Отзвуки Тьмы (1/1)

Догорали последние строения Норда, рассеиваясь пеплом в воздухе, пропитанном запахом копоти, крови и страха. Языки пламени поднимались к кроваво-красному небу, как будто желая и его сжечь. Не было слышно привычного тихого шелеста деревьев, чириканья вечно снующих в небе стрижей, лая собак во дворах домов, морфы не ходили по улицам, не было мирных разговоров между ними, радостного писка и смеха детей. Всё стало прахом. Больше ничего не осталось от привычной жизни. Неподвижные тела уже слетелись склёвывать вороны, они бесцеремонно расхаживали по мёртвым, а под час и ещё живым морфам, не боясь даже солдат из Тёмного Легиона, которые бродили среди обломков и добивали ещё живых мобианцев, противящихся приходу новой власти. Ещё слышались горестные стоны и вопли жителей, плачущих над телами своих убитых родных. Где-то среди них было и тело ежа по имени Чак. На холме стоял синий ёж. Юноше на вид лет шестнадцать. Грустные, в свете пламени кажущиеся янтарными глаза, полные боли и тоски, смотрели на то, что осталось от родного дома. Когда в деревню ворвался Легион, Чак и ещё несколько жителей попытались оказать им сопротивление, но всё безуспешно. Многие были ранены. Но большинство, как и дядю Соника?— Чака, убили. Убили прямо на глазах Соника. —?Дядюшка Чак! —?мальчик подбежал к пожилому истекающему кровью ежу. Прямо в его грудь было воткнуто длинное лезвие кинжала. На глаза навернулись слёзы. —?Дядюшка Чак… Нет… —?Соник… —?хриплый тяжёлый вздох. —?Соник, беги отсюда! Беги! —?А как же ты?! Я без тебя не уйду! —?Соник, меня уже не спасти, но ты ещё можешь жить. Слышишь? Ты должен сбежать и найти подмогу! —?ёж протянул к юноше дрожащую руку и, схватив его за тонкое запястье, притянул к себе. —?Ты не простой мобианец, и они тебя так просто не достанут! Отомсти за нас! Пару мгновений Соник не сводил взгляда с голубых полных решимости глаз. Он не понимал, о чём говорил мужчина, но чувствовал, как внутри закипает та же уверенность и жажда мести. —?Схватить его! Мальчик оторвал от ежа взгляд и посмотрел в сторону. Прямо на него бежало несколько солдат Тёмного Легиона. —?Беги, Соник! Беги и не оглядывайся! —?голубой ёж оттолкнул своего племянника так, что тот еле устоял на ногах, но тут же сообразил и бросился бежать, так быстро, как только мог, словно за ним гнались все черти ада. Ноги отбивали беспокойную дробь по земле, сердце вслед выскакивало из груди, словно просилось бежать впереди своего хозяина, ветер точно одичалый свистел в ушах, крики целой деревни слились в единую симфонию боли и ужаса. Вот как звучит война. Ёжик вздрогнул, словно его кто-то ударил. Но никого из Тёмного Легиона не было поблизости. Подул ветер, вороша короткую шерсть, пробираясь прямо под кожу. Юноша глубоко вздохнул и стал спускаться с холма. Алый тихо догорающий пожар неба стал покрываться глубокой синевой ночи с россыпью звёзд-алмазов. Огонь стихал, тлеющими угольками тихо мерцая по всей деревушке, от пепелища потянулся густой дым, словно к небу поднимались чёрные руки, неся тоску и нескончаемые стоны несчастных. Почти спустившись с холма, Соник остановился и обернулся. Сейчас он был несказанно рад, что в деревне не было Сони и Мэника. Сначала ведь ёжик расстроился, когда узнал, что они отправятся в Мелмонд без него. Но, хвала Небесам, что так случилось! Иначе, возможно, их сейчас уже не было бы в живых, будь они в деревне. Соник молча воздал хвалу Создателю. Мелмонд?— столица Эйдена?— который ещё не был осаждён Тёмным Легионом, раскинувшийся вдали, погрузился в сумерки и тихо спал, но в этот раз он словно был мёртв, как дышит спящий мобианец, так и от города веяло могильным холодом. Это просто предрешённость, юноша осознавал, что ждёт город. Оттого он казался вымершим. А может он и вправду уже вымер. Ёж тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и поспешно направился к лесу. Хоть его дом и был отдалён от самой деревни и находился в лесу, Соник всё равно не был уверен, что он уцелел и, что вообще там стоит появляться, пока Тёмный Легион рыскает по превратившейся в пепелище деревне. А завтра они уже будут на подходе к городу. Нужно поторопиться. Беда пришла откуда её не ждали. Северные земли хоть никогда и не славилось своим гостеприимством и радушием, но и никаких притязаний на территории соседей не имели. Напротив?— были отстранёнными и холодными. Атренская империя?— суровая страна с суровыми правилами, протянувшаяся вдоль западного побережья и занявшая всю северную часть континента, а так же имеющая множество подвластных территорий: колоний и доминионов?— на других континентах. Угрюмый король Шедоу никогда не шёл на открытый контакт с соседним государством. Он держал строгий нейтралитет, поддерживая самые минимальные связи, продолжая упорное освоение севера и моря, казалось, он был безразличен ко всему и совершенно безучастен ко внешней политике своего государства. Не считая связей с Фреудором, что находился на востоке, за океаном. Людские земли. С ними король поддерживал тесные связи. Как и с Осмором, так же населённом людьми, занявшим восточное побережье, некогда воевавшим с Эйденом. Сейчас же Эйден был занят решением конфликта с Южными Баронствами и ждал удара с молчаливого запада меньше всего. Без объявления войны армия короля Шедоу, зовущая себя Тёмным Легионом, вторглась в земли королевства. Первым под удар попали приграничные селения. Среди них была и деревня Норд. Теперь они подобно чуме безжалостно и быстро подбираются к столице. На их стороне был безоговорочный фактор внезапности, невероятная боевая мощь и численное превосходство. Но ведь если королевство справилось с людьми в предыдущей войне, то и с мобианцами потягаться может? Но что-то мешало дать положительный ответ…*** Полночь. Бледный лунный свет покрыл серебром тихо шелестящие от лёгкого дуновения ветра листья на верхушках высоких многолетних деревьев. Кое-где он сумел пробиться сквозь густые кроны и маленькими пятнами света лежал на кустах и неширокой тропинке. Прямо по ней брёл синий ёжик, нервными дергаными движениями раздвигая ветви деревьев и кустарников. С наступлением темноты стало закрадываться ощущение, что юноша заблудился, уж слишком долго он не мог найти то место. А с собой даже огня не было. Пройдя ещё несколько метров, ёж наконец свернул с тропинки и принялся пробираться сквозь кусты и высокую траву, огибая стволы деревьев, устремляясь прямо в чащу, где света не было совсем. Вскоре деревья начали редеть, и стал виднеться свет. Соник вышел на большую поляну, полностью залитую серебристым лунным светом. Казалось, наперекор всем законам природы прямо посреди лета наступила зима и всюду лежал снег. Колдовство. Духи природы воистину могущественны. Ёж стряхнул с шерсти мелкие травинки, веточки и колючку репейника, прицепившуюся к уху, и направился вперёд. На другом конце поляны из земли торчало несколько больших остроконечных камней, похожих на обломки скалы, поросших мхом. Обогнув их, Соник остановился у входа в небольшую пещеру. Он нашёл её, когда ему было всего пять, и с тех пор о её существовании знал только он. Будучи ещё ребёнком, он любил приходить сюда поиграть или просто отдохнуть. Дёрнув ушком, прислушиваясь, и, оглядевшись, нет ли кого постороннего, ёж вошёл внутрь. Застывший в небе бледный диск луны, как напудренное лицо человеческой аристократки, был расположен так, что свет от неё попадал в пещеру и освещал небольшую её часть, благодаря чему было видно всё. Изредка проплывали небольшие облачка, больше похожие на дым, но они никак не могли заградить собой свет. Юноша подошёл к плоскому камню, расположенному сбоку у стены, на котором лежали широкие сосновые ветки и мох, накрытые темной тканью. Ёж улёгся на своеобразную ?кровать?, подложив руку под голову. Нужно было обдумать всю эту ситуацию и решить, что делать дальше, но голова отказывалась работать, а глаза слипались. В состоянии дрёмы сознание погружалось в вязкий, но словно сладковатый туман. Приятная слабость разлилась по всему телу. Соник обожал это состояние. Когда ты одной ногой уже во сне, но вроде как ещё и не спишь и чувствуешь, как тело расслабляется, как приятно ноет после тяжёлого дня каждая мышца и косточка. Это похоже на какой-то транс. У ежа есть знакомый колдун, который частенько проводит различные ритуалы. Соник бывал на них и часто погружался в подобное состояние от приятных запахов трав, мерного бормотания колдуна и общей таинственной атмосферы. В таком состоянии Соник иногда любил мечтать. Да-а, временами юноша был романтиком. Но это не что-то обыденное до отвращения ванильное и приторное. Соник всегда мечтал о чём-то высоком в буквальном смысл. Или же хотя бы о приключениях. Согласитесь, приключения любят все. У Соника была одна книга, которая, к слову, и сейчас была с ним. В ней говорилось о древних существах, почти волшебных. Их называли Авианами. Морфы с большими чудесными крыльями за спиной. Точно птицы. Они жили в небесных городах и были свободнее любого другого живого существа. Гордые и благородные. Конечно, это всего лишь сказка, утопия. Но Соник так любил её. Он даже хотел бы быть одним из таких существ. Вообще он часто смотрел в небо и представлял невообразимой красоты города, там, за облаками. Этих чудесных утончённых существ. Свободных, которые буквально несут свет на своих крыльях. Представлял как сам летает в бесконечной синеве, как за спиной трепещут два верных крыла. И только ветер и свобода. От своих собственных мечтаний Соник буквально таял, потому вскоре сон всё-таки взял верх, ёж сдался и свернувшись клубочком тихо засопел, провалившись в объятия Морфея. —?Беги, Соник! Беги и не оглядывайся! Голубой ёж отталкивает своего племянника так, что тот еле устоял на ногах, но тут же соображает и бросается бежать, так быстро, как только может, но как оказалось он почти не сдвинулся с места, а солдаты Легиона уже близко. Лазурный старается изо всех сил, но вопреки всему не может сдвинуться с места. Вдруг, что-то толкает его сзади и валит на землю. Переворачиваясь на спину, лазурный начинает отползать назад, но все попытки спастись тщетны. Со всех сторон его окружает Тёмный Легион и алое пламя, которое жжёт, даже не касаясь тела. Соник, прижав ушки и в ужасе вытаращив глаза, оглядывается, пытаясь найти выход. Кругом слышатся перешёптывания, они кажутся зловещими, словно это заклинание. ?Смотри-ка, а ведь не девица вовсе.? В другой раз Соник бы оскорбился и попытался ответить обидчику, но сейчас ему совсем не было дела до того, что его сравнили с девушкой. Вдруг, солдаты расступаются, и вперёд выходит крепкий высокий чёрный ёж. Казалось, кроваво-красные глаза и полосы на руках, ногах и иглах горят вместе с полыхающим вокруг пламенем. Чеканя каждый шаг, он подходит к ёжику и, схватив его за шею, легко поднимает над землёй, как пушинку, словно он не имеет веса, и сдавливает горло, от чего юноша начинает хрипеть. Чувствуя, что воздуха катастрофически не хватает, в бешеном припадке страха мальчик начинает вырываться, ухватившись вмиг ослабшими руками за запястье мобианца. —?Пусти… Чёрно-алый лишь коротко усмехается и заглядывает в глаза до смерти перепуганного юноши. Слышится лязг металла. Ёжик мельком смотрит на вторую руку незнакомца. В ней кинжал. Юноша начинает сильнее вырываться, что вызывает лишь тихий хриплый смех у врага. —?Пустите! —?ёж довольно оскаливается, словно хищник, загнавший свою добычу в угол. —?Пустите, прошу! —?Со мной не получится играть в догонялки. Морф подносит лезвие к лицу жертвы, наблюдая за его реакцией. Мальчик тут же затихает, следя за каждым движение руки мучителя и клинка в ней. Лезвие невесомо скользит от веска до щеки прямо рядом с глазом. Острый конец чуть трогает кожу. Он нарочито медленно дразнит вздрагивающее тело заточенной сталью, наблюдая за реакцией ребёнка, усмехаясь своим кровожадным мыслям. Тут же ёж убирает руку. Юноша испускает совсем тихий вздох облегчения. Он играет. В тот же миг кинжал до основания входит в грудь ёжика, от чего он вскрикивает, но крик почти сразу обрывается, обращаясь беспомощным хрипом. Ёжик всё еще судорожно беспомощно дёргается, из горла вырывается кашель с кровью. Чёрно-алый выдёргивает лезвие и слизывает с его плоскости свежую тёплую кровь, жутко щурясь, по-звериному, его зрачки сужаются, весь облик становится каким-то чудовищным, не мобианским. Он отбрасывает тело на камни. Задыхаясь в своей же кровь, пачкая ею всё вокруг Соник сползает на траву, сворачиваясь клубком, отчаянно пытаясь зажать рану. Чёрный ёж уходит, за ним уходят его солдаты, переступая прямо через тело ребенка. Тут же всё исчезает. Остаётся лишь лазурный ёжик, тело которого стремительно покидает кровь, унося с собой жизнь, и пламя, пожирающее умирающего юношу… Соник проснулся от своего же громкого крика, эхом отразившегося от стен пещеры и противно зазвеневшего в ушах. По лбу и вискам стекали капельки пота. Ёж был напуган так, что даже не смог сразу отдышаться. Голову и тело ломило, как будто он всю ночь провёл на ногах и ни разу не прилёг. Об этом говорили и мешки под глазами. Лазурный схватился руками за голову и, издав что-то наподобие стона, встал. Кто этот мобианец? Почему он приснился ежу, почему кажется таким знакомым? Тело снова обвили щупальца страха. Соник начал вспоминать первые минуты захвата. Это он, он вёл Темный Легион. Что ж, теперь ёж может указать его как врага номер один. Вот только юноша не был до конца уверен, есть ли у него действительно желание говорить об этом морфу или он просто предпочтёт держаться от него подальше. Дальнейший ход мыслей прервал внезапные шорох и возня в кустах, у входа в пещеру. —?Кто здесь?! —?дрожащим голосом выкрикнул ёж и резко развернулся, округляя до невозможного глаза. На входе в пещеру сидела маленькая белка и что-то грызла. Вздрогнув от ?воинственного? крика ежа, зверёк встрепенулся и, выронив орех, убежал. Соник облегчённо выдохнул и хлопнул себя рукой по лбу. Ему даже смешно стало. Усмехнувшись своей глупости, он вышел из пещеры и осмотрелся. Солнце только встало и бледно-золотыми призрачными лучами пробивалось сквозь верхушки и стволы сосен, окружающих поляну. Повсюду ещё скользили тени, но и их скоро не станет, когда день полностью вступит в свои права. Раннее утро встретило приятной прохладой и свежестью. На траве всё еще была роса, среди деревьев виднелся жидкий, почти рассеявшийся туман. Соник потянулся, жмурясь, и чуть простонал от приятного напряжения в мышцах. Сняв старенькие тканевые ботинки, ёж пошёл по мокрой от росы траве. Влага приятно холодила ступни, от чего по спине поползли мурашки. Лес так прекрасен. Особенно утром. Вы когда-нибудь слушали, что он вам говорит? О, это воистину волшебно. Тихий мерный шелест ветра в зеленых кронах, трели пробуждающихся птиц, звенящих на разный манер, наперебой друг другу, где-то в чаще копошатся звери, изредка треща ветками, а маленькие зверушки прямо здесь, смело бегают по веткам наблюдая за вами, седи этой невесомой мелодии вдруг громко застучит дятел по стволу. Где-то рядом журчит ручей. Отсюда не хотелось уходить, лес словно пел колыбельную юноше, желая унести его тревоги. Соник любил природу и не понимал, как живому можно причинять боль. Сев на колени перед ручьём, юноша зачерпнул прозрачную ледяную воду и умылся, прогоняя остатки тревожного сна. Вздохнув, ёж поднял голову, подставляя лицо лёгкому прохладному ветерку, окончательно отрезвляя сознание. Уши снова наполнились голосами леса. Так спокойно. Соник принял решение. Он знает, что собирается делать дальше. Пусть ему это и не очень нравилось. Встав и отряхнувшись, ёж направился вглубь Великого леса, к секретному лагерю знаменитых Борцов за Свободу.*** Обгоревшие деревья, всюду витающая пыль, пепел и тишина. Здесь всё было так же загублено пожаром?— примыкающая к деревне часть Великого леса была выжжена, как и сам Норд. Этот лес не зря прозвали ?великим?. Он действительно необычайно большой. И где-то в его глубине был надёжно скрыт лагерь Борцов за Свободу. Соник с замиранием сердца шёл по упавшим, ещё тлеющим стволам деревьев. Он любил этот лес. Было больно видеть его в таком состоянии. Но вскоре пепелище сменилось ещё целым лесом. Видимо, ветер переменился и погнал огонь назад на деревню, в конце концов, пострадала действительно малая часть леса. А уже через некоторое время показался и лагерь. Соник не был членом этого отряда, даже не собирался. Во-первых, первая встреча с Борцами за Свободу произвела не самое лучшее впечатление, а во-вторых, Соник не хотел сражаться. В нём никогда не возникало желания идти в бой, скандировать громкие лозунги и?— самое главное?— убивать. Ранить, причинять боль?— это было жутко. Пусть это и враг. Соник хотел созидать нечто неосязаемое, высокое. Как та же музыка Соник любил играть на музыкальных инструментах. Его больше привлекало творчество, а не насилие, пусть оно и было во благо. Он хотел просто быть свободным и счастливым. Конечно, если встанет вопрос о защите своих близких, Соник без раздумий возьмёт оружие и будет защищать их. Как, например, это приходится делать сейчас. Но, в любом случае, это было его личное дело. Дело принципа. Отомстить за дядю и спасти брата и сестру. Поэтому он будет сражаться. Но один, на своих условиях. Глубоко вдохнув и набравшись смелости, юноша вышел из-за деревьев и направился к лагерю. Сам лагерь представлял из себя несколько тканевых палаток и какие-то деревянные и дощатые постройки, окружённые плотным кольцом растительности и больших валунов. Но это только снаружи. Основная же его часть была под землей. Только факт того, что придётся прятаться под землёй, как кроты, отворачивал от одной мысли о присоединении к ним. Борцы за Свободу великое множество раз предлагали юноше присоединиться к ним, даже просили, но Соник всегда наотрез отказывался. Единственное, чего они смогли добиться, это поддержки в сложной ситуации с обеих сторон. Потому он знает, где может их найти. Поблизости никого не было. Но не успел ёж сделать и пары шагов, как вдруг, что-то резко подняло его вверх к самой кроне дерева. Оказалось он наступил на замаскированную сеть. —?Чёрт! Нет-нет-нет! Только не это! —?ёж начал паниковать. А что если Тёмный Легион и до сюда добрался? Соник начал лихорадочно оглядываться, но так никого и не увидел. —?А ну стоять, вражина! Не пущу! Юноша опустил взгляд вниз, туда откуда шёл звук и наткнулся на крольчиху с необычайно грозным видом, взявшую его на прицел арбалета. На ежа смотрели два зелёных глаза, горящих злобой, но это не вызывала страха при виде милой щекастой мордашки и двух растрёпанных жёлтых, как свежее сено, косичек. На девушке поверх простенькой розоватой блузы было пончо из плотной коричневой ткани и такие же широкие штаны, заправленные в сапоги. На правой руке была кожаная перчатка до самого локтя. Лишь немногие знали, что за ней она скрывает страшные ожоги, полученные еще во время Великой Войны. Такие же были и на её ногах. —?Оу, это ты, сладкий. Что ты здесь делаешь? —?Я по делу, это срочно! —?в голосе мальчика послышались тревога и даже мольба. Больше не задавая лишних вопросов Банни отошла в сторону и начала возиться с узлом. Через полминуты сетка не спеша опустилась на землю и раскрылась, выпуская ежа. —?Так зачем ты пришёл? —?Мне нужна ваша помощь. Это очень важно. —?девушка выжидающе посмотрела в глаза ежа, после чего молча повела его в сторону лагеря. Пройдя сквозь кустарники, морфы очутились на поляне. Пройдя вдоль пустых полаток и затушенного костра с котелком, крольчиха подошла к каменистым сводам, напоминающими маленькую пещерку, за ними был вход в подземелье. Оно встретил теплом, даже некой духотой, и приятным ароматом каких-то пряностей. Видимо, кто-то что-то готовил. На стенах были факелы, свет был приглушённым, что оказывало неприятный эффект на глаза в купе с духотой и замкнутым пространством. Всё это смешивалось с сопутствующим таким местам ароматом сырости и влажной прохлады. Главный вход вёл сразу к спальням, оттуда шёл спуск на нижний подземный уровень с кухней, мастерской и ещё парой комнат. —?Соник, какими судьбами? —?к ежу вышел большой тучный морж в простой крестьянской одежда, фартуке и плотных перчатках?— деревенский кузнец, мастер по оружию. —?Я без приглашения, но мне срочно нужна ваша помощь. —?Конечно, Соник, только попроси. —?Мне срочно нужно в Мелмонд. Но без снаряжения мне туда нельзя. —?Что случилось? —?Ты знаешь, на нас напали. Они вот-вот будут в Мелмонде, я хочу предупредить брата и сестру. —?А почему ми должны помогать тебе? —?в разговор встрял Антуан со своим извечным французским акцентом. Соник выпрямился, поднял голову и смерил койота презрительным взглядом. Он вообще последний, кто может находиться в этом месте. Жалкий трус и хвастун. Мужчина с идеально уложенными золотистыми волосами, надменными голубыми глазами, в тёмно-синей бархатной котте, расшитой золотом, наградил юношу ответным красноречивым взглядом. —?А ты что-то имеешь против? —?Соник сделал шаг к морфу. —?Или ты возомнил себя главным? —?Oui! У нас каждый оружий на счету! [Да!]?— Антуан отступил на шаг назад и положил руку на позолоченную рукоять шпаги. —?Я не прошу многого. —?подавив раздражение, Соник попытался сгладить зарождающийся конфликт. —?Мне нужно всего-то пару ножей, немного пропитания и вода. Ротор, что вы можете мне это дать? —?Идём в мастерскую, я пос… —?Ты не сделать этого! —?А ты останови! —?Остановитесь оба немедленно! —?морфы обернулись и увидели белку, спускающуюся по лестнице. Со всей грацией присущей королевским особам принцесса словно ручей стекала по каменным ступеням. Все, кто находился в комнате, почтительно встали, приветствуя своего лидера. Она не была типичной принцессой, хоть и была обучена этикету и манерам, умела танцевать и вести светские беседы. Вместо богатого наряда, золота и шелков на ней была простая белая рубашка и льняные штаны на подтяжках?— девушка следовала заграничной людской моде, пышные каштановые волосы были перевязаны веревкой. Она умела сражаться, охотно училась механике, умело обращалась с оружием и инструментами в мастерской. Утончённые, почти идеальные черты лица тронул гнев, носик сморщился, выдавая недовольство девушки. —?Принцесса Салли, моё почтение. —?сухо поприветствовал Соник. —?Как бы мне ни хотелось, мне нужна ваша помощь. Она заключается в малом, я прошу всего лишь немного припасов. Я чувствую, меня ждут нелегкие времена, но вот кто-то явно не желает мне помочь. —?на последней фразе Соник повысил голос и покосился на Антуана. —?Что ты задумал? —?Это моё личное дело. Мне срочно нужно в Мелмонд. Я не собираюсь сидеть сложа руки, мне нужно спасти брата и сестру. —?Соник, я уверена, вместе мы сможем сделать куда больше… —?В сотый раз?— нет! Я не собираюсь присоединяться к вашему отряду, выполнять чьи-то приказы и без остановки сражаться! —?Соник глубоко вздохнул, пытаясь умерить свой пыл. —?Я сам по себе. На миг Салли задумалась, внимательным взглядом изучая ежа, после чего всё-таки сказала: —?Я услышала тебя. Идём. —?девушка направилась к мастерской. —?Я дам тебе оружие. Николь,?— принцесса обратилась к своей служанке, которая почти везде сопровождала её,?— соберёшь припасы для нашего гостя? —?Конечно, Ваше Высочество. Маленькая тоненькая девушка в простеньком грязно-розовом платье с растрёпанными чёрными волосами, собранными в небрежный пучок, тёмная, с черными рысьими полосками под глазами, создающими видимость замаранного лица, и кисточками на ушах босыми ногами засеменила к кухне. Соник почему-то печально посмотрел ей вслед. —?А ты окажешь мне одну услугу. —?продолжила Салли. —?Услугу? Какую? —?Очень тебя прошу, найди эту вещь. —?Салли развернула перед ежом старый свиток, на котором был изображён какой-то куб со странными изображениями на нём и пояснительными подписями. —?Это очень важный артефакт. Он не должен попасть в плохие руки. —?И чем же он так важен? —?Мы сами пока не знаем. —?уклончиво ответила белка, разводя руками. —?Нам только предстоит это выяснить, нельзя, чтобы Шедоу узнал это первым. Предположительно, в нём заключена не малая сила. Это может помочь нам… —?Я… постараюсь. Но знай, я в любом случае буду думать в первую очередь о своей семье. —?получив свиток и острый кинжал в качестве оружия, Соник развернулся на пятках и направился к выходу, но на пороге остановился и поспешно бросил: —?Спасибо. Салли лишь молча кивнула и так же отвернулась, пряча лицо. Приняв суму с припасами из рук мнущейся рядом Николь, Соник перекинул её через плечо и уже собрался уходить, но голос принцессы его снова остановил. —?Останься ненадолго. —?тихо сказала Салли. —?Дождись вечера, а мы потом тебя проводим быстрой и безопасной тропой. Соник почему-то колебался, но взвесив все за и против всё же принял предложение. —?Спасибо. —?уже твёрже сказал ёж и улыбнулся. Остаток дня Соник провёл в полном ничего неделании. Взяв принесённую с собой книгу?— ту самую, про Авианов, ёж погрузился в чтение. Эти истории были невероятно завораживающими, они забирали из реальности порой на несколько часов к ряду. Идеальный мир об идеальных существах. Сказка. Но порой этой сказки так не хватает в жизни. —?Что ты читать? —?от громкого внезапного голоса тихо подошедшего сзади Антуана Соник вздрогнул и оторвался от текста. —?Дай посмотреть. —?мужчина буквально вырвал из рук ежа книгу, на секунду из расслабленно-насмешливого его лицо приняло удивлённое, даже ошарашенное выражение, но морф быстро сообразил и спрятал эмоции за фальшивой издевательской ухмылкой. —?Со-о-оник, ты читать эти сказки? Я не думать, что ты такой romantique! [Романтик] Куда тебье с таким тонкий душевный о’гганизация идти в бой? —?Антуан, отдай! Отдай немедленно! —?койот был на голову выше, потому Соник лишь беспомощно прыгал возле него, пытаясь достать до книги в высоко поднятой руке парня. —?Viens sur toi! [Да ладно тебе] Не пе’геживай, я никому не скажу. Давай я тебье сказку на ночь почитать? Не выдержав, Соник как можно сильнее ударил койота кулаком в живот, от чего тот согнулся пополам, а юноша ловко выхватил книгу. —?Я вам покажу тонкую душевную организацию… —?Ah bien, не обижайся! [Ну-у] Я по д’гужески. —?протянул Антуан, выпрямляясь и смеряя ежа взглядом. Но Соник лишь бросил злобный оскорблённый взгляд в сторону койота. Ядовито усмехнувшись, но затаив понятные только ему самому подозрения Антуан торопливо направился прочь.*** Сгущались сумерки. В это время Мелмонд уже был взят. Тёмному Легиона хватило дня, чтобы прорвать оборону города и подобраться к центру. Всюду полыхали пожарища, словно идущие под знаменем сурового завоевателя, как и все воины Легиона, стремительно подбирающиеся к замку. Полчища вражеских солдат рывками пробивались сквозь оборонительные отряды королевской армии. Защитники королевства падали один за другим под натиском хорошо вооружённых захватчиков. Со всех сторон был слышен звон сабель, мечей и крики. А среди этого кровавого хаоса кружил чёрно-алый ёж, подобно богу войны. Последним рубежом остался дворец. Пока что самое безопасное и укреплённое место. Но и по его стенам уже взбирался Тёмный Легион, а ворота должны были вот-вот рухнуть под его натиском. А королевская армия всё редела и редела под. Вскоре рухнули и ворота замка. В огромное помещение с высокими колоннами и богатым убранством ворвались захватчики. Они хватали буквально всё на своём пути: предметы декора из драгоценных камней и металлов, разоряли сундуки с богатствами срывали расшитые золотом шторы. Через раскрытые окна хлынул яркий свет костров, полыхающих на улице, и осветил сжавшуюся в углу большой залы королевскую семью. Почти все члены Дома Анкретов. Следом в замок ворвался Шедоу, а за ним его верный вассал Лиен-Да из подвластного империи Ифранского доминиона и ещё один солдат. Уверенные шаги завоевателя, взмах меча, и на стены дворца брызнула кровь, а по зале разнеслись крики. Ёж Шедоу из рода Биртегейлов. Вечно угрюмый король оказался безжалостным тираном. Жестокий правитель и властный завоеватель. Ему подчинились многие земли за пределами континента. Пришёл и черёд Эйдена. Некогда сильной и процветающей державы, но теперь ещё ослабленной предыдущей войной. Теперь же королевство было разрушено и разграблено, и подчинено новому хозяину. Быстро и безоговорочно. Как пали и другие государства. Шедоу жил войной, постоянными сражениями и пирами в честь очередной победы. Пока соседи думали, что король занят налаживанием контактов с заокеанскими государствами, он собирал армию, чтобы завладеть землями процветающего королевства, расположенного прямо в центре континента. И вот его очередная блестящая пусть и омытая кровью победа.*** До Мелмонда Соник добрался без проблем, где-то к вечеру, а вот в город пробивался долго. Всюду были вражеские караулы, но ёж всё же нашёл лазейку. Остальной путь юноша преодолевал быстрыми, но короткими перебежками из тени в тень, от здания к зданию, с крыши на крышу. Подолгу приходилось сидеть в укрытиях: за трубами или на чердаках?— в ожидании, когда караульные отойдут и путь будет свободен. Почти вся армия была перебита. Вообще город превратился в пепелище. Всюду были затухающие кострища, разруха и отдавшие на поле боя свою жизнь воины. Сидя на одной из крыш, юноша посмотрел вверх?— город расположился на холме, замок?— его центральная часть?— венчал самую верхушку, ото всюду к нему тянулось множество улочек, уходящих прямо вверх, половина из которых представляла собой каменные лестницы, в которые плавно переходили мостовые и брусчатые дороги, чаще всего они были в небольших проулках. Сейчас дворец выглядел для ежа как цель, он был таким высоким и далёким, таким недосягаемым, но юноша был просто обязан добраться до него, как и достичь совей цели. Но на самом деле Соник не очень представлял, что делать дальше, ведь если не справилась армия… что сделают обычные повстанцы? Они даже не представляют всего масштаба случившегося. И что сможет сделать лично он? На счету Соника это уже не первая война. Великая Война была встречена им, когда он был ещё младенцем. Она унесла жизни его родителей. Дядя, а так же старшая сестра и брат-двойняшка смогли уцелеть. Об этой войне, как и о родителях, Соник знал только из рассказов дяди. Но теперь столкнулся с этим вживую. В жизни это в тысячи раз страшнее, чем рассказы перед сном. На самом деле Соник даже ещё не до конца осознавал, что это действительно война, самая настоящая. Всё произошло так быстро. Он даже не успел толком осознать, что окончательно осиротел, а вот сейчас может ещё брата и сестру потерять. В сердце что-то снова очень больно кольнуло. Он может остаться совсем один. Над замком всё ещё реял флаг королевства. Это давало надежду, что ещё не всё потеряно, ведь до него захватчики пока не добрались. Но наверняка сам дворец уже захвачен. Добравшись до дворца, ёж слез с крыши, стараясь не попадаться на глаза стражникам, время от времени ходившим по площади перед замком, и остановился в тени дома. Как же до него добраться? Вдруг, Соник заметил впереди идущую толпу пленных морфов в сопровождении конвоиров. И один из горожан уж слишком бурно себя вёл. Он вырывался и что-то кричал захватчикам. Зелёная шерсть и растрёпанные иглы, алый котт, порванное ещё в детстве ухо… Меник! А рядом и Соня. Юношу пробила леденящая дрожь. Он опоздал. —?Держись, братец,?— прошипел ёж,?— я вас вытащу! Дождавшись, пока площадь опустеет, Соник прокрался в тени городской стены, проходившей совсем рядом с дворцом, а дальше за густой пышной растительностью, окружавшей замок. По площади снова заходили стражники. Когда всё стихло, юноша выглянул из своего укрытия, которым послужил большой куст, и огляделся. Никого. Тогда он вылез из веток и мельком оглядел стены замка. Во многих окнах был потушен свет. Горел только в нескольких на первом и одном-двух на втором этажах. На первом окно было относительно невысоко от земли. Тихо прокравшись вдоль стены под другими окнами, Соник остановился под нужным и прислушался. Тихо. Юноша отошёл на пару метров. С небольшим разгоном, он сделал два шага вверх по стене и ухватился за выступ, напоминающий подоконник, и опасливо заглянул внутрь. Пусто. Наверное, все вышли из залы. Это ему на руку. Аккуратно толкнув большую стеклянную створку, юноша влез внутрь и огляделся, предусмотрительно прикрыв за собой окно. В зале был полнейший беспорядок: ткани штор валялись на полу, стены были изрезаны и испачканы, всюду были листья комнатных растений, и разнообразные вещицы не вызвавшие должного интереса у захватчиков. Кресла, столы и прочая мебель, находившиеся в зале были разворочены и сломаны. Здесь Тёмный Легион уже успел покормиться, вроде как всё спокойно. Но вдруг, в коридоре послышались шаги и голоса. Ёж панически забегал глазами по комнате, пытаясь найти место, куда можно спрятаться. Рядом с окном стоял большой цветочный горшок с каким-то растением с густой растительностью. Соник прыгнул в него и немного раздвинул ветки для лучшего обзора. В комнату вошёл чёрный с красными ёж в сопровождении двух стражников. Он по истине был величественен, устрашал одним лишь видом. Гордо поднятая вверх голова, массивные плечи застыли в гордой осанке, руки сжаты в кулаки, тяжёлой поступью непоколебимого властелина он шёл вперёд. Он был настоящим воином, пусть и был королевских кровей. Если дать себе волю и позволить себе внимательней рассмотреть короля, можно увидеть шрамы на открытых от доспех участках теле, а так же свежую кровь?— не его. С правого плеча спускалась алая мантия. На голове свободной от рыцарского шлема была золотая корона Анкретов. —?Ваше Величество. —?следом в комнату вошла крепкая осанистая алая ехидна в чёрных одеждах явно из дорогой кожи, с многочисленными косичками в огненно-рыжих волосах. И если бы не волосы, Соник точно бы спутал её с мужчиной. —?Да, Лиен-Да. —?голос был низким, стальным. Ёж развернулся и посмотрел на вошедшую девушку. Тёмное широкое лицо со строгими чертами, острыми чёткими линиями скул, подбородка, узковатый разрез глаз с вытянутыми к вискам кончиками, подчёркнутыми алыми уголками век, колючий взгляд. Истинный северянин, суровый воин, жестокий мобианец. У Соника перехватило дух, когда он узнал в морфе того самого ежа из его кошмара. —?Во дворце помимо прочих ценностей нам удалось найти весьма занятную вещицу. —?ехидна протянула ему небольшую коробочку. Открыв её, она представила взору короля золотое кольцо, словно образованное из двух скрещённых крест на крест между собой?— две мерцающие полосы переплетались изящными изгибами. Одна из них была увенчана восхитительно сияющими голубыми камнями, которые озаряли кольцо каким-то магическим блеском. —?Это не просто занятная вещица, Лиен-Да. —?Шедоу бережно принял ценную вещь из рук вассала. —?Это древний артефакт, которым удалось завладеть Анкретам…