Глава 9 (1/1)

Повозка с Велиаром проехала ворота и правящий ей Асманд тут же дернул вожжи, сворачивая в сторону разряженного толстяка. Блестящий нагрудник с чеканным символом Протектората и знаком коменданта, нацепленный поверх цветастого, вышитого золотом и серебром халата типичного торговца, смотрелся смешно и нелепо. Могучее пузо Джитука не помещалось в доспех и, чтобы хоть как-то натянуть положенное, он распустил кожаные ремни на боках. Теперь передняя часть нагрудника возлежала на его животе и постоянно съезжала то на одну, то на другую сторону. ?Добро пожаловать…??— Начал комендант импровизированную речь, но спрыгнувший с повозки Асманд не дал ему разлиться соловьем. Единым движением он выхватил широкий кинжал и вонзил его в печень встречающего. Джитуку поперхнулся, выпучил глаза, открыл рот для крика, но Асманд не позволил ему и этого. Он оскалился и тут же резко провернул лезвие в ране, после чего дернул рукой, вспарывая брюхо и тут же выдергивая окровавленный клинок. Закативший глаза комендант свалился на камень привратной площади и умер от болевого шока даже раньше, чем его голова ударилась о землю. Не всем, далеко не всем повезло уйти столь же просто и легко. Пока Асманд убивал Джитуку, сидящие в повозке легионеры срывали тент, который мог помешать Велиару. Действие заранее отработали и подготовили. Все прошло гладко и быстро, словно на последней репетиции. Ничто не отвлекло Велиара. Он поднялся, раскинул охваченные молниями руки и ударил. Искрящие змеи кинулись к солдатам гарнизона на стене и башне, проникли в бойницы и бросились на ополченцев возле механизмов врат, рванулись к зевакам на площади, метнулись вдоль расходящихся лучами улиц и проулков, принося мгновенную смерть десяткам счастливчиков и обрекли на мучения сотни неудачников. Вонь обугленного мяса и сгоревших волос, крик-вой раненных, ликующий рев тысяч рабов, увидевших, как флаг Протектората обгорелой тряпкой слетает в ров и бросившихся к воротам. Целый океан эмоций, жгучих и живых, разнообразных, ударил в Велиара и он зашатался. В секунды истратив большую часть сил, бледный, с побагровевшими от ожогов руками и почерневшими ногтями, захлебывающийся в потоках маны, стремительно заполняющей резерв, он с трудом удержался от немедленного падения. Асманд вовремя заметил состояние патрона и подскочив к нему, подставил плечо, помогая Велиару опуститься на дно повозки. —?Порт, нам надо в п-порт. К-корабль… —?Все сделаем, господин. Не волнуйтесь. Отдохните,?— засуетился Асманд, отдавая знаками приказы легионерам. —?Д-да. Ус-стал. П-перенапрягся,?— пробормотал Велиар, заваливаясь на спину. —?Облака потемнели. В море хочу,?— сказал он совершенно отчетливо, посмотрел в глаза Асманду своими, полностью почерневшими, и потерял сознание. —?Вперед, лигр вас раздери! Быстрее! —?Заорал Асманд, выхватил изогнутый клинок и бросился к центральному проспекту, увлекая за собой ?преторианцев? и остальных. Отборные отряды, состоящие из бывших легионеров, первыми ворвались в город. Что и не удивительно, ведь они изображали охрану обоза и находились в повозках плантаторов. Они не стали задерживаться на привратной площади. Не бросились вламываться в ближайшие дома. Не принялись убивать, грабить и насиловать всех встречных. У них имелись четкие цели и конкретные задачи, выполнением которых они занялись. Самого Велиара интересовали лишь корабли и возможность поскорей убраться с острова, он не задумывался о прочих нюансах. Отдал их на откуп Асманду. Велиар сделал главное?— обозначил приоритетную цель и разработал общий план. С остальным прекрасно справился опытный тримпил Асманд Стеин и его помощники. Пока одни отряды резали стражу невольничьего рынка и освобождали рабов из бараков при мануфактурах, другие блокировали и поджигали казармы, захватывали арсенал и зачищали башни, беря под контроль стены. Сам Асманд, во главе элитных сил повстанцев, спешил в порт. Сотни лучших, все поголовно бывшие ветераны легионов Республики, и почти двести тех, кто разбирался в морском деле. Они без труда сломили жалкое сопротивление, организованное начальником порта. Впрочем, одно то, что тот успел сделать хоть что-то, уже можно счесть достижением. Слишком неожиданным оказалось нападение. Некому оказалось ударить в сигнальный колокол надвратной башни. Слишком поздно загудел набатный колокол ратуши. Слишком громко и неорганизованно трезвонили его собратья на пожарных башнях по всему городу, внося сумятицу и создавая хаос. Отряд Асманда походя смел наспех собранный заслон. Не столько вырезал вставших на пути, сколько разогнал и выскочил к причалам. Немногочисленные суда, решившие переждать надвигающиеся шторма и зачастую оставшиеся без большей части рекрутированных губернатором экипажей, стали легкой добычей. —?Какой? —?Рявкнул Асманд, поворачиваясь к Клаимонду. —?Шхуна,?— указал тот на корабль Султаната. —?За мной! —?Взмахнул окровавленным клинком Асманд. Расфуфыренный тип в дорогой одежде попытался остановить его. Выскочил на сходни, вскинул абордажную саблю?— и свалился в воду, получив арбалетный болт в лицо. Асманд перемахнул на палубу, уклонился от выпада матроса, и тут же отсек тому руку по локоть. Крик боли сменился хрипом, когда полоска отточенной стали вошла в горло раненого. Остальное закончилось быстро. Три дюжины матросов не продержались и минуты против двух сотен легионеров. Не помог даже опыт и ?своя территория?. —?Кончено,?— объявил Асманд, сплюнув за борт и отпихнув ногой руку мертвеца, мешающую расставить пошире ноги и оглядеться. На остальных кораблях еще суетились, но его это не волновало. Массовка из рабов могла делать все, что пожелает. Велиар не собирался организовывать эскадру или заниматься ещё какой ерундой, он всего лишь давал шанс, а кто уж им и как сумеет воспользоваться?— это его не интересовало. —?Чисто,?— выбрался из трюма шхуны Фрар, бывший ретурион и заместитель Асмандна. —?Хорошо,?— тот кивнул и выразительно посмотрел на Клаимонда. Он гордо, словно делая одолжение, прошел по сходням и принялся по-хозяйски осматриваться. —?Дурак,?— хмыкнул чуть слышно Асманд, и дал знак оставшимся на берегу воинам заносить Велиара. Шхуна Султаната досталась восставшим легко, но на этом белая полоса закончилась. Первым звоночком стал накопитель. Велиар, очнувшийся во время переноски на палубу, сразу же проверил его и выругался?— он оказался практически пуст. Слив большую часть маны из своего резерва, он поспешил на палубу. Топая по лестнице, он думал о двух вариантах. Первый?— взломать портовое хранилище и разжиться артефактом для подзарядки. Второй?— сменить корабль. Вот только шхуна оказалась лучшим из имеющегося. ?Можно и накопители опустошить, все быстрее, чем хранилища взламывать?,?— прикинул он, выходя на палубу. Оказавшись на ней, он, несколько внезапно для себя, нашел третий путь?— атмосфера творящегося в городе способствовала быстрому восстановлению запасов маны. Прислушавшись к себе, Велиар решил?— не будет большой беды в кратковременной задержке. ?Стоит ли рисковать???— Спросил он самого себя, и тут его отвлек Клаимонд Гуинавала Гахеалота, подошедший с докладом о состоянии шхуны. В определенном смысле, Клаимонд оказался выдающимся человеком. Уникальная память позволила ему окончить морское училище, а феерическая тупость и безынициативность превратила в обычного раба. Увы, но он оказался единственным, кто полноценно разбирался в навигации, ориентировании, да еще не нуждался в заученных на зубок картах, потому и стал шкипером. Клаимонд обстоятельно и занудно рассказал о состоянии шхуны, вместо того, чтобы коротко и ясно сказать?— отличное. После чего сообщил о запасах воды и продовольствия, которых оставалось на сутки, да и то впроголодь, с учетом явно избыточного числа находящихся на судне. Причем, последнее он сделал своеобразно. В такой манере мог высказаться избалованный ребенок, получивший на нынешний день рождения меньше подарков, чем на прошлый, но не разменявший пятый десяток лет мужик. Велиар, с трудом удержавшись от рукоприкладства, приказал Асманду решить вопрос. Бывший тримпил козырнул и занялся делом. Благо, оно частично, в виде бочек с водой и ромом, стояло у причала. Мысленно обматерив шкипера, Велиар уселся на канаты и закрыл глаза. Немного потоптавшись и выразительно посопев, Клаимонд, не иначе как в приступе снизошедшего озарения, догадался отдать приказ о подготовке корабля к отплытию. Вот где-то на этом моменте и ударил набатный колокол. Правда, не тот, который недавно замолчал, а тот, который слышат только избранные, наделенные проклятым даром пророка. Не было протяжного гулкого звона в физическом смысле. Не было его и в доступных магам эманациях. Был просто шум от творящейся в городе вакханалии. Очень громкий шум. Тот самый, которого терпеть не мог инкоси Кобэ. Какое-то время толстые стены стоящего особняком филиала Академии Магической Гильдии Протектората вполне справлялись, но стоило восставшим рабам начать жечь, насиловать, пытать и убивать совсем уж рядом… Старейший из ныне здравствующих магов не выдержал. Свернув пергамент с расчетами, он встал и пошел к лестнице. Неспешно, сетуя на возраст, поднялся по ней, выбравшись из подвала прямо в свои покои, и дошел до окна. Посмотрел на дым разгорающихся пожаров, на творящееся на улицах насилие и задумчиво пожевал губы. Равнодушно проследив за тем, как толпа обезумевших оборванцев забила ногами споткнувшегося мальчишку в дорогой одежде, он пришел к печальному для себя выводу?— сами не утихнут. Вздохнув и помассировав виски, инкоси Кобэ поморщился, посмотрел на свиток в руке, вновь глянул в окно на беспорядки и, бормоча под нос проклятья, бодренько пошаркал обратно в подвал. Миновав кабинет и лаборатории, он отворил массивную дверь и спустился на нижний уровень. Тут, в зачарованных клетках и нишах хранились плоды его многовековых экспериментов. Лучшие образцы, оставленные придирчивым создателем. Кобэ Кобина Одхиамбо умел, любил и практиковал создание потрясающих в своей смертоносной эффективности химер. Лишь неисправимый оптимист с атрофированным инстинктом сохранения, страстно желающий польстить старцу, решился бы назвать его контроль над ними номинальным. Впрочем… ?Создателя сожрать не пытаются и ладно?,?— решил древний маг еще на заре карьеры и с тех пор не возвращался к столь скучному вопросу. Ему нравилось творить плоть, работать с телами, а не копаться в мозгах и разбираться с психикой. Грация прирожденных убийц завораживала и манила его. Она влияла на Кобэ почти так же, как флейта заклинателя змей на кобру. Возможно, он даже слышал нечто вроде музыки сфер в то время, когда создавал очередное чудовище. По крайней мере, те немногие, кому довелось видеть его за работой, могли бы подтвердить?— старик качает головой в такт некоему, лишь ему одному слышимому мотиву. Кобэ взмахнул посохом и пробормотал слова заклинания. Волна магии прокатилась вдоль стен, пробуждая творения, отпирая замки и пропуская в полутьму подземелья свет солнца, проникшего сквозь раскрывшиеся люки давно проложенных ходов. Сделав дело, Кобэ развернулся и отправился заканчивать расчеты, теперь уверенный?— шум скоро сменится тишиной. А что та будет кладбищенской?— какое дело до подобных мелочей магу, собирающемуся в ближайшие годы разменять пятый век жизни?*** Панические вопли Клаимонда, требующего немедленно рубить канаты, вернее сопровождавшие их эмоции, проникли в транс Велиара, и тот открыл глаза. Легко поднявшись, будто и не сидел все это время неподвижно со скрещенными ногами, он посмотрел на причину ужаса шкипера и замер?— над домами плыло нечто розовое и перепончатокрылое, похожее на воздушный шар с блестящими глазами-стразами. Многочисленные отростки, похожие на уродливые корешки, и подвижные, словно черви, оканчивающиеся плоскими и зубастыми головами в виде сердечек, шарили по улицам, смыкались на телах неудачников, сжимались, и порции красной жижи шли вверх по белесым, полупрозрачным щупальцам чудовища. Эмоции голодной химеры мгновенно перекрыли для Велиара весь остальной фон. Рукотворное чудовище буквально заворожило его. Монстр вызывал настолько же сильное отвращение, насколько и поражал эффективностью. Ни грохот рухнувшего дома, снесенного помесью змеи и сколопендры, ни пронзительное обиженное скрежетание, ударившее по ушам и вызвавшее оскомину, не смогли отвлечь Велиара. Только внезапный разряд, словно его кто-то или что-то ударило прямо в очаг и сгорело. Только вызванная этим судорога, похожая на удар током, вырвали его из оцепенения. ?Тварь?,?— выругался он, потирая грудь и стряхивая наваждение. Велиар совершенно отчетливо понял две вещи. Во-первых, химера обладала некими возможностями сродни внушению или гипнозу. Причем, ее способности оказывали воздействие на магов, но не влияли на простых людей. Во-вторых, поставленная на Нтомби печать все же связала ее с ним некими узами. Во всяком случае, именно смерть рабовладелицы стала причиной ?разряда?. Хмыкнув о неисповедимости путей и воле случая, избавившийся от стороннего влияния Велиар закрутил в голове ману, ускорил ее ток и плотность, после чего принялся анализировать ситуацию. Ему потребовалось меньше минуты, чтобы придти к неутешительным выводам: Монстр идет точно на шхуну. Вернее, на одного конкретного человека на ней?— самого Велиара. Они не успевают отвернуть и не смогут сбежать. Хоть и не отличается враг скоростью и маневренностью, но явно превосходит по этим параметрам корабль. Выбор невелик, либо он уничтожит тварь, либо та закусит им. —?Асманд! —?Рявкнул Велиар. —?Я… —?Когда химера будет рядом, пни меня,?— сказал лишенным эмоций голосом Велиар и, усевшись обратно на канаты, закрыл глаза. Его резерв был пуст на треть и он собирался поработать над его заполнением в оставшиеся минуты. Хитрить, мудрить или что-то выдумывать? Нет времени, да и ситуация не та. Все предельно ясно. Один удар. Сильный и точный. ?Давид и Голиаф?,?— подумал Велиар, но не стал терять время и решать, кто из них кто. Зачем, если вскоре все станет понятно и так? —?Господин,?— Асманд коснулся плеча Велиара, не решившись выполнить приказ буквально. —?Отвратительно прекрасное создание,?— сказал тот, вставая на ноги и кивком благодаря Асманда. Химера надвигалась неумолимо, в ее неспешном планировании, грации уверенного в себе хищника, было нечто запредельное, нереальное, противоестественное и вместе с тем завораживающее. Велиар четко ощущал в монстре нечто родственное. Он чувствовал это на интуитивном уровне, но при этом полностью контролировал себя и с интересом рационального ученого рассматривал крупные чешуйки и движение зрачков в глазах-блестках. Определенно, ему нравилось то, что он видел. Велиар пошевелил пальцами, словно разминая их, и уже хотел вскинуть руку, но все испортил Клаимонд. Не выдержав вида приближающейся химеры, он бросился к рулевому и крутанул штурвал, по-видимому, надеясь резким маневром увернуться от щупалец. ?Я убью его, разберусь в навигации и просто убью дурака?,?— подумал Велиар отстраненно. Шхуна накренилась, стала круто поворачивать, раздался мат, грохот и ругань не ожидавших подобного легионеров и матросов. Судно подставило борт. Чудовище то ли хрюкнуло, то ли ухнуло, то ли просто избыток летучего газа сбросило, подтянуло отростки, по-видимому, намереваясь ?оседлать? мачты и ускорилось. ?Рано радуешься?,?— улыбнулся Велиар, вскидывая руку. ?Больно будет?,?— отметил он равнодушно, скользнув взглядом по черным ногтям и багровой, воспаленной коже. ?Кажется, теперь я понимаю, зачем нужны посохи и жезлы?,?— подумало он, и ударил любимой молнией, когда до химеры оставалось не более полусотни метров. Слепящая дуга, настоящий плазменный жгут, соединила руку с телом чудовища. Розовую плоть монстра охватило подвижной сетью высоковольтных разрядов. Выгорели и полопались многочисленные глаза-блестки. Опали обугленные щупальца, так и не успевшие дотянуться до Велиара. Тело химеры раздулось и лопнуло. Сизый дым с клубами зеленоватого пара вырвался из разрывов чешуи и мертвая туша монстра шлепнулась в море, метрах в пяти от борта. Всех оказавшихся на палубе окатило брызгами. Саму шхуну ощутимо качнуло волной. В носу засвербело от запаха паленого мяса и какой-то химии, глаза слезились, но все это уже не имело значения. —?Живучая тварь,?— пожаловался Велиар, опуская руку. —?Господин,?— опустился на колено и склонил голову Асманд. Большего он сделать не мог. Не нашел слов. Все свои чувства он выразил голосом и принятой позой. Через всю жизнь он пронес страх перед химерами. Еще юнцом, только-только поступившим в легион, довелось ему столкнуться с этими созданиями. Он выжил чудом, не получил и синяка, но до сих пор просыпался от кошмаров. Ни ужасы гражданской войны, ни рабство не смогли вытравить воспоминания. Если бы в мире оставались боги, он ежедневно благодарил бы их за то, что маги нечасто создают чудовищ и редко используют их в бою. Теперь же… Теперь он не мучился сомнениями и точно знал, кому направить благодарность. —?Рулевой! —?Рявкнул Велиар. —?Ровняй курс, краба тебе в задницу. Уходим в море. Приказ нашел всеобщее одобрение, понимание, и встретил живейший отклик. В вожде и раньше никто не сомневался, но разносящие город химеры, жрущие всех без разбору и устраивающие драки друг с другом… Теперь в Велиара верили. А уж когда стоит выбор между голодать и мучиться жаждой потом, или стать кормом для монстров сейчас… —?Присмотри за Клаимондом,?— кивнул на шкипера Велиар. —?Мне надо отдохнуть,?— добавил он, вновь садясь на канаты и закрывая глаза. —?Все сделаю, хозяин,?— сказал Асманд. Велиар открыл глаза, испытующе посмотрел в его лицо, подумал пару секунд и кивнул, принимая своеобразно высказанную клятву верности Асманда Стеина. ?Один в поле не воин, пора учится руководить и собирать команду?,?— решил он, погружаясь в транс и начиная стягивать густую взвесь разнообразных эмоций. Из ?стенок? огромного ?резервуара? ударили тугие струи преобразующихся в ману эманаций, но даже эти потоки не могли быстро заполнить бездонный, по меркам обычного мага, резерв Велиара. Тусклая ?свеча? родного источника магической силы, миниатюрным солнцем висящая в более воображаемом, чем реально существующем ?резервуаре?, нынче не могла осветить его ?стен?. Впрочем, сам он не обращал внимания на особенности своего дара. Не знал и не понимал ненормальности подобного, а потому не волновался и не пытался что-то исправить. Велиар лишь ощущал дискомфорт от пустоты внутри и старался убрать это чувство, во многом похожее на голод. Он пытался ?наесться? всегда и везде, делал это рефлекторно, на инстинктах, старался ?залить? все доступное маной и… Он продолжая растягивать и без того ненормальный резерв и деформировать свой источник магической силы. Как белая полоса в жизни позволяет совершать невозможное и достигать невероятного, так и черная стремится забрать максимум. В идеале?— все. Включая жизнь. Из допроса захваченных патрульных Велиар знал?— в фортах и столице острова нет магов, кроме одного древнего химеролога, но про инкоси Кобэ он еще от надсмотрщиков слышал и счел этого затворника относительно безопасным противником, который вряд ли полезет в бой лично. К тому же, выбора все равно не было?— на шаланде рыбака далеко не уплыть. Захваченная шхуна без проблем миновала ?рога? бухты, еще каких-то минут сорок, от силы час, но тут… —?Корабль с востока! —?Проорал матрос с мачты. —?Фрегат Протектората! —?Добавил он спустя секунду. —?Плохо,?— распахнул глаза Велиар, единым движением перетекая в вертикальное положение. —?Хозяин? —?Вопросительно посмотрел Асманд, ожидая приказов. —?М… —?задумался Велиар, бросив на него мимолетный взгляд чуть прищуренных, совершенно черных глаз. Возможно, столкнись они с кораблем Султаната, он бы еще рискнул, а так?— без шансов. Моряки Протектората могли потягаться и с викталайцами, в том числе и моряками патрульной службы Королевства, а у него нет сработавшейся команды, заполненный на четверть накопитель, да еще и класс корабля ниже. Нет, бой принимать нельзя, а хитрость?— да кто в нее поверит? Дым над городом и убегающее судно?— куда уж подозрительней? ?Поспешил, надо было организовать общий выход, тогда бы разбежаться могли или толпой навалиться?,?— отметил глупую ошибку Велиар и мысленно поставил в разуме зарубку быть умнее впредь, лучше контролировать эмоциональные порывы и не поддаваться чувствам. ?Остается одно?— уносить ноги?,?— решил он. —?Право руля,?— скомандовал Клаимонд, на мгновение опередив приказ Велиара. ?Возможно, он не так уж и безнадежен?,?— подумал тот, припоминая карту острова. Обогнуть Ди с запада, воспользоваться течением, за счет меньшей осадки срезать угол через мели севера и, ?встав в струю?, попробовать уйти к Анклаву. ?Может еще и Лайлу заберу?,?— подумал он. Мимолетно вспомнил о набитом ценностями потертом бауле моряка, но тут же отбросил несвоевременные мысли и переключился на более актуальные проблемы. Конечно, где-то там, возможно, весь объединенный флот шарахается, но и королевские силы находятся там же. ?Не исключено, скорее даже весьма вероятно?— они уже встретились и перебили друг друга?,?— решил Велиар. ?Так, ладно, в любом случае надо самому на преследователя посмотреть?,?— сказал он себе и, словно белка по веткам, забрался в ?воронье гнездо? по вантам. Отодвинув наблюдателя, Велиар приник к артефакту. Фрегат стал отлично виден, словно миниатюра в бутылке, бери и рассматривай во всех подробностях. Вот он и рассмотрел. Капитана. На мачте. У артефакта для наблюдения и выявления даже замаскированных кораблей. ?Неприятно?,?— отметил Велиар, ощутив отрешенное спокойствие, когда преследователь окутался маревом щита и начал увеличивать скорость. Специализированные артефакты-водометы жрали прорву маны, их даже в бою не всегда задействовали, но была у них одна гадская особенность?— активировались они вместе с защитой. Использовать их никто не обязывал, но, условно говоря, частота контура возбуждения совпадала. С инженерной точки зрения все было сделано верно. Без щита, даже с убранными парусами, корабль обладал изрядной парусностью, проще говоря?— тормозил о воздух. Магическая защита, до определенного предела, нивелировала эту проблему, вот и связали давным-давно два артефакта в единую систему. С тех пор ее так и ставят, что на гражданские суда, что на военные корабли. —?Асманд, мне нужна подпитка, организуй пытки,?— распорядился Велиар, спустившись на палубу. —?Сколько человек? —?Десять,?— ответил он, но тут же вспомнил, кто будет в роли палачей и поправился,?— нет, давай двадцать одновременно. И аккуратней, мне требуется боль, страдания, ненависть, страх, да что угодно, хоть обида. Лишь бы яркой и сильной была. Всеобъемлющей, так сказать. И старайся без смертей, толку с них нет, а замученные, пока отлеживаются, тоже кое-что дадут. Часа два у тебя есть,?— добавил Велиар. —?Всё, я к накопителю,?— махнул он рукой и поспешил в трюм. —?Проведу жеребьевку,?— кивнул Асманд, давая знак командирам легионеров подойти. ?Первая партия?,?— усмехнулся он про себя, припомнив морские традиции.