Глава 4. Коллекция масок (1/2)

- Английская королева имеет право объявлять войну;- Английская королева имеет право отправлять в отставку правительство;

- Английская королева имеет право распускать парламент;- Монархия в Англии по сути номинальна и выполняет традиционно декоративную функцию.●◦●◦◦●●◦◦●◦●

Ветер еле слышно треплет волосы, духами и вином пропитан вечер. И с каждым всхлипом скрипки что-то сладко обрывается у горла, и с каждым ударом клавиш разбегается по венам тепло. И сердце вновь спешит за аккордами рояля, и стук каблуков отдаётся в висках. Англия вдыхает так глубоко, что в пальцах, груди и у самого низа живота сбегаются искорки смеха, и хочется хохотать. Как же легко, чёрт подери, до чего же легко!Англия стоит в проёме арки, собирая с ложечки капли мороженого, и старается не пропустить из виду ни детали. Мелькание пёстрых камзолов, шёлковое сияние юбок, блеск оголённых плеч, птичьи перья... И маски, маски, маски! Десятки самых невероятных масок, от бархатных на пол-лица до венецианских с хищными клювами. И музыка поверх голосов, и живые глаза из-под фальшивых лиц.Часть фигур укрыты костюмами настолько, что вовек не узнать. А нужно ли – что если все они лишь искусные куклы ? Когда начинаешь думать так, в воздухе словно повисает чертовщинка. Да и вправе ли те, кто живёт столетиями, называть себя людьми?Вон из головы мысли! Англия выходит из-под арки и протягивает лакею мисочку с остатками мороженого. Россия уже за игральными картами, а это столь неблагородно, заставлять дражайшего соперника ждать...Низко плачет контрабас, насмешливо вторит ему фортепиано. В дальнем углу залы, за небольшим столом, сидят двое мужчин, и Англия направляется туда в обход танцующих. По обе стороны он видит искажённые маскарадом лица, кружева и стразы блестят на раскрашенных щеках. Вальсирующие пары отражаются в зеркалах, множеством копий дробясь о стеклянную грань – и там продолжают кружение.Россия и Австрия встречают его приветственными кивками. Первый жестом указывает на стул, лиловые глаза непонятно мерцают из-под гусарского кивера.– Вы уверены, что это обязательно? – в его голосе, нет, не сожаление – лишь ничем не прикрытое недовольство.– Боюсь, вы не оставили мне выбора, – Англия манерно приподнимает над головой цилиндр и снимает с локтя тонкую, с набалдашником, трость.Сдёрнутые с рук перчатки летят на дно шляпы.

Россия смотрит в упор, расправляет плечи, и кажется, ещё чуть-чуть – и затрещит на груди красное сукно камзола. Австрия постукивает пальцами в такт музыке, словно совсем не обращая внимания на происходящее. Косичка его парика украшена тёмным бантом, на узкой щеке чернеет знак – не то крест, не то трилистник. Картёжные трефы?Россия нетерпеливо улыбается:– Меня влекут в Среднюю Азию не корыстные расчёты, – похоже, он и впрямь верит в свои слова. – Исключительно желание умиротворить тот край и наладить торговлю.– Ну, разумеется, – быстрый взгляд по сторонам.

У стены сжалась девушка в чалме. В смуглых руках подрагивает корзинка с персидскими котятами – ставкой в сегодняшней игре. Просто маленькие комочкимеха... Но всё куда серьёзнее, чем выглядит на первый взгляд.Англия сводит кисти в замок:– Боюсь, я не могу позволить вам заполучить Персию в одиночку. Ничего личного. Просто это прямой путь к моей Индии, и не в моих интересах так рисковать.– Что ж... – Россия досадливо хмурится, мощные кулаки сжимаются и разжимаются обратно.Лицо Англии мгновенно застывает, превращаясь в маску. Как глупо со стороны противника столь открыто проявлять эмоции. Особенно, если предстоит игра, в которой придётся отгадывать карты. А уж тем более, когда перед тобой её создатель.– Похоже, нам сейчас не прийти к пониманию, – Англия разводит ладонями. – Начнём партию в вист?

Их с Россией впервые ждёт вооружённое противостояние, но Англия уже знает: перед ним по-настоящему серьёзный соперник. Вот только никому не уловить в голосе Британии сомнений или страха.

– Вы играете? – Россия поворачивается к своему союзнику. Австрия лишь отрицательно качает головой.Всё громче звучит музыка, надрывно ударяет в барабанные перепонки чей-то смех. Порхает в умелых ладонях колода, одна за одной ложатся на стол игральные карты. Чёрная масть спешит перекрыть чёрную, красная отходит к красной. Англия тянется к фужеру и опаляет нёбо вином. Россия костяшкой потирает скулу с нарисованным сердцем, и король червей летит поверх червовой десятки... Вот ведь бешеный русский демон! Англия кривит губы: так недалеко и до поражения.А за окном уже темнеют горы Крыма, мечутся чайки и тихо спит город с таким забавным названием – Севастополь. Англия поднимается из-за стола: прошло две партии, и пора сменить противников. Свободное место тут же занимает Турция в белой полумаске, и британец встаёт у него за левым плечом. Мгновение, и за правым уже игриво улыбается Франция, а вот Австрия отодвигает свой стул и бесшумно растворяется среди танцоров. Россия провожает его растерянным взглядом. Неужто был не готов к подобному раскладу? Англия прикусывает язык, надеясь спрятать усмешку: «А нужно было думать, когда настроил против себя всю Европу». Не в правилах виста играть втроём против одного – но изумление на лице России выглядит поистине забавно! Карты падают на стол, карты, карты, карты...– Мой друг, вы проиграли! – Франция посылает России воздушный поцелуй и заправляет за ухо вьющуюся прядь. Англия отвешивает насмешливый поклон.А вот теперь и посмотрим, сколь скоро Россия выберется из политической изоляции...●◦●◦◦●●◦◦●◦●

Кружение бала затягивает, накрывает волнами звука. Англия вновь на балконе, сквозь ту же самую арку наблюдает за разворачивающимся действом. Скользят по паркету пары, кавалеры обнимают за талию дам. Карнавал смывает все лица, и на поверхность всплывают лишь маски. Но может, так ещё проще разглядеть истину? Нужно просто смотреть очень внимательно.

Край дверной арки украшен парчой, и ветер шелестит в блестящих складках. Англия сдёргивает с волос цилиндр, подкидывает его в воздух и ловит, нанизывая на конец своей трости. В идеале к его маскарадному костюму полагался бы шутовской колпак, но Англия предпочёл обычную шляпу. Уже целый век именно он, а не какой-нибудь Франция диктует Европе мужскую моду – так кто решится указать ему на оплошность? Задавать моду на политику сложнее, но от того ещё интересней.

В залу входят трое мужчин. Хм, надо же – Англия ведь был уверен, что Россия теперь не появится как минимум до конца бала. Он с любопытством щурится: и кто же те двое, что стоят рядом с русским? По точёному лицу пробегает отвращение: о да, уж оскал Пруссии он узнал бы и за милю. Но вот другой…Оуч! Англия подаётся вперёд, плечом ударяясь о мрамор проёма. Только подобного и не хватало... но этого светловолосого юношу в чёрном тяжело с кем-то спутать. Англия мнёт поля своего цилиндра. Неужели Россия и впрямь счёл, что лучший способ выйти из изоляции – помочь объединению германских земель? Как-то теперь изменится политическая обстановка... А ведь они с Францией так возражали, чтобы этот самоуверенный немецкий юнец был представлен в высшем свете. Интересно, Россия хоть понимает, какого беса он только что пробудил к жизни? Пожалуй, теперь Англия даже готов уступить звание главного чернокнижника всея Европы.Порхают нарядные пары, до краёв наполняет сердце пение скрипки. Англия отворачивается от своих собеседников. Ну до чего же сложно!Благожелательная улыбка исчезает с губ. Напыщенный истерик Пруссия, громкоголосый Германия... А главное, их непомерные аппетиты. На лице проступает усталость. Лимонад, Англии срочно нужен бокал лимонада и ещё что-нибудь из закусок – иначе смерть. Он подзывает к себе лакея щелчком пальцев. Мда, дружба с Германской Империей обойдётся ему немалых нервов.Позади раздаётся какой-то шум... Ха, а вот это уже занятно! Пруссия буквально подскакивает на месте, что-то выкрикивая и отчаянно жестикулируя. Россия отвечает тихо и, кажется, почти односложно, а рядом топчется напряжённый Германия. Англия, не глядя, берёт с протянутого ему подноса тарталетку. Россия вдруг повышает тон, потом срывается с места, и напуганные гости уступают ему дорогу. Неужели наконец дошло, что самолично привёл на вечер потенциальных врагов? Англия жестом отсылает лакея прочь.

●◦●◦◦●●◦◦●◦●

На полу стоит ваза с розами, алыми и белыми. Англия спиной прислоняется к перилам, опускает веки и словно утопает в пьянящем благоухании. Он неохотно открывает один глаз, когда из залы доносится взволнованный ропот.Сквозь свисающий по краям арки занавес видно, как поспешно расступаются европейские державы. В огромном помещении продолжает вальсировать всего одна пара, и Англия едва не вздрагивает от изумления. Тонкие пальцы цепляются за металл перил. Вот это да!Первый, высокий и стройный. Второй, гибкий и ладный. И оба в красном. Наверное, стоит признать: они отлично смотрятся вместе. Но – великие ветры! – Англия в жизни не видел ничего более странного, чем танец авторитарной империи с республикой. Золотом блестят шнуры на мундире России, взметается за спиной Франции плащ. Мужчины плавно скользят под музыку, в едином ритме и идеально попадая в такт. Англия сжимает свою трость. Для него союз врагов – злейшего и лучшего – не предвещает добра. Но как бы то ни было, на такое чудо стоит взглянуть вблизи. Англия одёргивает пёстрый фрак, поправляет цилиндр. Шаг, и он уже в бальной зале.За столом царит оживление, и Англия подходит никем незамеченный. Сегодня – вуаля! – чёрная масть играет против красной. Россия и Франция перешёптываются, склонившись над картами, но что интересно: среди стран Тройственного Союза не наблюдается схожего единства. Да, Германия и Пруссия, построив свою империю, преследуют теперь и общие цели, а вот сидящий подле них Австрия явно скучает. Впрочем, всей Европе известно: Родериха не интересует ничего, кроме вечных скандалов с супругой. Северный Италия что-то жуёт, болтая ногами. Сплетни расходятся быстро, и Англия знает, этот мальчик не играет в Союзе важной роли. Он просто искал защиты от домогательств Франции, вот и принял приглашение друга. Италия оборачивается, и из смуглых пальцев выпадает ломтик пиццы. Оскал Англии становится шире: да, мало кто хочет видеть его в числе своих врагов. Венециано заявил, ещё вступая в Тройственный Союз: он тут же оставит друзей, если Британия начнёт против них войну.

Задорно журчит кадриль, рассыпается в ладонях колода. Блестит на скуле Франции ромб, чернеют на лицах Германии и Пруссии пики. Но без джокера сильнейшей комбинации не собрать, не правда ли?Колышется полотно занавеса. Англия стоит на балконе, и из залы на него падает мягкий свет. В пятне луча видна пришитая к лацкану фрака карта с шутом, густо выведена буква «J» на щеке. Блестит на конце трости набалдашник в форме головы. У него в кармане две шёлковых полумаски, чёрная и красная: он так и не решил, какую надеть. Маленькая прихоть великой державы. Джокеру ведь к лицу обе масти.●◦●◦◦●●◦◦●◦●

Англия один за другим глотает финики и запивает их шампанским. Ну почему, почему с Германской Империей так трудно оставаться в союзниках? Чья-то ладонь вдруг перехватывает его запястье.– Чего тебе, виносос?– Артюр, ну зачем так грубо? – на розовых губах укоризненная улыбка. – Я просто хотел пригласить тебя на танец.

– И с какой стати мне танцевать с лягушатником? – Англия хмуро наблюдает, как на лице Франции появляется гримаска. А потом тот нагибается и, стрельнув глазами, откусывает зажатый в пальцах собеседника финик. Англия почти передёргивается, подушечками ощутив горячий язык.– Мой милый, у меня для тебя есть весьма интересное предложение, – Франция смотрит, не мигая, и Англия начинает краснеть. Вот же чёрт! Уж проклятый виносос точно знает, как сделать, чтобы он залился краской... Англия пытается разорвать зрительный контакт, но чужое лицо слишком близко.– Так выкладывай уже, что хотел, и катись!– Только если ты подаришь мне танец, Артюр, – Франция хитро улыбается, а Англия мечтает провалиться сквозь землю. Под пристальным взглядом он буквально покрывается яркими пятнами. – Всего один танец, – Франция опять склоняется и, прежде чем Англия успевает среагировать, оставляет у него на запястье поцелуй.– Ай! – Франция хватается за глаз, смаргивая слёзы, и Англия с ухмылкой потирает костяшки.– Хорошо. Танец. И ты от меня отвалишь.– Разумеется, мой славный.Два шага прочь, два шага навстречу, поворот. Франция опускается на одно колено, и Англия обходит его по кругу. Ещё шаг, рука на талии – хорошо, хоть не на бедре! – и они кружат под музыку.

– Мой хороший, как насчёт того, чтобы разделить в Африке сферы влияния? – жаркое дыхание у виска, и Англия отдёргивает голову.

– Просто договориться?– Да, – голубые глаза таинственно мерцают. Франция прикладывает ладонь Англии к своей груди и шепчет ему прямо в лицо:

– Артюр... – Англия кривит губы, уловив на них чужое дыхание, – я предлагаю тебе Антанту Кордиале, понимаешь?

«Сердечное согласие?» – Англия скептически выгибает бровь. Ну, в принципе он всегда знал, что Франция путает сердце совсем с другим органом.

– Я «за». Теперь ты, наконец, от меня отстанешь?– Не так быстро, – Франция целует ему кончики пальцев и отскакивает – до того, как Англия замахивается кулаком.– Мой милый, я сейчас принесу нам вина, чтобы отметить союз. Никуда не исчезай! – и Франция демонстративно облизывается, глядя на губы бального партнёра. Едва он уходит, Англия достаёт из рукава платок и с омерзением вытирает пальцы. «Никуда не исчезай» – а вот чёрта с два!●◦●◦◦●●◦◦●◦●

Парчовый занавес шевелится, и на балконе появляется Франция с двумя бокалами.– Артюр, ну как тебе удаётся столь блестяще изолировать себя от общества? – в его голосе слышен мягкий упрёк. Англия усмехается уголком губ и принимает фужер с вином.– Выкладывай, зачем притащился, и оставь уже меня в покое.Франция делает глоток, а потом послушно кивает:– Хорошо, давай сразу к делу. Как насчёт военного соглашения на случай, если Тройственный Союз нападёт?– То есть, тебе нужны гарантии, что в случае войны я полезу тебя защищать? – Англия насмешливо фыркает. – А мне оно надо? У нас с Германией мир и вечная дружба.– Не говори глупости, Артюр. Я в курсе, что у вас взаимные претензии из-за колоний. А так – ты помогаешь мне, а я, если понадобится, поддержу тебя в Африке. Что скажешь?Англия хмурится и отпивает из бокала. Взгляд Франции задерживается на его влажных губах.

– Скажу, что ты меня убедил, – признаёт Англия. – Но я соглашусь, толькоесли о нашем договоре никто не узнает. В том числе и твой славянский друг.– Кстати, о моём славянском друге. Россия жаждет с тобой побеседовать.– О чём, интересно? – Англия мгновенно напрягается.– Ничего конкретно я не знаю, – улыбка Франции чрезвычайно невинна. – Но Иван намекал на вашу игру из-за Персии.О, даже так? Англия залпом опрокидывает в себя вино, и Франция возмущённо цокает языком.●◦●◦◦●●◦◦●◦●

Франция что-то шепчет России на ухо, то и дело отбрасывая со лба волнистую прядь. Мимоходом касается щеки собеседника, а другой рукой, словно случайно, задевает тыльную сторону его ладони. Англия с любопытством наблюдает за этим маленьким спектаклем. Франция смеётся, и на губах России мгновенно распускается улыбка. Франция вдруг отстраняется, отступая на шаг, и Россия неосознанно тянется за ним; Франциск подходит к мужчине с другой стороны, и тот оборачивается всем корпусом… Лиловый взгляд буквально впитывает в себя чужие черты. «Ну какая прелесть!» – Англия насмешливо изгибает губы. Помнится, когда-то Россия вообще ходил за Францией хвостиком, точно дрессированный мишка. Копировал манеры, искусство, даже язык! И это при том, что именно Франциск одним из первых в Европе начал распускать про него всякие мерзости. А если вспомнить, как часто Франция собирал антирусские коалиции… Тот проводит пальцем по скуле России, и Англия едва не кривится.

Он перекручивает в ладони трость и решает, наконец, сообщить о своём присутствии: