Катастрофа (1/1)

В зале выключили свет, и стало тихо. Луч прожектора осветил Леду Порцию, которая была видима всем нам, всем десяти сотням собравшихся существ. Директриса стояла гордо и невозмутимо, будто вместо огромной аудитории был всего один ничтожный я, Галактион Муншайн. ?Словно на эшафоте!? - с недоброй улыбкой подумал я. Тем временем шум окончательно умолк. Директриса демонстративно вздохнула и начала речь.- Дорогие ученики! Будущие Протекторы! От лица всей школы поздравляю вас с Выпускным днем! Организация ?Протекторат? существует более пятисот лет, и каждый год Вселенная пополняется на тысячу отличных Защитников, готовых отдать всю свою жизнь на борьбу с фашизмом, пиратами, бандитами, процветающим расистским культом ?Оказус?. Наша цель - оказывать помощь потерпевшим, поддерживать приниженных, одарять бедных. Театральная пауза, во время которой на лесках спустился какой-то желтый предмет. Леда Порция ловко вынула его из тысячи прозрачных ниток и победно повернулась к аудитории.- То, что я держу в руках - Манипулятор Материи. Как говорит легенда, первый Манипулятор был подарен человечеству неизвестной расой тысячу лет назад, он лежал в храме посреди полярных льдов Марса. Обнаружившие его колонисты изначально опасались странного "космического прибора" и его разрушительной силы, способной перемещать отдельные атомы или же целые тысячи тонн любого вещества, но вскоре все изменилось: через десять дней после открытия инопланетного храма экспедиция марсианских полярников попала в зону столкновения двух ледников. Исследователи уже посчитали, что погибли... когда таинственное устройство испустило синий луч и мгновенно обратило глыбу льда в туман, а некий таинственный голос рассказал ученым о возможностях Манипулятора Материи и вырезал в их памяти схему прибора... С тех пор это диво техники превратилось в оберег и Главный Символ Протектората. Наша организация, владеющая секретами марсианских ученых и единственным во Вселенной заводом по изготовлению Манипуляторов дала поручение мне, как вашей общей наставнице, выдать каждому по такому прибору... Но сначала вы должны дать клятву! Я ощутил нечто торжественное в спертой атмосфере зала церемоний. Настолько торжественное, что сиденье подо мною слегка подпрыгнуло.- Клянитесь, Протекторы! Дайте присягу, что никогда в своей жизни не совершите каких-либо действий во вред... Послышался глухой звук удара. По обвешанным оранжевыми и синими флагами стенам пробежала мощная вибрационная волна, портреты директоров покачнулись, пара огромных вазонов с флоранскими тропическими растениями с грохотом упали вниз и разбились. ?Землетрясение?? - встревожено подумал я. Вообще существуют протоколы, о том, как вести себя в случае сдвига земной коры. Только никто просто не успел их осуществить… …Потому что в следующий миг раздался взрыв. Невероятно мощный взрыв. Яркая алая вспышка, словно ударившая в землю молния, на миг заволокла мои глаза чернотой, затем последовал гром - жуткий грохочущий звук, от которого вмиг заложило уши. В лицо мне ударил порыв горячего воздуха, жаркая волна мягко подхватила меня и вдруг резко ударила меня об что-то твердое всем телом... Почти одновременно с ударом кто-то истошно завопил. Секундой спустя его крик подхватили еще несколько голосов, вопли слились в один жуткий, пробирающий до костей визг, рев сотен испуганных до смерти существ. Импульс всеобщего, буквально чувствовавшегося в воздухе смертельного испуга наполнил меня первобытным беспричинным страхом, от которого меня вдруг проняла дрожь. Преодолевая боль во всем теле, полуослепший и полуоглохший, я резко поднялся с пола... и внезапно понял причину столь жуткого крика. Сцена, где еще несколько мгновений назад произносила торжественную речь Леда Порция, превратилась в месиво обломков, над которым клубился дым. А посреди дыма возвышалось нечто жуткое, нечто такое, чему я не сразу мог дать внятное описание. Сначала мне показалось, что от удара у меня началось отслоение сетчатки или помутился рассудок, но реальность оказалось еще страшней. Нечто огромное и полупрозрачное медленно раскачивалось в воздухе посреди зала, наполняя помещение жуткими звуками неимоверной громкости и медленно расползаясь в пространстве, подобно некому жуткому облаку... если только можно представить себе облако из тысяч сплетающихся черно-фиолетовых змей и неописуемых геометрических форм, нагоняющих панику одним своим видом. Инфернальное облако на мгновение застыло, а затем начало стремительно увеличиваться в размерах, сокрушая все на своем пути, заполняя пространство церемониального зала темным клубящимся смерчем, в которым исчезало все, чего оно успело коснуться: орущие выпускники, скамейки, обломки сцены, куски арматуры... От вида этого жуткого водоворота ужас, пробирающий до каждой клеточки, парализующий ужас овладел моим сознанием. Скованный этим диким первобытным страхом, я смог лишь закричать и закрыть глаза. А затем все заволокла темнота... *** Вечностью спустя я обнаружил себя лежащим на полу в какой-то странной липкой субстанции и с дикой болью в ушибленном в плече. Впрочем, боль была не такая уж сильная, пробудила меня вовсе не она, а адский, сводящий с ума вопль и стук ног. Открыв глаза, я словно во сне увидел, что лежу на полу в отвратительной лиловой слизи, а прямо возле меня куда-то бежит синяя лента обезумевшей от ужаса толпы выпускников. Я, все еще в шоковом отупении, лежал и бездумно моргал, ничего не понимая. Может быть, я так и остался валяться, если бы не внезапно завывшая сирена, вой которой мгновенно вернул меня в реальность. Хотя легче от этого не стало. Меня, подобно сотни других выпускников, охватила дичайшая паника, я ринулся вслед за бегущими, но серьезно отстал от них. Именно это отставание спасло меня. Толпа моих соседей по Академии - бесчисленная масса толкающихся и кричащих тел, возглавляемая кем-то из наших наставников, поспешно спускалась вниз по лестнице, когда грохочущий звук повторился. Мгновением спустя окно слева от лестницы заслонило чем-то огромным и темным, разбитое стекло посыпалось вниз смертельным водопадом, затем из оконного проема вырвался огромный черно-фиолетовый жгут, змеей обвил лестницу, легко выдрал ее и мгновенно превратил в бетонное крошево... Увидев, что ход на нижние этажи безвозвратно отрезан, а Академию продолжает рушить нечто огромное и страшное, я едва не впал в истерику от безысходности, но тут же сообразил забиться в угол, воспользоваться своим спейсофоном и выйти на связь с планетарными службами безопасности. Однако вместо спокойных полицейских диспетчеров, на экране моего гаджета появилось голографическое изображение странного электронного лица, похожего на лица роботов из иллюстраций в книгах древнего земного писателя Айзека Азимова. В этой карикатурной физиономии было нетрудно узнать КЭПа - Корабельного Электронного Помощника. Иначе говоря - ИИ, работавшего заместителем капитана не корабле. Или заместителем директора в нашем учебном заведении. Я, едва увидев усмехающуюся рожицу, сразу понял, что передо мною тот самый киберинтеллект, который вчера инструктировал меня перед экзаменом по управлению космолетом. Это был на редкость вредный тип, которого словно специально запрограммировали нервировать учеников. И сейчас, увидев меня в таком нелепом положении, КЭП, конечно же, не отказался устроить мне адреналиновый шок. - Никто тебе не ответит, мальчик, - жутким голосом произнес ИИ. - У полиции сейчас совершенно другие дела. - Какие еще дела?!! - истерично завопил я.- Очень невеселые, учитывая, что наша планета подвергается атаке из космоса. Нечто неизвестное, но обладающее высокой энергетической сигнатурой возникло в гравитационной зоне Земли около часа назад и упало в район Тихого океана. Планетарная оборона мгновенно выслала отряд быстрого реагирования, однако объект исчез... А затем во всех уголках планеты начались масштабные разрушения. Природа данного феномена неизвестна, правительство дало приказ приступить к экстренной эвакуации граждан на всех подручных средствах. - А мне-то что делать?!! - срываясь в плач, прокричал я. Грохот крушащих здание ударов раздавался теперь где-то внизу, кто-то пытался подрубить здание, будто крепкое дерево.- Отставить истерику! Приказываю тебе, Галактион Муншайн начать собственную эвакуацию при помощи одного из принадлежащих Академии космических транспортов, а также попытаться спасти как можно больше товарищей. Высылаю тебе карту с маршрутом, дальше разберешься сам! При этих словах на экране спейсофона возникло трехмерное изображение здания Протектората, которое быстро оплеталось чем-то ползучим и жидким, похожим на мицелии грибов. Изображение было маленьким, как макет, но меня испугала поспешность, с которой этот ?макет? разрушался. Отупение мгновенно исчезло, уступив место тому самому древнему ужасу. Взглянув на дорогу к космопорту, я развернулся и бросился бежать через разрушенный, сплошь обклеенный дрожащими нитями липкой черной паутины зал для церемоний, но тут же был остановлен своим временным инструктором. - Стоять! – крикнул КЭП, словно сварливый старик. – Сначала возьми Манипулятор Материи! Подозреваю, что тебе придется разбирать завалы, для чего понадобится данный универсальный инструмент. Выполнять! Я повернулся и с легким удивлением увидел целый и невредимый Символ Защитника, лежащий в кровавом пятне на полу. С каким-то особенным почтением я поднял этот странный прибор и сжал его в руке. До этого момента мне не доводилось иметь дело с такими древними штуковинами, которые, по слухам, наделяли Протекторов их силой. Я довольствовался лишь небольшим музеем, где был склад древнего оружия: трехствольные арбалеты глитчей с Айронпорта, игольные автоматы авиан с Альфы Асидерит-4, да несколько старинных человеческих пистолетов, созданных еще в то время, когда совершенством техники был обычный гравитационный мотоцикл. Но теперь я держал предмет, неизмеримо стариннее всего виденного мною за жизнь. Я подхватил Манипулятор, крепко сжал его в руке, точно спасительный амулет, и понесся в сторону космодрома. ...Я бежал и бежал, изредка останавливаясь, оглядываясь по сторонам, чувствуя нереальность всего происходящего. Казалось, будто худшие кошмары сбываются наяву; я не узнавал окружающего мира: некогда безоблачное синее небо затянули черные грозовые облака, воздух сотрясали дикие раскаты грома и жуткие фиолетовые всполохи молний, в тумане подо мной что-то огромное и темное с ужасающей легкостью крушило здания моего родного Торонто, когда-то пережившего Третью Мировую и Смутные Времена. Когда я был уже около входа в складские помещения, огромное щупальце, прогудев над головой над головой, обдало меня жуткой вонью и мягко шлепнулось об блок гидропонных ферм Академии, где нас учили выращивать инопланетные растения. От удара крепежи фермы разорвались, огромный блок с оглушающим грохотом врезался в стальную перекладину моста и превратился в настоящую гору, обдав меня целым облаком пыли и мелких щепок. К счастью, щепки почти не задели меня, а вот нагромождение копьеобразных арматур, металлических листов, кусков прозрачной пластмассы и грунта, бывших когда-то грядками, очень даже мешало эвакуироваться. - Что делать?! - вскрикнул я, рыская взглядом в поисках чего-либо спасительного. - Используй Манипулятор Материи! - отзвучал приказ КЭПа. Весь охваченный волнением, я стал судорожно щупать рукоятку и в скором времени обнаружил большую красную кнопку. Едва я нажал ее, как длинный синий лучик гравитонного лазера вонзился в преграду и быстро растекся по ее поверхности красивым голубоватым сиянием. Сияние, словно живое, обхватило груду металлолома, окутало ее мерцающей дымкой, а затем послышался тихий вибрирующий звук, и многотонная баррикада с плесканием рассыпалась брызгами однородной серебристо-коричневой жидкости - Манипулятор с легкостью поломал молекулярные связи, в мгновение ока растворив и железо, и стекло, и пластмассу. Я и раньше видел Манипулятор в действии. На ежегодных демонстрациях, традиционно проводившихся первого мая, бывшие выпускники Академии устраивали захватывающие представления, демонстрируя возможности этого прибора, а также показывали мастер-классы по обращению с Манипуляторами. Но так просто держать в руках эту необычную вещь, забавно похожую на автомат ZF-1 из старинной кинокомедии "Пятый элемент" мне никогда не приходилось. И уж тем более - пострелять из нее... Восхищение новым приобретением вмиг сменилось новой порцией шока, когда прямо из под ног у меня вырос огромный черно-фиолетовый угорь одного из атакующих Академию щупалец. Щупальце извернулось и, явно уловив звук человеческого голоса, бросилось на меня. Я успел вскинуть Манипулятор и резануть гравитонным лучом по отвратительной слизкой конечности, но заметного эффекта это не принесло. Щупальце, совершенно игнорирующее луч, ударило присосками по металлическому полу в метре от меня, а затем с омерзительным шлепком оторвалось и, поднявшись, зависло для новой атаки. В следующий миг убегать было поздно. Омерзительный отросток спикировал на меня и попытался схватить присосками, но я развернулся и, подчиняясь древнему инстинкту, спасавшему моих предков от саблезубых тигров, треснул по врагу Манипулятором. Щупальце, точно жирная раненная змея, тут же отдернулось и ушло в пол. А я, чувствуя дрожь в коленях, присел на мокрую землю и попытался успокоится. - Почему Манипулятор не прикончил эту тварь? - спросил я, отдышавшись и вновь находясь на пороге истерики. - Данный прибор был создан некой таинственной расой, органически не воспринимающей какого-либо насилия над живым, потому он не имеет функции прямого воздействия на органические ткани врага... - На кой черт мне нужна эта ерунда, если она не может убивать этих тварей! - в сердцах выругался я. - Отставить неподчинение! - возмутился ИИ. - Манипулятор Материи - это воистину универсальный прибор, своеобразная "линза" психической энергии, которая может взаимодействовать с материей на всех возможных уровнях, обладает "вечной" батареей на шесть тысяч лет и универсальным ключом, благодаря которому ты сможешь открывать любые двери, сейфы, ящики...- Все равно это ерунда! – огрызнулся я. - Тогда открой сундук и возьми оружие, нытик! Я оглянулся и увидел лежащую среди ящиков с мусором неподалеку большую серебристую капсулу. Подойдя и проворно вскрыв ее ударом ноги, с гордым выражением лица поднял длинное сверкающее жало ферозиевого* меча. Вернее, это была сабля, но по древней традиции именовалось оружие именно так, как назвал его я. Сегодня после церемонии каждому выпускнику должны были вручить отменный новый меч, только-только изготовленный в Мастерской. Но Выпускной так и не состоялся, поэтому, за неимением ничего лучшего, я был рад даже старому атомарному клинку, который собирались выбросить на Солнце вместе со сломанным кораблем-беспилотником. - Вот это штука! - Я с восторгом посмотрел на полупрозрачное синеватое лезвие, поддерживаемое генерируемым в рукояти меча силовым полем, что делало его вечно острым и гиперпрочным. Затем взмахнул оружием и вложил в ножны, где меч и остался "висеть", не касаясь стенок ножен благодаря противодействию силовых полей. В моем воспаленном, ослабленном ужасом и собственной беспомощностью сознании загорелась неяркая искорка уверенности. Именно эта искорка придала мне сил чтоб покрепче сжать меч и продолжить свой путь. Я выживу! Планета бушевала. Холодные липкие капли чего-то серого и маслянистого обрушились на сухую землю с небес. Землетрясения заставляли пол подо мной дрожать, словно асфальт около небоскреба кромсали огромным вибрационным буром. Все новые и новые щупальца поднимались над шпилями небоскребов бесформенными грудами, шипя, словно слизняки, кинутые в масло. Этот жуткий отвратительный пейзаж дополнил еще один трехметровый отросток, выросший из-под земли, как гриб прямо около меня. Он извивался, мешая пройти и разбрасывая по сторонам темную едкую слизь.- Используй меч! - посоветовал все тот же голос из спейсофона. - Сам в курсе! - машинально огрызнулся я осипшим голосом. Затем взмахнул зажатым в вспотевшей руке оружием и со всей силы ударил по отвратительной части той безымянной жути, что, подобно флоранской трупной плесени, в течении часа поглотила и замотала в липкий кокон всю планету. Двумерное лезвие легко прошло сквозь слизкую плоть отростка, словно сквозь воду, а затем вынырнуло с другой стороны, заставив поверженное отродье распасться надвое, извернуться в последний раз и прямо на глазах превратиться в кусок тающего липкого студня. Вот дрянь! - Эй!! Кто там... Вслед за воплями из-за занавешанного обрывком флага дверного проема выкатилась целая орда выпускников. - Галактион?! – удивленно воскликнул чертовски знакомый флоран. - Какого ты...- Бежим, Аги! - заорав, перебил я своего друга. - Нужно валить, пока не поздно! - Но, - крикнул кто-то из толпы, - внизу же остались...- К черту их! - ответил я, поворачиваясь. Аги и еще несколько выпускников мигом повернули и устремились за мной. Планета рушилась не по часам, а по секундам, и нужно было срочно найти космический транспорт. Но проблема была в том, что проходная комната прямо перед космодромом была затоплена до потолка. Вода вытекала из поврежденной водонапорной вышки, и заливала помещение, отрезая нам проход. Мне было видно, как в затопленной комнате корчатся два утопающих авиана, но помочь я им ничем не мог: вместо двери комната имела тонкую радужную пленку плоскостного силового поля, не пропускающего ничего крупнее молекул кислорода и азота. Сквозь эту завесу я даже меч не мог просунуть - не то, что пройти...- Шанс помочь этим авианам равен нулю. Лучше обойти комнату через вентиляционную шахту! – без тени иронии посоветовал ИИ. Я быстро оторвал взгляд от погибающих и вполз в узкий проход. Затем, пробежав на четвереньках с метр, судорожно выдохнул и выпрыгнув с другой стороны. По ту сторону вентиляционной шахты, прямо на взлетной полосе, стоял сверкающий титановой обшивкой цилиндрической корпус напоминающего белую подводную лодку транспорта - космического корабля. Это был тот самый гиперпространственный разведчик, рассчитанный на экипаж из восьми человек. Мы с Аги должны были бы уже завтра по старинной традиции драить полы на нем, если бы Земля не разрушалась на глазах. Едва я подбежал к кораблю, черные полосы посадочных огней на корпусе ярко засветились зеленым, в корпусе открылся белый полукруг гермозатвора, из "брюха" судна выросли шасси, носовая часть резко приподнялась над землей. Корабль чудесным способом ожил, почувствовав шаги своих будущих хозяев. И сделал это очень кстати! Через секунду мощный толчок сокрушил все здание. К счастью, небоскреб Академии был создан на основе углеродных нанотрубок и современнейших композитных материалов, что позволило ему не упасть, а лишь слегка накренится на бок. Тем не менее, всех бегущих сбило с ног и бросило к стене. Я вовремя ухватился за ручку на обратной стороне люка и благодаря этому избежал судьбы моих товарищей по несчастью, которые, ругаясь и давая друг друга, позли к кораблю.- Скорее, скорее! - кричал я, хватая их за руки и помогая попасть на борт. Когда последний из них взошел на корабль, я схватил люк и резко дернул его вовнутрь. Молекулярные замки, шипя, склеили белый титановый круг с обшивкой, загерметизировав корабль. Теперь мы были в безопасности. Почти. - Идентифицирован член экипажа, - оповестил идущий из приемника на стене голос ИИ, когда я вбежал в рубку пилота и сел в противоперегрузочное кресло. - КЭП переходит в режим ожидания дальнейших указаний; в связи с экстренной ситуацией активируется автопилот. Жду указаний. - Вали отсюда! - Приказ не опознан.- Да просто швырни эту рухлядь в безопасное место! - крикнул я уже срывающимся голосом.- Приказ опознан. Членам экипажа подготовиться к перегрузкам. Корабль отчаливает. Двигатели оглушительно взревели, корабль тяжело ухнул и понесся звездам, окутанный полупрозрачным сиянием противоперегрузочного поля, точно падающая комета в обратной съемке. Меня моментально вжало в сидение, к горлу подкатила тошнота, но я смог найти в себе силы не отрывать взгляда от иллюминатора, за которым стремительно пронеслись изломанные шпили небоскребов, исполинские дуги тянущейся из кипящих океанов чудовищной плоти, плотные черные облака, растрескавшийся синевато-зеленый шар планеты, и наконец - темная гладь экзосферы. - Приготовиться к гиперпрыжку. Прыжок через один... два... три... Удачного полета! Темнота за иллюминатором превратилась в клубящуюся серую мглу гиперпространства, тело вновь обрело желанную легкость. И словно по команде, все звуки исчезли. Было слышно лишь гул двигателей и шумное, прерывистое дыхание моих товарищей по несчастью. Мы вырвались! Эта мысль заставила меня облегченно вздохнуть и закрыть глаза. Все, произошедшее до этого момента казалось каким-то страшным сном, нереальным, но жутко пугающим. Наконец я обрел свободу от этого кошмара, но эфемерные воспоминания о пережитом продолжали мучить меня. Медленно вдохнув несколько раз, я раскрыл глаза, медленно выполз из кресла и скорчился в уголке, принялся смотреть в иллюминатор, пытаясь окончательно успокоиться. Серо-белый омут кладбища нерожденной материи действовала успокаивающе, словно знакомый городской пейзаж во время грозы, однако почему-то мне вдруг вспомнился туман, накрывший город во время катастрофы. И даже показалось, что в этом тумане мелькнула огромная черная тень. Поежившись, я тщательнее вгляделся в холодный лед многослойного сверхпрочного стекла, прислонив к нему горячий лоб. И тут увидел это. Нечто неимоверное висело в пространстве по ту сторону иллюминатора. Издали оно казалось тысячекилометровым клубком черных щупалец и острых роговых наростов, перемешанных и нагроможденных друг на друга, словно мрачная фантазия сумасшедшего художника. Потом этот клубок ужаса стал все увеличиваться и увеличиваться, приближаясь к кораблю, становясь все чудовищнее и чудовищнее. - Оно тут! - в беспомощном ужасе крикнул кто-то позади меня. - Оно... Двигатели корабля неестественно взвыли, заглушая слова говорившего, затем корабельная обшивка рядом со мной вмялась с резким грохотом, а меня отбросило через весь корабль прямо на металлическую переборку. Болезненный удар, похоронный звон дюрастали** и странное ощущение медленно вытекающего из тела сознания стали запоминающимся окончанием этого ужасного дня...