Интерлюдия 3 (1/2)

Карас поймал себя на том, что собирается нервно почесать чешуйки на предплечьях, прежде чем заставить конечности опуститься, прикрывая движение сортировкой некоторых предметов инвентаря на стойке перед ним. Хватит, подумал он про себя. Ты почти готов. Еще немного денег и ты свалишь из этой проклятой дыры. Осажденный купец прибыл на Селак-4 с большими надеждами начать приличное торговое дело, которое он мог бы передать своим сыновьям. В конце концов, это была одна из лучших торговых планет в секторе. И кроме того, это был Танагарский протекторат; пока он будет следовать правилам, он будет в большей безопасности на планете, чем на некоторых межзвездных маршрутах, как его брат. Но планета оказалась не совсем такой, как ее рекламировали. Танагарский гарнизон на планете был недоукомплектован на протяжении многих лет, и в результате организованная преступность процветала. Ничего очевидного или разрушительного, но достаточно, чтобы большинство городских населенных пунктов оказались в мертвой хватке. Карасу приходилось иметь дело с картелем Затмения в городе, где он обосновался, и они брали свою долю при каждом удобном случае. Защита, откаты, "скидки" для членов банды, купец едва мог выжить. На самом деле это было не так; по его расчетам, к концу цикла он будет разорен. Он должен был покинуть планету до того, как это произойдет. Карас снова взглянул на потенциального покупателя, которого ему удалось привести в свой магазин. Стек, как он представился, был закутан в темно-зеленый плащ, закрывавший большую часть его фигуры, и капюшон, надвинутый на голову. Этого было недостаточно, чтобы скрыть, что двуногий был полностью закован в броню, хотя совершенно пустая маска, которую он носил, заставляла Караса всё сильнее нервничать. Наемники в полной силовой броне не были редкостью на Селаке-4, но Карас не узнавал гладкую серебристо-серую обшивку, а отсутствие лица затрудняло чтение. И все же владелец магазина был не из тех, кто отказывает покупателям, особенно тем, кто ищет то, что может предложить только он. В свете всех "гонораров", которые Карас должен был платить за самые обычные товары и материалы, торговец занялся покупкой более экзотических и нишевых товаров в надежде получить новую клиентуру. Ранее в тот же день, в процессе поиска этой клиентуры, он наткнулся на Стека, спрашивающего о каком-то очень специфическом товаре. "Хорошо, что я систематизировал архив, когда впервые попал сюда", - подумал Карас, наблюдая, как Стек манипулирует массивом голографических экранов перед ним, тщательно анализируя данные на них. Хотя Карас не мог предоставить физический материал, который требовался Стеку, у него был довольно большой запас данных по интересующему его предмету, который бронированный человек в данный момент просматривал.

Наконец Стек закончил и закрыл экран: - Превосходно, - сказал он тем знакомым голосом некачественного переводчика, к которому, к сожалению, привык Карас. -Я куплю все выше перечисленное. - Хорошо, ладно. - Осторожно сказал Карас, скрывая свое волнение, когда скользнул вперед на своем гибком хвосте. Это было много данных, которые он просил, что означало много денег.

- Как бы вы хотели, всё это перевести? У вас есть собственное устройство, которое вы хотели бы использовать, или вы хотели бы приобрести один из моих дисков хранения вместе с ним? Уверяю вас, что все они высокого качества. - Я куплю жёсткий диск. Затем они вдвоем начали торговаться о цене, за которую Карас с радостью ухитрился получить отличную цену со своей стороны. Он не обобрал этого человека до нитки (плохая идея, когда имеешь дело с наемниками), но тем не менее получил неплохую прибыль. Однако было удивительно видеть, как наемник тратит столько денег на что-то иное, а не на оружие и снаряжение. У Караса были свои подозрения, но он не чувствовал необходимости копать глубже. Покончив с этим и обменявшись деньгами, торговец проскользнул в заднюю кладовую, чтобы подготовить покупку, выбрав один из своих лучших жёсткив дисков из множества висящих на полке. Это была прочная черная коробка длиной примерно с его предплечье с каждой стороны, сделанная для того, чтобы выдерживать износ воинственного образа жизни. Он едва сдерживал волнение, когда данные передавались на диск, но внезапный шум привлек его внимание к двери вдоль задней стены. Было похоже, что снаружи кто-то шаркает ногами. Прежде чем он успел что-либо выяснить, задняя дверь распахнулась, и в комнату ворвалась группа из шести Коругарцев с пистолетами и электрическими лезвиями на поясе. Карас испуганно отпрянул, узнав их. Нет, я был так близко! Люди рассредоточились и заняли позиции вокруг тесного пространства, а секунду спустя в него вошел еще один Коругаец. Одежда этого человека была немного лучше, чем у других, и на грязно-красной коже его шеи виднелся явный след затмения.

- Карас. - Сказал их предводитель с натянутой улыбкой. - Что мы тебе говорили насчет опоздания с оплатой? - Т-Тран! У меня есть деньги! - Заикаясь, произнес Карас, подходя к силовику. - Ятолько что завершил выгодную сделку! Если бы ты мог... - Да, но оплата должна была быть произведена вчера. - Сказал Трэн. - И все же пусть никто не говорит, что я не щедрый человек. Я просто возьму распродажу ... вместе с несколькими вещами, чтобы компенсировать твое опоздание. Считайте это запоздалой платой. - Ч-что?! Нет! Это гораздо больше, чем ... - Карас оборвал себя, почувствовав, как лезвие внезапно вонзилось ему в живот. В данный момент он не был заряжен, но торговец знал, что это может измениться в одно мгновение. - Карас, - сказал Тран со склизкой улыбкой, сверля желтыми глазами собеседника. - Первое правило ведения переговоров-это делать это с позиции силы, ты же знаешь. Так что тебе лучше знать, чем пытаться диктовать условия прямо сейчас. Если только ты не хочешь попытаться договориться с Векнаром? Карас вздрогнул при этом имени и покачал головой. Затем он задрожал от безмолвного унижения и гнева, увидев, как головорезы начали собирать вещи с полок, включая складскую палубу, которую он готовил. Торговец закрыл глаза. "Я никогда не покину эту планету", - сокрушался он. Я умру здесь, сломленный и в сточной канаве. - Прошу прощения. - Карас открыл глаза, когда все остановились и повернулись к стеку, который, очевидно, забрел в заднюю комнату, чтобы посмотреть, из-за чего весь сыр-бор. После долгой паузы он указал на склад, который держал один из головорезов.

- Это мое. Я его это. Бандит нервно переводил взгляд с крупного человека в доспехах на своего босса. Со своей стороны, Тран шагнул вперед. - Да? Сколько это стоило? - ...Сумма, которую я уже заплатил. Тран ухмыльнулся. - Ну, тогда ты готов заплатить за это снова, не так ли? -...Ты это серьезно?" Это заставило Трана усмехнуться. - Положение силы, мой друг. Мы значительно превосходим тебя числом, и хотя эта броня выглядит очень красиво, у нас есть большой опыт и забавные инструменты для взлома бронированных целей. Поэтому я предлагаю тебе либо заплатить, либо уйти. Если только ты не думаешь, что можешь предложить что-то еще? - Ну ... - Карас увидел, как плащ мужчины начал сдвигаться, и увидел несколько необычных деталей, двигающихся под ним.

- У меня полно очень полезных приспособлений. И тут началась драка.*** "Знаете, что было бы неплохо?" - Супермен задумался, глядя через стол, как различные члены Лиги Справедливости заняли свои места за столом. "Если бы мы смогли хотя бы раз собрать всю Лигу и сделать так, чтобы это было по приятному поводу."

Он почти не разговаривал с некоторыми из своих товарищей по Лиге просто потому, что у него не находилось времени, и он предполагал, что у остальных похожая ситуация. Может, он сумеет устроить пикник, вроде тех, что устраивали в Смолвиле… Но пока что его друг приступил к делу, как только все устроились.

- Вы все были проинформированы о событиях, произошедших в Биалии, - сказал Бэтмен без предисловий, обращаясь к собравшимся в конференц-зале членам Лиги Справедливости. - Машина переведен на скамейку запасных до тех пор, пока мы не решим, что нам с ним делать. Кто хочет высказаться? Зеленая Стрела наклонился вперед и нахмурился. - Немного удивлен, что ты просто отстранил его от миссий, учитывая, что у него за плечами более дюжины убийств. Разве он не должен быть изолирован прямо сейчас? Бэтмен бесстрастно оглянулся: - Действия Машины защищали его команду, и он добровольно подчинился своему отстранению. Я не видел причин задерживать его дальше. - Супермен знал, что Бэтмен оставил невысказанным, как трудно было бы заключить под стражу техноморфного героя, если бы он не хотел быть заключенным. - И это значит, что он получит пропуск? - Недоверчиво переспросил лучник. - Этот человек убил кучу людей! И кроме того, что произойдет, если это станет достоянием общественности? - Сомнительно. Насколько я понимаю, Биалия потеряла все свое компьютерное оборудование во время штурма, и у них нет никаких доказательств. И Биалия не хочет внимания, которое могло бы привлечь полное расследование ООН. - Даже игнорируя юридическую сторону дела, я не думаю, что мы можем просто игнорировать это, - сказал Флэш. - Я имею в виду, да, плохие вещи могут произойти в этой области работы, но уничтожить целую военную базу, убивая солдат? Это далеко за пределами того, что должен делать супергерой. Однако Капитан Атом придерживался иного мнения. - Я прочитал отчет и проверил информацию об этой базе, и я действительно удивлен тем, как мало было погибших. Это говорит о том, что Машина использовал целенаправленные удары, а не просто уничтожал все вокруг. Зеленая Стрела фыркнул: - О да, тот факт, что он тщательно и преднамеренно убил 16 человек, намного лучше, того что он не сделал это наугад. Серьезно, разве мы хотим, чтобы кто-то такой был в команде с остальными детьми? - Аквалад забирал жизнь и раньше. - Все повернулись к Аквамену, который невозмутимо смотрел на Зеленую Стрелу.

- Недавно, во время нападения Черной Манты, он был вынужден убить трех вражеских солдат. Ты считаешь, что Кальдура тоже нельзя допускать в команду? Лучник посмотрел предостерегающе, и Бэтмэн вмешался. - По собственным словам Машины, хотя он и прибегал к летальным мерам, чтобы лишить военных возможности реагировать, он "специально не намеревался никого убивать". Хотя это трудно проверить, я склонен верить ему по очевидному выживанию Королевы Пчёл. Честно говоря, Супермен был одновременно рад и удивлен, что Королева выжила, учитывая то, что Бэтмен рассказал ему о ее маленьком "послании". Хотя она была ранена, когда Машина спас Старфайр, отчеты, которые показал ему Бэтмен, показали, что Королева Пчёл вчера появилась на публике. Тем не менее, она выглядела довольно встревоженной в глазах Супермена, и заставила его задаться вопросом, что именно произошло на том самолете. Он посмотрел на Черную Канарейку. - Я слышал, что ты говорила с ним вскоре после миссии. Что ты думаешь? Черная Канарейка нахмурилась: - Джейкоб ... стабилен, по крайней мере. Он не выказывал никаких признаков беспокойства или травмы, но, честно говоря, было трудно понять, что он за человек. Когда я заговорила с ним, он сделал несколько... касательных движений, но я не могла сказать, пытался ли он защититься или просто у него такая реакция. - А ты не пыталась спросить его напрямую о том, что произошло? - Спросил Супермен. Черная Канарейка покачала головой. - Нет, я не хотела торопить события так скоро. Но я ожидала, что он заговорит об этом или попытается избежать разговора. - Я поговорил с ним, когда мы пошли на встречу со Скоттом и Бардой. Он рассказал мне о том, что произошло. Дина на мгновение удивилась, а потом смирилась. - Конечно. Наверное, гораздо труднее заставить кого-то открыться, если ты ему не нравишься. - Она покачала головой. - В любом случае, что он сказал? - Короче говоря, он был не рад тому, что произошло, но сделал бы это снова, если бы пришлось. Рот Хэла Джордана скривился. - Ну, это лучше, чем "они это заслужили", но мне все равно не по себе. Мыслительный процесс "я сделал то, что нужно было сделать" может привести к некоторым не менее плохим вещам. Супермен кивнул: - Согласен. Я думаю, что у него светлая голова, и психологически он стабилен, но немного дополнительного руководства не повредит. Если повезет, мы сможем избежать такого исхода в следующий раз, когда это произойдет. - А что, если нет? - Глаза сидящих повернулись к Орлице, чье лицо приняло суровое выражение. - Я думаю, что ему понадобится нечто большее, чем просто "руководство", чтобы предотвратить еще один потенциальный международный инцидент. Бэтмен тоже бросил на нее суровый взгляд. - Я намерен обучить его подходу к ситуациям, подобным той, с которой он столкнулся, и правильному оперативному управлению и принятию решений. - Дело в том, что я не думаю, что ты сможешь. - Она сказала в ответ. - По крайней мере, для такого скрытого военного сценария. Ты знаешь, как вести дела внутри города и против преступников, но военных? Ты не дал этим ребятам достаточной поддержки для операции на вражеской территории, особенно такой, где они должны были действовать без связи. И Ястреб, и я считаем, что вся команда управляется неправильно. Имея это в виду, я думаю, что миссия в Биалии прошла настолько удачно, насколько это было возможно, включая действия Машины. - И что же привело вас к такому выводу? Орлица долго молчала,глядя на Бэтмена. Наконец, она сказала: - Правила ведения боевых действий предусматривают, что они должны избегать оповещения своей цели или немедленной эксфильтрации, если они потерпят неудачу. Вот и все. В том случае, когда эксфильтрация невозможна, они должны были бы прибегнуть к другим постоянным приказам и процедурам, но, насколько мне известно, у них их не было. Никаких конспиративных квартир или точек встречи за пределами вражеской территории. Она выпрямилась. - Итак, мы должны посмотреть на это с точки зрения боевой единицы. Лига Справедливости, на мой взгляд, необходима для обеспечения глобальной безопасности. И эти дети представляют потенциальных будущих членов Лиги. Учитывая, как мало у нас людей, потери неприемлемы. Короче говоря, я думаю, что действия Машины по спасению жизней его команды были совершенно оправданны, учитывая сложившуюся ситуацию. Если вы хотите, чтобы он действовал по-другому, ему следовало бы дать более подробные инструкции. Бэтмэн нахмурился: - Команда состоит не из солдат. - Тогда почему ты обращаешься с ними как с солдатами? - Она спросила в ответ. - Я уже давно смирилась с разделением полиции и военных, которое существует на этой планете, и с тем, как супергерои ассоциируются с первыми, но ты явно используешь эту команду для вторых. Тайные операции требуют большой осторожности и мастерства, и они определенно выходят за рамки того, что этот мир считает полицейскими действиями. Не говоря уже о том, чтобы отправить их на территорию, где им находиться не положено. - Она права, - заметил Зеленая Стрела, и все взгляды обратились к нему. - Я имею в виду, что это не совсем так, но, возможно, нам не следует посылать детей на такие задания. - Тогда кого же мы пошлем? - Спросил Аквамен. - Мы бы никогда не узнали об интересе этих... Новых Богов к нашему миру, если бы в Биалию не послали команду. Ясно, что нам нужно, чтобы люди выполняли такого рода операции, даже если они имеют потенциально неприятные инциденты. - Это гораздо больше, чем просто "инцидент"! - Крикнул в ответ Зеленая Стрела. - Это же ...

- Достаточно. - Слова Бэтмена вызвали в комнате тишину. - Мы обсудим саму команду через минуту. Но сначала нам нужно решить, что делать с Машиной. Зеленая Стрела нахмурился, прежде чем вздохнул. - Хорошо, послушай, я думаю, что понимаю, почему все произошло именно так... но я не хочу, чтобы это стало обычным делом в будущем. Вы попросили меня присоединиться к Лиге, потому что хотели, чтобы я держал вас ближе к земле, и это склоняется в сторону, которая мне не нравится. Но пока ... я думаю, нам просто придется присматривать за нашим пространственным путешественником. Заговорил Флэш: - Меня беспокоит, как "Машина" может повлиять на остальных членов команды. В конце концов, они же дети и могут начать относиться к нему не так, как надо. Но если Канарейка говорит, что он в норме, то достаточно будет на время отстранить его от миссий. - Согласен. - Сказал Бэтмен, прежде чем взглянуть на Черную Канарейку. - Черная Канарейка, как ты думаешь, нужно ли принимать еще какие-то дисциплинарные меры против Машины? Она покачала головой. - Мне нужно пообщаться с ним еще немного, прежде чем я смогу сказать, что он может вернуться к выполнению миссий, но это все. Бэтмен повернулся, чтобы обратиться к остальной части Лиги. - У кого-нибудь ещё есть вопросы по поводу Машины и его действиям в Биалии? - Он был встречен молчанием и кивнул сам себе.

- Тогда он останется на скамейке запасных, пока Черная Канарейка не скажет обратного. Теперь перейдем к вопросу о самой команде…*** - Мы оторвались?! - Завопил человек за пультом управления. - Заткнись и езжай быстрее! - Крикнул Тран, поворачиваясь на своем сиденье и лихорадочно высматривая в задней части аэрокара признаки преследования. Высокие здания торгового района проносились мимо, пока аэрокар прокладывал себе путь в потоке машин. Они сильно рисковали привлечь внимание властей, но Тран просто хотел убраться подальше от этого монстра, на которого наткнулся. Предполагалось, что это будет простая работа по сбору дани, но этот ... наемник был сильнее и быстрее всего, что Тран когда-либо видел. А нейронные парализаторы, которые несли его люди, ни черта не сделали. Он явно был полон кибернетических частей, учитывая, как его конечности раскрылись и обнажили оружие под ними, не говоря уже о том, что еще скрывалось под его плащом. Его люди разбежались вскоре после того, как стало ясно, что битва проиграна, но наемник преследовал их. Тран слышал, как его людей одного за другим убирали по рации, и теперь этот монстр преследовал его. И тот факт, что он продолжал мельком видеть наемника на соседних зданиях из мчащегося аэрокара, заставлял его сердце биться быстрее. Кто, черт возьми, этот парень?! Босс знал бы о любом наемнике, который высадился бы на планету, почему ему не сказали?! Тран возился с коммуникатором на боковой консоли машины.

- Векнар! Кто-то помешал собрать дань, наемник! Кто... Громкий треск вернул внимание Трана к передней части, и, к своему ужасу, он увидел бронированную фигуру наемника, скорчившегося на капоте аэрокара.

- Приветик! - Он услышал, как мужчина закричал, перекрывая шум ветра, как раз перед тем, как сунуть руку под капот машины. Электрический разряд прошел по всей машине, заставляя Трана и водителя кричать и дергаться. Сквозь пелену боли Тран заметил, что кар быстро приближается к земле. Не совсем грохот, поскольку включились функции аварийной посадки, но он прорезал линию через тротуар, когда врезался в землю и замедлился до остановки. Водитель был без сознания, но Трану хватило двигательной активности, чтобы вылезти из сбитого аэрокара и попытаться сбежать. Он не успел далеко уйти, как почувствовал, как что-то обвилось вокруг его ног, заставляя его кувыркаться вниз. Он повернулся, чтобы увидеть прикрепленный к ногам трос, ведущую в руку наемника, и тут же был смотан, как рыба. Наемник потянул Трана вверх, подпирая его со стороны потерпевших крушение летающий аэрокаров.

- Диск. Где он? "Он не поймал того, у кого она была?" - Удивился Тран. - Это ... кто-то другой взял его! Наверное, обратно на нашу главную базу! - В отчаянии воскликнул он. - Он, наверное, уже там! Наёмник издал звук, который Тран не смог определить, прежде чем сказал: - Где она? Потрясенный Тран ответил: - Как я тебе и говорил! Векнар убьет меня, и я гораздо больше боюсь того, что он сделает со мной тогда, чем того, что ты можешь сделать со мной сейчас! Прежде чем тот успел что-то сказать, они оба услышали голос из салона сбитого аэрокара.

- Связь. - Стальной голос прозвучал из комма, которым пользовался Тран. - Проверенно, бесплодная земля. Наемник посмотрел на комм, прежде чем протянул руку и схватил его, вырвав из аэромобиля свободной рукой. Тран отпрянул назад, увидев, как его бронированные пальцы превратились в шипы и пронзили стенки устройства.

- Говори. - Приказал он. Тран переводил взгляд с человека на комм в его руках, прежде чем крикнуть: - Проклятые звезды! Проклятые звезды! - ...Принято. Очень хорошо. - Тран не смог сдержать улыбку. Он просто дал код, что попал в беду. Скоро прибудет помощь. Если Танагарская полиция не прибудет первой. Пустая маска наемника долго смотрела в никуда, прежде чем он кивнул сам себе.

- Хорошо. - Сказал он, прежде чем отшвырнуть в сторону аппаратуру и Трана, и повернулся, чтобы уйти. Тран смотрел на него в замешательстве, прежде чем ему в голову пришла какая-то мысль.

- Погоди, ты же не мог так быстро отследить источник этой передачи ... не так ли? Наемник оглянулся на мгновение, прежде чем отвернуться, бросился к ближайшему зданию и просто побежал вверх по его стене. Наблюдая, как незнакомец исчезает из виду, Тран подумал, не придется ли ему в ближайшее время искать новую работу.*** - В целом операция в Релазии прошла успешно. - Сказал Лютор группе темных фигур на мониторах вокруг него. - Со временем мы сможем распространить свое влияние на оба правительства Релазии, а оттуда и на остальную Юго-Восточную Азию. - Отлично, - сказал Сэвидж. - Какие-нибудь неприятности от нашего "актива"? - Нет, он вел себя прилично. - Ра'с ответил. - Его новый куратор неплохо с ним справлялся. Я думаю, что скоро мы увидим результаты его усилий по проникновению. - Я все еще сомневаюсь насчет замены Спортмастера... - проворчал Мозг. - Нельзя отрицать его компетентность, но я все еще чувствую, что мы привели его слишком рано. - Он нам нужен, - возразил Ра'с. - Кроме того, Лига Теней уже некоторое время ведет за ним слежку. У нас есть возможность применить рычаги давления, если он не вписывается так хорошо, как мы надеемся. - Он издал негромкое жужжание. - Я также удивлен, что вы высказываете сомнения относительно нового силовика, когда сами спонсировали непроверенного человека. Их новый член усмехнулся. - Что я могу сказать, Мозг распознает качество, когда видит его. - Самодовольно сказал Калькулятор, его гибкая тень пожала плечами на мониторе.

- Кроме того, мне хотелось бы думать, что сумма взятки, которую я сэкономил вам всем за последние несколько недель, управляя вашими цифровыми следами, более чем оправдала цену допуска. - Мы ищем больше, чем просто деньги, когда речь заходит о том, чтобы присоединиться к нам, - сказал Сэвидж, прежде чем неохотно признал, - и все же нельзя отрицать вашу полезность. В любом случае, я полагаю, что на этом наши сегодняшние дела заканчиваются, за исключением одного вопроса. Лютор взглянул на пустой экран в конце ряда, где отсутствовал последний член их группы.

- Я надеялся, что она уже достаточно оправилась, чтобы присоединиться к нам.… - О! Мы, наконец, начнем говорить о восхитительном хаосе в Биалии? - Прокричал Кларион.