Дважды в одну реку (1/1)

—?Это не просто занятная вещица, Лиен-Да. —?Шедоу бережно принял ценную вещь из рук вассала. —?Это древний артефакт, которым удалось завладеть Анкретам. Кончики пальцев закололо. Это он! Тот самый артефакт, который показала ему принцесса. Мысленно представив свиток с изображением, Соник подтвердил свою догадку. И судя по тому, что она говорила, дело плохо… —?Вы можете извлечь кольцо? —?Мы пытались, но ничего не вышло. Шедоу ненадолго задумался. Вдруг кристаллы на кольце замерцали, и сама капсула начала источать бледное голубоватое сияние, пробивающееся сквозь письмена, высеченные на её боках, и открытую крышку. —?Очень любопытно… —?Ваше Величество, вас просят в оружейную. —?на входе появился стражник. —?…Но, пожалуй, займёмся этим завтра. —?подытожил морф, закрывая капсулу и отдавая её обратно в руки своего вассала. Лиен-Да кивнула, и все находящиеся в зале направились к выходу. Соник полностью разделял их позицию и тоже решил, что пора уходить, вот только сделал это слишком рано. Стражник, ещё не вышедший из комнаты, заметил шуршание ветвей. —?Ваше Величество, похоже, там кто-то есть. —?ёжик тут же затих, мысленно выругавшись от досады. Морф стал медленно подходить к убежищу юноши. Если он сейчас же что-нибудь не предпримет, его схватят и бросят в темницу, если, конечно, не убьют на месте. Мальчик стал усиленно думать, что делать. Просто так выпрыгнуть из куста, а затем в окно? Но ведь его всё равно поймают. А вступить с ним в схватку он вряд ли сможет. И о чём он только думал, когда шёл на всё это? Это был просто шаг отчаяния. На самом деле Соник имел представление об обращении с оружием. Его дядя обучил его самым необходимым боевым приемам, обращению с оружием, но это капля в море. Он не сможет один противостоять целой армии. И пусть перед ним был всего лишь один стражник. За раздумьями Соник не заметил, как солдат подошёл слишком близко. Больше ждать нельзя! И другого выхода, судя по всему, нет. Полагаться на волю Судьбы было бы крайне опрометчиво, но делать больше нечего, потому, выпрыгнув из куста, ёж опрометью кинулся к окну. Сердце снова рвалось из груди, ноги отбивали безумную дробь. Сзади скрежетнул металл обнажённого оружия, которое едва не достало его. Окружённый брызгами осколков, юноша вылетел в окно, приземлившись кувырком через голову. В окно высунулся чёрный ёж, он смотрел прямо на мальчика, так внимательно. Брови в удивлении поползли вверх, губы скривились в бешенстве, казалось на миг король даже чуть не подавился на глубоком вздохе?— как этот дерзкий юнец осмелился и вообще смог подобраться так близко к нему? Его взгляд будто оголил и вцепился в самую душу, пытаясь найти ответ. Этот взгляд Соник запомнит на всю жизнь. Ёж глухо зарычал и заголосил во всё горло: —?Стража! Схватить его! Схватить синего ежа и доставить его мне! Немедленно! Тут же со всех сторон к ежу кинулись толпы солдат Тёмного Легиона. Соник подскочил и стремглав понёсся прочь из города так быстро, как только мог. Среди всех ребят из деревни он слыл самым резвым и шустрым, потому юноша очень надеялся, что это действительно правда, и его ноги унесут его из города как можно скорее и дальше. Соник бежал, всячески пытаясь отрезать от себя преследователей, опрокидывая бочки и ящики, перегораживающие некоторые проулки, перепрыгивая через телеги, толкая их в сторону солдат. Сзади слышались грозные выкрики, призывающие его остановиться, подкреплённые тем, что ему всё равно не уйти. Следом за громкими высказываниями полетели стрелы. В какой-то момент юноше даже удалось затеряться в бедняцком районе, но после недолгих петляний ежа по их улицам солдаты в итоге всё равно напали на след. Впереди показались ворота города. Запыхавшийся ёж из последних сил кинулся к ним. Снова засвистели стрелы. От одной из них всё же не удалось уйти. Острый металлический наконечник разрезал кожу на плече, оставив глубокую рваную рану. Юноша, схватившись за руку, болезненно замычал сквозь стиснутые зубы, но упрямо продолжил бег. Ворота остались позади. Впереди холмы, на них был небольшой пролесок, отделённый от основного массива Великого леса. Подъём может задержать Тёмный Легион, а там ёж сумеет скрыться. Эти леса он знал как свои пять пальцев. Соник на последнем издыхании забежав на вершину, остановился и оглянулся. И это стало его ошибкой. Крутой подъём снизит скорость Тёмного Легиона, облачённого в тяжёлые доспехи, но только не скорость их стрел. Ещё одна оставила алую полосу теперь уже на боку. Ёж вновь зашипел, согнувшись и схватившись за рану. Белая ткань камизы под рукой стремительно окрасилась багровым. Пока ещё враги не взобрались на холм, Соник бросился в чащу, то и дело петляя и запутывая возможную погоню. Ветви деревьев хлестали по лицу и телу, царапая, но юноша этого совсем не замечал. Думая, где бы ему спрятаться, ёж вовсе позабыл о том, что за ним больше никто не гонится. Наконец, полностью выбившись из сил юноша остановился и рухнул на землю. Непреодолимая сила тянула вниз и не позволяла встать. Дав себе небольшую передышку, Соник всё же поднялся и побрёл дальше. До рассвета?— а он будет примерно через несколько часов?— можно отдохнуть где-нибудь здесь. Идя в глубь леса, ёж собирал небольшие веточки и палочки. Добравшись до подходящего места, Соник остановился, вырыл небольшую ямку в земле и сбросил в неё хворост. В дорожной сумке оказалось огниво, с помощью которого юноша развёл огонь. Языки пламени освещали лицо измотанного ежа, прислонившегося к стволу дерева. Всё тело болело, раны ныли, в горле пересохло. Помимо огнива в суме оказался бурдюк с водой, какая-то еда, а так же несколько факелов, пара монет, книга и свиток. Смочив саднящее горло, юноша немного перекусил, чтобы совсем не потерять силы, и, поковыряв немного веткой в костре, провалился в сон.*** В просторной зале было очень темно. Тени бесформенными кучами и изломанными силуэтами застыли по углам. У разбитого окна стоял король, тяжёлым взглядом следя за солдатами, бесплодно рыскающими в поисках мальчишки. Внутри морфа всё поднялось, вскипело и никак не хотело униматься. Ёж и сам не знал, чем была вызвана эта буря. То ли таким дерзким поступком, то ли мыслями о предстоящем весельем с этим мальчишкой. Король не собирался терпеть такого вероломного проникновения в свои владения. Более того, никто ещё не смел подбираться к нему так близко и подглядывать буквально из кустов. Он вытрясет всю дурь из этого мелкого шпиона. —?Ваше Величество… —?в залу вбежала запыхавшаяся Лиен-Да, но более не смогла говорить, словно не имея в себе сил, точно её сковала тьма, вмиг, казалось, ставшая густой, она будто исходила от самого монарха. —?Что с мальчишкой? —?тишину залы разорвал ледяной тон короля, казалась вся тьма всколыхнулась, а голос обратился в острый кинжал, рассёкший её. —?Нам не удалось его поймать… —?можно было ощутить, как сама атмосфера залы вмиг потяжелела от тучей нависшего гнева короля. —?Но мы его серьёзно ранили! —?поспешно выпалила вассал, протягивая королю две окровавленные стрелы. —?Теперь он далеко не уйдёт. Он сбежал от нас в лес, возможно, где-то там и находится его убежище. —?Вот оно что, зверушка спряталась в свою нору. —?ёж хищно оскалился, от чего ехидне вновь стало не по себе. —?Дикий, вольный, живёт в лесу… Хочу приручить его. —?король мазнул каким-то одержимым взглядом по женщине. —?Прочешите лес.*** Соника разбудил солнечный луч, настойчиво бьющий в лицо. Голова гудела. С трудом разомкнув отяжелевшие веки, ёж осмотрелся. Он по-прежнему в лесу, кругом никого, тихо. Значит, погони и вправду не было. У ног тлели ветки бывшего костра. Интересно, сколько времени? С огромным усилием поднявшись, юноша вышел из леса. Солнце уже во всю освещало королевство. Над лугом, раскинувшимся впереди, летали бабочки, шмели. Из высокой травы выныривали жаворонки и звонко голосили в небе. Полдень. ?Проклятье! Нужно торопиться.? Немного размяв, казалось, окаменевшие мышцы, Соник двинулся в путь. И на этот раз он шёл просить о помощи не Борцов за Свободу. Путь ежа лежал к южному побережью. За время пути ежа погода успела поменяться. На побережье было неспокойно, природа взбесилась и не желала униматься. День плавно сменился вечером, по небу поползли растрёпанные тучи, начал подниматься ветер, капли дождя испещрили поверхность воды, чёрные волны жадно лизали берег. Быстро найдя в прибрежных кустах лодку, Соник выволок её к воде и начал поспешно грести к небольшому острову вдалеке. Он весь порос лесом, и лес этот был тёмным, мрачным. Сильные волны шатали лодку из стороны в сторону, выбивая вёсла. Лишь с большим усилием юноша смог добраться до острова. Оставив лодку на берегу, Соник двинулся вглубь леса. Он был жутким. Деревья словно окутывали всё вокруг своими искривлёнными ветвями. Кустарники зачастую были сухими. Над самой землёй стелился липкий туман. И этот лес так выглядит не только из-за резко сменившейся погоды. Он всегда такой. Если кругом светит солнце, этот остров всегда остаётся мрачным, многовековые деревья своими верхушками крадут весь свет, не пуская его к земле. И если сейчас на том берегу начинается шторм, то здесь тихо. Даже слишком тихо. Ни зверь не пробежит, ни птица не пролетит. Через какое-то время впереди наконец стали видны очертания хижины. Она была окружена редким частоколом, на некоторых столбиках были черепа животных. Соник всегда про себя надеялся, что это действительно дикие животные, а не мобианцы. Рядом был продолговатый неправильной формы пруд с мутной зеленоватой водой, через который был перекинут дряхленький мостик, на его берегу росла ива с кривым скрученным стволом, окунавшая свои ветви прямо в воду. У входа в хижину из земли торчали два скрещенных копья, на их наконечниках пылал огонь. Рядом тлел костёр. Хижина была очень старой и ветхой, поросшей мхом и плющом, доски в некоторых местах сгнили, окна заколочены. —?Наклз! —?Соник забарабанил в дверь, голос почему-то начал срываться. —?Открой, Наклз! —?Я здесь. —?послышалось сзади. Соник резко обернулся. На границе леса и открытого пространства поляны стоял красный ехидна. Длинные иглы от лба и до самых кончиков были покрыты белыми полосами и различными символами, некоторые иглы были заплетены в косички и имели на концах перламутровые бусинки. На щеках под глазами по горизонтальной полосе. Руки и ноги украшали плетёные браслеты и что-то напоминающее чётки. Кисти были забинтованы, над тыльными сторонами ладони возвышалось по два острых шипа. Сам же морф был одет в коричневую рясу, со снятым в данный момент капюшоном и верёвкой вместо пояса. В руках мобианец держал корзинку с травами. —?Что привело тебя ко мне? —?Мне срочно нужна твоя помощь. —?вышло почему-то очень жалобно, а сам Соник начал сползать по двери на землю, натруженные до предела мышцы и раны вновь дали о себе знать. —?Скорее идём в дом. —?поспешно сказал ехидна, быстро приблизился к мальчику и помог ему войти внутрь. Хижина встретила резким ароматом трав и невесомыми облаками дыма от тлеющих ароматических палочек в затхлом неподвижном воздухе. Всюду были факела и свечи, свет от которых был тусклым. Чуть позже стали различимы и другие запахи, тянущиеся с кухни. Щеки ежа загорелись, все мысли тут же исчезли в вязких щупальцах дрёмы. —?Соник, не засыпай. —?спокойно, но настойчиво проговорил ехидна. —?Эми, пойди скорее сюда! Пока морф укладывал мальчика на постель, с кухни прибежала розовая ежиха. Девушка была в чёрном платье, укороченным спереди, с высоким коричневым корсетом, из-под коротких рукавов виднелись пышные собранные тонкой шнуровкой рукава нижней белой туники, доходившей почти до пола и видневшейся из-под основного наряда, с плеч спадал тёмно-фиолетовый плащ с капюшоном. Цепкие тёмно-зелёные глаза маленькой девушки отметили каждую ранку на теле синего ежа. —?Приготовь припарку из золотарника и ракитника и разотри корень лапчатки и лепестки календулу в кашицу. Да побыстрее. Коротко кивнув, ежиха побежала обратно на кухню, попутно беря нужные травы. Ехидна тем временем согрел воды и принёс её в лохани к кровати, на которой всё ещё в полудрёме лежал Соник. —?Слушай мой голос, мальчик. Что с тобой произошло? —?Наклз снял с юноши окровавленную камизу, смочил принесённую им ткань водой и начал промывать раны. —?Я пробрался в Мелмонд. —?тяжело начал ёж, все эти события полностью отняли силы. —?Я хотел вытащить оттуда брата с сестрой. Но меня заметили, напали. Чудом ноги унёс. —?Как ты додумался один туда лезть. Где Чак? —?Нет его больше. —?голос снова сорвался, мальчик всхлипнул. Всё пережитое вдруг разом нахлынуло на ежа. Нервы, точно старая плотина не могли сдержать поток эмоций. —?Ш-ш-ш, не надо. —?колдун провёл руками по закрытым вздрагивающим векам юноши. —?Побереги силы. Его этим уже не вернёшь. О другом теперь думать надо. —?Где Тейлз? —?Здесь он. Опять со своими механизмами возится вестимо, будь они не ладны. —?пробурчал ехидна, перебирая пучки трав, висящие на стене. —?Что ж за ремесло такое дивное? Без всякой магии такие вещи делает! В ответ Соник лишь слабо улыбнулся. Сорвав несколько маленьких белых сухих цветков подмаренника, морф растолок их до состояния порошка и присыпал промытые раны. В это время как раз подоспела Эми. Колдун принял из её рук снадобья. Первым делом он наложил на раны кашицу из трав, аккуратно втирая, дабы избежать заражения. Следом, забинтовав их как следует, наложил сверху горячие припарки и снова забинтовал. Всё это время Эми внимательно наблюдала за реакцией юноши. Он что-то тихо бормотал, морщился, всхлипывал и постанывал. —?Что это с ним? —?Бредит немного. У тела нет сил, вот и разум мутится. Устал он сильно. —?Приготовить что-нибудь от лихорадки? —?спросила ежиха, накладывая на лоб ежа влажную ткань. —?Не нужно. Он сам справится. Раны мы вовремя очистили, всё должно быть нормально. Просто нужен отдых. Побудь с ним, а я по делам. Девушка присела на пол рядом с кроватью, сложила на ней руки и опустила на них голову. Её большие глаза внимательно разглядывали юношу. —?Куда он такой красивый в бой пошёл? —?вдруг спросила девушка. —?Нельзя ему, погибнет ведь. Посмотри какой он стройный да ладный. Нельзя ему в бой. —?Ты не смотри на его женственность. Он отпор, если надо, даст. Только многому ему научиться придётся. А если это уж и вправду не его, то надобно суметь вовремя остановиться. Иначе быть беде. Комната вновь наполнилась терпким сладковатым ароматом. Ехидна сидел в углу и что-то бормотал. Рядом с ним дымились палочки, источая дурманящий аромат. Эми начала тушить свечи, кроме тех, что только что зажёг Наклз, после чего направилась к своей комнате, последний раз окинув нежданного гостя взглядом.*** Наутро Сонику стало значительно лучше. Голова вновь была ясной, тело уже не так болело, заражения не было. —?И чего ты вообще туда полез?.. —?пробубнил себе под нос ехидна, озабоченно перекладывая свои кристаллы. —?Да что ж теперь говорить. Что сделано, то сделано. Я ведь не мог иначе. Там брат с сестрой. Ой, а ещё принцесса просила достать одну вещь… —?Соник замялся, роясь в суме, после чего протянул ехидне свиток. —?Вот, она сказала, что это очень важно и не должно попасть в плохие руки. Ехидна внимательно осмотрел бумагу, нахмурился, что-то бормоча. —?Не надо соваться туда одному… —?Я не могу иначе. —?повторил Соник. —?Наклз дело говорит, ты его слушай. —?подала голос ежиха, всё это время молча делавшая перевязку. —?А ты кто? —?прямо спросил Соник. —?Как ты тут оказалась? —?Служанкой при дворе была. Ушла незадолго до всего этого. Некуда мне больше идти, а колдуна этого просто давно знаю. Как и ты видимо. Мы все с одного места, с Норда. —?А из дворца зачем ушла? Разве там плохо было? Девушка лишь дёрнула плечом и нахмурилась. —?Я поесть приготовила, иди на кухню. —?и ничего больше не сказав, ушла. Соник в растерянности посмотрел на Наклза. —?Язык твой укоротить надо. —?А что я такого сказал-то? —?Соник подсел ближе к ехидне. —?Что случилось-то? Ёжик начал лезть прямо под руку. Зная настырность мальчишки, Наклз лишь раз отмахнулся от него, а потом с неохотой ответил. —?Господин её и друзья его снасильничали над ней. Вот она не стерпела и сбежала. Я её совсем разбитую нашёл, жить ведь не хотела. Вот и забрал к себе, выходил. Живёт теперь со мной. —?ехидна тихо выругался. —?Как же жестоки монархи и все те, кто имеет власть… Соник всё прекрасно понял, но подобная вещь всё-таки осталась от него далека, потому он остался беспристрастен к этому известию. То ли вообразить подобное юному разуму было сложно, то ли в силу всё того же возраста это не казалось столь ужасным, а может не позволяла его мужская сущность понять женского горя. Или же он вовсе не хотел думать о подобных вещах. —?Соник! —?вдруг раздался радостный крик и на ежа кто-то прыгнул. —?Я так рад тебя видеть! Я вчера заснул и не слышал, как ты пришёл. Ты на долго? Этим кем-то оказался юный лисёнок. Малыш обнимал друга, радостно махая хвостами. Не смотря на свой юный возраст мальчик был очень умён и имел большие познания в механике. Об этом говорили гогглы на голове, и перчатки из плотной ткани. Колдуна, к слову, в деревне знали все, жители часто приходили к нему за советом или каким снадобьем. Соник же и лисёнок по имени Тейлз были у него частыми гостями, иногда могли оставаться в его доме на некоторое время. Он не был злым отшельником, каким казался на первый взгляд. Напротив, он даже любил других морфов, охотно помогал им. —?А я-то как рад! —?юноша потрепал друга между ушей. —?Как там дела в Норде? Соник было открыл рот, чтобы ответить, но его что-то остановило. Он внимательно посмотрел на лиса, с надеждой глядящего на него, а затем на Наклза. Он просто отвернулся. Ему не сказали. —?Всё плохо. Нет больше Норда. —?К-как?.. —?лисёнок отступил на шаг, сжавшись. —?А мама с папой? Где они, что с ними? —?Нет больше никого… —?Соник произнёс это шёпотом, покачав головой. —?Мне жаль, малыш. Пару секунд Тейлз дрожал, все больше съёживаясь, а после не сдержав слёз, бросился в другую комнату. —?Я же говорил тебе за твой язык! —?заворчал Наклз, а следом шлёпнул ежа мокрой тряпкой. —?Он всё равно рано или поздно узнал бы! Он должен знать правду. —?Не имеешь ты подхода к морфам. —?Я не собираюсь врать ему. Он должен знать правду, какой бы она ни была. Не нужно врать морфам, ведь когда вскроется правда, всё будет куда хуже. Ненавижу лжецов. —?Соник помолчал. —?Что ж, тогда я лучше просто уйду, если тебе так не угодна правда. —?Куда ты пойдёшь? Опять в Мелмонд? Я тебе зачем вчера раны залечивал? —?Нельзя тебе туда одному. —?к мужчинам вновь подошла Эми. —?Погубят. Попадёшься в лапы тирана, он тебя замучает. —?серьёзно говорила девушка, будто со знанием дела. —?Ну в первый же раз не попался. —?Дважды в одну реку не войдёшь. Это хорошо, что на твою дурную голову снизошла Их благодать, но в следующий раз Они тебе не помогут. Говоря о Них, Наклз имел ввиду духов. Как потомственный колдун, он веровал в силы природы, в её духов, которые оберегают мобиан. Для ехидны и его сородичей не существовало никаких богов, они были едины с духами, были равны с ними: не слуга да господин?— словно товарищи, духи оберегали морфов, морфы хранили духов. —?Я понимаю, о чём ты говоришь, Наклз, но с этим я, пожалуй, разберусь сам. —?Пойми! —?ежиха подбежала к юноше и взяла его за руки. —?Не твоё это?— с мечом в бой идти. Их ты не спасёшь, а только на себя беду накличешь! —?Эми дело говорит. —?Наклз сложил руки на груди. —?Ты ведь даже не воин, а решил из себя героя лепить. Один с голыми руками пошёл против целой вражеской армии. На мгновение Соник задумался. Они ведь правы, ёж и сам прекрасно понимает, что вояка из него никакой, но не может он вот так всё бросить! Что-то двигало им помимо долга спасти свою семью. Он не хотел сражаться, но одновременно с тем рвался в бой. Обитатели хижины всё поняли. Ёж не отступится. —?Что ж, раз уж тебе суждено найти там свою погибель, никакая сила тебя не удержит. Если же начертано, что ты выживешь?— так тому и быть. Но жизнь может обернуться так, что смерть покажется слаще мёду. Слова ежихи прозвучали как пророчество. Внутри у ежа, где-то в животе что-то противно заворочалось в предчувствие беды, отчего захотелось согнуться и спрятаться. Но позади больше не было дорожки, по которой можно было бы возвратиться назад. Только вперёд. —?Пойду помолюсь за него лесным духам. —?шепнул колдун на ухо ежихи, взял свой посох из угла комнаты и вышел из хижины. —?Соник, останься переночевать, отдохни. —?Эми обходила юношу со всех сторон. —?Дай ранам хоть немного затянуться. Ёж посмотрел на девушку и задумался. Как на зло раны начали предательски ныть, словно умоляя хозяина хоть немного отдохнуть. Что ж, ещё один день отсидеться не помешает. —?Хорошо. Завтра утром выдвигаюсь. В глазах ежихи мелькнула несмелая радость, приправленная горечью. Ведь он всё равно уйдёт. А так хотелось удержать его, хоть ненадолго. Хоть как-то отдалить от верной гибели. —?Ты другой. У тебя душа красивая. —?вдруг сказала девушка, ткнув пальцем в грудь ежа. —?Не забывай этого. —?после чего отвела взгляд, словно бы она была лжецом или воришкой, и поспешила уйти. —?Стань счастливым, как бы тебе ни мешали… Казалось, что-то зловещее сгущалось в воздухе. Все эти загадки и пророчества грозились в миг разочаровать Соника в колдовском искусстве. Жутко, когда вокруг есть морфы, знающие больше тебя, но не дающие никаких ответов?— только новые загадки. Когда они что-то скрывают, особенно когда это касается непосредственно тебя. Они казались всемогущими и опасными. Это не нравилось юноше. Но было бы крайне глупо занимать голову подобными мыслями по отношению к тем, кто буквально спас тебя и до этого не раз оказывал помощь. Потому стараясь не обращать внимания на подобные выходки детей природы, Соник направился в мастерскую Тейлза. Он-то уж точно ничего подобного не скажет. Небольшая комната, в центре которой стоял стол с различными чертежами и инструментами. Вдоль стен было несколько стеллажей и полок с другими инструментами и оружием. Но лисёнка нигде не было видно. Было тихо. Сначала Соник даже растерялся. Но потом услышал всхлипы в дальнем углу. Между стеллажей сидел Тейлз, поджав к себе колени и уткнув в них лицо. —?Эй, приятель… —?ёж присел рядом, совершенно не представляя, что делать дальше. Но мальчик и не ждал от него никаких действий. Он сам молча потянулся к другу, крепко обнимая, не переставая плакать. Соник прижал его к себе, ничего больше не говоря. Сколько жизней погубила война. И сколько погубит ещё?*** Утром Соник проснулся раньше всех. Стараясь никого не будить, юноша направился к выходу. Но стоило ему взяться за ручку двери, как ёжик понял, что рановато собрался уходить. Он уже вторые сутки ничего не ел. Об этом его оповестил желудок. —?Может, не на долго задержишься и поешь? —?спросила Эми, тихо подошедшая сзади. —?А я заодно ещё раз перевяжу тебя. Поначалу Соник разозлился, что так и не получилось уйти незамеченным, но вот всё его нутро было явно радо предложению. —?Что ж, думаю, не помешает. Соник прошёл на кухню и присел за стол. Девушка встала позади него. Она осторожно провела руками по бокам ежа, выправляя из штанов ткань камизы, которую давеча отстирала от крови и зашила, медленно снимая её. Живот и плечо были перебинтованы. Эми осторожно, едва касаясь, вновь огладила бока ежа, чуть цепляя края повязки, поднялась по груди, ловя предательскую дрожь мужского тела, застыла на плечах, прильнув к юноше сзади. Руки медленно спустились к лопаткам вдоль трапециевидных мышц, оглаживая в миг напрягшуюся спину вокруг игл, а затем снова оказались на плечах, массируя их круговыми движениями, с раненым она была особенно осторожна. Ежиха наклонилась, сползая вниз по рукам юноши, носиком уткнувшись в его шею, заставляя машинально уклоняться от щекочущего тёплого дыхания. Соник чуть подрагивал, не совсем понимая, к чему весь этот ритуал. Прикосновения нежных девичьих рук были бесспорно приятны и даже ускорили сердцебиение неопытного мальчишки, заставив дышать быстрее, но ёж ничего не чувствовал к девушке, а такие ласки просто не могут быть ?без обязательств?. —?Эми, остановись. —?Соник перехватил руки ежихи. —?Давай не будем… —?ёж низко склонил голову, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы не обидеть девушку, но она лишь аккуратно высвободила свои руки, последний раз провела ими вдоль туловища юноши и молча принялась за перевязку. Ёж был рад, что не возникло никаких недопониманий, потому просто попытался успокоить сердце, пустившееся в пляс, и просто без зазрений совести выбросить из головы случившееся, точно ничего и не было. По правде говоря, общество Эми немного нервировало его. Она была особенной, какой-то волшебной, загадочной и уж точно что-то скрывала. От этого было жутко. Может с ней и не случилось ничего во дворце, и вообще ни в каком дворце она не была. Вдруг она просто ведьма и бежала от осуждений толпы? Соник осторожно покосился через плечо на девушку, на её умелые руки. Что ж, в любом случае, даже если это так, это не очень-то сильно волновало ежа. Магия не пугала его, иначе он не захаживал бы на протяжении нескольких лет к Наклзу. Главное, чтобы она не была чаровницей, и не попыталась околдовать его. Впрочем, это уже действительно бредни… Закончив перевязку, Эми отошла к тумбе для готовки, облокотившись о неё руками и склонив голову. Она вздохнула, словно принимая нелёгкое решение. —?Хочешь я тебе погадаю? —?Что? —?На картах. —?девушка села за стол, положив перед ежом колоду карт Таро. —?Ты умеешь? —?Соник взглядом проследил за тем, как ежиха разделила колоду на две части, положила их рядом друг с другом и начала перемешивать с помощью простого приёма перелистывания, про себя подтверждая свою догадку. —?И они действительно скажут мне правду? Эми молча разложила девять карт в три ряда перед юношей. —?Выбирай. Сначала Соник неуверенно протянул руку к первой карте слева в нижнем ряду, но потом резко переместил руку на последнюю в среднем ряду. Девушка перевернула её. На ней была изображена горящая башня с двумя падающими из неё морфами. —?Башня, в которую бьёт молния. Разорение и опустошение, куда ни посмотри. —?Эми немного помолчала, чуть склонив голову на бок. —?Разрушение, гибель, паника. Конец всего сущего. —?Двое упавших вниз… Кто это? —?Один из них?— ты. Второго тебе предстоит повстречать. Эми протянула руку к первой карте среднего ряда и перевернула. На ней был изображён морф, держащий у своего лица маску с яркими зелёными глазами, на нём была мантия, скрывающая большую часть тела. —?Оборотень. Смотри на глаза. Распахнутая мантия. —?Эми снова помолчала. —?Не понимаю… Ты скрываешь в себе какие-то силы. Они скоро проявятся. Твоя жизнь изменится. Переворот, смерть, разрушение, боль, заточение, предательство. —?Эми провела пальцем по кончику карты. —?Гниение, упадок. Соник нервно сглотнул, отодвигаясь. Хотелось встать из-за стола и немедленно уйти. —?Знаешь, Эми, я больше не хочу… —?Может, со следующей повезет. —?осторожно сказала Эми, словно боясь спугнуть эту возможность. Девушка украдкой посмотрела на Соника, в его изумрудных глазах она прочла отражение своей тревоги. Эми перевернула среднюю карту среднего ряда. Конь, всадником на нём был скелет, вокруг множество костей. Смерть. Ежиха молча подняла на юношу переполненные ужасом глаза. Он всё понял без слов. Внутри Соник осознавал, что ему никуда не деться от данности, от стрелы в руках смерти, которая уже натянула тетиву и была готова отпустить её в любой миг. Ёж помотал головой, упрямо отказываясь от всех этих предзнаменований, однако опасность была настоящей и Соник не имел права отворачиваться от неё.*** Где-то ближе к вечеру Соник был в лесу и приближался к своему насиженному месту. Солнце уже пересекло макушку неба и начало спускаться. Длинные смуглые тени поползли по земле. Золотые и бронзовые блики ложились на сочную зеленую траву. Ветер нёс из глубины леса неповторимый аромат здешних трав. Выйдя из кустов на поляну, ёж полной грудью вдохнул лесной воздух. Эти запахи, эти виды, это золото солнца?— вот оно, настоящее богатство, которое Соник был не способен на что-либо променять. Он никогда не перестанет поражаться алчности и жестокости морфов. Как они могут топтать чью-то жизнь и радоваться лишь звону монет? Ещё раз вздохнув полной грудью, ёж направился к скалистым выростам в земле. Зайдя в прохладную пещеру, юноша прилёг на самодельную ?кровать?. Теперь есть время подумать, с чего начать. В голову лезли лишь мысли о том гадании на картах. Настойчиво отбрасывая жуткие картины, рисующиеся в голове, и прошлые мысли о том, что девушка ведьма?— не хотелось верить, что это всё правда?— Соник постарался сконцентрироваться на главном. Нужно освободить брата и сестру. Но прежде чем это сделать, нужно пробраться в город, а сейчас там наверняка охрана особенно усилена. Лучше всего действовать вечером. Но не только из-за наступления сумерек, а ещё из-за смены караула. Скорее всего это произойдёт на закате. Тогда охрана будет более уязвима. Первая цель?— темница, где держат пленных. Во дворец пока не стоит соваться. Но этот артефакт… Он всё время не даёт ежу покоя. Он заворожённо вспомнил, как он сиял в руках захватчика. Словно это было для него, для Соника. Нужно попытаться выкрасть его и отнести Салли. Но об этом стоит думать уже на месте. Ещё раз прикинув примерный план действий, ёж прикрыл глаза и решил вздремнуть. Чуть позже вечером, подкрепившись собранной Эми едой, Соник решил выдвигаться. Спрыгнув с валунов, на которых коротал время, юноша зашёл в пещеру и огляделся. Взгляд упал на еловые ветки накрытые тёмной тканью. Подойдя к ней, юноша взял её и отряхнул от листьев и иголок. Тёмно-зелёная длинная накидка с капюшоном. Причём в отличном состоянии, как новенькая! Надев её и закрепив у плеча круглой фибулой, Соник вышел на поляну, прихватив оружие и суму. Юноша снова сделал глубокий вдох, словно пытаясь надышаться лесным дёрном и шорохами зверей. Там, за верхушками деревьев его ждёт Мелмонд и возможно его погибель. Море врагов и в этом море он будет один. Солнце скоро сядет. Пора.*** Закат, смена караула. На сегодня это единственный шанс пробраться в город более-менее незамеченным. Ёж остановился в зарослях чуть поодаль от главных ворот города, готовясь к смене караула, но вдруг заметил вдалеке на дороге повозку. Полностью заколоченная телега с единственным кучером на козлах. Это был обычный невоенный морф, замученный, вроде даже пожилой. Пока телега не показалась в поле зрения караульных, Соник быстро приблизился к ней и что-то зашептал кучеру. Тот был явно против, но стоило юноше протянуть ему золотую монету, как глаза его сверкнули истинной жадностью, от чего ёж скривился. —?Отвезёшь меня в город, как пленного, но выпустишь на одной из улиц бедняцкого района. Тогда дам ещё. Не долго думая, морф согласился и пустил Соника в закрытую на замок повозку. Через пару минут они остановилась видимо на въезде в город, но затем снова тронулись. А ещё через какое-то время снова остановились. Дверь открылась, снаружи стоял кучер. —?Давай монету и проваливай. Соник вылез из повозки и молча отдал обещанные деньги. Тёмные глаза морфа вновь недобро сверкнули, и он поспешно уехал. Натянув капюшон, юноша свернул в глухой переулок. На пути изредка попадались единичные горожане, это были либо пьяницы, либо перепуганные женщины, либо раненые обезумевшие морфы, которые куда-то бежали, пытаясь спастись. С кем бы ни пытался заговорить Соник, все прятали лица и пытались скорее скрыться. Двери домов никто не отворял. Словно повсюду свирепствовал мор, никто не желал говорить с юношей, все наглухо запирали свои дома на засовы, наивно полагая, что там им удастся скрыться от чумы, которую нёс за собой беспощадный король. Пройдя ещё немного вперёд, Соник взобрался на крышу по лестнице, прикреплённой к стене дома. Дальнейший путь проходил прямо над улицами города?— быстрее и безопаснее. Достаточно быстро преодолев намеченной расстояние, ёж остановился на крыше здания, находящегося близко к главной площади и дворцу. Благо, вход в темницу располагался снаружи замка, но вплотную примыкал к нему. Он представлял собой небольшое строение, которое находилось прямо под окнами. Так было устроено, чтобы выводить преступников, подлежащих казни, прямо на площадь. Даже при условии темноты было бы крайне глупо и опрометчиво идти к темнице в открытую. Нужно что-то, чем можно отвлечь хотя бы какую-то часть стражи. Где-то неподалёку была кузница. В лихой голове мальчишки тут же созрел план. Спустившись с крыши и быстро добравшись по тёмным улицам до намеченной цели, Соник огляделся. Рядом с кузницей никого не было, внутри по-видимому тоже?— и этой очень хорошо. Зайдя за каменно-деревянную постройку, ёж обнаружил большие тюки сена рядом со стеной. Всё складывается как нельзя лучше. Он сможет убить сразу двух зайцев: отвлечь стражу и лишить Тёмный Легион производства оружия. Конечно, Соник не думал, что у них его мало, но это хоть что-то. Достав из сумки огниво и факел, ёж поджёг его и кинул на сено. Оно вспыхнуло моментально, а за ним и деревянная стена постройки. Тревогу подняли почти сразу. Огонь высоким столбом высился над крышами города. В тот же миг туда и на ближайшие улицы бросилась стража. А Соник уже был возле дворца и взбирался на крышу постройки, здесь находилось большое окно. Стараясь не попадать в свет, исходящий от него, Соник подошёл ближе и осторожно заглянул внутрь. В центре большой залы стоял Шедоу и Лиен-Да с несколькими солдатами. —?Ваше Величество, кто-то поджёг кузницу! Возможно, это кто-то из горожан. За прошедшие сутки мы подавили не одно выступление. —?Я более чем уверен, что это вторжение. —?Я вовсе так не думаю, ведь… —?Заткнись! —?Шедоу наотмашь ударил женщину по лицу тыльной стороной ладони. —?Ясно ведь, что это вы, остолопы, не углядели, и в город пробрался чужак! Узнаю, кто это допустил, лично отсеку голову! —?тёмный ёж прошёлся вперёд-назад. —?Это может быть кто-то из них. Тот синий ёж скорее всего с ними за одно. Я не исключаю, что он снова может быть в городе. —?ёж снова обратился к ехидне и солдатам. —?Достаньте мне его! Поймайте всех, кого найдёте, и доставьте ко мне! Я разберусь с каждым лично! И отправь несколько морфов проверить остальные посты! —?коротко бросил король вассалу и покинул залу, за ним засеменили его преспешники. ?Проклятье! Они скоро будут здесь?. Соник спустился с крыши и подобрался ко входу в темницу. Он представлял собой обычный проём. Вниз от него вела лестница, а уже после неё была дверь. Но ёж не успел опуститься даже на первую ступень. —?Эй, ты кто? Что ты тут делаешь? —?Соник обернулся. Прямо над ним стоял стражник. —?А ну иди сюда! —?Морф схватил растерявшегося ежа и куда-то потащил. —?Шпионишь, значит, гадёныш. Ну сейчас Его Величество выбьет эту дурь из твоей головы! —?Пусти! —?мальчик начал вырываться и размахивать руками. Стражник перехватил одну из них и задержал над головой ежа. В это время второй Соник снял с пояса кинжал и уже замахнулся для удара, но стражник ловко перехватил и эту руку, обратив оружие против своего хозяина: прижал морфа к стене, поднёс лезвие к горлу и надавил до проступивших сквозь шерсть алых капель. Соник в страхе захрипел, но не посмел дёрнуться. —?Либо ты сейчас идёшь со мной по-хорошему, либо я прирежу тебя прямо здесь. —?Понял-понял… —?прохрипел ёж, опасливо косясь на кинжал. Солдат рывком оторвал юношу от стены и повернул к себе спиной, всё ещё держа нож у горла. Этого Соник и ждал. Перехватив одной рукой чужую руку с клинком, ёж оттолкнулся ногами от стены и сделал сальто назад через его плечо, одновременно отводя руку с оружием в сторону, после чего вырвал его из разжавшейся ладони и быстро добил стражника. Уроки смешанного боя от дяди не прошли зря. А ведь тогда он не хотел этим заниматься. Но и в этот раз пробраться в темницу не удалось. —?Здесь синий ёж! Держите его! —?кричал тот самый морф, который провёз ежа в город; со всех сторон на юношу кинулись стражники. Сейчас Соник находился рядом с центральной площадью. А вот и дворец. Нужно действовать сейчас. У стен замка был лишь один солдат. Разогнавшись, ёж побежал прямо на него. Стражник встал в боевую стойку, чуть наклонившись вперёд. Идеально! В последнюю секунду, он схватил кинувшегося было на него солдата за плечи и, наклонив ещё ниже, запрыгнул на его спину, а следом в окно. —?Лиен-Да, где артефакт?! —?в помещение ворвался Шедоу, уже оповещённый о повторном визите синего ежа. —?Он наверняка пришёл за ним! —?Он у меня, Ваше Величество! —?в руках женщины была капсула, которая снова светилась. —?Не так быстро! —?в этот момент Соник появился из окна и, выбив реликвию из рук вассала, схватил её и тем же ходом отступил. —?Гр-р-р… Стража! Взять его! Поймайте его! Притащите мне его живым! Соник, не оглядываясь, побежал прочь из города. —?Ваше Величество, тут какой-то морф говорит, что это он нашёл предателя. —?в зале появились стражник и тот самый морф. —?Требует награду. Огни свечей залы отражались в одичавших глазах короля. Он окинул бешенным взглядом вошедших. Рядом со стражником стоял пожилой кот со свалявшейся в колтуны некогда кремовой шерстью, седыми клочкастыми волосами, в лохмотьях, с мутными от жажды наживы глазами и безумной улыбкой. —?За что я должен тебя наградить? —?Это я заманил мальчишку в город, чтобы сдать его вам, Ваше Величество. —?хриплым заговорческим тоном протянул старик. —?Он хотел, чтобы я в тайне провёз его в город. Я сделал вид, что согласился, но на самом деле пришёл рассказать это Вам. Он предатель, а я верен вам. Морф переминался с ноги на ногу, судорожно потирая руки, в ожидании своей награды. На миг Шедоу улыбнулся, подходя к коту. —?Глупец… ты всё испортил! —?улыбка стёрлась, лицо исказило бешенство. —?Виселица?— вот твоя награда. В темницу его! Морф что есть силы завопил, вырываясь из рук стражника, его крики эхом разнеслись по всему этажу. А Шедоу вновь устремил взгляд в окно, где-то там среди городских улиц от него снова убегала его добыча. Морф, которого он уже негласно присвоил себе. Повсюду слышались крики стражников, но Соник не мог разобрать, что они кричат. Всё смешалось в один сплошной гул. Они бежали к нему со всех сторон, и Соник отлично понимал, что его ждёт, если его схватят. Именно эта мысль не позволяла остановиться, а отчаянно гнала вперёд. Юноша изо всех сил прижимал к себе мерцающую капсулу, думая в эти минуты только о ней. Дальние от центра улицы были свободны, так как все бросились к месту пожара. Сейчас многочисленная стража словно свора псов, спущенных на дикого зверя, наступала на пятки. Соник слышал, как лязгают мечи и сабли за его спиной, точно челюсти псов. Выбежав за городские ворота, ёж бросился в пролесок. Тёмные деревья огромными чёрными пиками вырисовывались на фоне розовых и фиолетовых полос, проступивших на горизонте. Можно постараться и запутать преследователей. Но там его уже ждала засада. Видимо, поиски начались с его первого визита. Пришлось бежать вдоль пролеска, но Тёмный Легион, казалось, был повсюду. Обдумывая обманный манёвр и то, как увести их подальше, Соника вдруг оступился, а затем кубарем полетел вниз. Это оказался овраг. Юноша угодил в колючий куст, а Тёмный Легион продолжил преследование в лесу. Шипя и проклиная Шедоу и всех его прихвостней, Соник вылез из куста и осмотрел себя. Руки, ноги целы, сума и оружие на месте… Стоп! —?Где артефакт?!