12. Гензель и Гретель (1/1)
?…Но старуха-то только прикинулась ласковой, а в сущности была она злою ведьмою, которая детей подстерегала и хлебную избушку свою для того только и построила, чтобы их приманивать…? (с)Ганс Энтзетцен победно ухмыльнулся и сделал последний шаг. Только что парень на спор перелез на другую сторону речки, которая через несколько миль южнее впадала в море. Река была, в общем-то, не слишком широкой, но глубокой, как океанская впадина. Мост давно был разрушен, от добротного некогда деревянного сооружения осталась только одна хлипкая доска, служившая когда-то поручнем.По ней-то Ганс и перелез на другой берег. Пацаны, оставшиеся за его спиной, радостно засвистели, кто-то даже хлопнул пару раз в ладоши. Теперь оставалось лишь проделать обратный путь – иной дороги через реку не было – и Ганс получит свои законные деньги, и довольно приличные.Тут за спиной парня, в густом лесу, раздались какие-то звуки – то ли голоса, то ли шорохи. Юноша удивился; говорили, будто бы по эту сторону Клиффсайда водится нечисть, изгнанная из города Советом.- Я щас! – крикнул Ганс друзьям и углубился в чащу. Сложно было сказать, сколько он шёл; спустя некоторое время шорохи, ранее только отдалявшиеся, внезапно приблизились до радиуса ближайших кустов.- Эй! – воинственно воскликнул парень и, не потрудившись даже запастись камнем или палкой, кинулся к источнику звуков. Он быстро раздвинул кусты, замахнулся… и опустил руку.В кустах сидела рыжеволосая девчонка в рваном, но в целом приличном чёрном сарафане. При виде Ганса её глаза расширились, но больше своего испуга девушка никак не показала.- Ты кто? – глуповато спросил парень.- А ты? – отзеркалила она вопрос.- Я Ганс.- Я Элль… Гретель.- Чего прячешься?- А ты чего тут шастаешь?- Нельзя, что ли? – буркнул парень, - ты этот лес присвоила?Девушка улыбнулась, не весело, а с каким-то скрытым подтекстом:- Я заблудилась. Не знаю, как в город пройти.- А как сюда прошла?Тут чуть дальше в густом скоплении деревьев раздался волчий вой. Элль подскочила и прижалась к Гансу. Парень ощущал, как она мелко-мелко дрожит, и чувствовал - в первый раз в жизни, – что несёт за неё ответственность.- Мне страшно, - прошептала девушка.- Ладно-ладно, - неловко пробормотал Ганс, - я знаю дорогу, пошли отсюда.Через мост они перебирались долго. Элль еле ползла, что безмерно раздражало парня, который играючи смотался бы туда-сюда уже раз десять. Она то закрывала глаза, то пыталась не смотреть вниз. То прижималась к Гансу всем телом, то отстранялась на расстояние вытянутой руки.Мальчишек уже не было. Парень, было, разозлился, что они его не дождались (должно быть, не хотели рассчитываться за проигранный спор), но тут же подумал, что это к лучшему. Иначе, как бы Ганс стал объяснять друзьям присутствие этой девчонки?Объяснять всё же пришлось. Даже чаще, чем он думал. Но очень скоро ему стало всё равно. ***Ганс собирался сделать Элль предложение.Ему вчера исполнилось двадцать четыре. Тогда же Ричард, начальник полиции, предложил ему место в участке. Ганс был несказанно рад – до этого он лишь подрабатывал, где придётся, и долго ни на одном месте не задерживался. А тут полноценная работа, семья, может, ребёнок или несколько…Обо всём этом молодой человек думал, лёжа в постели. Элль курила на балконе.- Ганс? – спросила она пару секунд спустя.- Да?- Ты меня любишь? – Элль показалась на пороге, серьёзная и задумчивая.- Ты что это? – усмехнулся мужчина.- Ты никогда не думал, как я оказалась в том лесу?Ганс пожал плечами; он привык к тому, что ничего не знает о её прошлом. Но это абсолютно не означало, что при этом он не знает её саму. Элль было двадцать два, ей нравился снег и крепкие сигареты; девушка нередко проводила ночи, сидя на скамейке в парке. Она не боялась холода, но не любила огня. Носила в основном чёрное и синее, красила только губы, но никогда глаза.- Я там жила, - Ганс немного удивился, с чего вдруг ей захотелось пооткровенничать именно сейчас, но перебивать не стал; лишним не будет.- Давно?- С самого рождения. Мы жили с отцом. А потом он вышвырнул меня из дома, и ты меня нашёл... Это просто, чтобы ты знал, что ничего особенного со мной не происходило до тебя.- Твой отец выгнал тебя из дома? – не поверил Ганс, - это же…- Это неважно. Я уже о нём забыла.Элль улыбнулась, подошла к кровати и поцеловала Ганса в губы. От неё пахло сигаретным дымом, сладковатыми духами и мятной жевательной резинкой. ***Бесстрашный Ганс навсегда запомнил этот её горько-сладкий запах. Когда по ночам ему снилась Элль, он чувствовал его будто наяву. Словно тот висел в комнате, острый и мятный, прямо как тогда, много лет назад. Теперь Гансу было почти пятьдесят; он не видел Элль много лет, и был готов не видеть её больше никогда. Единственное, к чему мужчина не был готов, это убить её. То есть, именно к тому, о чём его просила Апрель.Ганс поднял голову навстречу тёмным оконным провалам. Не думая о том, куда идёт, он пришёл к своему дому. К дому, который принадлежал ему двадцать шесть лет назад. Сразу после того… случая Ганс переехал. В маленькую квартирку над гаражом своего лучшего друга, потому что этот большой дом на самом краю, откуда был виден мост через реку и лес на другом его конце, никто покупать не захотел.Ганс бросил взгляд на густую чащу леса. Моста давно не было, даже той хлипкой доски, по которой он мальчишкой на спор пробрался на ту сторону. Собственно, он сам её сжёг, как только стал начальником полиции. Может ли Элль прятаться в этом доме? Нет, решил про себя полицейский, она не прячется. Ей незачем. Теперь, когда Ганс уже не может застать её врасплох, Элль не станет скрываться. Она захочет отомстить.Ганс вошёл в прихожую через открытую заднюю дверь и оказался на кухне. На мгновение мужчина замер; казалось, он вернулся в прошлое. Элль, молодая и рыжеволосая, сидела на большом кухонном столе и болтала ногами.- Привет, Ганс, - она затушила сигарету о столешницу.- Здравствуй, Элль, - вышло как-то тихо, даже сипло.- Ты постарел, - с интересом разглядывая его, доложила женщина, - но всё равно хорошо выглядишь для своих пятидесяти.- Элль, я должен тебя…- Убить? – она издевательски-сочувственно покачала головой, - а ты не можешь? Бедный-бедный Ганс. Жалко, наверное, что фокус с подземельем второй раз не сработает.- Я не могу тебя отпустить, - глухо сказал полицейский.- Эй, это моя реплика, - в шутку возмутилась Элль и спрыгнула со стола. Должно быть, заходящее солнце блеснуло в её зрачках. Иначе, почему они вдруг стали ярко-оранжевыми?Ганса отшвырнуло к стене; он болезненно поморщился, врезавшись плечом в крючок для одежды.- Я сделал то, что было правильно, - твёрдо сказал мужчина, глядя в оранжевые зрачки.Элль вытянула руку и коснулась его груди. В какой-то момент на её лице появилась безграничная нежность. А потом комната вспыхнула. ***Ганс сидел прямо на земле, спустив ноги с обрыва. Перед ним расстилался ?мост?, по которому он привёл Элль в Клиффсайд. Теперь это стало одним из лучших его воспоминаний.- Что, получше места не нашёл? – спросил кто-то сухим заикающимся голосом.Ганс обернулся и увидел седого человека; сначала парень подумал, что это просто какой-то старик, но, приглядевшись, понял, что человек ещё относительно молод – лет сорок пять, никак не больше. А голова совсем седая.- Это самое лучшее место в городе, - улыбаясь, сказал парень. Мужчина тяжело вздохнул.- Зн-н-наешь, почему от моста осталась одна доска?- Развалился, - пожал плечами Ганс.- Вот, значит, как теперь говорят. Развалился, - задумчиво отреагировал неожиданный собеседник.- А что? Не так?- Его р-р-разобрали после одного с-с-случая, много лет назад.- Что же за случай такой?- Мальчишки часто бегали в лес, - незнакомец, помедлив, сел на землю рядом с Гансом, - и вот однажды семеро пошли туда днём, а вернулись только пятеро. Думали, что мальчики просто заблудились, стали искать…- Нашли?- Один из них с-с-сам вышел из лесу той же ночью… А другой уже не выйдет никогда.- То есть? – Ганс напряг память, но так и не вспомнил, о каком случае говорит его разговорчивый собеседник.- Мальчик рассказал такое, от чего м-м-многие взрослые были в шоке. Они в-в-в-вдвоём отстали от остальных… повз-з-здорили… бродили по лесу и увидели домик. А внутри – кр-расивую женщину. Она их накормила и успокоила. Сказала, что в-в-в-выведет из лесу. А п-п-п-потом…- Что? – спросил Ганс, когда его собеседник совсем замолк.- Они з-з-заснули, и женщина схватила одного мальчика… и бросила в печку.Парень уже некоторое время сомневался, что история правдива, поэтому слушал, как сказку.- А вт-т-торой мальчик проснулся от криков. Вскочил и выбежал за дверь. Бежал, бежал, бежал… - монотонно повторял седой мужчина, - и выбежал к мосту… Может, ей хватило одного…- Что-то не слышал я этой истории раньше, - скептически отозвался Ганс.- Л-л-лес обыскивали, но ничего не нашли. Ни домика, ни мальчика.- А другой мальчик? Который выжил. С ним что случилось?Мужчина посмотрел на него, ничего не говоря.- Это вы? – прошептал парень, - тот мальчик?Седой кивнул:- Я видел дым. Чёрный-чёрный дым. Когда выбежал к мосту. Он поднимался над лесом… Я был уже седым, когда меня н-нашли… Я прихожу сюда иногда, чтобы убедиться, что дыма больше нет.- Вам поверили? Вы же были мальчишкой.- Старики рассказывали о ведьме в этом лесу уже давно. И все говорили одно и то же. Мол, ей приносили жертвы… Вы же знаете, что реки раньше не было? Лес и город были ед-д-дины.- Да, я это слышал. Но это просто легенда.- Правда. Говорят, что рекой Бог оградил нас от ведьмы. И с тех пор жертв больше не приносили. Разозлилась она, наверное.- И стала есть детей? – с иронией спросил Ганс.- Ещё много чего болтали… Мол, ей детей Крысолов приводил.- Крысолов? Ещё одна легенда?- Да, - кивнул седой и этим ограничился.- Ну… так что говорили? Вы сказали, что все говорили одно и то же, - парень сам не заметил, как разговор его увлёк. - Гов-в-в-ворили, что она молодая. Рыжая… И ещё говорили, что её зовут Гретель.Снисходительная улыбка стекла с лица Ганса. ***Ганс пришёл в себя, лёжа на полу в кухне. Дверь была открыта, все окна – тоже. Дым всё ещё не рассеялся и висел в воздухе. Мужчина с трудом поднялся, опираясь на стол. Элль нигде не было, что неудивительно: судя по наручным часам, Ганс находился в отключке несколько часов. Снаружи было уже темно.Убедившись, что женщины в доме уже нет, полицейский отправился к себе. По дороге он вспоминал свой сон. Точнее, воспоминание, которому было без малого уже двадцать шесть лет.А если ещё точнее, то маленькую деталь, на которую тогда, в молодости, не обратил внимания.Крысолов. Кто он такой?Может ли быть, что он как-то связан с Элль?Через минуту Гансу пришла в голову идея, и он свернул, было, на Хейвен-роад, но тут же опомнился: библиотека давно закрыта, как и архивы.С трудом переборов нетерпение, мужчина отправился домой.