Глава 10 (1/1)

Гонки свелись к противостоянию выносливости магов. У Велиара был отличный стимул?— жизнь. Вот только объективные обстоятельства складывались против него. Первое время ему помогала близость к столице и творящееся в ней. Потом все стало хуже. Плотность эмоционального фона упала, и маны стало уходить больше, чем он успевал получить. Начались пытки. Несмотря на то, что палачи, зачастую, испытывали ничуть не менее яркие чувства, чем их жертвы, Велиар не справлялся. Ему приходилось одновременно перерабатывать эмоции в ману. Наполнять ей накопитель и поддерживать циркуляцию магической энергии в артефактах. Причем, на запредельном уровне, то есть еще и заботиться о сохранении каналов передачи между системами шхуны. Каждое действие само по себе не представляло особой сложности, но все месте… попробуйте читать, писать и слушать одновременно. Поговаривают, такое умел некто Юлий, более известный как Цезарь. Он, бесспорно, многого достиг, но кончил плохо. Несмотря на все старания, несмотря на то, что Велиар явно вышел за рамки своих возможностей, он все равно имел более чем реальные шансы пойти на корм рыбам. И с каждым часом вероятность подобного исхода только возрастала. Фрегат почти нагнал беглецов. Вражеский маг уже поставил метку, оставались считанные минуты до первых залпов. Велиар четко понимал?— он не сможет еще и напряжением магического щита управлять. Как только преследователь задействует вооружение, придет конец гонке, а там и жизни. Но ему повезло. Он уже выдавливал последние крохи резерва, и в этот момент Верманд с товарищами пошли на штурм восточного заслона Бомани. Если бы шхуна обходила остров с другой стороны, находящиеся на ней смогли бы увидеть всполохи боевой магии, но даже так, проходя вдали от места событий, Велиару хватило сил воспользоваться эманациями боя. Иссушенный ?резервуар? вновь начал наполняться и он поднажал. Сделал последний отчаянный рывок, воспользовался тем, что вражеский маг отвлекся на орудия фрегата. Незначительный отрыв дал главное?— время. Они успели. В пене вздымающихся бурунов дотянули до северной оконечности Ди, свернули и прошли над мелями. Велиару не требовалось видеть гаснущий щит фрегата. Ему хватило и четко ощущаемых эмоций разочарования врага, смешавшихся с радостью своих, чтобы понять?— преследователь сдался и отворачивает в сторону. Капитан фрегата сообразил?— обходя мели по более широкой дуге, его корабль ?встанет в струю? минут на тридцать позже. Расстояние между ним и беглецом окажется раза в два больше, чем в начале смертельного забега. А рисковать боевым кораблем?— нет, на это он готов не был. ?Я тебя сделал?,?— Велиар растянул искусанные и опухшие губы в улыбке победителя. Многочисленные корочки треснули и разошлись, во рту стало солоно от крови, но его это не волновало. Одеревеневшие от долгого стояния ноги щёлкнули в коленях, затекшую спину прострелило и ему пришлось убрать одну руку с артефакта, чтобы упереться ей в край постамента накопителя. Велиар опустился на пол, привалился щекой к его прохладному металлическому кожуху и замер в неудобном положении скрюченного эмбриона с рукой над головой. ?Ничего, ничего, главное теперь последнее слить, подальше отойти, а там посплю?,?— бормотал он в полубреду, цепляясь скрюченными пальцами за камень накопителя и поддерживая в нем циркуляцию остатков маны. Наконец, последние крохи ушли в дело и Велиар позволил себе расслабить мышцы. Лежащая на артефакте рука, словно деревянная, повисла вдоль тела, ударилась кистью о доски палубы, но он не почувствовал боли. ?Надо встать, не дело тут куском мяса валяться. Подъем, слабак?,?— приказал он самому себе. Мысленный окрик подействовал. Велиару вспомнилось, как он, избитый Бедаицем, поднимался раз за разом, вставал в стойку, атаковал и вновь падал, сбитый мощным ударом. ?Нашел силы тогда, найдешь и теперь?,?— проскрипел зубами Велиар, переворачиваясь на бок и заставляя шевелиться непослушные конечности. Сначала подтянуть одну ногу. Переждать головокружение, и повторить со второй. Подышать, дать мельтешению звездочек в глазах рассеяться и подобрать руки. Напрячься и со стоном перевернуться. Дождаться, когда прекратит плясать палуба перед глазами, и разогнуть поясницу. Упереться в кожух постамента лбом. Холодненький. Приятно. Не расслабляться, справиться с приступом тошноты, уцепиться негнущимися пальцами за край, и начать подниматься с колен, помогая себе руками. Он успел взобраться и прилечь на накопитель, когда почувствовал Асманда. Вяло удивившись данному факту, Велиар уперся в артефакт и рывком выпрямился за секунду до того, как открылась окованная металлом дверь. —?Хозяин, фрегат отстал. Я поспешил к вам, как только он скрылся за горизонтом. Вам нужна помо… —?Нет,?— мотнул головой Велиар. —?Все что мне надо?— поспать. —?Конечно, я распоряжусь… —?Просто не будить,?— выдохнул Велиар, отталкиваясь от накопителя и делая первый шаг. Его изрядно повело, ноги попытались предательски подогнуться, но он устоял. ?Плоть херня?,?— подумал он с каким-то мазохистским наслаждением, и сделал новый шаг. Тот дался еще тяжелей, но Велиар не собирался сдаваться. Все что он себе позволил?— сменить походку. Шаркать оказалось легче, да и устойчивости получилось больше. Так, протирая подошвы сапог о доски палубы, он и вышел из отсека с накопителем. Асманд не посмел оскорбить его помощью. Не стал даже предлагать. Уж кто-кто, а он прекрасно понимал Велиара. Ему доводилось видеть нечто подобное. Истинного воина можно победить, но его нельзя сломать. Только убить. Его хозяин оказался из этой редкой породы людей, и Асманд Стеин поклялся себе быть с ним до конца. Каким бы он ни был и как скоро не наступил. Велиар добрался до ближайшего кубрика и зашел в него. Замер на миг, привалившись плечом к косяку, огляделся, вздохнул и пошаркал к дальнему гамаку. Опытным взглядом он вычленил его среди пятерки однотипных собратьев. Тягучие канаты, как в Спире называли сделанные из каучуковых лиан веревки, в полутьме кубрика почти ничем не отличались от обычных, но разбирающийся примечает их на раз. Возможно, даже не столько глазами, сколько шестым чувством понимает?— вот оно. Добравшись до гамака, Велиар просто и бесхитростно завалился в него. Тот подпружинил, приятно закачался, облегчив процесс затаскивание ?оставшихся за бортом? конечностей. Не прошло и секунды, как в кубрике раздалось тихое сопение. ?Надо парней поставить?,?— пробормотал Асманд. Взглянув на Велиара, он потряс головой и подумал о том, что не плохо бы и самому поспать. ?Это все усталость, игра теней и гадская химера?,?— пробормотал он, и потер старый шрам на щеке. Дурная привычка в моменты волнения лезть к оставленному на память ранению давно стала чем-то сродни ритуалу. Триггеру, помогающему собраться с мыслями. ?Нет, ну надо же, то плащ, то крылья мерещатся?,?— попытался посмеяться над собой Асманд, но не удержался и вновь взглянул на Велиара. Тот не дышал. Во всяком случае, так показалось в первое мгновение. ?Да нет, просто игра теней и усталость до рези в глазах?,?— облегченно выдохнул Асманд, сам не понявший, когда и как оказался рядом с господином и приложил ухо к его груди. ?Хозяин просто вымотался?,?— твердо сказал Асманд, напрочь игнорируя тот факт, что у людей сердца бьется несколько чаще, чем раз в минуту. Со спокойной душой и верой в Велиара, он отправился передавать вахту Фрару.*** Велиар проснулся удивительно бодрым и полным сил. Резерв заполнился процентов на девяносто минимум. Ощущение пустоты отступило, но избыток давления еще не причинял дискомфорта, очаг работал спокойно, без проблем выдавая поток маны. Физическое тело так же не беспокоило. Проще говоря?— он чувствовал себе прекрасно. С интересом и некоторым удивлением Велиар осмотрел свеженькие ногти и совершенно здоровую кожу рук. Улыбнулся, довольно хмыкнул и легко вскочил. Потянулся, вдохнул полной грудью и сразу же почувствовал запах жаркого. Желудок тут же буркнул, недвусмысленно намекнув на важность питания не только духовным, но и материальным. Велиар на секунду задумался и решил не спешить. Уж кто-кто, а он точно свою порцию получит. Мышцы истосковались по нагрузкам, да и сам он что-то залежался. Давно не делал даже простенькой зарядки, не то что полноценного комплекса с клинком и всем прочим. Правда, на столь радикальное он все же не пошел. Провел быструю разминку, немного потянулся, чуть-чуть покачал пресс, поприседал и завершил все сотней отжиманий. Весьма довольный и почти не запыхавшийся, пружинистой, где-то даже подпрыгивающей походкой, он отправился на палубу. Удивительно, но в гальюн совершенно не хотелось, а вот поесть, нет, вернее будет пожрать?— очень даже да. Ноги сами несли на запах. Чуть не бегом преодолев лестницу, он вышел на палубу и резко потерял аппетит. Вид жарящегося на вертеле человеческого тела не вызвал рвотных позывов, но желание покушать отошло на самый дальний план сознания, хоть и не пропало полностью. ?Нихуа-хуа китайская собака?,?— подумал Велиар, почесав щеку и осматривая представшю картину. ?Похоже, я был в отключке несколько дольше, чем предполагал?,?— осознал он очевидное. Щетина на лице стала небольшой бородкой, а шхуна пережила шторм. Возможно, несколько. К остаткам мачт кое-как присобачили укоротившиеся реи и натянули то ли тенты, то ли пародию на паруса. Фальшборт напоминал щербатую улыбку портовой пьяни, из палубы торчали поломанные доски и, в целом, она напоминала изрытое норами поле. Все это говорило о жуткой трепке, заданной кораблику стихией. Дошедшая до каннибализма команда?— всего лишь тухлое яйцо на кучи отборного дерьма. ?Удивительно, как мы еще не потонули?,?— подвел итог беглому осмотру Велиар. Вот тут вождя, спасителя и просто чуть ли не отца нации заметили остальные. Реакция была разной, но в эмоциях четко преобладали две доминанты: страх и… обожание? Нет, не совсем, тут… тут… ?Преклонение?,?— понял Велиар, обалдевая от резкого изменения эмоционального фона. Порожденные чувствами команды эманации тараном ударили по разуму, но опыт ?общения? с химерой не прошел даром. Рефлекторно направленная в голову мана, закрученная не хуже смерча, отгородила сознание от чужого влияния. Не успел Велиар толком от своеобразной атаки отойти и в себя придти, как к нему подскочил матросик. Размахивая довольно соблазнительно пахнущим куском мяса, блестя безумными глазами, он затараторил: —?Господин, попробуйте Лакорса. Я пытал его для вас. Он умер ради вас. Хозяин, уважьте. Отведайте. Я знаю. Он будет рад стать частью вас. Мы ваши верные рабы. Мы все умрем за вас. Молю, повелитель, уважьте Лакроса. Он так кричал для вас. Я так старался ради вас. Он так долго держался. Владыка, уважь… Рука Велиара, напитанная разогнанной маной так, что ей можно было бетон крошить, а то и сталь дырявить, пробила грудь сумасшедшего насквозь, и он заткнулся на полуслове. Обведя безразличным взглядом замерших людей, Велиар выдернул окровавленную кисть. Тело психа постояло мгновение, словно раздумывая, а затем кулем свалилось под ноги убийцы. Велиар задумчиво осмотрел со всех сторон руку. Раздвинул липкие от крови пальцы, пытаясь определить, с чего бы вдруг ладонь зачесалась и откуда зуд появился. Почувствовав, как люди начали отходить и осознавать случившееся, он тихо сказал: ?Я сам решаю, кто и чего достоин. Понятно??. Команда проявила удивительное единодушие, а Велиар не удержался от кривой улыбки. Очень уж его потешила мысль о том, что палубу оккупировали кивающие болванчики с китайского рынка. Хмыкнув странным ассоциациям, он вернулся мысленно к ладони и сосредоточился на своих ощущениях. Зуд не проходил. Желание почесаться не пропало. Все осталось без изменений, и именно в этом заключалась странность. Поднеся ладонь поближе к глазам, он попытался разглядеть хоть какие-то повреждения, увидеть в вихре клубящейся маны причину, почувствовать ее или унюхать, но ничего не обнаружил. ?Но ведь есть же?,?— сказал Велиар и, не удержавшись, слизнул кровь. Язык отозвался мириадами мельчайших взрывов на вкусовых рецепторах. Это походило на порошок-шипучку или стакан колы, влитый в рот сразу после ментоловой жвачки. На лице Велиара ничего не отобразилось, хоть ощущения и оказались куда ярче тех, которые он испытывал в прошлом при схожих действиях, но контроль над током собранной в руке маной он потерял. И этим тут же воспользовался чесучий зуд, волной прокатившийся по телу и исчезнувший в очаге. ?Это что такое было???— мелькнула мысль в голове Велиара, но вслух он сказал другое. —?Асманд, где наш шкипер? —?Клаимонда за борт смыло, владыка. Не доглядел. —?Понял,?— кивнул Велиар, не обращая внимание на поникшего Асманда, от которого веяло желанием получить наказание. —?Еще вроде этого есть? —?ткнул он носком сапога труп. —?Нет, но есть парочка буйных в трюме. Рехнулись от пыток и штормов. Больше было, но не все живы,?— доложил Асманд. Велиар кивнул, не столько услышанному, сколько появившейся мысли, и приказал проводить до подопытных, решив заодно и о состоянии дел послушать. В целом, все оказалось печально, но терпимо. Воду погрузить успели, осталось маловато, но рабство хорошо закаляет, так что неделя у них есть. С провиантом… и так ясно. —?Вот,?— указал на два плотно ?упакованных? тела Асманд. Подумав, не отложить ли проверку гипотезы до лучших времен, Велиар решил не экономить. Живых консервов и без этой парочки полный корабль. А со всех сторон бредовая мысль, втемяшившаяся в голову, упорно требовала немедленного подтверждения или опровержения. Собрав в кулак как можно больше маны, и закрутив ее воронкой, Велиар размозжил голову первому психу. ?Мягче надо?,?— подумал он, когда обломки костей, студенистые комочки мозгов, ликвор с кровью и прочее разлетелось по стенам. И не только им. Мягко говоря, вышло весьма неаккуратно, впрочем, Велиар не обратил на мелочи внимания. Так, отметил краем глаза и забыл, всецело сосредоточившись на ощущении зуда и чесотки. Мимолетно порадовавшись повторяемости опыта и на секунду содрогнувшись от начавшей подтверждаться догадки, он стал медленно замедлять и отводить ману из руки. Следом за ней перемещалось нечто неуловимое, но явственно ощущаемое. Попытка повлиять на источник зуда и чесотки особых успехов не имела. Он упорно рвался в очаг. Перемещать по телу можно, но процесс оказался сродни школьному эксперименту с железными опилками в свернутом воронкой листе бумаги. Магнитом подвигать?— без проблем, но стоит его убрать, и они вновь окажутся в центре. Ради чистоты эксперимента Велиар убил второго психа другой рукой и, получив тот же результат, отправился в отсек с накопителем. Три смерти дали интересный эффект. Оказавшееся в источнике магии нечто не повлияло на запасы маны, но дистрофичный очаг стал вырабатывать ее больше. Если бы Велиар не следил за ним столь пристально, если бы не полный резерв, он мог и не заметить настолько мизерных изменений. Слив часть маны в накопитель и полностью зарядив его, Велиар прикрыл глаза, сосредоточился и скользнул в транс. Предстояла главная проверка пугающей, но и манящей гипотезы. Потратив несколько часов на привычное манипулирование очагом, промяв и растянув его, он нащупал что-то вроде трех микроскопических песчинок. Почти незаметных. Едва-едва ощущаемых где-то на грани текущих возможностей, но… он просто знал?— нечто этакое обязано быть и целенаправленно искал. Точно так же, как искал ?занозу?, во время организации первого, отвлекающего бунта. Прошлый опыт помог. Велиар добился своего, локализовал инородные, и вместе с тем естественные для себя вкрапления. Выдавил их на поверхность очага, прочувствовал и понял, как же сильно он изменился. Эти ?песчинки? и прошлая ?заноза? не отличались в сути, и, вместе с тем, были совершенно разными. Ему на ум пришло сравнение нитки, и клубка из нее. ?Хорошо, будем звать это душами?,?— решил Велиар вопрос с терминологией и попытался вытащить одну из ?песчинок?. Результат оказался нулевой. ?Но занозу же я выдрал?,?— сказал он и продолжил эксперименты. И с сотой попытки ничего не получилось, и с тысячной не срослось, а дальше он просто перестал считать. Дело сдвинулось с мертвой точки случайно. Несмотря на удивительное терпение, настойчивость и выдержку, Велиар все же понемногу раздражался. Где-то между стадией озверения и свирепости он сорвался. Пожелал непокорной ?гадости? сгореть синим пламенем. В результате одна из душ-песчинок просто исчезла, а он оказался сидящим на полу, с шишкой на лбу, звоном в голове и полным до краев резервом. Настолько полным, что ?стенки? трещали и очаг трепыхался, не в силах вытолкнуть и каплю маны. ?Обалдеть?,?— выдохнул Велиар и потер производственную травму. Дав себе зарок не заниматься экспериментами рядом с твердыми предметами типа постамент накопителя, он избавился от избытков маны и крепко задумался. Возможность сжигать захваченные души и пополнять за счет этого резерв стала главным и основным открытием Велиара. А хороший удар лбом способствовал включению креативного мышления и собранности. Впрочем, скорее тут куда большее значение имело давление оставшейся маны. Как бы там ни было, но он смог добиться того, что хотел изначально. Используя потоки магической энергии, закрученные наподобие смерчей, словно щипцы, он пропихнул их в очаг, справился с противотоком и сумел не просто добраться и сдвинуть песчинки, но и подцепить их, обернуть в подобие сферы и вытащить наружу. Правда, ничего кроме морального удовлетворения от этой победы Велиар не получил. Души-песчинки упорно стремились в очаг. Сжигаться вне его отказывались, а выпихнуть их из тела не представлялось возможным. Во всяком случае, сейчас ему на это не хватало сил. ?Ладно, клубок через иголочное ушко тоже непросто пропихнуть, позже научусь распутывать или подкачаюсь?,?— сдался Велиар, позволяя душам вернуться в очаг и опуская руки на накопитель. Не то, чтоб идея жрать мертвечину ему совсем уж претила, но, если есть мана и работают водометы, лучше воздержаться. Немного потерпеть, доплыть до берега и найти нормальную еду. Одна душа легко восполнила резерв, и, по всем косвенным признакам, могла дать много больше. Тут-то Велиар и задумался, да так, что забыл о накопителе и мыслях активировать артефакты. ?А надо ли мне вообще учиться на ритуалиста???— спросил он самого себя.Долго и нудно возиться с жертвами, мучить людей, таиться, постоянно ходить по грани, и все это ради результата сопоставимого с сожжением души? Пф, да в пень-колоду такое счастье! ?Проще лет пятьдесят маньяком поработать или…??— вот тут Велиару вспомнилось творимое химерами и он задумался. Все его расчеты, в общем-то, ни на чем конкретном не базировались и, в лучшем случае, опирались на ?чуйку?. И раз уж он в любом случае собирался убивать ради достижения цели. Раз все равно планировал копить ману, так стоило подумать о сокрытии следов. ?И оставаться с хилым источником не дело?,?— кивнул мыслям Велиар, принявшись задумчиво пощипывать куцую бородку. Немного поразмышляв и прикинув, он решил, что за десятилетие-другое сможет набить очаг ?дровами? так, что потом, лет за пятьдесят-семьдесят, ежедневно сливая ману в накопители, соберет достаточно для открытия межмирового портала. ?И сам о-го-го стану?,?— хмыкнул он вполне отчетливо. Мысль понравилась Велиару. Оставив в покое бородку, он принялся расхаживать туда-сюда и обдумывать формирующийся в голове план. Перепончатокрылый пучеглаз, вернее его воздействие и то, как эффективно ?подзаряжала? Лайла, задавало вполне конкретное направление думам. ?Души мне, тела химере, и пусть кто-то догадается, что это не обычный зверь задрал пьянь, не пойми как оказавшуюся в лесу. Нет, с этим возни много будет, лучше на разбойничков охотиться. Их и жалеть никто не станет, и государству польза, да и водятся они компанией, опять же деньжата у них водятся, информаторы разны с покровителями тоже в делой пойдут… да сплошной профит!??— потер ладони повеселевший Велиар. ?В бездну ритуалистику, ее и факультативно освою, буду химерологом, тем более его весьма проблематично припахать к гослужбе,?— усмехнулся он. —?Наверняка оставят маяк подзаряжать или еще какой-нибудь ерундой заниматься. Уж как-нибудь переживу рутину?,?— торжественно объявил самому себе Велиар и почувствовал чужие эмоции. ?Коктейль? Смесь? Облако!??— хлопнул он себя по лбу, вспомнив события, в результате которых почти год проторчал на острове Ди. ?Что ж будем запасать дровишки. Пригодятся. Заодно и судно сменим?,?— сказав это, он убрал руки с накопителя и выбежал из отсека. Время поджимало. —?Асманд! —?проорал он, выскакивая на палубу. —?Хозяин,?— подскочил тримпил. —?К нам плывет жертва. Палубу убрать,?— указал на вертел и жаровни Велиар. —?Трупы живописно разложить, знак бедствия повесить, команду вооружить и в трюм. —?Есть,?— козырнул Асманд и принялся раздавать приказы. Неполные три сотни головорезов?— более чем достаточно для небольшой шнявы, а сильных магов в коммерческом флоте отродясь не водилось. На торговых судах работали слабаки, ленящиеся заниматься саморазвитием. Зачем напрягаться, когда за непыльную работенку платят так, что можно жить лучше иного барона? А что пираты и прочие опасности?— так ведь все свято верят, особенно по молодости, что уж их-то беда точно обойдет, они ведь особенные, единственные и неповторимые. Магия магией, но люди всегда остаются людьми.