Глава 11 (1/1)

С тех пор, как срединный континент стал Южными островами во времена войны с богами, его северного соседа перестали именовать Верпом. Нет, название не забылось, просто использовалось все реже и реже, а с обнаружением нового континента на востоке, все чаще стали говорить Старый свет. Впрочем, подобным интересовались весьма и весьма немногие. Хотя, услышь об этом Велиар, он бы наверняка посмеялся, припомнив историю Земли, и вряд ли бы удержался от иронии по поводу ?оригинальности? людей в разном мире. С другой стороны, не все ли равно, если понятно? Если взглянуть на карту Верпа, в его очертаниях, при наличии некоторой доли воображения, можно было увидеть кошку, с куцым хвостом и короткими передними лапами, или рыбу, зачем-то отрастившую то ли ноги сзади, то ли обзаведшуюся длинным плавником. Тот же Велиар, пожалуй, мог и вовсе разглядеть пистолет, автомат или фантастический бластер с длинной рукоятью и обоймой-батареей по центру. Северо-восточную часть континента занимал конгломерат мелких государств, большинство которых и на графство не тянуло. Тем не менее, эта разношерстная, вечно грызущаяся между собой масса весьма причудливых образований, умудрялась чудесным образом забывать о распрях и выступать единым фронтом, когда кто-то решал посягнуть на их земли. И что совсем уж не укладывалось ни в какие рамки?— они побеждали. Впрочем, ничего удивительного, с учетом местности, особенностей климата и навыками партизанской, хотя, возможно вернее сказать диверсионной войны, которой обладали жители востока. По сути, если брать аналогии с Землей, там был один сплошной Вьетнам. Между Анклавом, той самой обоймой или куцей передней лапой, до границы восточных земель, расположилась раздираемая гражданской войной Республика. Ее земли, условно говоря, занимали грудку и шею ?кошки?, немногим не доходя до холки-севера. Республиканцы бы и рады ?дойти?, да только Султанат возражал. Своеобразная полоса на спине, как раз и начинающаяся с ?загривка? восточных земель, принадлежала ему, и он за нее не просто цеплялся, но и усиленно бился веками, стремясь расширить. На долю Султаната приходилась центральная часть континента, своеобразное брюшко ?кошки?, вот только реально до южного побережья добирался лишь жалкий клочок ?шерсти?, подрезанный с запада проплешиной Королевства. Впрочем, сейчас та активно ?зарастала?, причем, аж до самого ?бедра?. Лишь замки Вольных Баронств остановили поступь армий Султаната. Земли ?вольняг? представляли собой этакий клин, мощный и широкий в опирающемся на горы севера и северо-западе основании, но быстро истончающийся к югу. Земли баронов давно уже потеряли выход к теплым морям и превратились в подобие изломанного и зазубренного наконечника копья, застрявшего между Королевством и Султанатом. Но самих ?вольняг? это не заботило, ведь они, в определенном смысле, являлись гротескным отражением востока, и думали более о себе и своих местечковых проблемах, а не творящемся за пределами своих вотчин. Запад и юго-запад безраздельно принадлежал королевству Викталай. Хотя, с учетом того, что это было единственное Королевство, достойное упоминания с большой буквы, его обычно так и называли. Одноименная столица Викталая давно переехали с кончика куцего ?хвоста??— самой западной оконечности континента, в изгиб ?мягкой лапы? на юге, и походила на цифру шесть. Дужка, длинной и надежной стеной отгораживала удобную бухту, давно ставшую крупнейшим портом Спира, а брюшко хранило покой внутреннего города. Точнее будет сказать городов, так как эта часть столицы Королевства представляла собой этакую матрешку из вложенных друг в друга окружностей. Само собой, великолепный дворцовый комплекс, натуральный ансамбль жилых, административных и даже гостевых шедевров зодчества, располагался в самом центре столицы, надежно защищенный от всего кругами стен, магией, стражей, и много чем еще. И, разумеется, все это служило лишь обрамлением для резиденции правителя, являющейся квинтэссенцией достижений Королевства. Впрочем, внешний блеск и мишура ничто, по сравнению с той ролью, которую играл Дворец и вхожие в него люди. Они были сердцем и мозгом Викталая. Теми, чья воля приводила в движения миллионы, теми, от чьих решений зависели судьбы народов. Поддерживаемый сыном король вышел из неприметной двери, скрытой одной из многочисленных округлых колон, поддерживающих сводчатый купол центрального зала Дворца. Пройдя по светлому мрамору возвышения, образующего подобие ступенчатой пирамиды, он опустился в массивный трон и перевел дух. Вставший по правую руку от отца Виктор только мысленно хмыкнул. Разумеется, на его лице ничего не отразилось, кроме положенной в данный момент внимательности и тщательно выверенной капли заботы. Может быть слишком большой ?капли?, мелькнувшей при взгляде на отца. Впрочем, он тут же отвел взгляд и сосредоточил внимание на большом округлом столе. Огромная карта континента, занимавшая большую часть площади, и прозрачные графины с водой, как простой, так и из разнообразных минеральных источников, особого интереса не вызвали. Все это стало давно привычным и необходимым для тех, кто сейчас стоял возле стола?— военных и сановников. Король кивнул. Первый министр Викталая, ставший на время войны кем-то вроде начальника генштаба, кашлянул, прочистил горло, взял длинную указку и открыл Большой Совет традиционной сводкой новостей. Не то, чтобы присутствующие чего-то не знали, но освященная веками практика, давно ставшая традицией, возникла не на пустом месте. Мало ли что и как… Первым делом министр отметил успехи флота. Уничтожение десанта Султаната обошлось дорого, но адмиралы могли по праву гордиться новым достижением. В ходе трехдневного сражения, будучи в меньшинстве, они не только потопили транспортные суда, но и разметали объединенные силы противника. Естественно, победа имела свою цену?— на ближайшие месяцы королевские ВМФ полностью выбыли из войны. Впрочем, свою работу они уже сделали. Им оставалась мелочь?— добить остатки нанятых Султанатом пиратов-рейдеров. С этой задачей они и могли, и уже справлялись оставшимися силами. Король вскинул ладонь, и докладчик тут же умолк. Витор Викталайский, доживающий седьмой десяток лет владыка Викталая, прозванный врагами ?Паук?, опершись на руку сына и наследника?— принца Виктора?— поднялся с трона. Сидящие за столом тут же вскочили, но повинуясь взмаху руки короля тут же опустились обратно на стулья. Спустившись с тронного возвышения, король подошел к той части стола, за которой сидели моряки и в пояс поклонился адмиралам. Подобное признание заслуг не шло ни в какое сравнение с любыми иными наградами и почестями. Лица, огрубевши за десятилетия службы на соленом морском ветру, дубленые солнцем юга и морозами севера, обрамленные серебром инея, припорошившим бороды, усы и бакенбарды с волосами (у кого они еще оставались), засияли ярче солнечных бликов на разбившейся о борт волне. Армейские чины поникли. Пока король, поддерживаемый сыном, возвращался к трону, садился и переводил дух, генералы и маршалы буравили взглядом стол. Все чем они могли похвастаться?— спасение армии. Контрудар лишь чудом не закончился повальным бегством и разгромом. Витор Викталайский прекратил тяжело дышать и дал знак министру продолжать. Тот бросил сочувственный взгляд на армейцев, отпил воды и быстро подвел итог морским делам. Закончив с этим, он прошел вдоль стола направо, кашлянул, прочищая горло, коснулся указкой значков на континенте, и принялся описывать плачевное состояние дел, но мало что успел сказать. Двери зала Совета распахнулись без предупреждения, впуская Гараина Фелдумора с помощниками. Архимаг Магической Гильдии Королевства, сто с лишним лет как ставший членом внутреннего круга. Почти, а может и уже Великий маг, собирающийся всего через каких-то двадцать лет отпраздновать трехвековой юбилей. Он не часто бывал во Дворце, обычно лишь в те времена, когда наступал его черед председательствовать в совете магов Гильдии. И уж тем более он не являлся вот так. Без предупреждения. Посреди военного совета. В отличие от многих выходцев с низов, Гараин Фелдумор всегда оставался вежлив и предельно корректен, тем удивительней стал его повелительный жест, которым он сопроводил просьбу покинуть помещение. Пока военные и сановники суетливо собирали бумаги, король указал глазами на сына и, получив едва заметное покачивание головой в ответ, замер на троне. Мимолетное прикосновение к руке остановило принца Виктора. Он посмотрел на отца и мысленно усмехнулся. Сейчас тот полностью соответствовал прозвищу. Темный бархат обивки трона?— мрачные тенета. Тусклое червонное золото?— редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь них. Длинные узловатые пальцы, покрытые белыми от старости волосками-ворсинками, выглядывающие из рукавов черного камзола?— паучьи лапки. Лишь кольцо с личной печатью короля вносило дисгармонию в законченный образ древнего, засевшего в логове и ждущего жертву паука. Как только двери захлопнулись за покинувшими зал людьми, Витор Викталайский перестал изображать из себя немощного старца. Игра имеет смысл лишь с теми, кто ее оценит. Он легко поднялся с трона и без всякой помощи сошел к столу, с оставленной на нем огромной картой континента. —?Гараин,?— кивнул он архимагу, занявшему место гранд-адмирала, и сам опустился на ближайший к нему стул, положив руку на скругленный угол столешницы. Принц Виктор занял место за плечом отца, решив, по примеру спутников гостя, постоять. —?Король, наследник,?— чуть наклонил голову Гараин, отдавая дань этикету. —?Прошу прощения, но время и обстоятельства вынуждают меня поступиться вежливостью. —?Труберис,?— повелительно обратился он к молодому магусу, и тот тут же передал королю свиток. Довольно короткий, если не сказать куцый, кусок пергамента, да еще и в простом тубусе без всяких украшений. Пока король знакомился с содержанием, наследник шевелил извилинами. Отец всегда учил его знать максимум возможного о врагах и еще больше о друзьях. ?Старший из помощников?— Каиус Баурдред. Официально он магистр, а вот неофициально…??— Виктор напряг память, но ничего, кроме того, что Баурдред упорно отказывается проходить проверку силы и, возможно, становится архимагистром, не вспомнил. С магусом Труберисом Боусом оказалось получше. На него имелось более полное досье, и Виктор его периодически пролистывал. Все же, в перспективе, он мог дожить до тех времен, когда этот молодой колдун станет членом внутреннего круга и ему, возможно, потребуются некоторые услуги и поддержка. Конечно, достичь того же уровня отношений как у отца с Фелдумором вряд ли получится, но поработать на перспективу для детей и внуков стоит. В конце концов, с молодым и перспективным Гараином отношения еще прадед строить начинал. Не только с ним, разумеется, просто именно этот ?молодой да ранний? забрался выше всех. Виктор вновь посмотрел на Трубериса и столкнулся с ним глазами. В голове сами собой поплыли строчки досье. Молод, всего тридцать лет, по силе, навыкам и знаниям давно сравнялся с мастером, а то и на магистра потянет, но, в силу возраста и, вероятней всего по совету патрона, не спешит высовываться. Кончики губ магуса Трубериса на миг приподнялись, а в глазах блеснуло веселье. Принц Виктор улыбнулся в ответ. Они определенно поняли друг друга и сошлись характерами. —?Хм,?— отложил свиток король и помассировал заслезившиеся глаза. Увы, но тело все же начинало подводить его. —?Хм,?— повторил он и сжал кулак. Еще секунду он колебался, а затем ударил кольцом-печаткой в магический договор о перемирии с Султанатом. Полая, немного подпружиненная игла привычно кольнула фалангу пальца, и на зачарованной коже свитка остался кровавый оттиск. Архимаг лично свернул договор и убрал его в тубус. Передавать его помощникам он не стал, спрятал во внутренний карман мантии. Встав и быстро кивнув, он махнул рукой на молодого магуса и, круто развернувшись, словно заправский щеголь из гвардии, пушащий хвост перед барышнями, широким шагом направился к дверям. Мастер Каиус Баурдред поклонился королю с наследником и поспешил за патроном. —?Рассказывай,?— указал король на стул Труберису, когда за архимагом Гараином закрылись двери. —?И давай без чинов,?— добавил мимолетно скривившийся Витор. —?Устал я от официоза,?— печально вздохнул он. Вот только принц, внимательно следящий за Труберисом, успел заметить, что на магуса подобное не произвело особого впечатления. Хотя, кажется, он все же обрадовался. ?Наверняка у парня масса заготовок?,?— хмыкнул Виктор про себя. ?Как и у меня?,?— усмехнулся он незримой схожести, ощутив нечто вроде единства судеб. —?Что вы знаете о некромантах? —?спросил Труберис, садясь на указанное место. Вопрос был с подвохом. Простеньким, но заставляющим задуматься. В том, что маги защищают свои секреты не было ничего удивительного. Разумеется, они знали о попытках аристократии разузнать их. В конце концов, последние, в ходе регулярных войн периодически пробуждали дар и становились первыми. Естественно, договора и клятвы опутывали любого поступившего в магическую академию, но лазейки все равно оставались. От банальной иносказательности, которую приходилось расшифровывать десятилетиями, до сознательного самопожертвования. ?С одной стороны, наверняка Труберис получил добро на разглашение кое-какой информации, с другой, он убивал двух зайцев?,?— мысленно прикинул принц. Во-первых, он явно пытается узнать уровень информированности короны о делах в Магической Гильдии. Во-вторых, снижает собственные риски. ?Степень его свободы зависит от наших знаний?,?— решил Виктор. Король, побарабанив пальцами по столешнице, резко отодвинулся вместе с противно скрипнувшим по полу стулом. —?Сын, расскажи магусу,?— велел он. —?Да,?— как бы спохватился Витор, правда не стал шлепать себя по лбу или устраивать еще какую театральщину. —?Договор не только о перемирии на год, но и о предоставление флотов Гильдиям. —?Один из вас, смертные, вас же и погубит,?— пробормотал Виктор, ставя стул между отцом и Труберисом. —?Пожалуй, я награжу твоих наставников,?— улыбнулся король. —?В конце концов, некоторые из них и меня поучить успели,?— добавил он с едва уловимым оттенком ностальгии в голосе. ?Что же, раз отец не против раскрытия карт?,?— подумал Виктор, собираясь с мыслями. На самом деле, слова, сказанные последним из богов перед гибелью, знали многие, если не все. Только за давностью лет они стали всего лишь частью фольклора. Мало кто знал, что за красивой сказкой скрывается правда. Удивительно, но за многие поколения, передаваясь из уст в уста, пророчество сохранилось дословно. —?Некроманты всего лишь нейтральный термин,?— заговорил Виктор. —?Магов, умеющих поглощать чужие эмоции при помощи ритуалов и получающих от этого силу, вернее называть пожирателями. Некроманты быстро развиваются, за несколько лет, если не месяцев, могут добиться того, на что у обычного мага уйдет десяток, а то и сотня лет. Ускоренное развитие и работа с чужими эмоциями быстро сводят с ума. Редко кто дотягивает до ста лет. Виктор привычно сделал паузу, словно на экзамене отвечал. Перевел дух, собрался с мыслями, постарался незаметно оценить реакцию слушателей и продолжил: —?Падение делят на три стадии. Вернейший признак первой?— особая реакция на вкус свежей крови. Некоторые и вовсе начинают баловаться сырым мясом. В ряде случаев наблюдается равнодушие, но чаще эмоциональный фон нестабилен. Вторая стадия?— физические изменения тела. Сначала темнеет радужка, начинает сливаться со зрачком, затем происходят более значительные изменения. Кожа меняет цвет, может покрыться чешуей или огрубеть. В принципе, —Виктор усмехнулся, меняя тон и добавив живости в голос,?— возможно все, вплоть до крыльев, хоть с перьями, хоть без, хвостов, щупалец и плавников с клювами. —?Их убивают раньше,?— не поддержал тона Труберис. Он не ожидал, что о древних экспериментах поверженной Империи известно королевской династии. Он сам узнал многие подробности лишь недавно, а кое о чем и вовсе услышал лишь сегодня, получая инструкции Гараина Фелдумора по пути во дворец, да и то мессир обмолвился о них вскользь. —?На второй стадии некроманты окончательно утрачивают разум и теряют самоконтроль,?— продолжил Виктор. —?О третьей почти ничего неизвестно, а единственный, кто достоверно перешел в нее, захватил власть в Империи и был уничтожен в ходе большой войны. Если бы не способность некромантов быстро получать и оперировать огромными запасами маны, помогшими в свое время победить богов, их бы уничтожали как бешеных собак. Принц замолчал и красноречиво взглянул на Трубериса, предлагая теперь магусу делиться информацией. Но тот не стал спешить, он прекрасно помнил ?оговорку? короля о флотах и предпочел вопросом попенять на недосказанность. —?Что вы знаете о Проклятом? В контексте нашей темуы,?— уточнил он. —?Некромант времен Империи, учился за государственный счет, был назначен на разбившийся у Южных Островов корабль. Насколько помню, во время шторма,?— пожал плечами принц. —?Выжил, попал на остров, где местные дикари сочли его богом. Пережил вторую стадию, умудрившись частично сохранить разум и избежав кардинальных изменений тела. При помощи пиратов вернулся на континент, развязал гражданскую войну в Империи, захватил власть и принялся творить такое, от чего против него объединились все государство от запада до востока. Был невероятно могущественным магом, с которым справились лишь отравив. Да и то пришлось добивать. Впервые со времен войны с богами собрали большой круг с поддержкой. С тех пор, во избежание повторения, некроманты на кораблях не служат. Так понимаю, у нас тут новый Проклятый появился? —?довольно прямолинейно намекнул вопросом Виктор. ?Что ж, как Фелдумор и предполагал, о влиянии океана они не знают??— подумал Труберис. ?Стоит ли говорить???— задался он вопросом, смотря на принца. ?Пожалуй… да. Мы определенно будем полезны друг другу, а конфликтовать нам не из-за чего?,?— решил молодой магус, не лишенный амбиций, но обладающий выдержкой и здоровым чувством карьеризма. —?Запрет некромантам служить на кораблях связан не с тем, о чем ты рассказал,?— заговорил Труберис, переходя на ?ты? и смотря прямо в глаза принца. —?Море спасает их разум и тело. Не полностью, но заметить и главное понять может лишь тот, кто знает куда и как смотреть. Проклятый не был безумен. Если бы,?— горько усмехнулся молодой магус, который, по глупости и из бравады юности, додумался как-то раз сходить в архив и заглянуть в кристаллы-памяти времен войны с Империей. —?Он был… любопытен,?— с трудом удержал голос и руки под контролем Труберис, подобрав относительно нейтральную формулировку. —?Сын, налей магусу,?— распорядился король тоном, который не подразумевал возражений. От Витора Викталайского не укрылось состояние молодого мага. —?Да, отец,?— подскочил Виктор и, не стесняясь гостя, сбегал к трону. Правители Викталая всегда отличались практичностью. Один из их символов власти обладал массой полезных функций. В ящичках, полостях и нишах трона хранилось масса занятных вещиц и приспособлений. Там было все, от набора сильнейших противоядий на все случаи жизни и самострелов, до банальной бутылки крепкого и не очень алкоголя. Как с интересными добавками, так и без оных. —?Спасибо,?— поблагодарил порозовевший Труберис принца. —?Итак, что же произошло, откуда у нас взялся некромант и что вы собираетесь делать? —?спросил король. Поставив пустую серебряную стопку, Труберис встал, поклонился королю и наследнику, взял лежащую на столе указку и прошел на то место, где еще недавно стоял Первый министр Викталая.