке. Секунда понадобилась на то, чтоб с помощью кибертелепатического меню выхватить из кучи нецензурной какофонии "Лунную сонату", а затем колонка описала дугу и упала где-то в глуби острова. Мягкая волна тут же изменила свое направление. Маленькие Magnus Ursus Talpa с радостным повизгиванием устремились к "бум-боксу" и мгновенно исчезли в темноте. А взамен из темного туннеля мегалодоном вынырнула огромная тень их мамаши, подслеповато щурившей две пары красных глаз на длинной морде медведя-крота...- Йолотли, ты веришь в Бога? - зачем-то поинтересовался я у авиана, глядя на приближающуюся тень.- Нет, - спокойно и твердо отрезал пилот. - Не верю. Его нет. Ни Клюэкса, ни какого-либо другого господа нет. Есть только Судьба! Меня удивило заявление пернатого, но расспрашивать, почему он так считает, не было времени.- Тогда пусть хоть Судьба будет нам в помощь! Отступаем! - скомандовал я, осознав, что наши намерения спасти Шильду потерпели полных крах. Однако животное, словно прочитав наши мысли, встало на четыре мощные лапы и с ревом поперло прямо на нас громадным органическим танком. Причем чертовски быстрым танком. Я даже опомниться не успел, как был оглушен мощным ударом лапы и смрадом свалявшейся шерсти. А затем прямо перед моим глазами раскрылась огромная слюнявая пасть... Тонко вскрикнув, я упал на землю и чисто инстинктивно схватил лежавший на земле меч. Поптоп, понятно что, его не увидел. И заглотил мою кисть прямо с оружием. Взмах здоровенной лапы отшвырнул меня прямо на ящики с отсыревшей кашей раскрошенного древесного угля, удачно послужившего амортизатором моей спине. Лежа в этой черной трухе, со странным облегчением и недоумением я уставился на обслюнявленную, но - о, счастье! - целую руку и большущую тушу, корчащуюся в на берегу подземного острова. Поверженный моим ударом крот-медведь, бился в муках на сыром камне, воя, как тысяча степных койотов и истошно блюя оранжевой кровью. После шестой кровавой рвоты конвульсии зверя кончились, он со стоном завалился на спину. А затем вспыхнул и в считанные секунды сгорел, превратившись в обугленный костяной каркас с кусками черной тлеющей шкуры и целой горой каких-то серебряных металлических кусков, разбросанных взрывом по всей пещере. - Что это было? - пораженно спросил я, взирая на свой меч, нелепо торчащий из останков своего пожирателя. - Ну уж явно не проявление твоих суперспособностей! - язвительно заметил КЭП. - Поптопы употребляют в пищу второсортную урановую руду для того, чтоб ускорять регенерацию и рост: их клетки могут впитывать радиацию и превращать ее в энергию, законсервированную в сотнях молекул АТФ. При смерти поптопа, в его организме происходит неконтролируемый ядерный распад, после которого радиоактивные изотопы раскидывает на расстояние до ста метров. Советую собрать их для использования в качестве топлива.- А они не опасны? - спросил Йолотли, поднимая один из горячих серебристых камешков.- Нет, если их поменьше трогать их руками. – Я аккуратно сгреб горсть камешком и насыпал их в болтающиеся на бедре ножны атомарного меча. - Пошлите-ка, надо выбираться из этой норы! 5 Уже через двадцать минут мы оказались на поверхности планеты. Все так же сверкали многочисленные звезды, легкий ветерок колыхал жесткую влажную траву и разносил по степи ароматы ночных цветов. Будто только что и не было сражения с флоранами и поптопами, беготни в темноте и купания в зловонном подземном озере, спасения товарища и избиения противников.- Пойдем запускать телепортер? - предложил я, хотя мои веки слипались на ходу.- Давайте завтр... - Улегшаяся прямо на землю Шильда уснула, как и не договорив. Все остальные вскоре тоже ушли в царство Морфея, сняв гермошлемы и положив под голову руки. Ночную тишину прерывали лишь одинокие трели местных сверчков, шелест ветра, мирное посапывание и тихое дыхание спящих. "Вот чудаки!" - подумал я, и через секунду сам оказался во власти снов...