VII. Зловещее предание из бездны веков. (1/1)

Поздней осенью сумерки наступают довольно быстро, посему Леголас и Китнисс поспешили найти себе пристанище, пока серый дождливый день окончательно не канул в небытии. Для ночевки была выбрана древняя полуразвалившаяся башня округлой формы. Несмотря на весьма дряхлый вид, постройка сохранила не только толстенные стены с узкими бойницами по периметру, но и остроконечную крышу, что было весьма немаловажно, так как к вечеру пошел холодный проливной дождь. Товарке башни, расположенной по другую сторону от широкого нуменорского тракта, повезло меньше. От некогда могучего сооружения сохранился лишь фундамент да печальные остовы стен.?— Леголас, как ты думаешь, зачем неведомые зодчие возвели эти башни по обеим сторонам от дороги? —?поинтересовалась лучница, протягивая озябшие руки к бодро горящему костерку.?— Почему же сразу неведомые,?— ответствовал эльф, самозабвенно роясь в переметной сумме. —?Эти башни, как и дорогу, возвели во Вторую эпоху Арды древние нуменорцы. Что касается их предназначения … Думаю, первоначально они служили воротами, ведущими во владения первых королей Ленорвильского леса.?— Ворота … —?задумчиво протянула Китнисс. —?Но почему тогда здесь нет стражи или, на худой конец, караула.?— А зачем ленорвильцам содержать здесь стражу. Редкий смельчак заглянет в этот проклятый край. Да, думается мне, и самим стражникам тут было бы некомфортно.?— О чем это ты??— Когда мы подъезжали к башне ты ничего интересного не заметила??— А что я должна была заметить??— Руины целого поселения, пускай и небольшого. Уверен, раньше здесь находился не только дозор стражи, но и постоялый двор со всевозможными службами. Нуменорцы были цивилизованным и рациональным народом. Они умели комфортно обустроить себе жизнь.?— Ну и что тут такого??— Возле руин я заприметил хорошо сохранившийся древний погост, что уже само по себе странно. Лишь отмеченные колдовством места обходит немилосердное время. К тому же в этих краях любое кладбище может представлять недюжинную опасность. Болота безумия ведь не зря прозвали Топями упырей, подруга. Тут с этим все очень и очень серьезно,?— улыбнувшись Китнисс, эльф вновь склонился над своей суммой.?— Леголас.?— Ну? Чего еще? —?недовольно поморщился эльф, нехотя отрываясь от тщательной проверки своего нехитрого скарба.?— Что ты так самозабвенно ищешь? —?не смогла удержаться от озорного хихиканья девушка.?— Курительную трубку.?— Трубку??— О, Элберет! А чему тут удивляться? Ты, что никогда в жизни не видела обычной курительной трубки??— Отчего же, видала. Просто я в первый раз встречаюсь с курящим эльф.—?Ты не первая, кто это говорит. Особенно моему пристрастию к трубочному зелью удивляется остроухая родня,?— лучница вновь тихо засмеялась. —?Но мне, если честно, до их удивлений и тем более порицаний дела нет!?— Я тебя не порицаю, Леголас. Честное слово.—?Меня приучили к курению дунаданы, с которыми я некогда сражался плечом к плечу в войнах, что велись далеко-далеко на Севере.?— Дунаданы? Эльф не смог удержаться от удивленного возгласа.?— Китнисс! Ты, что не знаешь о дунаданах? Да о деяниях этих отважных следопытов гудит весь великий Север! ?— Как я понимаю, ты потерял свою курительную трубку? —?поняв, что допустила оплошность, таинственная лучница поспешила сойти со скользкой дорожки опасного разговора.?— Да-а-а … Видишь ли, обычно у меня их несколько. Но не так давно я попал в одну крайне мерзкую переделку, где потерял свой чудесный пояс со множеством полезных карманов. Моя самая любимая курительная трубка с длинным чубуком находилась именно там. Запасная же … —?Леголас угрюмо поглядел на свое развороченное добро,?— где-то здесь. Но негодная, словно прячется от меня. Никак найти не могу.?— А ты проверял в боковом кармане переметной суммы? Смотри, один из них подозрительно топорщится. Ничего не говоря, перворожденный полез в указанный карман, и не прошло и минуты, как в его торжественно поднятой вверх руке победно засверкала керамическая трубка. Довольно улыбаясь, эльф достал оттуда же толстый кисет и стал неторопливо набивать затаившуюся проказницу коричневатым зельем.?— Леголас … —?Китнисс с какой-то непонятной тревогой поглядела на блаженствующего эльфа. —?Что ты имел ввиду, когда говорил, что эту болотистую равнину не зря прозвали Топями упырей??— Хочешь услышать историю о древнем проклятии Ленорвиля? —?хитро прищурился перворожденный.?— Не отказалась бы.?— Что ж, тогда я возлагаю на тебя ответственную обязанность поддерживать негасимым огонь в нашем бодром костерке и час от часу помешивать это чудесно пахнущее мясное варево в котелке. Согласна??— Без проблем,?— улыбнулась Китнисс Эвердин.?— С чего бы начать? Хм … Начну-ка я самого начала. Такая погода, как говорится, стимулирует к долгим и несомненно поучительным историям,?— с комичной важностью заметил эльф, пуская в небо восхитительное кольцо дыма.*** История Ленорвиля начинается в те далекие дни, когда войска Последнего Союза одержали решительную победу над полчищами Саурона в битве при Дагорладе. Эльфы и люди в последний раз сражались и погибали вместе и лишь ценой невероятных усилий и тяжелых потерь переломали хребет неисчислимому воинству Темного Властелина. Итогом этой кровопролитной войны стало развоплощение Саурона, очищение Мордора от сил тьмы и, разумеется, изгнание банд орков и диких людей с земель по обе стороны великой реки Андуин. Больше всего от этой победы выиграли нуменорцы, лишенные своей затонувшей родины. Эти решительные и амбициозные люди начали активно осваивать новые территории. Так на юге и севере расцвели два королевства людей Запада?— Гондор и Арнор. Однако среди нуменорцев нашлись и такие безрассудные смельчаки, что, переправившись через полноводный Андуин, решили основать еще одно царство, теперь уже в негостеприимном Дикоземье. Так в самой чаще Черного леса был воздвигнут некогда прекрасный дворец Мармореал, что ныне зовется Свирепой норой и было заложено новое королевство, получившее название Ленорвиль, по имени первого своего государя?— знатного нуменорского нобиля. Привлеченные силой и величием нуменорцев в Ленорвиль стали стекаться разрозненные племена людей, что в ту далекую пору бродили в поисках лучшей жизни по всему Средиземью. Юное государство росло не по дням и по часам; прокладывались новые дороги, возводились города и поселки, расчищались участки для пахоты. Оскверненная Сауроном земля медленно, но непреклонно выздоравливала. Да-а-а … Сейчас, глядя на эти угрюмые руины, сложно представить Ленорвиль былых дней. Плодородные поля вновь заросли сорняком и превратились в коварные болота, величественные постройки обратились в зловещие остовы былой славы, лишь легендарные нуменорские дороги все еще держатся, упрямо сопротивляясь немилосердной природе.?— Как так получилось, что столь процветающий край превратился в страну запустения и ужаса? —?спросила Китнисс, завороженно слушавшая неспешный рассказ перворожденного.?— Когда зло пришло в Ленорвиль? —?протянул Леголас, задумчиво потирая давно небритый подбородок. —?Вряд ли сейчас это кому-то доподлинно известно. Одно можно сказать точно, скверна не сразу прокралась в этот восточный оплот людей Запада. Думается мне, что зло проникло в Ленорвиль вместе с дикими людьми, что нескончаемым потоком шли в новое царство, дабы обрести защиту и кров над головой. Не все слуги Саурона из числа смертных искренне раскаялись в былых преступлениях. Многие из них, отреклись от зла только на словах, а в душе, затаившись, терпеливо ожидали своего часа. Почитатели Саурона, Мелькора и иных темных богов обосновавшись на новом месте, принялись за любимое дело?— развращать слабых духом, сеять вокруг себя смуту, неверие, страх. Жрецы зла действовали очень и очень осторожно. Справляя свои диковинные церемонии, они не поминали проклятые имена Мелькора или Саурона, ибо в Средиземье была еще свежа память о злодеяния последнего. Слуги тьмы поступили намного хитрее. Они обратились не к имени Мелькора, а к его проклятому учению, где были подробно описаны способы воззвания к демонам Хаоса и черные гримуары, дарующие верным служителям омерзительные знания и способности. Подчерпнув немало важного из учения своего низвергнутого божества, жрецы начали опутывать Ленорвиль незримыми путами зла, облекая скверну в яркие одежды ложных истин. Собственно говоря, они особо ничего нового и не придумали, обратившись к старой практике Саурона, который умудрился отравить своей ложью даже умы мудрых нуменорских королей древности. Подобно своему господину, слуги зла стали проповедовать на каждом углу о новом знании, якобы дарующим человеку всяческие блага и главное … —?Леголас печально улыбнулся,?— продлевающим столь короткую жизнь последышей. Жрецы тьмы заявляли, что принявшие их веру, не только возвысятся над другими, но и в конечном итоге получат бессмертие. Бессмертие! Дар Илуватора или Проклятие Людей … Хм! Зло знало, как найти ключик к людским сердцам. Окончательно Ленорвиль погрузился во тьму около восьми сотен лет тому назад. Король Моргомир, в жилах которого все еще текла кровь древних нуменорских владык, сочетался браком с некой Тасцелой?— дочерью могущественного вождя одного из ныне забытых племен, в те времена обитающего у подножия Пепельных гор. Многие сановники отговаривали своего короля от столь опрометчивого поступка, ибо о том племени ходили странные и пугающие слухи. Будто бы эти замкнутые, живущие особняком люди, поклонялись омерзительным существам и не гнушались человеческих жертвоприношений. Но Моргомир остался глух к доводам рассудка, ибо уже был во власти удивительной красоты дочери вождя. Тасцела … Это была поразительная женщина, Китнисс! К добру иль к худу, но в Арде существа, подобные ей рождаются раз в тысячу лет. В Тасцеле фантастическим образом слились неестественная внешняя красота и омерзительное уродство души. Мой отец Тра … мой отец был дружен с королем Моргомиром и не раз приезжал по его приглашению в Ленорвиль старых дней. Он рассказывал мне о Тасцеле, как о женщине, в которую невозможно было не влюбиться. По словам моего умудренного прожитыми годами родителя, красота королевы Ленорвиля не только завораживала, но и хорошо пугала. В ней было что-то такое … неестественное, колдовское, словно пришедшее из иных миров. И мой отец не ошибся! Тасцела была колдуньей?— могучей и бессердечной, чье сердце было темнее самой темной ночи. Именно Тасцела окончательно погрузила некогда славное королевство в пучину мрака. Она убила своего мужа, когда тот стал догадываться, с КЕМ на самом деле сочетался браком. Однако, было уже поздно … Кубок вина выпит, наступал час Рока! Ночь, когда яд остановил сердце Моргомира, в наших краях зовут ночью Ужаса, ибо истинный кошмар заполонил улицы Мармориала и иных поселений Ленорвиля. Безжалостные кинжалы убийц холодно сверкали в ночи. За своим государем отправились на тот свет преданные ему сановники и верные офицеры. Люди королевы и толпы агрессивных сектантов по условленному заранее сигналу напали на храмы Илуватора, убивая священников и оскверняя святые места. Сотни людей погибли в ту страшную ночь … Кровь лилась рекой … Но к первым лучам солнца ужасающая бойня закончилась и над Ленорвилем повисла тревожная тишина перемен. Государственный переворот удался на славу: Ленорвилем теперь правила королева, а не король, вера в светлого Илуватора была заменена почитанием темных богов и демонов, были разорваны дипломатические отношения с былыми союзниками, королевство вошло в режим самоизоляции.*** Шли годы и зло все больше отравляло умы и души жителей несчастного государства. Первыми развратились аристократы, прельщенные лживыми посулами жрецов зла. В их среде появлялось все больше и больше вырожденцев, что питали нездоровую слабость к смерти. Точнее даже сказать к ?не смерти?, если ты понимаешь, Китнисс, о чем это я …?— К вечной жизни, что ли? Ленорвильцы были заняты поисками эликсира бессмертия? —?иронично изогнула бровь Китнисс. —?Но, если они искали путь к жизни, почему поклонялись смерти??— Прекрасная, но жестокосердная тиранка правила долгие-долгие годы и, казалось, что само время остановилось, преклонив колени пред ее удивительной красотой. Но пришло время, когда Тасцела почувствовала хладное прикосновение самой смерти. Ужас наполнил ее черную душу. Ибо даже самые искушенные из людских чародеев не в силах остановить неспешную, но оттого еще более страшную поступь самого главного их врага?— времени. По приказу Тасцелы ленорвильские колдуны-чернокнижники начали поиски рецепта вечной жизни. Тиранка во всем помогала им, ибо обладала странным и непонятным даром, который переходил в ее роду от поколения к поколению. Королева и верные ей колдуны перепробовали немало нечестивых способов продления собственного существования. Но так и не добились существенных успехов на этом поприще. Зато им стали подвластны темные науки, особенно они возвысились в демонологии и некромантии. Эти запрещенные знания они получили в дар от древних богов, которых еще называют Великими Древними. Черные боги?— алчные и жестокие твари, больше всего на свете алчущие бессмертную человеческую душу. Ленорвильцы, желая им угодить, все больше и больше погружались в вязкое болото первородного зла, принося своим отвратительным богам ужасающие жертвы. Обычно это были дети или же невинные молодые люди. В неверном свете Мормо?— полной колдовской луны, могучие чародеи обагряли черные алтари невинной кровью, при этом богохульно выкрикивая давно позабытые имена темных богов и омерзительных демонов. С воцарения Тасцелы в Ленорвиле стали особо почитать кощунственную троицу отверженных небожителей: омерзительного демона Йог-Саггота?— могущественного повелителя девяти кругов Утумно, доисторическую тварь Ктуллу?— живого мертвеца, что, некогда спустился в наш мир с далеких звезд и ныне пребывает в колдовском небытии в подводном Р’льегге и ужасную в своей инфернальной красоте Мормолику?— королеву ведьм, оборотней и упырей. Именно последней и поклонялась тиранка, принося своей госпоже чудовищные жертвы. Мормолика не осталась глуха к столь страстным мольбам и даровала своей верной слуге Сферу Нар’сулла?— великий артефакт, наполненный живой энергией первозданного Хаоса, благодарю которому Тасцела обрела противоестественную власть над самой смертью. Обрадованная королева и ее гнусные приспешники стали подымать из могил своих усопших целыми пачками, вскоре превратив некогда процветающее королевство в царство смерти и запредельного ужаса. Тасцела, страстно желавшая продлить свою молодость и жить вечно, с помощью Сферы все-таки добилась желаемого, превратив себя в нетленную тварь, что живет на призрачной границе между жизнью и смертью. Тиранка превратилась в первую и самую могучую вампиршу этого проклятого королевства. Аристократы и жрецы поспешили последовать за своей ?не мертвой? госпожой. Сфера Нар’сулла давала им возможность творить не только самую черную волшбу, она буквально пропитывала их ядом злого знания, превращая в хищные создания, что вечно жаждут … крови!.. Призрачный саван смерти окутал оскверненный Ленорвиль, где мертвые теперь разгуливали рядом с живыми. Однако вампирам требовалась ежедневная пища?— свежая человеческая кровь. Слуги ?не мертвой? королевы сперва похищали несчастных тайно, орудуя под надежным покровом глухой ночи. Но аппетиты упырицы и ее высокородной камарильи росли с каждым днем. Безжалостные воины из дворцовой стражи, тоже превращенные в вампиров, стали хватать людей прямо среди белого дня. Страх и ненависть поселились тогда в Ленорвиле, запредельный ужас пробрался в каждый дом, сковал каждую семью. Вампиры и их злобные слуги опустошали целые деревни, оставляя после себя выпитые досыта безжизненные тела. Разумеется, такое непотребство не могло долго продолжаться,?— резюмировал вышесказанное Леголас, пуская в воздух замысловатые колечки табачного дыма.?— И что же произошло? —?нетерпеливо спросила Китнисс.?— Бунт, восстание, мятеж?— называй, как хочешь, не ошибешься. Ленорвильцы люто возненавидели собственную королеву-упырицу, что, занявшись гнуснейшей некромантией, давно уже утратила всякое сходство со смертной женщиной. В конце?— концов, подданные, превратившиеся с недавних пор в корм для ублюдочной аристократии, восстали и уничтожили вампиров с их гниющими гнездами?— старинными родовыми замками, чьи развалины мы можем лицезреть и по сей день. Восстание возглавили два брата-близнеца: Брегор и Улдор?— выходцы из старинной аристократической семьи, чьи корни уходили в древнюю нуменорскую аристократию. Говорят, этим отчаянным храбрецам помогали эльфы из Лихолесья и некий волшебник в островерхой шляпе, пришедший в эти края откуда-то с Запада,?— синие глаза Леголаса хитро сверкнули. —?Но за точность этой информации я, разумеется, ручаться не буду. Однако, как бы там ни было, а братьям удалось совершить самое главное в сложившейся нелицеприятной ситуации?— разжечь пламя восстания. Преданные Тасцеле войска не сумели справиться с восставшим народом. Даже могучие вампиры не обуздали дикую ярость ленорвильцев. Великое восстание продлилось около двух недель. Ленорвиль был разрушен, десятки, если не сотни его жителей сложили головы в беспощадном вихре войны. К концу второй недели, преданные Тасцеле войска, отступили в Черный лес, укрепившись в столице умирающего государства. Но долго удерживать Мармореал им было не суждено. Брегор и Улдор первыми ворвались в столицу, беспощадно убивая прислужников королевы-упырицы. За братьями следовали горящие жаждой отмщения ленорвильцы. Большинство обитателей Мармореала погибло в ту страшную ночь, лишь единицам удалось спастись … Говорят именно ?благодаря? этой бойни Мармореал и стали называть Свирепой норой.?— Тасцелу убили близнецы??— Кто его знает,?— пожал плечами перворожденный. —?Об этом история умалчивает. Мнения историков по этому поводу расходятся. Одни говорят, что Брегор сразил упырицу, другие утверждают, что это сделал Улдор. Есть и такое мнение, что Тасцеле удалось спастись в бесконечных подземельях дворца и, что она до сих прячется там, в первозданной тьме, вынашивая злодейские планы отмщения своим недругам.?— А что произошло со Сферой Нар’сулла? ?— Сфера была утрачена. Брегор с Улдором не смогли отыскать ее в покоях поверженной королевы. Мой отец, тоже жаждавший получить этот бесценный магический артефакт, подозревал памятного мага в остроконечной шляпе в его похищении. Он даже выслал за стариком погоню … Хм! Да только волшебник тот оказался не так прост. Он с легкостью отвел глаза погоне и, как говорится, был таков. Эх, Китнисс, видела бы ты тогда лицо моего папаши,?— эльф тихо рассмеялся.?— Так значит Сферу Нар’сулла не нашли??— А чего она так тебя волнует? —?эльф пристально поглядел на заметно разволновавшуюся лучницу. —?Сфера?— недобрый и очень опасный артефакт, сравнимый по мощи, возможно, лишь с самим Кольцом Всевластия. Можно лишь порадоваться, что оба эти предмета затерялись во мгле веков, ибо подобные игрушки не приносят счастья детям Илуватора!?— Не в Сфере дело. Меня просто очень увлек твой рассказ. И откуда ты только все это знаешь? Слушая тебя, Леголас, создается впечатление, что ты был свидетелем тех событий.?— Мы эльфы относимся к истории намного бережнее вас, людей. Я бы даже сказал чересчур бережно, наравне с фанатизмом. Порою чрезмерное увлечение старыми днями играет с ними злую шутку, так как мы категорично не желаем воспринимать настоящее.?— С падением Тасцелы заканчивается история Ленорвиля? —?поинтересовалась лучница.?— Почему же … К счастью или нет, история этой проклятой земли, не завершилась той памятной ночью. Хотя отвага людей и победила коварство нежити, жертвы были очень велики. Павших исчисляли сотнями тысяч … Эта была победа с горьким привкусом поражения. Братья-близнецы, теперь правившие жалкими остатками некогда могучего королевства, решили провести народное вече и решить, как быть дальше. Большинство населения тогдашнего Ленорвиля более не желало жить в этой оскверненной стране, где зло пропитало буквально каждый камешек, каждый ручеек. В подавляющей своей массе ленорвильцы проголосовали за исход с умирающей родины. Эту многочисленную группу возглавил сам Брегор, тоже мечтавший поискать счастья в иных краях. Так часть ленорвильцев, оставив позади себя высушенную черным колдовством страну, подались на север, где со временем и расцвел славный город Дейл?— столица Королевства лучников. Лишь единицы остались на родине. Покинув опустошенные города и деревни, жалкие остатки некогда великого народа, затаились в самом сердце проклятого королевства?— Черном лесу, с тех пор именуемым Ленорвильским. Теперь ими правил Улдор, не пожелавший покидать родные места. Именно он основал новую династию королей, к которой, кстати, принадлежит и нынешний король Ленорвиля?— Варгол Брэг-Зарит.*** Владыки проклятого леса отринули черное знание, по крайней мере, на словах, и теперь жили в мире со своими соседями. Однако зло успело пустить очень длинные корни в этой стране, где сам воздух был пропитан черным знанием. И если основавшие Дейл ленорвильцы со временем излечись от проказы некромантии, то их сородичи, оставшиеся на родине, не смогли, а может быть и не пожелали отринуть ее удушающие щупальца. Чудовищное вырождение стало наказанием этим несчастным людям за грехи их отцов. И хотя черное колдовство открыто более не творится в этом древнем царстве, нет такого порока, который бы не практиковали его полубезумные жители. Так и повелось, что со временем Ленорвиль стал синоним коварства и лжи, жестокости и садизма, сластолюбия и порока. Он поистине, чумное гнездо на карте Средиземья … Не знаю, поверили ли в искренность раскаяния ленорвильцев жители Королевства лучников, но мои сородичи, лесные эльфы, всегда относились к этим вырожденцам с определенной настороженностью. Эльфы изредка, но все же навещали этот край, вплоть до последних ста лет. О нем и его жителях они говорил мало и с крайней неохотой, но всегда утверждали, что верить ленорвильцам ни в коем случае нельзя, ибо ложь и предательство их вторая натура. И еще,?— глаза Леголаса затуманились, как будто он окунулся в воспоминания давно минувших дней. —?Над проклятой страной и ее ублюдочными обитателями довлеет древнее и страшное проклятие. И час отмщения близок.В темном лесу,В проклятом краюСемь королей спят.В черных гробах владыки былого лежат.Древние чары, могучие чарыТех королей сторожат.?— Что это за стих? Пророчество??— Это предсказание слепой королевы Тарнорикс, которую даже ее безумные подданные считали окончательно поехавшей. Она, кстати, приходится прабабкой Варголу Брэг-Зариту. Так вот, Тарнорикс, с детства увлекавшаяся черной магией, некромантией и прочими подобными прелестями, считала, что использование ее предками Сферы Нар’сулла ни могло не повлиять на будущее Ленорвиля. Такими артефактами нельзя играться безнаказанно … Зло всегда заставляет платить по счетам. Именно поэтому над Ленорвильским лесом висит жуткое проклятие, которое воплотится в жизнь в тот роковой час, когда ее последний правитель вновь обретет Сферу Нар’сулла и с ее помощью обратиться к Великим Древним.?— Получается, Сфера не была утеряна безвозвратно??— Если верить предсказанием, то да. По крайней мере, Тарнорикс написала целую поэму по этому поводу, отрывок из которой я только что тебе пересказал. Если верить этой безумице, то ровно через пятьдесят лет от дня написания сиих строк, в час Кровавой Луны при подходе Лютой Зимы, Сфера будет найдена и черные слова слетят с губ последнего правителя Ленорвильского леса. Тогда, под пение труб судного дня, семь древних королей-чародеев восстанут из своих могил, дабы вновь править своим вырождающимся народом и возглавит эту ?веселую? семерку никто иная, как сама упыриха Тасцела.?— Ты … ты веришь в это предсказание??— Сложно сказать,?— пожал плечами Леголас. —?Ленорвиль?— древняя и недобрая страна, где всякое злое слово может обрести власть над живущими в ней людьми. Много дивных чудес случается в подлунном мире … Однако, не стоит исключать и того, что Тарнорикс была просто старой и больной женщиной, к тому же подвергшаяся в свое время жутким пыткам.?— О чем это ты??— Ее сынок, Имрахиль, дед нашего Варгола, не смог дождаться кончины собственной родительницы и собственноручно ослепил ее, таким образом выведя любимую матушку из игры. После недели пыток и прочих издевательств, новоиспеченный король приказал заточить Тарнорикс в одном из шпилей Свирепой норы, где она, собственно, вскоре и померла. Но прежде накрапала эти своеобразные вирши.?— А когда придет час Кровавой Луны и Лютой Зимы? —?с минуту помолчав, спросила Китнисс Эвердин. ?— Если меня не подводит память, то … —?эльф, не мигая посмотрел на лучницу,?— час рока наступит ровно через два дня.*** ?— Леголас, что ты можешь сказать о нынешнем правителе Ленорвильского леса? Что нам ждать от этого человека? —?нарушила затянувшуюся тишину молодая женщина.?— Варгол Брэг-Зарит последний из длинной династии, основанной еще памятным Улдором?— одним из братьев-близнецов, что по легенде сразили упырицу Тасцелу. Варгол выгодно отличается и от своего отца Эльрика и от деда Имрахиля. Те были всего лишь ограниченными садистами и посредственными налетчиками. По крайней мере таким являлся его дед Имрахиль. Нынешний же король Ленорвиля хитер и дальновиден, расчетлив и изобретателен, он недурен собой, обходителен, владеет прекрасными манерами, начитан. Может даже показаться, что перед вами вылитый гондорский нобиль?— настоящий джентльмен. К сожалению первое впечатление, как это обычно бывает, ошибочно,?— хмыкнул эльф. —?Варгол?— истинный сын этой проклятой валарами земли, а зло пустило в его душе корни намного глубже, чем даже у его прабабки Тарнорикс. Та только увлекалась черным колдовством, Варгол же посвятил ему всю жизнь.?— Говорят, он правит Ленорвилем не один, а вместе со своей женой Мираной …?— Она не просто его жена, она еще и … его сестра.?— Сестра?! —?прищурилась Китнисс. —?Разве ленорвильская знать практикует кровосмесительные союзы??— Ха! —?Леголас хлопнул себя по ляжкам. —?Да я вижу, ты вообще меня плохо слышала, подруга. Инцест?— это самый невинный из грехов падшего в бездну порока и разложения Ленорвиля … —?перворожденный нахмурился, словно вспоминая что-то очень важное. —?Об этой Миране разное болтают. Говорят, она дьявольски красива, но также бессердечна, как и ее братец-супруг. В свое время я даже слышал такую байку, что в этой Миране возродилась сама Тасцела. Хотя … Как такое может быть, ума не приложу. ?— В Дейле говорили, что Варгол давно уже ищет мира со своими родичами из Королевства лучников.?— Это верно. Брэг-Зарит продолжает политическую линию, начатую еще его папашей?— Эльриком, который, кстати, тоже скоропостижно скончался при весьма загадочных обстоятельствах. Последние два короля Ленорвиля пытаются особо не тревожить жителей Дейла, ограничиваясь налетами на восточнее побережье великой реки Андуин. И то Варгол, в отличии от своего родителя, проворачивает свои аферы посредством орков-наемников, которые слетаются в это проклятое королевство, словно мухи на мед.?— Тогда … —?протянула Китнисс. —?Брэг-Зариту было не выгодно нападать на нашу посольскую миссию … Леголас, как ты думаешь, КТО мог стоять за этой кровавой авантюрой? Это ведь были не простые орочьи разбойники??— Да, ты верно мыслишь. Варголу было не с руки нападать на посланцев Дейла, с которым он пытается подружиться уже столько лет. Судя, по твоим словам, на простых мордорских снага нападавшие и правду не походили,?— нахмурился перворожденный. —?Две сотни хорошо вооруженных воинов, причем на злобных варгах … Да-а-а … Такой отряд мало напоминает обычную шайку орков, которые изредка да забредают так далеко на север. У напавших на вас орков были какие-нибудь опознавательные знаки при себе: значки, знамена, татуировки??— Они были с ног до головы закованы в сталь и вареную кожу. Все, как я уже говорила, на крупных черношерстных варгах. Кроме сабель и ятаганов некоторые орки были вооружены небольшими композитными луками и длинными пиками. А! Как я могла забыть! —?хлопнула себя по лбу Китнисс. —?У воина, что напал на меня первым, на груди кирасы была нарисована черная корона в зеленом круге.?— Корона в круге? —?Леголас непроизвольно прекратил дымить. —?Демоны Утумно! К сожалению, этот герб мне знаком.?— И кому он принадлежит??— Старинному недругу?— Королю-чародею из Ангмара. Некогда он был великим нуменорским полководцем, но Саурон извратил его душу, соблазнив властью и … —?эльф угрюмо улыбнулся,?— как обычно, вечной жизнью. Ангмарец получил в дар от Темного Властелина могучее кольцо, со временем превратившее честолюбивого человека в лиходейский призрак?— назгула. Долгое время этот неупокоенный дух скрывался вместе со своими приспешниками в развалинах старинной крепости Дол Гулдур, что, кстати, находится не так далеко от Ленорвиля. Но после Битвы Пяти Воинств, он исчез, предположительно скрывшись на юге. Не так давно мне стало известно, что Ангмарец вновь воцарился в своих старых владениях, отстроив нуменорскую твердыню?— Минас Итиль. Когда я проезжал Итилиэн, следопыты из Гондора предупреждали меня о зле, что вновь завладело некогда величественной крепостью. По их словам, Король-чародей собирает под свои призрачные знамена все новые и новые орочьи полки и, скорее всего, не далек тот час, когда эта орда вторгнется в Гондор.?— Тогда что эта нежить забыла тут, на Севере??— Ангмарец не просто отменный воин, он еще и хитроумный стратег. Уверен, он давно уже вынашивает планы превратить угасающий Ленорвиль в свой плацдарм, с которого начнется завоевание этих земель. От проклятого леса до руин Дол Гулдура рукой подать … О, Элберет! —?уже всерьез разволновался Леголас. —?Если назгулу удастся объединить под своею рукой Ленорвиль и Дол Гулдур Лихолесью угрожает нешуточная опасность!?— Получается, это воины Короля-чародеи напали на нас несколько дней назад??— Больше некому. Ангмарцу не нужен мир с Дейлом. Наоборот, он алчет войны, крови и опустошения. Если Ленорвильский лес сцепится не на жизнь, а на смерть с Королевством лучников, то …?— … от этого выиграет только Мордор,?— закончила за эльфа Китнисс.?— Не удивлюсь, если орки, с недавних пор наводнившие Ленорвиль, на самом деле подчиняются не Варголу, а древнему кольценосцу, которого одновременно и ненавидят, и обожают. Зло притягивает зло, но двум паукам в одной банке не ужиться. Кстати, надо … Леголас резко замолчал, будто бы подавившись на слове.?— Леголас? Что происходит? —?тревожно прошептала лучница. Эльф, нахмурившись, махнул рукой в воздухе, мол помолчи, не мешай. Лицо перворожденного в неверном свете костра обрело пугающее сходство с гипсовой маской, рот плотно сжат, прищуренные глаза потемнели, превратившись в два бездонных черных колодца. Не нужно было быть признанным мудрецом, дабы понять, Леголас что-то увидал и это что-то находится прямо за спиной Китнисс, которая расположилась недалеко от входа в полуразрушенную башню. Что эльф увидел за моей спиной? Что за новая напасть свалилась нам на голову? Такие мысли вихрем пронеслись в мозгу у Китнисс, которая и сама почувствовал некий дискомфорт в области спины, будто бы кто-то неведомый, не мигая смотрит на нее из тревожного мрака колдовской ночи. Медленно, боясь сделать лишнее движение, молодая женщина обернулась. И пожалела об этом! Дверной проем, который уже давным-давно не прикрывали никакие ворота, загородила чья-то неестественно высокая фигура?— чернильная клякса на фоне расцвечиваемого серебристыми молниями неба. Беспросветную черноту неизвестного подчеркивали два круглых буркала вместо глаз, что горели каким-то тошнотворным зеленым светом, словно гнилушки на болоте. Понимая, что счет пошел на секунды, Китнисс бросилась к оружию. Но черная тень оказалась быстрее. Издав безумный вопль, оборвавшийся истеричным взвизгом, чудовище прыгнуло вперед, целясь своими когтистыми лапами в шею девушки.