Глава 9: Место встречи изменить... (1/1)

Первое, что увидел Лорд, открыв глаза, - порозовевшее от заката небо, по которому, точно сияя изнутри мягким светом, плыли пушистые пастельные облака. Попытка пошевелить рукой немедленно обернулась уколом острой боли – внеплановая тренировка по защите от молниеносных атак давала о себе знать. Кроме того, Матиас обнаружил еще одну деталь, дополнявшую общий дискомфорт: легкий порыв ветра неприятно охладил его мокрую одежду, от чего по коже пробежали мурашки. Ливень, в преддверии которого они поневоле были вынуждены прилечь отдохнуть, явно не постеснялся сработать в полную силу. Вспомнив о том, что неподалеку точно такие же шансы схватить простуду имеет Нетта, Матиас собрался с силами и, стиснув зубы, оперся ладонями на землю. Он принял сидячее положение и расправил плечи. -А я только успел задуматься, как тебя на лошадь затащить! – незнакомый голос, вдруг прозвучавший буквально в паре метров от Лорда, подействовал на него словно электрический разряд: забыв о боли, он схватил меч и вскочил на ноги. – Ого, парень, полегче, я помочь хочу!В поле зрения имперца появился светловолосый эльфеефинн средних лет, под уздцы державший приземистую мохнатую лошаденку. Он мягко улыбался, глядя на воинственно настроенного молодого человека, однако ни улыбка, ни даже заплетенная в две косички борода не заставили Лорда опустить меч. Он, напротив, решительно сделал шаг навстречу незнакомцу и сурово сжал губы.-Что тебе от нее нужно? – отрывисто спросил он и кивнул на Нетту, которая неподвижно висела поперек седла.-Да ничего мне, собственно, не нужно, я же сказал, что хочу помочь, - повторил мужчина. – Ходил я, значит, ягоды собирал, и тут гляжу – ребятки какие-то вразброс лежат, ну я и…-Кто ты такой? – Лорд не позволил ему закончить и сделал еще один шаг, внеся клинок в опасную для незнакомца зону. Тот вздохнул и, беззлобно усмехнувшись, покачал головой:-Марко’О меня зовут, живу я здесь.Матиас прищурился; ладонь, сжимавшая рукоять меча, едва заметно ослабла:-Тот самый Марко’О? -?Тот самый?? Когда это я успел снискать известность в кругах имперской молодежи?Лорд опустил руку, по которой от плеча к запястью тут же прокатилась волна неприятных покалываний. Да, именно таким описывал Туо своего старого боевого товарища, поселившегося в лесах, что простирались между Империей и Эльфеефинским Королевством. Добродушный и дружелюбный, способный отпустить шутку даже в диалоге с самой Смертью Марко’О стоял, улыбаясь, прямо напротив Лорда, который уже успел почувствовать вину за свою излишнюю пылкость. -Туо рассказывал мне о вас, – имперец неловко протянул мужчине руку. – Я его друг, мое имя Матиас. Брови Марко’О удивленно поползли вверх.-Туо?! Вот так да! – воскликнул он. – А где же он сам? Вот бы он у меня сейчас крепко получил за то, что не навещал старину Марко’О!Он горячо затряс было протянутую ему ладонь, однако чем дольше он всматривался в неожиданно помрачневшее лицо Матиаса, тем менее интенсивным становилось рукопожатие.-Мы шли к вам вместе, а потом…Улыбка стремительно сошла с губ Марко’О. Он освободил руку молодого человека и опустил взгляд в землю.-Как это случилось? – еле слышно спросил он.-Я… Честно говоря, я не совсем уверен… - Лорд попытался собраться с мыслями: все те из них, которые касались Туо, разбежались в самый неподходящий момент и затерялись в бесчисленном рое остальных. -Что значит ?не совсем уверен?? Неужто где-то бросил его умирать? – Марко’О снова устремил взор, теперь уже пристальный и колючий, на собеседника. Матиас был окончательно смятен; вставший в горле ком мешал отвечать. Да и что можно было ответить? Что в тот момент, когда Нетта заставила его бежать, он не знал о судьбе Туо наверняка? Тот случай, когда истина выглядела бы оправданием, слишком низким для достоинства имперца. -Нет, – его голос дрогнул: он и сам считал такой ответ ложью. -Как же тогда ты можешь быть не уверен?-Я не был с ним, когда вынужден был уходить.Эльфеефинн прищурился:-Ну и кто же вынудил тебя, рыцарь?Еще парой минут ранее сложно было представить, что в этом голосе может появиться ядовитая насмешка. Было очевидно – в глазах бывшего воина, чья дружба с Туо навеки закрепилась битвами, в которых они сражались плечом к плечу, Лорд стремительно падал. И когда имперец это понял, у него засосало под ложечкой; неконтролируемый страх перед тем, что его могут посчитать трусом, окончательно спутал клубок и без того беспорядочных мыслей.-Послушайте, я не предатель! Я очнулся связанным, пытался узнать, где Туо, но она сказала, что мы должны бежать, и я…Попытка выложить все как на духу оказалась не самой лучшей затеей: договорить Матиасу не позволил тяжелый кулак, врезавшийся ему в челюсть. -На девчонку взвалить все вздумал?! – Лорд, чудом сохранивший равновесие, встретился с полным ярости испепеляющим взглядом. – Чертов трус!-Прекратите! – испуганный девичий возглас ворвался в палитру беспокойных звуков в тот момент, когда взбешенный Марко’O занес руку для нового удара.Нетта, прижав ладони к груди, с ужасом смотрела на незнакомца: она явно не ожидала, что, очнувшись, станет свидетельницей избиения своего спутника. -Хорошенького же дружка ты выбрала, - процедил Марко’O, однако от Матиаса все же отошел, не пожелав, вероятно, устраивать драку на глазах дамы.Искоса и с опаской поглядывая на неизвестного агрессора, Нетта поспешила к Лорду, все еще пребывавшему в состоянии легкого шока. Она бегло осмотрела его лицо и, остановившись на разбитой губе, обеспокоенно нахмурилась.-Больно? – спросила она, проведя большим пальцем по месту ушиба.-Порядок, - сплюнув в сторону кровь, хрипло отозвался Матиас, который уже успел пересчитать языком зубы и убедиться, что все они на месте. Девушка опустила веки и, не отнимая ладони от его лица, что-то зашептала. Имперец догадался, что она пыталась исцелить его с помощью магии, и, когда ничего не произошло, вспомнил последние адресованные ей слова Тарьи-Тур. Нетта, по всей видимости, тоже их вспомнила: убедившись в несостоятельности результата, она с сожалением посмотрела на свою руку и тяжело вздохнула.-Не страшно, заживет, – Лорд улыбнулся и тут же зашипел от боли. Нетта гневно сверкнула глазами и обернулась к виновнику травмы. Тот стоял, опершись на дерево, отстраненно глядел куда-то в лес и курил трубку.-Кто он? Почему он тебя ударил?-Это друг Туо.Вторую часть вопроса Матиас проигнорировал. Впрочем, Нетта, получив ответ на первую, поняла все сама и потупила взор. Несколько секунд она нерешительно постояла на месте, а затем, сделав глубокий вдох, вдруг зашагала в сторону Марко’O. ***Утомившаяся от раздумий, которые, в общем-то, оказались безрезультатными, Вретта весь день провела в царстве Морфея. Не тревожимая голосами обитателей тролльего дома, отчаливших по каким-то загадочным делам, она, вольготно раскинувшись на просторной кровати одного из них, спала и видела десятый сон, когда кто-то осторожно, но настойчиво потряс ее за ногу. Эльфеефинка наугад атаковала пространство пяткой в надежде поразить наглеца, но этот финт плодами не отличился – наглец не отстал: перейдя все мыслимые и немыслимые границы дозволенного, он бесстыдно ущипнул Ее Высочество за аристократический зад. Не потерпев такого панибратского отношения к своей филейной части, Вретта немедленно проснулась и устремила на охальника самый грозный взгляд из арсенала своих выразительнейших очей.-Пора вставать, – заявил Скример, который, добившись своего, на всякий случай отошел подальше от кровати.-Чего надо? – недовольно поинтересовалась принцесса. Сказать по правде, она была даже разочарована тем, что конфликта не выгорело: Скримеру, после всего произошедшего между ними, априори было дозволено несколько больше, нежели любому другому, поэтому за невинный щипок врезать ему промеж глаз возможным не представлялось.-Пойдем учить вторую песню.-Да ты с дуба рухнул, не иначе. Оставьте меня в покое вместе со своей сценической деятельностью, я хочу спать!-Еще несколько дней, и мы оставим тебя в покое, обещаю.Вретта обеспокоенно навострила длинные уши: это обещание отчего-то ей не понравилось. -А что будет через несколько дней?-Я же сказал: мы оставим тебя в покое, – Скример мягко улыбнулся. Его улыбка, стоит отметить, Вретте тоже пришлась не по нраву.-А если я откажусь? – она скрестила руки на груди и пытливо уставилась на тролля. – Я, может, не хочу сегодня петь! И, допустим, через несколько дней тоже не захочу, что тогда?Тролль смерил ее снисходительным взглядом, от которого она почувствовала себя капризным ребенком. -И не смотри на меня так! Вот возьму и не пойду никуда, ясно?-Но ведь ты пойдешь.-С какой это стати?-Потому что я так сказал.Вретта задохнулась от возмущения: подобного нахальства спустить она уж точно не могла. Решительно поднявшись с кровати, она подошла к троллю и ткнула его в грудь:-Никто и никогда не будет мной командовать! И то, что ты сказал, меня не…Эльфеефинка осеклась и невольно ахнула, когда Скример резко схватил ее за руку и не самым нежным образом привлек вплотную к себе. Вретта дернулась в попытке отстраниться и избавиться от весьма болезненной твердой хватки, но тролль, не дав этому случиться, заткнул ее рот грубым требовательным поцелуем. Принцесса протестующе замычала и принялась колотить его везде, где могла достать, но он лишь сильнее сжал ее в объятиях. Лишенная всяческой возможности двигаться, Вретта на секунду задумалась о том, что, в общем-то, не так уж и велика надобность возвращения ей свободы действий. Еще через мгновение эта мысль показалась ей глупой, ведь подобное отношение к Ее Высочеству было абсолютно недопустимым ни при каких обстоятельствах. Пока различные мысли и идеи пролетали в ее голове, она не заметила, как совершенно случайно потеряла бдительность, расслабилась и даже приподнялась на цыпочках, чтобы отвечать на поцелуй тролля было удобнее.-Ну, - сказал Скример, оторвавшись от нее и сделав глубокий вдох, - пошли.Вретта сердито фыркнула: она поняла, что поставила себя в неловкое положение, позволив троллю достаточно быстро доказать свое превосходство, так рьяно опровергаемое ею всего каких-то несколько минут назад. -Это ничего не меняет, - заявила она, однако уже без прежнего энтузиазма в голосе. -А что это должно было поменять? Я поцеловал тебя, потому что мне захотелось. А теперь я хочу, чтобы ты пошла со мной.-Мало ли, что ты хочешь.-Не так уж много, на самом деле.-А я не хочу с тобой идти.Скример хитро прищурился: защита упрямой эльфеефинки была надломлена и подкреплялась теперь лишь врожденным упрямством. Вретта, тоже ощутившая досадную прореху в своей обороне, мысленно пообещала себе, что троллю не удастся зайти дальше, и твердо решила делать все наперекор ему. -Как знаешь, - Скример потер подбородок. – Обижаться я не умею, с девушками обращаться – тоже. Что ж, обойдемся сегодня без теорбы.Вретта демонстративно отвернулась.-Обходитесь хоть без всего, дела мне нет, – после короткой паузы она с любопытством покосилась на Скримера, - а почему без теорбы?-Ну, Тундре ведь придется петь…Тролль почти с удовольствием наблюдал за тем, как живописно изменялось лицо эльфеефинской принцессы. Надменность перетекла в недоумение, недоумение – в шок, а шок сменился искренним возмущением, которое и стало заключительным в параде гримас.-Как это – Тундре? – вкрадчиво переспросила Вретта.-А кому еще? Только он у нас может петь как ты. -А чего ж тогда раньше не пел?-Так ведь ты соглашалась, вот и не пел, – тролль пожал плечами и выглянул в окно, за которым уже начинало смеркаться. – Ладно, извини, что разбудил. Пойду скажу Тундре, чтобы не тащил с собой теорбу.Миниатюрные крылья эльфеефинки затрепетали от ярости; коварный план по защите независимости, которому она собиралась следовать несмотря ни на что, в одно мгновение обратился в прах.-Вот уж нет, никакого Тундры! – с этими словами она, громко топая, устремилась к выходу из хижины. – И чего ты встал как вкопанный? Идешь или нет?Вретта с ноги распахнула тяжелую дверь и выскочила на улицу.-Надо же, всегда работает, – негромко сказал Скример и, хмыкнув, отправился вслед за ней.***Влажные дрова, подброшенные в костер, нехотя зашлись огнем. Марко’O отдернул руку прежде, чем шальная искра, отскочившая от затрещавших поленьев, попыталась ее обжечь. Дневная гроза привнесла в осенний вечер неприятную прохладу. Нетта, платье которой так и не успело просохнуть после ливня, зябко поежилась и придвинулась ближе к Матиасу.-Хорошее вы, конечно, дело затеяли, - произнес Марко’O, - да только чего же вы мне сразу-то не сказали, что Туо может быть жив?-Возможности, увы, как-то не представилось, - проворчал имперец и поморщился от боли, которая давала о себе знать всякий раз, когда он начинал говорить.-Ну извини, друг, кто ж знал! – эльфеефинн виновато развел руками. – Ты замямлил, как барышня, вот я и решил, что струхнул ты и брата моего умирать бросил.Почувствовав, что Лорд раздраженно напрягся, Нетта успокаивающе погладила его по руке.-Мы не могли рисковать. Я не могла, - ее губы дрогнули. – А теперь, когда мачеха сказала, что изменились условия, я даже приблизительно не знаю, что это может означать.Марко’O задумчиво почесал лоб.-Что бы ни означало, а вам теперь только вперед двигаться. Отсюда до единственных троллей, которых я знаю, всего полдня пути верхом, а вот пешим ходом…-Дня полтора надо, - прикинул Матиас. – Значит, пойду без привалов – может, быстрее выйдет.Нетта недоуменно похлопала ресницами:-Разве я не иду с тобой?Лорд замялся: совсем юная девчушка, лишившаяся магических сил, плохо представлялась ему в качестве боевого союзника.-Я не хочу подвергать тебя опасности, - после недолгого молчания вымолвил он. – Если я еще и за тобой не услежу, то мне уже до всего человечества и дела не будет.Девушка отрицательно замотала головой и хотела что-то сказать, но Марко’O ее опередил.-Толково парень мыслит. А ты не переживай – без дела не останешься. Перво-наперво проведешь меня к ведьминому дому – я уж десяток лет не бывал в тех краях, так что твоя помощь будет кстати. А как найдем Туо, так и двинемся все вместе к троллям по другому пути – застанем паршивцев врасплох, пока они будут заняты Матиасом. Ты как на это смотришь, рыцарь?Лорд угрюмо взглянул на него исподлобья: это обращение из уст эльфеефинна задевало его за живое.-Молчание – знак согласия. А ты, красавица, что скажешь?Нетта выглядела подавленно. Ей было так обидно и больно, что она едва сдерживалась, чтобы не зарыдать. Горькая злоба на себя за собственную бесполезность и беспомощность тупым лезвием разрывала ее изнутри.-Хорошо, – пролепетала она, искренне надеясь, что сумерки, сгустившиеся над лесом, скроют слезы в ее глазах. -Вот и славно, - Марко’O удовлетворенно кивнул. – А теперь, детки, надо двигаться: до моей хибары еще мили три, а нам бы выспаться хорошенько – завтра нам предстоят великие дела!Он широко улыбнулся и поднялся на ноги. Его примеру последовал Лорд, который помог Нетте встать, а затем и взобраться на лошадь. ***Нетта потеряла счет времени, которое она провела в тщетных попытках заставить себя уснуть. Даже уютная теплая кровать, которую Марко’O уступил ей, не могла избавить ее от озноба. Нет, это была не простуда, подхваченная после нескольких часов, проведенных под холодным сентябрьским дождем; не сквозняки, гулявшие по деревянной избушке, которую эльфеефинн еще не успел утеплить, были причиной ее бессонницы. Трепетать Нетту заставляла внутренняя дрожь, оставшаяся после долгого беспрерывного плача. Успокоиться она смогла лишь тогда, когда сил рыдать попросту не осталось. В одолеваемой мигренью голове девушки клубился туман, а в нем скользили обрывки каких-то фраз и мыслей, ни за одним из которых не мог поспеть ее утомленный разум. Обычно такое состояние перетекало в глубокий сон, полный беспокойных видений, но Нетта, вероятно, совсем некстати оказалась исключением: сна у нее не было ни в одном глазу. Ей хотелось, забившись в самый темный угол, просидеть в нерушимой тишине целую вечность, раствориться во времени, чтобы больше не замечать его течения и не думать о событиях, несущихся на его волнах.Бесшумные шаги, как и недавно прекратившийся плач, не разбудили спавшего на полу Матиаса. Тихим скрипом открывшейся двери не был потревожен и Марко’O, который, завернувшись в толстое одеяло, дремал на деревянной скамье в сенях. Мягко ступая по укрытой листвой земле, Нетта добралась до маленькой конюшни. Устраивать побег бывшая колдунья не собиралась, но отделаться от навязчивой идеи ночной прогулки ей так и не удалось. Оседлав коренастую кобылку, Нетта направилась в лесную чащу в надежде отыскать поляну, с которой открылся бы самый полный вид на усыпанный звездами небосвод.Прожившая в лесах всю жизнь, девушка не боялась заблудиться, поэтому в поисках подходящего места она заходила все дальше и дальше. Несколько раз, впрочем, мысль о побеге все же закрадывалась ей в голову: она представляла, как найдет троллей и самостоятельно разрушит их планы, доказав, что и без волшебства может сойти за настоящего бойца. Разумеется, дальше таких дум дело не заходило, и тогда Нетта, тяжело вздыхая, снова оглядывалась по сторонам.Девушка готова была закричать от победного восторга, когда на ее пути возникла редкая рощица – одна из тех, что обычно скрывали за собой целые цветочные луга или водоемы. Подстегнув лошадь, путница устремилась к разреженным колоннам деревьев. Очень скоро перед ней действительно предстала широкая поляна, заросшая низкой травой, на которой, как отметила про себя Нетта, очень удобно лежать. Она спрыгнула с лошади и уже собиралась выбежать на вожделенную опушку, когда чей-то низкий голос, неожиданно прозвучавший в тишине, заставил ее застыть на месте.-Поторопись, я обещал утром показать ей топоры. Ты же знаешь, какая начнется истерика, если Вретта проснется раньше, чем мы вернемся.-И как ты только терпишь эту выскочку? – от обладателя второго голоса, недовольного и грубого, Нетту отделял только высокий кустарник. Девушка, услышав знакомое имя, затаилась и прислушалась.-Но ведь оно того стоит, брат.-Само собой, да вот только если бы мне досталась твоя роль, я бы не сдержался и давным-давно ее прихлопнул.-Не так уж моя роль и плоха, если учесть все, что она в себя включает. Ответом этой реплике послужила одобрительная усмешка.-Тут ты прав: молодая, красивая, аппетитная… Я бы даже позавидовал тебе, не будь она такой стервой.-Все мы не без изъяна.Собеседники замолчали. Нетта изо всех сил напрягла зрение, чтобы попытаться разглядеть их сквозь переплеты ветвей куста, однако попытка успехом не увенчалась. С другой стороны, то, что она почти нос к носу столкнулась с троллями, и так было очевидно.-А вот скажи-ка, брат, - первым заговорил тот, который был ближе к ней, – тебе ее совсем не жалко?-Жалко, - более отдаленный голос прозвучал не сразу, – но не настолько, чтобы дать ей шанс выжить.-Это верно. А почто, кстати, ведьма с утра прилетала?-Так ведь свиток начал меняться, вот она и заявилась узнать, по нашей ли вине. -И что ты ей сказал?-Как есть, так и сказал. Раз уж Вретта сблизилась со мной значительно раньше – зачем нам ждать еще пять лет?-Ну, в таком разе…Хруст за кустом прервал мысль тролля. Нетта в ужасе зажала рот ладонью: это ветка, попавшая ей под ногу, переломилась с предательским треском.-Что там? -Слыхал? Как будто кто на ветку наступил.-Заяц, наверное. Собирай уже чертову траву, не отвлекайся на лесных зверушек.-А ну как что покрупнее? – по спине Нетты пробежал холодок. – Надо проверить, мясо лишним не бывает.Девушку затрясло, когда кусты рядом с ней зашевелились. Пути к отступлению не было. Мысленно попрощавшись с жизнью, она закрыла глаза.-Тундра, я же сказал, что у нас нет времени. Если Ее Высочество разгневается, выяснять с ней отношения будешь сам.Тролль, собравшийся за добычей, явно озадачился и прекратил сотрясать кустарник. -Если я выясню с ней отношения, соскребать ее с пола будем все вместе, - задумчиво изрек он.-Вот именно, поэтому давай сюда траву и возвращаемся.Тундра разочарованно вздохнул, однако слова брата, по всей видимости, все же заставили его расстаться с идеей ночной охоты.Нетта пришла в себя лишь тогда, когда удалявшиеся голоса троллей стали практически неразличимыми. Выбравшись из своего укрытия, она на негнущихся ногах покинула рощу.Так вот о каких условиях говорила Тарья-Тур! Значит, чуда, разбудившего Матиаса, не существовало; это Судьба, уравнивая шансы сторон, заставила его воспрянуть ото сна. Но у слов, услышанных Неттой, имелось и еще одно, куда более грозное значение: времени, на которое она так рассчитывала с момента пробуждения Матиаса, не было.Приземистая упитанная лошадь мчалась через лес с невообразимой для своих габаритов прытью, а ее наездница едва успевала пригибаться от низких ветвей. Ни проносившиеся мимо деревья, ни ветер, обжигавший ее лицо, ни, наверное, даже звезды на небе не догадывались, что в хрупких девичьих руках, крепко вцепившихся в поводья, сосредоточилась в тот момент судьба сотен тысяч живых существ, которую она, во чтобы то ни стало, поклялась защитить.