Глава 13 (1/1)

—?Итак, сын, что ты думаешь о происходящем в Республике? —?уполовинив стакан воды, задал вопрос король. —?Военный министр идиот и там не обошлось без наших теней,?— ответил принц, словно заправский отличник на уроке. —?Насчет Ари Мортена ты не прав. Мальчик умный и талантливый, просто амбициозный очень и ему чуть-чуть не повезло,?— печально улыбнулся король. ?Ну да, скипетр в бриллиантах, золотой венок короны и пурпурное одеяния?,?— поморщился Виктор мысленно, словно протухший лимон зажевал. Сам он пережил эту ?простуду? лет в шестнадцать и к восемнадцати избавился от последних рецидивов. —?Что поделать, и у стен есть уши, а тени умеют шептать,?— понимающе кивнул принц. —?Да, особенно по ночам. Забираются в постель и шепчут, шепчут, шепчут… —?Отец,?— укоризненно взглянул Виктор на короля. —?Я никогда не треплюсь в кровати. —?И это хорошо,?— резюмировал король. Побарабанив пальцами по столу, он решил не играть словами. В конце концов, он был стар, явление архимага заставило поволноваться, обстановка, хоть и разрядилась неожиданно, но это лишь затишье. Перемирие продлиться год, но мира никто заключать не станет. Невыгодно. Все недовольны и жаждут продолжения войны, а тут такая возможность ударить без политесов. ?Но и сразу Султанат не полезет, лет пять, а может и семь-восемь будет силы копить?,?— мысленно кивнул король, прикинув разумные сроки. ?Им ведь еще флот отстроить надо??— хмыкнул он про себя. Но на континенте воевать они не прекратят. Замок-другой у вольняг точно оттяпают. И наших баронов попытаются подвинуть. Определенно, на земле спокойно не будет, мы им гадости-радости делать начнем, они нам, но полноценных столкновений точно не случиться. Максимум по паре-тройке тысяч с каждой стороны сойдутся. Ерунда и мелочи, да только по казне такая война ой как ударит. Ничего, справимся, у нас мошна всяко толще. Изыщем средства и на полупартизанскую войну, и на подготовку правильного удара. ?Еще и Большой Совет?,?— подумал Витор Викталайский, окончательно отбрасывая идею очередной проверки наследника. —?Как влиятельный придворный, рано или поздно задумывается о короне, так и сильный союзник стремиться стать ведущим и переложить большую часть забот на ведомого,?— начал он с прописных истин. Из-за въевшейся в кровь и плоть привычки, Витор просто не мог говорить нормально. Даже наедине с собственным сыном. Раньше подобное больно ранило любящее отцовское сердце, но потом он стал относиться к этому философски. Понял отца и деда, посидел возле их могил, попросил прощения за глупые обиды молодости и непонимание их истинных чувств. —?Еще твой прадед начал работать над проблемой Республики,?— продолжил король вводить наследника в игры сильных мира. —?Череда случайностей привела к тому, что флот нашего союзника остался без толковых адмиралов и вступил в очередную войну с Султанатом не в лучшей форме. Король замолчал, давая принцу осмыслить и вспомнить историю падения Республиканского флота. Виктор на память не жаловался и всегда хорошо складывал пазлы. Получив от сына кивок, король продолжил: —?Мой отец всячески поддерживал и одобрял развитие легионов Республики, но вредил и мешал флоту. Череда разгромов на море, когда наши эскадры спасали остатки их сил в последний момент, на фоне успехов армии, окончательно убедила сенаторов и простой народ в том, что они сухопутная нация. Виктор кивнул и наполнил водой опустевший стакан отца. Поблагодарив сына и побарабанив пальцами по столу, король собрался с мыслями и перешел от дел минувшего к делам настоящего. —?Я не ждал, что смогу добиться таких успехов в ослаблении Республики. Очень уж резким и несколько несвоевременным случился прорыв. Пожалуй, даже срыв,?— кивнул Витор пришедшему на ум сравнению с не удержавшим равновесие канатоходцем. —?Ари был одним из многих, кому тени шептали о величии и чьи амбиции подогревали историями о деяниях императоров прошлого. Хороший род, наша помощь через десятые руки, личные таланты и цепь удачных совпадений сделали его военным министром. Слишком быстро он вознесся к вершинам власти. Я просто не успел отреагировать, а останавливать уже пошедшую лавину… —?король пожал плечами, очевидное не требовало пояснений. —?Признаюсь честно, сын, я ждал от него всего, кроме поспешности. —?Одним легионом штурмовать сенат,?— понимающе кивнул Виктор. —?И у него бы все получилось, не будь казначей параноиком и не успей наши мальчики предупредить лидеров фракций. И даже так, он вырезал половину сенаторов. Храбрость берет города, а наглость власть,?— покачал головой король. Принц хотел выразиться в том духе, что мало взять власть, надо ее удержать и правильно использовать. Ведь совершенно ясно?— народ бы все равно разделился, недовольные всегда найдутся, но вовремя прикусил язык. Обдумал проглоченную тираду, состоящую из заученных истин, попытался вникнуть в них, узреть истинный смысл, да еще и в приложении к реальной ситуации. Отец не мешал сыну, лишь видя на его лбу морщинку, одобрительно прикрыл на секунду глаза. —?Именно этого ты и добивался, вырежи он сенат, против него поднялись бы все. Аристократы, торговцы, мастеровые, он бы… Принц замолчал и нахмурился задумавшись. Залил бы страну кровью? Да, попытался бы, но вряд ли преуспел. Против всех… ?Вот оно что?,?— сообразил Виктор. Король одобрительно кивнул, видя, как на лбу сына разошлись морщины, а брови на мгновение приподнялись. ?Над мимикой ему еще работать и работать, нельзя же так глаза в озарении пучить. Болеть будут?,?— отметил про себя Витор Викталайский. —?Его бы смели, а потом начали делить власть. Ведь все же оказались бы в примерно равном статусе. Не смогли апеллировать к прошлым заслугам рода и прочей ерунде. —?Верно, сын. Раз уж я не успевал удержать его, не мог остановить, оставалось лишь подтолкнуть. Он должен был выпустить джина из бутылки. Показать, что так можно. Нарушить традицию. Власть хуже дшуса. От того еще можно отказаться вначале, а от нее… достаточно попробовать и все. Делили бы ее долго и кроваво. Бились бескомпромиссно и беспощадно, постепенно теряя и отбрасывая все нормы и приличия. Число взаимных обид и претензий росло, множилось и… —?король замолчал, взглядом предлагая принцу закончить. —?Ослабнув в бойне все против всех, оказавшиеся на грани поспешат найти покровителя. Согласятся на любые условия, лишь бы выжить и хоть что-то сохранить. Мы сильны флотом, у нас есть надежный тыл в виде Анклава, мои дети и внуки смогли бы присоединить прибрежные земли Республики, а Султанат расширил владения за счет пустынь и малонаселенных степей. Мы бы получили города, а им пришлось укрепляться в поле, заниматься логистикой, давить мятежи с восстаниями и… да для них бы это стало страшным ударом. После такого расширения они лет на пятьдесят, если не все сто, забыли бы о войне с нами. —?Что ж, даже если я умру прямо сейчас, я спокоен за нашу страну и род. Ты правильно понял задумку, сын. В конце концов, именно мы вынесли основную тяжесть войны с Проклятым и не развалилось в процессе, как некоторые, а Республика,?— король позволил себе мимолетно раздуть ноздри и на секунду скривиться, словно половинку червя в надкушенном яблоке увидел,?— тогда они и были Империей. По большей части,?— добавил он после краткой паузы. В королевском роде с детства приучали к точности и честности формулировок. Себе нужно всегда говорить правду. Без этого невозможно убедительно врать другим и правильно оценивать события. —?Тогда зачем ты предупреди… ах, ну да, казначей и болтливость Ари,?— сообразил Виктор. —?Именно. Фроуд слишком мудр и опытен. Он узнал о перевороте и решил сыграть свою партию. Он бы все равно ушел из-под удара, теперь же у него проблемы. Уцелевшие сенаторы висят гирями на ногах. Сам бы он вполне лихо разделался с выскочкой и стал,?— король прищелкнул ногтем по стакану,?— нет, в Императоры он бы не полез, но почву для потомков подготовил. Да, этот паук умеет плести сети не хуже меня. —?Отец, я не могу понять, ждал ли ты нападения Султаната? —?разрушил окутавшую зал тишину вопрос Виктора, так и не сумевшего определиться с ролью, отводимой третьему участнику Большой Игры. —?Сложный вопрос, сын. И да, и нет. Меня переиграл Саддики Убэйд, а я слишком поздно это понял, да и то не смог сразу до конца осознать последствий. Видишь ли, с одной стороны, я излишне много времени уделял флоту. Больше, чем ты армии. Сам знаешь, как нам это аукнулось. Не ожидал я, что мы до замков вольняг откатимся. Не повторяй моей ошибки, сын. Виктор, кивнул. Заверять отца в чем-то он не видел смысле. Ему хватило и его признания. Сам он, все еще с трудом и лишь волевым усилием мог заставить свою гордость заткнуться и прислушаться к критике. Искать зерна в пустой породе, вне зависимости от формы высказывания и личности говорящего. —?С другой стороны… —?король побарабанил пальцами по столу, а взгляд его на миг стал пустым и обращенным внутрь себя. —?Знаешь, в своей книге памяти я оставил наказ потомкам. Когда Султанат станет частью Королевства. Когда мы станем Империей, единой и полновластной над всем Спиром, тогда правнуки поставят памятник прошлому великому визирю Султаната. Он достоин того, чтобы о нем помнили в веках, гордились и брали пример. Отпив воды, король прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. Не столь удобно как трон, но тоже ничего. Терпимо. Виктор Викталайский много раз спрашивал себя, что сделал бы он на месте Саддики Убэйд Мхэя, и каждый раз привычка всегда оставаться честным с собой не позволяла ему дать однозначного ответа. —?Огненноголовые мальчики из ведомства Бадру умеют отлично разгонять теней, но им не зря дали второе прозвище,?— не открывая глаз заговорил король, а Виктор с жалостью и болью в сердце взглянул на изрезанное морщинами лицо и скрюченные старческие пальцы отца. —?Светозарные настолько ярко светят, что иногда ослепляют друг друга. Виктору вспомнилось, как эти тонкие, похожие на лапки паука руки, когда-то сильные, с гладкой загорелой кожей, легко поднимали его, отрывали от земли и подбрасывали в небо. Тряхнув головой, наследник престола отогнал накатившие воспоминания и сосредоточился на словах короля. —?Я не знаю, сын. Не знаю, смог бы я поступить так же, как Саддики. Он пожертвовал собой и родом, даже не ради спасения Султаната, а ради шанса вернуть давно утраченный Анклав. Конечно, если подходить к вопросу глобально, он все же спасал свою страну, но… Он был страшным врагом, раз умел смотреть на поколения вперед. —?Слухи о султане правдивы хоть на половину? —?спросил Виктор, спешно вытаскивая из памяти все, что знал о прошлом великом визире, который, вроде как, собирался посадить на трон своего сына. —?Они и на треть не дотягивают до истинного положения дел,?— отмахнулся король, выпрямляясь и открывая глаза. —?Саддики должен был развратить мальчика, потакать ему и хвалить. Привить любовь к женщинам и загулам. Отвратить от государственных дел и учебы. —?Он перестарался,?— понимающе кивнул Виктор. —?Да, и сделал это намеренно. Филигранно подсадил Иаби на дшус. Причем, он действовал в рамках договора. И еще два года водил за нос всех, перед тем как дал себя сместить и отправить на плаху. Говорят, он плакал, смотря на казнь семьи, но когда пришел его черед не издал ни звука, лишь перед началом экзекуции попросил Техути Мети служить стране лучше него. ?Не хотелось бы, чтоб новый визирь раскопал подноготную тайной операции и оказался лучше старого?,?— подумал Виктор. Он вполне обоснованно сомневался в своей способности переиграть матерого волка без помощи отца. Хоть Техути и не был молод, но и до глубокой старости ему еще лет десять, а то и все двадцать оставалось. ?Годков пять-семь он мне с гарантией кровь попьет?,?— подумал принц. И тут его посетила одна довольно интересная мысль, которую он и озвучил. —?Отец, ты не думал о возможности использовать Проклятого? Ведь… если это не Юварс, то ему все равно куда идти. К нам или в Султанат?— какая ему разница? Там и народу больше, и путь ближе. Опять же резня и хаос… —?Нет,?— качнул головой король. —?Ты еще не добрался до книг основателей рода? —?Лет шесть читать,?— ответил Виктор, прикинув в голове оставшиеся фолианты и выделяемое на них время. —?Если надо, я… —?Не стоит. Найди время и составь краткие хроники. Детям пригодиться,?— приказал король. —?Времена гонений на последователей богов и превращения мира в то, что есть сейчас?— это дела давние. Практической пользы с тех знаний чуть, но основные вехи, без заумностей и нудных описаний,?— усмехнулся он, мысленно содрогаясь от воспоминаний о толстенных и древних Книгах Жизни и Памяти, оставленных первыми поколения рода,?— знать все же стоит. —?Да, отец,?— склони голову принц, смиренно принимая еще одну ношу. Впрочем, памятуя о собственных мучениях, он заранее порадовался за будущего наследника. —?Все эти некроманты-пожиратели, на деле не более чем шакалы. Стаей могут загрызть льва, но сами им стать неспособны. Маги держат их как оружие против пришлых богов. Если те когда-нибудь явятся в наш мир. И как последний аргумент в споре друг с другом. По словам жрицы, попавшейся нашему предку, боги действительно появились из магов, но не через концентрацию силы, а ?переродившись в самой сути своей?,?— дословно процитировал король запавшую в память строчку. Будь на месте Виктора его иномирный тезка, он бы наверняка воскликнул: ?Да что за мир такой екнутый, где фиг чего добьёшься, не сдохнув предварительно разок-другой!? Но, Велиара тут не было. Он спокойно спал в капитанской каюте покачивающегося на волнах брига. У него выдался тяжелый день. Команда его корабля слегка утратила человеческий облик, став напоминать то ли демонов, то ли просто уродов с чертами присущими обитателям морских глубин. Параллельно с этим, боготворящие Велиара существа, назвать их иначе он и сам не мог, приобрели зверский аппетит и обзавелись своеобразным вкусом. О том, что даже наименее изменившиеся ?капитально уехали крышей? можно и вовсе не упоминать. Правда, все они получили компенсацию в виде повышенной живучести, силы, регенерации и не особо выдающихся, зато разнообразных пси-способностей. Во всяком случае, так назвал это Велиар. Исключительно для собственного удобства и чтобы разграничивать воздействия на реальность с использованием маны и телесной энергии. Собственно говоря, день выдался тяжелым именно из-за того, что команда пытала, жрала и просто потрошила пленных, восполняя ту саму потраченную энергию, которую Велиар в обобщенном виде назвал праной, но у которой имелась масса разнородных фракций. Чудовища не просто восстанавливались после захвата очередного корабля, но и делали это во славу вожака, который, с одной стороны, устал перерабатывать разнообразные эманации в ману, с другой утомился от зуда с чесоткой, весь день пробегавшего по телу после смерти очередной жертвы, с третьей, вымотался, экспериментируя с праной. Вот и спал беспробудным сном. Словно младенец. Король с наследником перебрались во внутренние покои и от разговоров перешли к делам. Витор познакомил сына с планами спасения военного министра Республики, порадовал его своим решением эвакуировать Ари и верные ему легионы в Анклав. ?Заодно будет кому наших обалдуев поучить?,?— усмехнулся король, давно знавший о чаяньях принца реформировать армию на манер Республиканской. Конечно, Ари еще держался и даже трепыхался, но Фроуд, умело лавируя между остатками прибившихся к нему сенаторов, и пользуясь утащенной казной, за которую отвечал по должности, понемногу брал верх. Король решил провернуть довольно простую комбинацию. Расквартировать часть спасенных легионеров по горным крепостям на границе, дав тем самым молодому и амбициозному Ари возможность наладить контакт с Султанатом. И король, и принц, прекрасно понимали?— бывший военный министр Республики не успокоится и попытается взять реванш. Султанат просто не сможет отказаться от представившейся возможности. Идея фикс о возвращении Анклава застит глаза не только будущему султану, но и великому визирю с чиновничьим кублом рангом пониже. Ари пропустит врага, легионеры сдадут крепости на перевалах, но за это Султанат заплатит войной с Республикой. Ари Мортен не дурак, он не откроет путь раньше, чем войска султана серьезно увязнут в боях. Он подождет, пока они добьются таких успехов, которые отрежут путь к быстрому замирению. —?Мы подготовим свои легионы, сын. Но сделаем это тайно. Есть масса вариантов дать убедительные ответы и продемонстрировать веские причины отсутствия реформ в армии,?— усмехнулся король. —?Мы дадим собаке вожделенную кость. Пусть порадуются отвоеванному Анклаву, пусть уверятся в том, что мы слабы на континенте, пусть втянутся в республиканские дела, и тогда мы ударим. Вернем потерянное на континенте, лишим Султанат южных берегов и сделаем то, что не получалось у них?— ударом с моря и суши захватим Анклав. Но на все это потребуется время, сын,?— сказал король, передвигая слона. —?Лет пять, а может и десять,?— кивнул принц, смещая пешку. —?И мы не сможем быстро помочь союзнику и даже себе,?— покивал король, делая ход конем. —?Потребуется веская причина,?— пошевелил пальцами над доской принц,?— будущие подданные могут не понять,?— выдвинул он ладью. —?Я стар,?— горестно вздохнул король,?— Часто болею. Глаза подводят,?— пожаловался он немного капризно. —?Рано или поздно мне придется уйти на покой,?— лукаво улыбнувшись, король провел рокировку. —?Смена власти всегда заставляет сосредоточиться на делах внутренних и забыть о внешних,?— кивнул принц. —?Да, такая неразбериха и чехарда случается. Порой и заговор устроить пытаются. —?Сомневаюсь, что дела у армий Султаната и предателя пойдут настоль плохо. —?Всякое бывает, сын. Мудрый правитель предвидит и готовит почву. —?Я понял, отец. Шах. —?Молодец. Мат.