Часть 3 (1/2)

ПоходНа следующий день тревожные вести пришли к Муфти. На окраине земель заговорили о приближении очень малого прайда. Король вместе с Флаффи приготовился встретить непрошеных гостей у кромки поля, где проходила южная граница владений, тревожно всматриваясь и вслушиваясь в кустарник, что отделял чужие земли от своих.– Может, надо было львиц взять с собой? – спросил Флаффи. – Что мы вдвоем сделаем, если их там целая орава все-таки окажется?– Не думаю, что мне соврали, – сказал Муфти, не отрывая взора от кустов. – Даже если их и более пятка, мы отстоим своё. А если что, Енга с Фики позовут остальных. Я приказал им быть поблизости, но в драку не лезть.Еще пару минут они простояли молча.

– Пап, можно тебя спросить о личном? – внезапно спросил Флаффи.– Валяй.– Ты любишь мою маму?– Что? – поперхнулся от неожиданности Муфти и повернулся к Флаффи: – Я вообще-то…. А почему ты спрашиваешь? И тем более, сейчас?– Просто сейчас мы одни. И настало то самое время. Я знаю правду. И хоть вы не настоящие мои родители, люблю вас ничуть не меньше. И потому мне больно видеть нечто, чего не могу понять, но причиняющее боль. По крайней мере, моей маме.– И что же это такое? – тихо спросил Муфти.– Она запала на тебя. Неужели ты не видишь этого?! Хоть и скрывает это, но я-то вижу её робость перед тобою, её глаза, полные тоски и печали. Слышу её дыхание в твоем присутствии. Не знаю, любовь ли это….– И я не знаю, – прервал Муфти грустным голосом и глубоко вздохнул: – Не знаю. Но мне кажется, что Фики уже достаточно взрослая, и если любит, то сама может спросить об этом….– Она сильно робеет перед тобой, папа. И потом, я вижу и твою реакцию.– Чего? – смутился Муфти.– Ну, ты выглядишь потерянным детенышем бонтебока, когда остаешься один на один с ней, папа.– Я – потерянным детенышем?! Погоди, а как ты увидел это, если мы были один на один?!Флаффи растерянно поскреб лапами землю:– Ну, иногда вы так думали только….. Извини, ненароком выходило.– Ах ты, маленький проказник! – засмеялся Муфти и тут же посерьезнел: – Это очень мило с твоей стороны, но если она не собирается спрашивать меня сама, не думаю, что будет правильнее опережать её. Мне она очень нравится, это действительно так. Но мы уже достаточно взрослые, чтобы позаботиться о себе самим.– Просто я очень хочу, чтобы вы поженились. Может, все же поговоришь с мамой? Дай хоть небольшой шанс. Обещаю, что любой результат меня устроит. Нет, так нет. А вдруг это все же любовь?– Ладно, – улыбнулся Муфти снова. – Даю слово, что поговорю с Фики. Но и ты обещай, что не будешь подсматривать за нами даже ненароком. Такой разговор не терпит свидетелей, и я хочу быть уверенным в том, что даже если ты будешь рядом проходить, то дальше и пойдешь, а не станешь нас слушать.– Хорошо, папа Муфти, – улыбнулся Флаффи. – Обещаю.– Вот и славно. А сейчас давай помолчим и послушаем приближение гостей.– Прости, но еще один вопрос мучает меня.– Ты невыносим, – вздохнул Муфти. – Ну, что еще ты хочешь узнать?– Почему к нам мало ходит друзей? Ты часто говорил, что все вокруг обязаны тебе чуть ли не до конца своей жизни. И, тем не менее, ты почти никого из них другом не считаешь. И почти всегда, услышав о чьем-либо приближении к границе, ждешь не кого-нибудь, а врагов.– Знаешь, Флаффи, истинный друг – величайшее благо на земле, но мы редко за ним гонимся. Либо не так завоевываем. Я пытался силой и землями купить дружбу, а в результате окружил себя холуями, готовыми предать в мгновения слабости. Старость – самое неожиданное, что поджидает нас в жизни. Я слишком поздно понял все это, когда предложил настоящую дружбу и покровительство. Ранее они бы в очереди ко мне стояли, заискивающе глядя в глаза. А теперь ждут моей смерти. Не нужен я им. Вот поэтому я и жду скорее врага, чем друга в гости. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Иначе некому будет прайдленд по наследству передать. Запомни это, Флаффи.– Я понял, папа Муфти, – тихо ответил тот.– И ладно. А теперь давай вернемся к нашим непрошеным гостям.И он отвернулся, сел и стал ждать. Так же поступил и Флаффи. Прошел час. Молодой лев начал нетерпеливо беспокоиться и уже жалеть, что не остался на скале.Наконец Муфти прервал монотонность ожидания.– Вот он!Когда в кустах мелькнуло чье-то тело, Флаффи тут же принял боевую стойку, но когда увидел гостя, сел от неожиданности:– Вот те раз! Ты?! В гости к нам?!– Привет, Флаффи, – грустно ответил гость и обернулся. За ним из кустов появилась пятерка львиц. Все были сильно потрепанными и уставшими.– Ух ты, Вамлези! – обрадовался Флаффи. – Как я рад тебя видеть! Проходи, рассказывай, как дела, как папа.В этот момент появились Вамнафики и Енга.– А вы что тут делаете?! – удивился Муфти. – Я не приказывал вам тут появляться.– А нам и не нужен твой приказ, – ответила Вамнафики. – Скучно было дома сидеть, вот и пришли. Здравствуй, Вамлези.

– Здравствуйте, тетя Фики. Добрый вам день, тетя Енга, – все так же тяжело проговорил молодой гость.– Не думала, что скажу это когда-нибудь, – начала Енга, – но я иногда скучала по тебе с тех пор, как ты вернулся к себе домой. Такого весельчака у нас еще никогда не было в учениках. Но вижу, что некая беда привела тебя к нам. Расскажи, что случилось.– На нас напал сосед, – тихо произнес Вамлези.– Кто? Кто посмел?! – прорычал Муфти.– Мтавала Ва Пеки.– Что?! – голос Муфти захлебнулся в потоке нахлынувших яростных ругательств, но потом его прорвало: – Ублюдок!!! Мразь!!!

Когда его гнев немного поутих, Флаффи спросил у гостя:– А что сталось с твоим отцом?– Он погиб, – ответил Вамлези и кивнул на стоящих за ним львиц: – Это все, кто остался в моем прайде после битвы и изгнания….– Кто пришел к этой сволочи на помощь?! – гневно спросил Муфти. – Сам бы он не справился и в такую авантюру не полез. Значит, кто-то был с ним еще.– Не знаю, – ответил гость, – никого более не видел. Но кто-то ему точно помог. Львиц в его отряде было слишком много.– Я порву их всех, – сказал ледяным тоном Муфти. Его глаза горели яростью.– Ты хочешь пойти на него войной? – испугалась Вамнафики. – Прошу тебя, не делай этого!– Как не делать этого, Фики?! Как?! Если это не ему объявлена война, а мне?!– Почему ты так решил, папа? – спросил Флаффи.– Потому что Мтавале не столько нужна новая земля, сколько показать всем, что он не боится меня, что у него есть друзья, что он может позволить себе все, что захочет. Вот. И ждет теперь моего ответного хода. Думаю, он даже знает наперед, что я предприму.– И что же? – спросила Вамнафики.– Я пойду против него мстить за Вамлези. Что ж, не стану его разочаровывать.– Подожди, Муфти, – вмешалась Енга. – Вспомни про предупреждение Мванахевы.– Вот именно, Муфти! – Вамнафики вплотную приблизилась и почти зашептала в ухо Муфти: – Прошу тебя! Начнешь воевать, много крови прольется. Им это не поможет, а погибнуть могут любимые и дорогие тебе львы. Акида погибнет! Разве этого ты хочешь?! Ты и сам можешь погибнуть!

– Нет, – почти нежно ответил Муфти, – я не хочу этого. Но думаю, что пророчество Мванахевы не сбудется. Не я начал бойню. Не я куда-то ходил, усеивая путь трупами. И если я прав, то они, не будучи наказанными, пойдут еще дальше. Сколько моих бывших учеников сейчас в опасности?– Пусть объединятся и дадут отпор, – предложила Вамнафики.– Да, но они пострадают из-за меня. Не их, а меня ждет Мтавала на бой. Так неужели я струшу, испугаюсь слов умиравшего шамана, и не отвечу на брошенный вызов?! Сколько потом еще смогу спокойно продержаться королем?! И кем стану, если оставлю друзей в беде?! Их у меня и так немного.Вамнафики потерлась о его щеку и прошептала:– Прости. Ты прав, сто раз прав. Мы все пойдем за тобой, и будь что будет.– Вот и хорошо, – улыбнулся Муфти и подошел к гостям: – Выше нос, весельчак! Ты, Вамлези, сын великого короля, и, клянусь, не пройдет и недели, как ты снова будешь дома! А Мтавала теперь узнает всю мою силу гнева. И еще пожалеет, сильно пожалеет о своем нападении. Я лично выбью из него всю дурь вместе с зубами! И за твоего отца отомщу так, что другие подумают потом трижды прежде, чем нападать на моих друзей. Пойдем, отужинаем все вместе. Небось, сильно проголодались?

– Да уж, – слабо улыбнулся Вамлези. – Но когда мы выступим назад?– Не волнуйся, – ответил Муфти. – Через три дня, как я вернусь, мы выступим и прогоним врага. Верьте мне друзья. Мтавалу ждет оч-чень большой сюрприз.А в это время Мвонге отчитывал Мтавалу, разнося того в пух и прах:– И ты его отпустил?!!– Так ты ж сам велел, – оправдывался Мтавала.– Но не с львицами же! Как можно было упустить целый отряд! Почему не удержал?– Чего ты так кипятишься, не пойму? Да и что там за отряд-то? Пяток, не более….– Пяток! – передразнил Мвонге. – У тебя все так: пяток туда, пяток сюда? Ты хоть разумеешь, что теперь они присоединятся к Муфти, и тот придет сюда более сильным? Тем более, когда там будет еще целых два молодых и здоровых льва! Раньше я точно знал, что будем сильнее Муфти, а теперь?! А теперь уж и не знаю. Ты такой им сильный козырь подкинул.Мтавала ничего не ответил, лишь задумчиво посмотрел вдаль.

– А может, отменим все к чертовой матери? – ехидно спросил Мвонге. – Придет Муфти, ты покаешься, может и простит. А?!– Нет, – твердо ответил Мтавала. – Будь, что будет. Мы сразимся с ним тут.

– Ты уверен?– Уверен. И еще будь уверен в том, что если надумаешь спрыгнуть, предать меня, оставив одного, то я обязательно расскажу Муфти о том, кто мне помог напасть на Вамлези, – тут Мтавала посмотрел прямо в глаза Мвонге. – Так что теперь и твой последний шанс уцелеть – убить Муфти тут. Помни это.– Ух ты! – усмехнулся тот. – А малышок-то наш становится настоящим львом! Браво. Ты уже научился шантажу. Ладно. Дня три мы можем спать спокойно, готовиться к встрече.– С чего ты взял?– Пока Вамлези доберется до Муфти, пока придет в себя, отдохнет, в общем, пока они соберутся и выступят, столько времени и пройдет. А там…. Поэтому я попробую, оставив своих тебе в подмогу, прошвырнуться по соседям. Может, к нам еще кто присоединится. И тогда мы точно победим.– А чего ты не привел своего молодого друга, Мзаливу? Почему он не может тебе помочь?– Потому что он ушел от нас, – отрезал Мвонге. – Он раз в месяц приходит с мамой повидаться и все. У него – свой путь, и я не намерен пока вмешивать его в наши дела. Но только пока.– Ага, я понял. Его ты бережешь, других – нет. И как долго ты собираешься искать других помощников, сострадательный ты наш защитник?– Хватит неуместной иронии. Дня три, не более. И потом я вернусь.– Ясно, – тяжело вздохнул Мтавала. – Ты, разумеется, волен поступать так, как считаешь нужным. Я хоть и не верю, что тебе удастся кого найти, но держать тут не буду. Иди. Ищи. Спасибо и на том, что львиц оставляешь. Ведь их жизнь, в отличие от Мзаливы, ты не жалеешь.– Они не будут наследовать мне, а он возглавит после меня прайд. Ты, главное, верь мне.– У меня есть выбор? Прощай.– Пока, Мтавала.И с этими словами Мвонге покинул захваченные земли. Мтавала был теперь абсолютно уверен, что видит его в последний раз в жизни. Сколько бы ему еще не осталось, он так просто не сдастся.Долина была тиха весь тот день. Мтавала все эти дни был наготове. Солнце всходило и заходило, но ничего не происходило. Он метался вдоль земель целыми днями, возвращаясь к прайду, чтобы отдохнуть в течение нескольких минут. И так прошла целая неделя. Но теперь, чувствуя с каждым новым днем приближение неизбежной встречи, разослав дозорных, сам тщательно наблюдал в направлении, откуда мог прийти отряд Муфти. Небольшие облака собрались в небе над тем местом, где сидел прайд Мтавалы наверху долины Вамлези. Мвонге до сих пор не было. Предатель, сбежал в кусты, как только запахло жареным! И теперь он тут, один дожидается своей участи.

Уже вечерело, когда внезапно, без предупреждения к нему явилась дозорная львица:– Сир! Львы! Где-то десять – пятнадцать! Идут с северо-востока.– Может, Мвонге? – еще надеялся Мтавала.– Нет, – замотала головой дозорная, – во главе отряда белый лев.– Ты видела Муфти?!– Я думаю, что да, это он возглавляет отряд. С ним еще два льва и дюжина львиц. Они приблизительно на дистанции пяти холмов отсюда.– Ну вот, мы и встретились, – проговорил Мтавала и осмотрел свой прайд.– Пора выступать! Всем общий сбор и за мной! – скомандовал он львицам.Львы стремительно бежали в сумерках в направлении, указанном дозорной, надеясь застать нападавших врасплох прежде, чем те достигнут бывшего дома Вамлези. Мтавала специально оставил его как приманку, надеясь запереть всех врагов на том узком пятачке, как это сделал накануне при захвате. Но когда он обогнул вершину холма, то вынужден был остановиться. На следующей вершине стоял вызывающе Муфти. Позади него были Вамлези, еще один молодой лев и тройка львиц... поначалу. Число быстро увеличивалось, добавив, в конце концов, еще десять львиц к исходной группе.

Позади Мтавалы собрался его прайд. Оказалось, что силы были примерно равны и даже в пользу защищавшихся. Но только как Муфти смог так быстро зайти к нему в тыл?! Или он знал, где отряд Мтавалы на самом деле?– Мтавала Ва Пеки! Ты обвинен в проливании королевской крови! Наказание – СМЕРТЬ! – ревел Вамлези.– Мтавала Ва Пеки! Ты обвинен в изгнании Вамлези и оккупации его земли. За это ты будешь наказан точно так же! Если выживешь, – прорычал Муфти следом. – Прими вызов или беги! Твои земли теперь мои!К этому времени солнце незаметно подкралось к горизонту и давало длинные, неверные тени; словно по заказу некоего великого режиссера в тон неизбежного будущего саванна преобразилась, окрасившись в кроваво-красный цвет, тут и там прорезанный черными полосами теней. Группа Мтавалы была обвинена. И теперь не оставалось ничего другого кроме как атакой встретить надвигающихся львов либо трусливо бежать прочь. Поразмышляв всего секунду и не дожидаясь сигнала, рычащие львицы, ощущая свое превосходство в силе, рванули с места навстречу врагу. Видя это, Мтавала проглотил свой страх и бросил вызов Муфти.– Займись львицами, Флаффи прикроет тебя, – бросил Муфти, не отрывая взгляд от надвигавшегося врага. – Мтавала мой.И в этот момент появился тот, кого, казалось бы, уже совсем и не ждали. Когда первые львицы сцепились в смертельной схватке, разрывая когтями плоть друг друга, над полем пронесся рев еще одного льва. Мтавала остановился и радостно закричал:– Мвонге!– Да, мой друг, и не один, – прокричал тот в ответ. – Не ждал, Муфти?! А я пришел. Теперь я получу своё силой и отмщу. Сдохни, убийца брата моего!– Ты?!! – глаза Муфти сначала округлились от удивления, но затем сузились и налились кровью: – Так вот под чью дудку поет этот безмозглый урод, и это твои львицы тут дерутся?! Что ж, ты получишь своё!– Что будем делать? – быстро спросил Вамлези.– Все остается без изменений, – отрезал Муфти.– Хорошо, ты займешься Мтавалой, – проговорил Вамлези, – а я этой кучкой помощников. Флаффи, ты со мной?– О да! – облизнулся тот и добавил: – До самого конца. На лапах или на спине, но он точно тут сложит свои кости!– Вот именно, – и двое львов с ревом кинулись в сторону Мвонге.– Мы с Фики прикроем их, – сказала появившаяся за спиной Муфти Енга. – Ты же прибей этого уродца, дорогой.Муфти обернулся, посмотрел ей в глаза и кивнул головой. Потом повернулся назад и прокричал:– Мтавала! Я иду за тобой!И рысцой побежал наперерез оскалившемуся сопернику.Тот хладнокровно подождал и встретил вставшего перед ним в замахе на задние лапы Муфти очень быстрым и сильным ударом в грудь. Не ожидая такого приема, белый лев рухнул на земле рядом с Мтавалой. Тот быстро запрыгнул на Муфти, но последний ловким ударом задней лапы в челюсть сбросил врага наземь. Затем вскочил, чтобы напасть, и занес лапу над все еще приходящим в себя Мтавалой. Тому едва удалось заблокировать сильный удар передней лапой. И тут же перешел в контратаку серией коротких, но очень быстрых хуков. Он поражал лицо Муфти, оставляя глубокие и рваные раны. Хлынувшая кровь пропитала окружавший рану мех. Муфти отскочил назад, гримасничая от боли. С хищнической улыбкой, предвкушая скорую победу, Мтавала стал кружить вокруг Муфти, а тот старался держать его движения в поле своего зрения. Улучив момент, Мтавала без предупреждения выпрыгнул с громким ревом на Муфти. Тот отскочил в сторону, но не достаточно быстро, чтобы избежать острых, как бритва, когтей Мтавалы. Они сильно ударили и глубоко вонзились в спину Муфти, пуская кровь еще раз. Белый лев несколько раз перевернулся в грязи, борясь наседавшим противником. Ему удалось вскочить на лапы, но лишь затем, чтобы с маху получить удар всем вложенным в него весом Мтавалы. Тело Муфти вновь отлетело и упало на землю с глухим, но смачным стуком. Смеясь, Мтавала глубоко, до самой кости ухватил гладкими челюстями переднюю лапу Муфти, налегая на того всем своим телом. Лев заорал от боли. Кровь медленно сочилась из пасти Мтавалы, струйками опускаясь в окружающий белый мех. Удовлетворившись её вкусом, Мтавала медленно отпустил повреждённую лапу и нацелился взглядом на шею Муфти. Злобная ухмылка торжества мелькнула на кровавом лице Мтавалы, когда он направил широко раскрытые челюсти на горло поверженного врага. Муфти мог только с ужасом смотреть ему в лицо.

Внезапно Мтавалы больше не было на нем. Кусок золотистого меха молнией пронесся мимо него! Фики с истошным ревом сбила Мтавалу с Муфти и теперь наседала ударами на него. Беглый взгляд вокруг подсказал Муфти, что помощь прибыла как раз вовремя, и теперь отряды Мвонге и Мтавалы отступали. Собрав все силы, Муфти поднялся и выпрыгнул на Мтавалу. Он достал своими когтями грудь Мтавалы и оставил ломаные линии, наполнившиеся темно-красной кровью. Послышался рев львов со всех сторон. Мтавала озирался вокруг в страхе. На поле появились аутсайдеры во главе с белым львом, а его прайд улепетывал! Он повернулся и впился взглядом в Муфти, готовясь к одной единственной, последней атаке. Фики в этот момент уже дралась с кем-то другим. Мтавала ринулся на Муфти, но не достаточно быстро. Темно-розовая лапа протянулась и смачно проехалась по его лицу.Тут же кровь полилась из его левого глаза и быстро покрыла всю сторону лица. Стекая, красная жидкость капала с морды на землю. Опустив свою голову, Мтавала прорычал:– Мы еще не закончили!И засверкал пятками. Обессилевший Муфти только и мог в безмолвной ярости наблюдать бегство врага.– Догнать! – прохрипел Муфти появившимся за спиной Акиде, Фики и Мла Вату. – Обоих. В могилу загнать…. Никакой пощады. Я сейчас встану и….– Что? Ты на себя посмотри! – вскипела Вамнафики. – С таким видом другие сами в могилу с костылем ходят, а он в погоню собрался. Бузотёр сыскался! Пальмы зеленые! Отдыхай, мы и без тебя их поймаем.Лежа на траве, Муфти осмотрелся. Вокруг лежали тела львиц, застыв в разных позах. Кто-то был еще жив, кто-то уже нет. Все, кто мог стоять на своих лапах, гнались за поверженными врагами. И наступила минута того мертвого, тупого молчания, когда львы говорят: «Дурак родился!» или «Тихий ангел пролетел». Над полем явно летал недавно родившийся тупой ангел смерти…. Муфти закрыл глаза и беззвучно заплакал.Битва не прекратилась с бегством отрядов Мтавалы и Мвонге. Погоня только началась, но для беглецов каждая минута была вечностью. Произошло неожиданное: вместо того, чтобы отдыхать и зализывать раны, львицы Муфти, даже не обратили на них внимания и, сознавая свое преимущество в силе, пустились вдогонку. Рассыпавшись широкой цепью и изредка обмениваясь окликами, они начали теснить прайд Мтавалы в сторону гор. Цепь растягивалась, пытаясь прижать беглецов к реке до того, как они скроются в ближайших скалах.

Львицы Мтавалы побеждали в этой гонке. Легкие горели огнем и грозили разорваться, если им не дать передышку; сердце бешено качало кровь, подпитывая мускулы; лапы теряли чувствительность, отдаваясь тупой болью при каждом прыжке. Лапа Мтавалы не касалась земли: остальные, сменяя друг друга, поддерживали ее. Сознание утонуло в безумии погони: осталось лишь ощущение боли в лапах и страшной усталости. Вид соратников, изнуренных, едва дышащих; вид падающих, которых нужно поднять; вид реки, от которой нужно держаться подальше — вот все, что существовало для беглецов в тот миг. И все же они, менее потрепанные в битве, медленно,но неуклонно увеличивали разрыв.

Когда когти вместо мягкой земли впились в скалу, то даже не заметили этого. Лишь углубившись далеко в лабиринт, причудливо вытесанный природой в годы ее молодости, они перешли на шаг и прислушались, ожидая услышать тяжелое дыхание за своей спиной. Они не услышали его; преследователи отстали.

Акида остановился у подножья гор, где скрылись остатки прайда Мтавалы. Часть его спутников во главе с Вамнафики отправилась назад, за отставшими и потерявшимися в бою врагами – одиночками, а также львицами Мвонге, бежавшими в другую сторону; остальные же стали занимать места у прибрежных скал, готовясь к ночи, вполголоса переругиваясь за упущенных львиц и предвкушая награду Муфти.

Акида не замечал всего этого. Его пристальный, изучающий взгляд был прикован к скалам, среди которых скрылись львы. Его прервал Мла Вату:– Ну что? Пойдем туда или как?– Не знаю. Ты же ясно слышал приказ: догнать и убить Мтавалу.– Не знаю, как ты, – сказал Мла Вату, – но я, как аутсайдер, приказам королей не подчиняюсь. У меня, между прочим, кишка кишке уже другие сутки кукиш кажет: во рту ни маковки не было!

– Для боя было очень хорошо, – возразил Акида.– Так то для боя, а для погони силы надобны. В общем так. Никто из нас в ту дыру не полезет. Хочешь, сам туда иди. А нам надо привести себя в порядок да на охоту. Муфти ведь обещал.– Мой папа обещал, – ответил Акида, – значит, так и будет. Не переживай. Ладно, все, ночуем тут. Что б еще кто не пожаловал вместе с Мтавалой назад. Кто знает, что у него еще за помощники найдутся помимо Мвонге.Вернулась Вамнафики:– Ты почему еще тут?! Давай, вперед!– Отдыхай, – бросил Акида. – Все кончено, мы их не догнали. Потом поговорим.В этот момент послышался долгий и протяжный рев молодого льва, эхом пронесшийся от валуна к валуну по каждому закоулку саванны и возвещавший о возвращении законного короля. Вамлези вернулся домой и теперь звал всех зверей прайдленда к себе.Тайный разговорНочью в пещере, находившейся на склоне горы недалеко от аутсайдеров, спала львица. Сон ее был беспокоен. Ночная прохлада, начинавшая проникать в глубину пещеры, тревожила раны, полученные в сегодняшней битве, и в сознании львицы возникали призраки. Ей вспоминалась битва — игра в салки с жизнью и смертью, но не последняя, а та, что перевернула всю её жизнь кверху тормашками. Вспоминался сладкий вкус добычи, казавшейся победой после долгих месяцев голода, но тут же обернувшийся горечью поражения... Вспоминался и визгливый лепет гиен, в страхе бежавших от нового короля. Её же муж тихо спал вечным сном. За свою преданность и любовь она могла заплатить головой. Она вырвалась из круга. Но цена свободы оказалась высока. Бог не оставил её львятам шанса выжить в пустыне, уничтожив всякую физическую связь с её прошлым возлюбленным. Оставив лишь страшную ненависть и шанс отомстить – похитить сына победившего врага.С тех пор прошло очень много месяцев. Все это время львица жила в новом прайде, охотясь на все, чего душа ни пожелает, и растя похищенного львенка как своего. Надежда, почти оставившая ее в первые дни, снова вернулась к ней вместе с силами. Время — лучший лекарь, и львица не торопила его работу. Ей было хорошо на новом месте. Позабыв обиды и месть, она хотела лишь одного – чтобы прошлое никогда не возвращалось. Выросший лев называл её мамой, новый король всячески оказывал ей знаки внимания и, кажется, был влюблен в неё. И, сама себе признавалась львица, небезответно. Но именно сейчас все оказалось под угрозой. Призрак прошлого все же встретил её, и вся правда могла выплеснуться наружу, уничтожая все то маленькое счастье, что уже было получено.Оставив всех, она ушла сюда побыть в одиночестве. И заснула.Внезапно сон львицы нарушил шорох. Ее чуткие уши дрогнули, и, еще не проснувшись, она уже была готова встретить гостей. Переборов резкую боль в ране, львица напрягла мускулы и затихла, вслушиваясь в тишину.

Шорох повторился.– Привет, Зира, – сказал в ночи знакомый голос.– А это ты, – устало ответила львица. – Нашел-таки. Что ж, я слушаю тебя, Акида.– Я же сказал, что мы потом поговорим. Вот и пришло время.– Что ты хочешь за свое молчание?Акида глубоко вздохнул и ответил:– Зря ты так. Я ведь пришел к тебе просто так. Без требований и шантажа. Хочешь, верь, хочешь, нет.– Ты прав, я тебе не верю, – отрезала Зира.– Я давно догадался, кто ты на самом деле. Когда про Флаффи узнал. Так что захоти я выдать тебя, давно бы сдал с потрохами.– Чего же не сделал этого?– Да потому что не хочу я тебя сдавать. Когда решишься, сама все отцу расскажешь. А не хочу потому, как вижу: другая теперь ты, не та Зира, что я знал ранее. Не пытаешься мстить, вернейшая подруга моему отцу. Флаффи вырос и зовет вас папой и мамой. Видать и вправду время лечит многих и многое. Кроме того, есть и еще кое-какие причины моего молчания. Ну а захочешь похоронить Зиру навсегда, будь по-твоему. Ты останешься Вамнафики. Никто и никогда от меня правду не узнает.– Тем более, что именно вы с Мла Вату убили Ринаику и лишили Флаффи памяти.– Ты все еще мне не веришь, – покачал головой Акида. – А зря. Тот факт, что именно я поранил Флаффи, мой отец знает.– Как?! – Зира не верила своим ушам. – И он ничего тебе не сделал?!– Нет, – пожал плечами Акида. – Мой отец может многое прощать, если оно того стоит.– Не понимаю. Может, он и про меня все знает?– Нет. Как и то, что Флаффи – королевский сын, а не какого-нибудь проходимца.– Значит, ты не рассказал ему про Симбу, Ринаику и меня. Но почему же? Как ты объяснил свой поступок Муфти?– Ничего не рассказывал и не объяснял, – ответил Акида. – А сделал так потому, что отец не хотел меня слушать – это раз. А во-вторых, я не хочу вредить моему отцу. Я знаю, что вы влюблены друг в друга. И не пытайся отрицать это.– Даже если это и так, – разозлилась Зира, – то уж точно не твое дело!– Отчего ж, – улыбнулся Акида, – мне не безразлично, кто станет мне мачехой.– Тебя повоспитывать надо?– Да нет, я не про то. Ладно, хватит жвачку жевать, все вокруг да около ходить. Я пришел к тебе по двум причинам. Первое. Когда мы тут встретились, я увидел страх в твоих глазах. И понял, что это из-за меня. Ты боишься, что я выдам тебя, потому спряталась ото всех даже несмотря на то, что именно сейчас Муфти очень сильно нуждается в тебе.– Слушай, хватит нас сводить вместе! Мы взрослые уже, давно ходим в туалет сами и все такое.

– Ты дашь мне закончить мысль?! – разозлился уже Акида. – Ну что за характер! Так вот. Что б ты знала, мой папа положил на тебя глаз тогда, когда ты пришла к нему. Понятно, отчего так. Высокая, статная, сильная, лицо – ну просто кровь с молоком! Да еще и с маленьким львенком. И с тех пор любит тебя все больше и больше. Как и ты его. И всю эту историю с условием женитьбы он придумал лишь для тебя – что б потом всем объяснить, почему именно на тебе женился. Он знает, что зачать сына ему уже, скорее всего, не суждено, потому Флаффи станет его единственным наследником. И хоть еще ничего официально объявлено не было, все вокруг и так это знают. Да и ты тоже.Зира вздохнула, но ничего не ответила.– Так вот, – продолжал Акида, – я вам мешать не собираюсь. Как уже сказал, я сохраню прошлое в тайне. Лишь бы вы с отцом были счастливы. А Флаффи стал королем в прайде Муфти.– Тебе-то это зачем?– Я стану окончательно свободным, Зира. Отец получит то, что хочет, и оставит меня в покое. Ну и наконец, я просто люблю папу.– Хорошо. А этот, Мла Вату? Он-то не проговорится?– Нет, – замотал головой Акида. – Он уже и позабыл тебя, столько времени утекло. У него всегда с памятью было худо. Хотя ты и кинула нас тогда с наградой.– Прости, но лучшего не получилось добыть. Я всегда опасалась повстречать Мла Вату снова: мало ли чего припомнит еще. А ты почему так хорошо запомнил?– Понимаешь, Зира. Не могу забыть Ринаику. Как встречался, как убивал. Как она мне сдалась, только чтобы я Флаффи защитил. Даже перед смертью она думала не о себе. Я никогда ранее таких не встречал.Зира подошла вплотную и посмотрела Акиде прямо в глаза:– Ты что, любил её?– Я и сейчас люблю, причем после её смерти еще больше. У меня никого не было после неё. За все это время. Она часто приходит ко мне во сне. Так мы вместе, там мы свободны. Веселы. Любим друг друга.– Впервые встречаю того, кто влюбился в собственную жертву, – ошарашенно сказала Зира. – Ну и ну. Так почему ты с этим ко мне пришел? Ринаика – это вторая причина, не так ли?– Да. Ты проницательна как Енга. В общем, хочу, чтобы ты отпустила мне этот грех убийства. Прости меня, Зира.– Почему я?! На мне её кровь лежит так же, как и на тебе.– Вы вроде подругами были. Она о тебе мне часто рассказывала. Очень жалела, что ты покинула её.– Правда? – тихо спросила Зира.– Да.– Акида, я не могу дать тебе того, чего ты хочешь. Вижу, ты сильно раскаиваешься в её убийстве, но простить от её имени…. Я тоже повинна не менее твоего. Мне самой просить у неё прощения надо. И я надеюсь, что получу его, попав туда. Впрочем, кто-то мне говорил, что те, кого мы любим, приходят к нам во сне, и мы можем с ними говорить. Ты видишь её в сновидениях? Так попроси у неё прощения. И живи с тем, что она тебе ответит. Больше я ничем тебе помочь не могу.– Что ж, спасибо и на том, – сказал Акида. – А теперь пойдем к Муфти. Ты нужна сейчас там.И пара медленно покинула пещеру. Они не заметили, что были там не одни.Мвонге умирал мучительно и медленно. Флаффи сломал ему дюжину ребер и изуродовал все лицо своей яростью. Вамлези даже не успел внести свою лепту. А пока они вдвоем расправлялись с другими, Мвонге смог уползти с поля боя и, преодолевая сильнейшую боль, выбраться из саванны. В скалах он встретил разбитый отряд Мтавалы и, узнав подробности конца схватки, послал того последить за тем, что делают враги на отбитой территории.Выслушав же сбивчивый рассказ о подслушанном разговоре, удовлетворенно прохрипел:– Знавал я одного Симбу, сына Муфасы. Живет этот прайд далеко за пределами Долины, на юг, через полупустыню и степь. Туда тяжело добраться, но я скажу тебе, как. Бывал я там несколько раз, вплоть до гибели этого Муфасы. Там у меня одна знакомая осталась. Там ты сможешь найти укрытие на время и подготовить месть. Вот…. Только теперь ты должен поступить по-другому.– Как, Мвонге? – в отчаянии возопил Мтавала. – Я лишен всего! Мои львицы разбредутся по другим прайдам! Ни земли, ни воды! Какая месть?!– Не заламывай хвост. Если выслушаешь меня внимательно и сделаешь, как я скажу, всё у тебя будет….– Ты и в прошлый раз мне говорил то же самое.– Я ошибался…. Я не знал, кто такой Акида…. А теперь знаю. И еще этот маленький секрет…. Послушай, пока Акида жив, Муфти сможет пользоваться услугами аутсайдеров сколько пожелает. Его надо убить в первую очередь. И дружка того. А уж потом ты устранишь всех остальных.– А ты же что? В кустах отсидишься?– На звездах, мой мальчик… кхе, кхе… Мне конец приходит. Я знаю это.Мтавала замолк в замешательстве, не зная, что ответить. Потом все же сказал:– Прости, Мвонге.– Не трать время, его не так много. Где Сахифа? – глаза Мвонге закрылись.– Она погибла, сир, – ответила кто-то из львиц.– Бог милостив ко мне, – тихо пробормотал Мвонге обескровленными губами. – По-своему. Потерпи, милая, еще немного, совсем чуть-чуть. И мы полетим вместе по Млечному пути….Собравшись с последними силами, он приподнялся и посмотрел Мтавале прямо в глаза:– Ты спрашивал про Мзаливу. Настало время вам познакомиться ближе…. И пора привлечь его к нашему плану.– Где ж я его найду, ты сам говорил, что его нет у тебя….– Через три дня он должен прийти на окраину моих земель. К самому большому и старому дереву, у которого мы когда-то с тобой впервые встретились…. Сейчас ты пойдешь к Мзаливе, но только так, чтобы прийти ровно через три дня, расскажешь все о том, как мы погибли, и обязательно назовешь ему одно имя, кого он давно хочет увидеть. Наклони ухо, – Мвонге огляделся, приподнялся и что-то прошептал. – Мзалива не сын Сахифы. Она подобрала его в одном королевстве, выкормила как своего. И однажды открыла ему правду. Он обещал отомстить тем, кто некогда едва не убил Сахифу, а потому все поймет и знает, что делать далее. Львиц передадите моему соседу под опеку. Он хороший друг, поможет. Муфти не сможет его тронуть.

– И что потом?– А потом ты уйдешь из Долины Прайдов, оставив Мзаливу одного. На время. И вот, что ты сделаешь….Когда Мвонге закончил излагать свой план, то глубоко вздохнул и почти прошептал:– Мзалива идет по пути воина-одиночки. Его враги – аутсайдеры и с ними у него хорошо получается. С Муфти он не справится. Я верю в тебя, Мтавала. Исполни, исполни все, как я сказал…. Поклянись мне.– Клянусь, Мвонге, – голос Мтавалы был тих, но тверд.– Хорошо. А теперь уходите. Мое мертвое тело сослужит последнюю службу: задержит тех, кто ищет нас…. Прощайте.Его бока все еще мерно вздымались, но все реже и реже, глаза были закрыты. Вдруг улыбка озарила его лицо, а губы прошептали:– Сахифа, ты так прекрасна! Я иду к тебе….И с этими словами замер навсегда.Постояв немного в тишине рядом с телом мертвого соратника, Мтавала печально осмотрел свой немногочисленный отряд и произнес так, что у всех мурашки поползли по телу:– Ничего из услышанного тут не может быть нигде высказано вами вслух. Узнаю, что кто проболтался, глотку вырву вместе с шеей. Даже меж собой вы никогда не будете обсуждать то, чему свидетелями были. И в награду за сохранение тайны получите богатые земли. Поклянитесь мне, что сохраните эту тайну даже под страхом смерти!– Клянемся, – поочередно говорили львицы.– Хорошо. А теперь пойдем. Нас ждут великие дела.Отряд молча развернулся и покинул земли Вамлези. Навсегда.Любовь так великаМуфти лежал в тени большого дерева и пытался приподняться и опереться на локти передних лап, дабы лучше видеть все вокруг. Но Вамнафики не позволила ему этого сделать. Волевым движением, она уложила его на бок и продолжила зализывать раны.– Хватит! – недовольно сказал Муфти. – Слышишь? Я говорю, хватит. Дай мне встать.– Ага. Спешу и падаю. Лежи уж, воин.– Да что ты так прилепилась ко мне?!

– Я могу и уйти, если хочешь, – обиженно отвернулась Вамнафики. – Вставай, иди куда хочешь. Мне все равно.Муфти лег так, как ему хотелось ранее, и нежно потерся о бок львицы:– Прости. Я не хотел обидеть тебя. Ты очень дорога мне.

– Что-то незаметно.– Просто я хочу лучше видеть тебя, милая. А с боку смотреть крайне неудобно.– Неудобно кровью разбрызгиваться вокруг, вот, – Вамнафики резко повернулась к нему и неожиданно столкнулась носом с его собственным. Мгновение она смотрела ему прямо в глаза, словно принюхиваясь, а затем со всей нежностью, на какую была способна, провела им вдоль, едва касаясь его редкой белой шерсти и больших вибрисс, прикрыв от удовольствия глаза. Потом плавно перешла на щеку и спустилась далее вниз к шее. Потом остановилась и посмотрела льву прямо в глаза.– Это поцелуй? – тихо спросил Муфти.– А ты как думаешь, мой пушистик?– Я могу считать это признанием в любви?Вамнафики приблизилась к его уху и прошептала:– Еще нет.– А что же это было тогда?– Просто поцелуй.– Да?!Муфти сел и отряхнулся:– Знаешь, уже два года прошло. Я все жду. Жду, когда же ты скажешь мне, что любишь меня. А ты решила поиграть, да еще сейчас.Вамнафики села рядом и ответила:– Я и не думала играть с тобой….– И хорошо. Потому как так не играют.– Но и ты не сильно страдал уж, дорогой. Сколько в прайде родилось львиц за эти годы?– Ревнуешь? – Муфти слабо улыбнулся. – Это хорошо.– Да? А если бы родился сын, тогда как бы ты поступил?– Ты же знаешь, этого не может быть, – вздохнул Муфти. – Проклятие еще никто не снял с меня. Я знаю это. У меня никогда не будет сына уже, никогда. Ты с Флаффи – моя последняя надежда.Вамнафики прильнула к его израненному телу и тихо прошептала:– Ну зачем тебе жениться на мне? Я ведь и так рядом…. Ты мне нравишься. Зачем все менять?– Потому что ты рядом, но не со мной. Не моя! – резко ответил Муфти. – Я тебе нравлюсь. Что же тебя останавливает?Вамнафики слегка отстранилась и тихо ответила, отвернув голову:– Мое прошлое.

Муфти обнял её и сказал:– Отпусти его. Если будешь жить прошлым, у тебя не будет будущего.– Дело не в этом, Муфти. Ты даже ведь не представляешь, что на мне за грех лежит. И не только от меня всё зависит сейчас . Правда может погубить еще одну счастливую жизнь. Поверь мне, если бы я только могла, то давно уж все рассказала тебе. Покаялась. Но не могу. Пока не могу.– О чем это ты? Что тебя мучает?!Вамнафики поцеловала Муфти и встала:– Не сейчас, милый, не сейчас. Я не готова еще рассказать тебе всего. Ты ждал долго, потерпи еще немного. Любовь так велика, что проведет через все невзгоды. Если настоящая.– Опять?!– Иного предложить не могу. Или расскажу всё или…. Или не знаю, что сделаю дальше.

Муфти на мгновение прикрыл глаза, а потом устало произнес:– Фики, я слишком долго жду тебя. Никого еще так не любил, как тебя. И так подходил к тебе и эдак. Теперь же не стану более просить и настаивать. Пусть будет по-твоему. Когда будешь готова, мы вернемся и закончим этот разговор. Но знай: наше время ограничено. Я уже близок к тому, чтобы думать о вечности. И очень хочу остаток своих дней провести рядом с тобой.– Пожалуйста, прекрати, – перебила его Вамнафики. – Ты еще многих переживешь. А пока отдохни. Да, и еще. Тут мы нашли одну львицу из отряда Мвонге, думали сначала, что мертва. Но потом оказалась живой. Только много крови потеряла да лапы повреждены. Заберем её с собой?– Если ты будешь её выхаживать, валяй.– Договорились.И с этими словами Вамнафики ушла.Она не могла ему сейчас рассказать всю правду. Правду, как она, уйдя во внешние земли, пыталась спасти своих львят. Как она потеряла их и возненавидела все вокруг. Лишь одного она жаждала – мести. Случайно, она забрела в Саванну Невозвращения, где встретила Акиду. Не зная тогда, чей он сын, ей удалось уговорить стать его с другом орудием мести в своих лапах, пообещав куски мяса. Хотела убить сына Симбы. А когда они выполнили свою работу, она задумала новую месть. Флаффи должен был вырасти и отомстить за неё. Причем своим собственным родителям. Но теперь все переменилось. Она знала, что влюбилась в этого льва почти сразу, как поселилась тут с малышом. Он был подобен сказочному принцу из детских снов. Сильный, заботливый. Да, он крут, бывает несдержанным, нередко деспотичен. Но почти всегда справедлив. Да, он пытался её изнасиловать. Но и Шрам в свое время взял её силой. И ведь влюбилась после этого! Что в её голове было такого, что направляло любовь к таким львам?! Зира не знала этого. Но, похоже, именно оно и приводило к будущим страданиям, причем не только её самой, но и тех, кого она любила. Что скажет Флаффи, когда узнает правду? Что он сделает?! Сейчас он любит её, зовет мамой, а потом?! Зира полюбила этого малыша всем сердцем и не смогла вырастить из него убийцу. И если Флаффи бросит, возненавидит её, то она снова окажется, как и тогда, в пустыне – одна с мертвыми львятами. И с выжженным сердцем. А Муфти? Что сделает он, когда узнает правду? Нет, она не может сказать правды сейчас. И лгать любимому тоже. Потому пока и будет держать его на расстоянии. Так надо, так лучше. Не надо мстить, не надо плести заговоры. Её страдания в душе – это плата за прошлое, и она заплатит её сполна. Но только она. Ни Флаффи, ни Муфти за неё платить не будут. Сначала она думала, что он отступится, забудет. Ведь она видела, как он встречался с другими, и радовалась этому. Но сейчас видно, он влюблен в неё по-прежнему. И даже сильнее. И как теперь выкрутиться, Зира не знала.

Когда она вернулась, Муфти уже спал. Неслышно подойдя к нему, она свернулась возле него и тихо прошептала:– Прости, любимый, прости. И терпи. Я так тебя люблю. Я найду выход. Обязательно найду.Нала все чаще и чаще грустила. Бывали дни, когда она уходила, и никто не знал куда. Лишь Симба догадывался. Однажды он застал её на том самом поле, где нашли Ринаику более трех лет назад.– Нала?– Знаешь, – ответила львица, безотрывно смотря вдаль, – Рафики говорил, что время лечит раны. Ни черта оно не лечит! Уж сколько прошло, а он по-прежнему там. И боль моя со мной.– Если бы он мог, то уже вернулся, – Симба подошел и нежно поцеловал её. – Возможно, он живет и не знает пути назад.

– А возможно он мертв! – Нала едва сдерживала слезы. – Мой сын мертв, а я даже не знаю, где окончился его путь!

Симба промолчал.– Ты даже не представляешь, насколько это тяжело, больно! – продолжала Нала с дрожью в голосе. – Сначала я ждала, что он вот-вот вернется. Потом надеялась, что Флаффи вырастет, станет сильным и придет к нам. Но уже давно минуло его совершеннолетие, а его все нет и нет! И я не знаю, что мне делать! Во что верить. Придет, не придет? Жив или мертв уже?! Неопределенность убивает меня изнутри.

– О-о, твои слова сильно ранят меня, бриллиант сердца моего! – послышался знакомый голос. – Старый мандрилне может вынести их!– Рафики! – Симба обернулся и обнял давнего друга. – Как же ты вовремя вернулся!– Да уж. Мой поход к дальним целебным источникам немного затянулся.– Ты покидал Земли прайда? – удивилась Нала. – Так вот почему я не могла нигде тебя найти. Но отчего не предупредил, не сказал всем?– Так получилось, что я сильно заболел, моя королева, – Рафики склонил голову и широко улыбнулся. – Здоровье есть наименьшее благо в молодости и наибольшее – в старости. И мне пришлось долго поправлять его вдали. Симба знал. Но теперь я полон сил. И вижу, как ты страдаешь. Итак, ты хочешь знать, что с Флаффи?– О да, Рафики! Очень хочу!– Хорошо, – ответил шаман. – Приходите сегодня на закате.Еще не успело солнце скрыться за горизонтом, как три львиные фигуры показались возле дома Рафики. Сарафина пошла вместе Налой и Симбой, приболевшая Сараби не смогла покинуть Скалу. Но вместо мандрила они увидели у подножия баобаба большую пятнистую гиену. Она молча сидела и смотрела прямо на них. Симба оскалился и заревел:– Немедленно уходи, если хочешь жить, кто бы ты ни была! Гиенам нет места в моем королевстве!– Ты не сможешь сделать этого, Симба, – спокойно ответила гиена. – Даже разорвав тело, ты не убьешь дух, что живет в нем. Для меня же оно не имеет значения. Но тогда вы не узнаете того, зачем пришли сюда.

Львы остановились в замешательстве.– Кто ты? – со страхом в голосе спросила Нала.– Магид.

– Я хочу знать….– Тише, моя девочка, тише! – сказала гиена, закрыла глаза и прижала уши. С её приоткрытых губ сорвался болезненно высокий, но не горестный вой. – Ты беспокоишься о Флаффи, своем сыне.– Да! – Нала сделала шаг вперед.– Я вижу. Он живет, но как, не могу сказать. Врата небес закрыты для тебя.– Почему? – спросила Сарафина.Гиена не ответила, лишь сидела, закрыв глаза, скулила и покачивалась из стороны в сторону. Потом её глаза широко раскрылись, она остановилась и посмотрела на львов:– То, что я должна сказать, может слышать только Нала. Оставьте нас!– Но… – Симба хотел запротестовать, но, встретившись взглядом с Сарафиной, вздохнул: – Мы будем ждать на Скале. Надеюсь, ты узнаешь то, что так давно желаешь.– Я расскажу, – почти прошептала Нала, не сводя глаз с гиены.Когда они остались вдвоем, гиена подошла вплотную к львице и быстро заговорила:– То, что ты переживаешь сейчас, лишь начало. Однажды ты уже бросила, предала того, кто так сильно нуждался в твоей любви. И за это понесла наказание – Бог забрал твоего сына и отдал другой против твоей воли. Закрыв все врата небес для тебя до полного покаяния. Ты хочешь вернуть его. Что ж, это возможно. Но тебе придется заплатить за это справедливую цену.– Я согласна, – тихо ответила Нала. – Если так надо, пусть заберет мою жизнь взамен, только бы он вернулся.Гиена снова некоторое время покачивалась в трансе, а потом заговорила тяжелым и ровным голосом, словно с того света:– Слушай гласа моего!От страха Нала прижалась к земле, лишь огромными глазами смотря в лицо гиене.– Те, кто пролил невинную кровь, похищая львенка, будут преданы в лапы ваши. И чрез вас Бог воздаст им по заслугам их.– А как же Флаффи?– Ты увидишь своего сына. Но твой грех тоже взывает к расплате, и как судьба убийц вручена вам, так и ваша вручена твоим детям.

– Возьми меня, Боже!– Ты не нужна там. Твое наказание и покаяние будут здесь, на земле. Твой грех так требует.– Но за что? Я никого не предавала!– Ты знаешь кого. И за твое упрямство в грехе, в день, когда соберутся все твои дети, Бог призовет к себе среди многих того, кого сильно любишь. Ибо так велик твой грех: ты выкинула из сердца того, чья жизнь была в твоих лапах. И так убила его дважды: когда предала и бросила и когда забыла. Так же ничего из того, что услышала тут, ты никому не скажешь, даже если и захочешь. Ты забудешь все, что слышала, до тех пор, пока не увидишь своего первого сына.На этих словах Нала потеряла сознание. Когда она очнулась, вокруг стоял почти весь прайд во главе с Симбой.– Симба? – слабым голосом позвала Нала. – Что… что случилось…?– Я и сам хотел бы знать, – склонился тот над львицей. – Мы и дойти до Скалы не успели, как послышалась раскаты грома. Я решил вернуться. Мы нашли тебя и Рафики. Он тоже лежал без сознания в ветвях баобаба. Что тут произошло?!– А где Магид?– Хотел бы я знать! Гиена словно растворилась. Ни следов, ничего! Но что она тебе сказала?Нала попыталась вспомнить, но ничего не вышло. Лишь слова о том, что Флаффи жив и скоро вернется, пришли ей на ум.– Любовь так велика, что вернет сына спустя годы разлуки, любимая, – сказал Симба. – Пойдем, пора возвращаться.И тут в небе появился Зазу. Сделав пару кругов, он спикировал вниз и упал прямо перед королем:– Ваше Величество! Одинокий странник появился у нашей восточной границы и идет прямо к нам.– Сарафина, проводи Налу домой и проследи за детьми. Чтобы и шагу за пределы Скалы не было! Остальные за мной.Когда все ушли, очнувшийся Рафики почесал затылок и посмотрел на небо:– Похоже, я все пропустил! Муфаса, ты там?!Но ответа не последовало. Безветренная тишина установилась над поляной. Шаман обнял голову руками и с горечью произнес:– О Боже! И зачем я только призвал дух Магида? Кто теперь скажет: все стало лучше или хуже? Муфаса, друг мой, дай знак, если сможешь.Первая охотаПрошло несколько недель после появления незнакомца, как Танаби вдруг словно заболел. Он потерял аппетит. А ночью просто лежал, чаще всего возле выхода из пещеры и смотрел на звезды. Когда же он все-таки засыпал, то часто видел в тревожном сне неясные очертания львицы, очень желанной, хоть и без лица. А когда он устремлялся к ней, то всегда сон прерывался, и Танаби просыпался с тяжелой одышкой. И единственное, что он помнил поутру – слабый запах. Где-то знакомый, но никак не могущий быть узнанным. На любые же попытки родителей выяснить проблему отвечал односложно в духе того, что все в порядке.Обеспокоенная Нала настояла, чтобы он отправился к Рафики. В тот день у Рафики было много дел, прежде всего, по части лечения кого-либо. Одна из матерей стада мандрилов сильно простудилась, и количество её молока в груди уменьшилось. Рафики заказал кочующим на север павианам горчицу и свежие листы донника. Их как раз принесли тогда, когда пришел Танаби. Рафики попросил его подождать и вернулся к самке мандрила:– Ну-с, голубушка, продолжим. Вы принимали то, что я вам говорил?– Да. Хорошо. Теперь сделаем следующее.Рафики взял жмых семян горчицы и стал толочь его в чаше кокоса. Потом залил полученный порошок водой. Получился зеленый раствор с очень резким запахом. Самка мандрила сильно поморщилась:– А можно без этого?– Нет. Да не бойтесь, моя дражайшая, вам не придется это пить!

Он взял лист пальмы и окунул пару раз в раствор. Потом приложил к груди самки и прижал. Затем дал ей несколько листов донника и сказал:– Донник, что я вам дал, следует съесть сегодня.– Хорошо.– А эту пальму вы снимите, когда станет совсем невтерпеж от жжения. Вы меня поняли? Будет жечь, но не снимайте до тех пор, пока сможете вынести.– Я…. Я поняла.– Хорошо. А завтра, прошу пожаловать за следующей процедурой. Пару дней, и Рафики вас поставит не только на лапы, но и на уши, я вам обещаю!– Храни вас бог! – самка, прижимая все дары, заковыляла прочь.Он вспомнил про гостя.– Прости, что заставил тебя ждать, – Рафики внимательно посмотрел на Танаби, вытирая руки от горчичного масла. – Итак, что нас беспокоит? Потеря аппетита, как говорила Нала?– Ага.– Посмотрим. Покажи язык.Танаби открыл пасть и высунул язык.– Отлично. Еще что?– Кашлял на прошлой неделе.– Послушаем, – Рафики приложил ухо к груди Танаби. – Вдох. Хорошо. Теперь выдох. – Он пару раз постучал по груди костяшками пальцев. – Еще раз. А теперь вдохни и не выдыхай, пока я не скажу, – Рафики стал сильно прислушиваться к грудным звукам, но ничего, кроме сердцебиения, не услышал. Дыхание было чистым.– Хорошо, выдохни. Дыши свободно, – сказал Рафики. Он проверил пульс: – Так, пульс вроде в норме. Скоро ваше с Лиуву совершеннолетие. Ты готов?– Почти. Малая еще не совсем выздоровела.– Твоя сестра уже может охотиться, она в порядке…. Стоп. Сбился, проверю еще раз. Говоришь, почти готов? А ты уже выбрал молодую охотницу, с которой…?На этих словах глаза Рафики округлились:– Ого! Твой пульс! – Мандрил запнулся и внимательно посмотрел Танаби в глаза: – Ну, в общем, все понятно.– Что понятно?– Ты, дружок, уже вырос, – вздохнул Рафики. – Только и всего. Странно, что Нала не поняла сразу. Как часто ты думаешь о львицах?– Постоянно, – Танаби опустил головуРафики посмотрел принцу в глаза и тяжело вдохнул:

– Видимо, из-за этого ты и сна еще лишился. Плохо.Танаби посмотрел по сторонам.– Я понимаю. Но ничего не могу поделать. Я не знаю, как даже подойти к ним….– Стесняешься? Боишься ошибок и отказа? А как же Мзалиша?– Ну, мы дружим и…. И … не знаю.– Если ты не знаешь, как ухаживать за львицей, поговори с бабушкой. Пусть Сараби расскажет, как за ней ухаживал Муфаса.– Что? Нет, я не могу….– Ты не должен бояться чего-либо, – Рафики посмотрел в глаза Танаби. – Рано или поздно, тебе придется создать семью, выбрать спутницу жизни. И лучше спросить у самых близких, чем мучиться, когда твои инстинкты ничего не подсказывают.– А если меня неправильно поймут? Или скажут, что все это глупости или еще чего в том же духе? Или….– Не спросив, не узнаешь ответа, – перебил мандрил. – Что тебе ещё сказать? Не бойся ошибок или неудач. Лишь тот, кто ничего не делает, ничем и не рискует. Но ты не можешь себе этого позволить, так как ты – сын Симбы и должен пойти по его следам после него. А король не может быть слабым и мнительным.Танаби вздохнул:– Знаю. Именно это и слышу постоянно от папы. Ты уверен, что совсем ничего нельзя сделать? Может, какое приворотное зелье есть? Чтоб, если уж выберу, то наверняка….– Тебе наверняка поможет холодная вода, – Рафики широко улыбнулся. – Ни в коем случае не следует навязывать себя, потому и нет никаких зелий. Ни приворотных, ни отворотных. Но будь настороже. Встречайся, ухаживай. И жди. Если будешь уверен, что твоя избранница любит тебя, значит, вы предназначены друг другу. Если нет, ищи дальше. Уверен, ты скоро её найдешь.– И где?– Возможно, твоя судьба ходит где-то рядом, – задумчиво ответил Рафики. – И это может быть та же Мзалиша…. В любом случае, если бессонница продолжится, приходи снова, я дам тебе немного настоя валерианы.Когда Танаби вернулся, его встретила Нала:– Ну, что сказал Рафики?– Ничего, мам. Небольшое нервное расстройство. Если бессонница продолжится, он даст мне немного валерианы.– А сейчас-то что делать?– Поплавать в холодном пруду.В этот момент появился отец в сопровождении Тугелы и Мвези:– Хорошо, что ты тут, сынок. Ты мне нужен.– Что ты задумал? – обеспокоено спросила Нала.– Ничего. Пришло время для проверки. Лиуву полностью поправилась, и мы можем осуществить его.– Какой проверки, папа?– Очень простой. Вы уже совершеннолетние. Почти все. Вот и продемонстрируете ваши способности на охоте. Я велел всем собраться на водопое. Саффи уже высмотрела небольшое стадо газелей неподалеку.– А они не разбегутся? – переспросила Нала.– Нет. Охотницы охраняют их, – ответила Тугела за короля. – К тому же там место – «узкое горлышко» между холмами – самое подходящее для удачной охоты.Они все собрались в условленном месте и пошли на север. Газели нашлись очень быстро. Другие охотницы разглядывали новичков и тихо перешептывались. Тугела села в их центре, демонстрируя всем своих дочек – Элайшу и Киншасу. Мвези стала вылизывать Мзалишу.

– Ну, мама, пусти! Хватит, я уже готова!– Не торопись.– Знаю.– Помни, чему я тебя учила.– Да, мам. Можно, я пойду?– Привет, девочки и мальчики! – подошла последняя охотница, Хазира. Её мама умерла при родах, и кормила её молоком Тугела. Она сильно сдружилась с Мзалишей, за что их прозвали «почти сестрами»: – Ну что, сестренка, разомнем косточки?! – подмигнула она Мзалише и посмотрела на Танаби. Он был явно недоволен.– Привет, Хази! – ответила Лиуву. – Что ты на него смотришь? Я и так скажу, он не хочет охотиться. Ну, что там?– Их там не очень много, Ли. Но я кое-кого присмотрела.Она хотела рассказать поподробнее, но не успела. Тугела прервала её:– Так, помните. Для успешной охоты вы должны обсуждать все вместе. А теперь подождите, пока не останетесь наедине.Взрослые удалились. Первой начала Лиуву:– Ну, как будем охотиться?– Не знаю. Я вообще не должен в этом участвовать! – заявил Танаби.

– Да, а есть ты хочешь? – спросила Хазира.– Не королевское это дело – охотиться, – ответил принц. – Это ваша обязанность, львицы.– Хорошенькое дело! – возмутилась Киншаса. – Значит, мы будем жилы рвать, а ты на траве лежать?!– Успокойтесь, девочки, – мягко сказала Мзалиша. – Мы пришли сюда и все должны охотиться. Как одно целое.– Я и в одиночку могу справиться, – хвастливо заявил Танаби.– Да?! – переспросила Лиуву. – Что-то напоминают мне твои слова историю про дядю Шрама….– Да. И я не Шрам. Я быстрее тебя, малая.– Отлично! – сказала Хазира. – Девочки, предлагаю следующее. Выходим полумесяцем. Мы с сестрой – гончие. Ты, Киншаса, с сестренкой – гоните по бокам чуть впереди нас. Танаби и Лиуву идут в засаду, и каждый выбирает жертву сам. Вот, и покажем, на что способны.– Хорошая идея! – подхватила Элайша. – Я за! Кто еще?Лиуву и Хазира подняли лапу.– Отлично! Большинство за, – объявила Киншаса. – Предложение принято.– Никого мое мнение не интересует, – угрюмо проговорил Танаби.– Выбирай место засады первым, брат, – предложила Лиуву и посмотрела на ближайший холм: – Отец с мамой наблюдают.– Ладно, – зло ответил Танаби. Сейчас он докажет всем, на что способен, выбрав сильную, молодую жертву, и задерет её. И это будет лучшая жертва, чем у всех. Много лучше.Он направился на левый фланг, стараясь не распугать газелей. Лиуву отправилась на правый.– Ждем их сигнала, – тихо проговорила Киншаса.– Чур, я загоняю на Танаби, – быстро сказала Мзалиша.– Кто бы сомневался! – усмехнулась Элайша.– Тише вы! – приказала Киншаса. – Мы же договорились! Ты с сестрой сзади! Я веду на Танаби.– Ладно, – ответила Мзалиша. – Тогда я – за тобой.Та хотела возразить, чтобы за ней была Хазира, но не успела. Танаби неудачно подобрался и всполошил стаю дремавших в кустах птиц. Те поднялись в небо, словно облако густого пара. Газели подняли головы.– Вперед, Эли! – прорычала Киншаса и выскочила из укрытия. Спустя мгновение выпрыгнула и Элайша. Хазира и Мзалиша побежали следом.Газели пришли в движение неожиданно для Лиуву. «Черт! Я же еще не подавала сигнала!», – быстро пронеслось у неё в голове. Но было уже поздно. Она осмотрела стадо, остановившись ни мгновение, и вычислила немного прихрамывавшую газель. «Вот она – моя удача!», – решила она и рванула вперед, на сближение с краем стада, стараясь опередить жертву.По-другому складывалось у Танаби. Распугав птиц, он тихо выругался про себя, но собрался. Несколько секунд он молча наблюдал за скоростью бежавших в его сторону газелей, выбирая самую быструю. Наконец, он её увидел. «Вот она – моя удача!», – решил он и тоже рванул на сближение с другим краем стада.Когда газели увидели двух мчащихся впереди наперерез Танаби и Лиуву, то разделилось. Передняя небольшая часть устремилось вперед еще больше, стремясь пройти между ними. Другие резко развернулись обратно, так как уйти вбок им мешали обрывистые склоны окружавших поляну холмов и густые заросли высоких кустарников.Такой маневр оказался неожиданным для львиц. Когда Киншаса увидела надвигавшуюся стену обезумевших газелей прямо на неё, то резко присела, сощурившись, и, устремившись наперерез стаду к его краю, закричала:– Не двигайся, Мзалиша!

Та присела, замерев от страха, и уже приготовилась к самому худшему, но газели стали обходить львицу по бокам, словно вода рассекающий её волнорез. Когда стадо уже практически пробежало мимо, Мзалиша увидела отстающую газель и выпрыгнула на неё. Мощные челюсти молодой охотницы сомкнулись на шее жертвы, и вскоре она издавала уже предсмертные вздохи.Элайша ничего этого не видела. Когда стадо внезапно развернулось, она оказалась с краю и потому просто отпрыгнула на безопасное расстояние. Из-за пыли и гама, она ничего не могла понять из того, что происходило на противоположном фланге. Но заметила, как бежавшая за ней Хазира сначала устремилась вбок, а затем вдруг погналась за одной из газелей и запрыгнула на неё. Газель была очень сильной и пыталась вырваться. Элайша поспешила на помощь.Лиуву ни на миг не выпускала свою жертву из поля зрения. Та устремилась вперед, и это было её фатальной ошибкой. Принцесса медленно сближалась с ней, лавируя между других бежавших газелей, которые тут же рассыпались в стороны. Она была очень выносливой, так что минуты напряженного бега пока еще проходили без потери дыхания. Лиуву неумолимо приближалась к намеченной жертве.Расстояние между Танаби и его целью было еще короче, однако сам он – намного тяжелее Лиуву. Поэтому, хотя первая минута бега прошла легко, Танаби почувствовал быстрое таяние сил. Но жертва в этот момент была слишком близко. Вот-вот, он уже касался задних копыт газели, широко раскидываемых в беге. Осталось последнее усилие. Еще чуть-чуть. И тот момент, когда он почти дотянулся до неё, его лапы подкосились, и Танаби полетел кубарем, перевернувшись несколько раз и пропахав носом землю. Когда он поднял голову и отряхнулся, почти все газели вокруг него разбежались. Отчаянное положение поражения на охоте «спасла» лишь отставшая старая и худая газель, едва не налетевшая прямо на льва. Но то, что она отскочила в сторону, не спасло, – последним усилием Танаби выпрыгнул и поймал её в смертельные объятия.Охота закончилась. Лиуву, тяжело дышавшая, но счастливая, держала свой трофей. Удача улыбнулась также Хазире и Мзалише. Танаби, уставший и понурый, тащил свою жертву.

– Танаби! Что случилось? – первой подбежала Мзалиша.– Ничего. Я споткнулся, – мрачно ответил он.Подошли взрослые. Тугела с гордым видом, словно она сама поймала, осмотрела трофей Элайши и Хазиры. Рядом с сияющим видом сидела Мвези и демонстрировала трофей Мзалиши. Обе ждали от других похвал за воспитание. Они не заставили себя долго ждать.Но все смолкли, когда подошел Симба. Он молча осмотрел все жертвы и затем сказал:– Хорошая охота. Четыре газели – значит, прайд сможет прожить почти месяц. Я не сомневался в тебе, Лиуву. Ты все сделала правильно и красиво. Точно выбрала жертву, путь к ней. Единожды я обеспокоился, хватит ли тебе сил догнать её, слишком долго ты бежала. Но молодец! Выносливости тебе не занимать. Но вот ты, Танаби, меня сильно разочаровал.– Я споткнулся, – ответил он. – С кем не бывает!– С кем не бывает?! – переспросил, повысив голос, Симба. – Со многими так не бывает! Ты изначально не хотел охотиться, все делал, словно великое одолжение! Я видел это в тебе. Вдобавок ты ещё выбрал и самую сильную газель!– И что? – невозмутимо ответил Танаби. – Разве я не мог так поступить?– Мог. Ты ведь хотел доказать, что можешь лучше всех, не так ли?Принц промолчал.– Вот именно, – продолжил Симба, немного успокоившись, – ты хотел это доказать. С этой точки зрения ты тоже все сделал правильно: выбор жертвы, сближение. Только тебе сил не хватило. Я видел – ты не споткнулся. Просто в самый ответственный момент силы покинули тебя, и ты упал! Лиуву смогла догнать, потому что легче и выносливее тебя, а ты нет.– Дай мне шанс, я докажу, что смогу! – опустив голову, проговорил Танаби.– Главная твоя ошибка – ты все время думал о себе, а не о прайде. Ты мало заботился о других, потому даже не заметил птиц и вспугнул всех раньше времени. Стадо побежало, и вам пришлось бежать, при этом вы развернули стадо, поставив под угрозу жизнь других львиц! И всему виной твоя неосторожность, Танаби! Хоть и тебе удалось поймать свою газель, я все равно очень разочарован тобой, сын!– Симба, достаточно! – сказала подошедшая Нала.– Прости меня, папа, – опустил голову Танаби.– В этом и моя вина, Танаби, – мягко сказал Симба и коснулся носом его редкой гривы. – Я слишком мало уделяю тебе времени.В этот момент на поляне появился чужак, которого Симба почему-то приютил на окраине Земель Прайда:– Простите принцу его молодость и горячую неопытность, Ваше Величество. Я имел честь наблюдать за охотой, и скажу вам, что его может ждать большое будущее как сильного короля.– Что тебе нужно? – Симба насторожился.– Ничего. Просто я хорошо поправился за последние дни и очень хочу отблагодарить вас за проявленную доброту. Если Вы позволите, я покажу несколько приемов хорошей охоты молодому принцу и другим вашим охотницам. Поверьте, я знаю их немало.– Спасибо, но мы не нуждаемся в твоих услугах.– Зря. А я мог быть вам очень полезным, Симба.Сараби подошла и наклонилась к уху короля.– Может, не надо отказываться от помощи, сынок? – тихо спросила она. – Честь Танаби-то выручать надо. У тебя как не было времени, так и не будет много более его впредь. А за Танаби не волнуйся, мы с Сарафиной проследим за ним.Симба немного подумал, потом сказал:– Хорошо, чужак. Я принимаю твое предложение. Будешь учить Танаби и других. Но за тобой будут тщательно следить. Если что, порву на куски, как гиена кролика.– Само собой, разумеется, – склонил с улыбкой голову незнакомец. – Завтра и начнем.И с этими словами прайд удалился на Скалу. Когда проходили водопой, Мзалиша специально отстала от основной группы львиц, догнала плетущегося в самом хвосте Танаби и шепнула ему:– Ты все равно молодец. Я думаю, ты очень храбрый и красивый.Танаби ничего не ответил, лишь посмотрел в её светло-коричневые глаза. И вдруг с него словно спала пелена. Он узнал её. Сейчас она пахла точно так же, как и безликая львица во сне. Принц остановился:– Ты?!Мзалиша нежно коснулась его кончика носа:– Иногда, когда ты спал, я подкрадывалась к тебе и ложилась рядом. Когда же ты начинал ворочаться, то уходила прочь, чтобы ты не увидел, когда проснешься.

– Зачем?– Мне нравится быть рядом с тобою….Её светло-коричневые глаза излучали нечто, очень большое, теплое. По телу Танаби пробежала дрожь.– Значит, ты приходила ко мне во сне…. Но почему я раньше не узнал тебя?

– Ты стал избегать нас. А самой подойти страшно. Вот и приходила к тебе, когда ты спал.Танаби, повинуясь неосознанному желанию, коснулся её щеки языком, чем привел Мзалишу в волнение. Она коснулась лапой в ответ и нежно прошлась по скулам его щеки, лаская подбородок. Львица смотрела глубоко в глаза молодого принца, заманчиво улыбаясь, чувствуя частый ритм его дыхания. Танаби вспомнил слова Рафики про судьбу. Не в силах сдержать себя, он обнял её лапами за шею, повалил на землю и стал страстно тереться своим носом о мягкую шею. Мзалиша едва слышно прошептала:– Я люблю тебя, мой пушистик. Теперь, когда ты знаешь все, делай, что хочешь.

– О, боже! – её аромат заставлял его дрожать, и он поцеловал её в щеку, продолжая мурлыкать: – Мзалиша, любимая!Она шепнула:

– Не здесь. У меня есть одно укромное место, где никто не увидит нас. Пошли туда.Он поднялся с зеленеющей травы и последовал в кустарник, прижавшись к мягкому, теплому телу.На Скале Симба подошел к Нале, стоявшей на краю выступа и молча сел рядом.– Я думаю, какова была первая охота Флаффи, – первой нарушила молчание Нала.– Я тоже думал об этом сегодня, – ответил Симба. – Но знаешь, на кого бы он ни охотился в первый раз, уверен, у него все получилось. Иначе и быть не могло.– Да, наверное, ты прав.– Кстати, я не заметил, чтобы Танаби и Мзалиша вернулись вместе с нами. Ты не знаешь, куда это они запропастились? – с загадочной улыбкой спросил Симба.– Нет, – встревожилась Нала. – Что-то случилось? Этот незнакомец нечто совершил?– Да нет, Нала. Незнакомец тут не причем. Просто я думаю, что наш маленький принц уже нашел свою принцессу.– Кто? Мзалиша?! – удивилась Нала.– А что? – спросил Симба. – Ты возражаешь против неё?– Да нет. Просто… просто это как то… неожиданно.– Неожиданно, Нала, если не ждать. Не видеть вокруг. Милая, наш сын уже вырос и стал настоящим львом. Чтобы ни случилось с Флаффи, вернется он или нет, Танаби сейчас моя гордость и опора. И он пойдет по моим стопам после меня. Я хочу, чтобы ты перестала жить прошлым и надеждами на возвращение нашего старшего сына. И ценила то, что мы имеем сейчас.Симба отправляется в походНа следующее утро чужеземец появился на пороге Скалы Прайда. После первой охоты Танаби все еще мирно спали. Даже Зазу дремал и не собирался делать свой обычный утренний облет. Сам принц с Мзалишей появились дома глубокой ночью и уединились в отдаленном закутке пещеры, усталые, но очень довольные. Пришелец несколько постоял, потом погонял слегка лапами несколько камней у подножия Скалы. Услышав подозрительный шорох внизу, Симба выглянул наружу:– Ты? Что тебе нужно?– Мы же договорились, Ваше Величество. Я должен тренировать молодого принца. Где его высочество?– А-а…. Погоди, я сейчас.Спустя несколько минут из пещеры высунулась недовольная и заспанная голова Танаби:– Привет. Слушай, может, перенесем тренировку на потом, а? Я далеко не в форме.– Нет уж, прости. Если бы к тебе пожаловали недруги, ты бы тоже просил обождать, пока выспишься? Вряд ли. Охота есть форма борьбы за существование. И не терпит неготовых. А потому спускайся и пойдем. Умоешься по дороге.– Слушай, а мне ведь совсем не надо подчиняться тебе. Ты мне кто?– Никто, – отрезал гость. – Но думаю, что своему отцу ты подчинишься.– Черт! – проговорил Танаби и начал нехотя спускаться: – Принес же тебя на мою голову.– Не стоит так отчаиваться, принц. Я не отниму много времени.– Надеюсь, – Танаби посмотрел тоскливо на покинутую пещеру, вздохнул и поплелся вслед за чужеземцем.Наблюдавший за ними из-за укрытия Симба тихо позвал:– Эй, Тимон! Пумба! Идите-ка сюда.– Доброе утро, капитан! – бодро поприветствовал Тимон. – Как дела с утреца?– Тихо, еще все спят, – цыкнул Симба и попросил: – Хорошо, что вы тут мимо проходили. Мне нужна ваша помощь.– Всегда к вашим услугам! – театрально поклонился Пумба.– Хватит паясничать, мой пухлый друг, – сказал Тимон. – Что за помощь нужна? Опять за кем-нибудь присмотреть?– Именно. Только что Танаби ушел с незнакомцем. Следуйте за ними и если что….– Не трать слова, мой друг, – ответил Тимон и вскочил на шею Пумбы: – Все будет в лучшем виде.И с этими словами парочка следопытов растворилась в кустах.Двое львов долгое время шли молча по тропе. Наконец Танаби не выдержал:– И долго нам еще идти?– Торопишься? – ухмыльнулся чужак.– Да нет. Просто не могу понять, куда ты меня ведешь. Столько времени идем, а все никаких занятий. Ты же обещал много времени не отнимать! Меня ждут, понимаешь?– Молоденькая львица? – подмигнул чужак и улыбнулся.– А тебе какое дело?– Никакого. Но выбор одобряю. Красивая девчонка.– А откуда ты её видел? – опешил Танаби.– Наверное, если бы не я, то ваше укромное место так и осталось бы тайным местом свиданок. Но, увы, я тоже его нашел.– Ты… ты был…, т.е. ты видел….– Не переживай, – мягко ответил чужеземец, – этого я не видел. А просто тихо ушел. Я ж не извращенец какой.Танаби шумно выдохнул.– Вот. Пришли.Молодой лев огляделся.

– Окраина земель самое то, что надо, – продолжал тем временем чужак. – От всех далеко, много проходящих мимо и подходящих целей. Лепота да и только! Так что теперь мы пойдем, найдем удобное место для засады.– Я знаю это место, – тихо проговорил Танаби.– Разумеется, ведь это твои земли.– Моего отца.– Какая разница? – спросил лев. – Все равно ты унаследуешь их.– Об этом рано думать, – отрезал Танаби. – Нам надо уйти отсюда.– Это еще почему? – удивился странник.– Потому что здесь когда-то произошло страшное преступление. И я не хочу охотиться тут!Лев присел и удивленно попросил:– А ты можешь рассказать мне, что тут такого произошло, что так мешает тебе охотиться в этом месте?– Зачем тебе это знать? – спросил в ответ Танаби.– Просто хочу и всё И пока не объяснишь, никуда не пойду. Я – твой учитель и выбрал это поле для обучения. Если ты не можешь мне ответить, я опрошу это сделать кого-либо из твоих родителей.– Нет! – быстро заговорил Танаби. – Не смей! Ладно, я скажу.Принц огляделся, не слышит ли их кто еще, и тихо проговорил, тяжело вздохнув:– Здесь убили одну львицу и похитили моего брата.– Да?! И поэтому ты не хочешь тут быть?– Да. Тема Флаффи у нас запретна, т.к. мама сильно страдает из-за этого. Она по-прежнему ждет.Чужак почесал за ухом и усмехнулся:– А говорят еще, что такое маловероятно! Нет, определенно Долина – это просто один большой прайд!– Не понял, – сказал Танаби. – Вот ты сейчас это к чему?– А к тому, что я знаю эту историю.– Что?!– Да, мой мальчик. Видишь ли, я очень хорошо знаю, кто похитил твоего брата.– Ух ты! Черт! – выдал Тимон и пришпорил Пумбу: – Давай, мой друг, нам надо быстрее к Симбе….Вскоре почти весь прайд собрался на окраине. Нала подошла вплотную к чужеземцу и дрожащим голосом спросила:– Прошу тебя, расскажи. Расскажи, что знаешь.– Ну, Ваше Величество, я хочу сразу сказать, что не могу привести вас к вашему похищенному сыну. Не знаю, где он. Но зато знаю, где тот, кто убил львицу и похитил вашего сына.– Откуда? – грозно спросил Симба– Видите ли, этот белый аутсайдер из Долины Невозвращения – мой враг. Личный. Но неважно. Как то он похвалялся своим дружкам этой историей. Мол, одна львица наняла его с дружком отомстить. Похитить львенка.

– Зира!!! – вскричала Нала.– Боже, только не она, – тихо проговорила Сарафина.– Возможно, – продолжил чужак. – Я не помню точное имя. Но знаю, что убитую звали Ринаика, а похищенного – Флаффи. Он долго гулял с ней по окраинам, встречался. А потом подкараулил с львенком и убил. Львенка же отдал той львице, и они расстались. Флаффи вроде где-то жив.– Но почему он не может вернуться?! – запричитала Нала. – Почему?!– Потому что он потерял память, – ответил чужак. – Так, по крайней мере, хвастался Акида.– Кто? – спросила Сараби.– Ох, простите. Акида. Так зовут того, кто похитил Флаффи, Ваше величество.– Ты знаешь, где найти этого Акиду? – спросил Симба.– Разумеется, – ответил лев. – А кто не знает у нас про Саванну Невозвращения?– Какую Саванну? – переспросил Танаби.– Невозвращения, мой принц. Так у нас зовут место на окраине Долины Прайдов, где обитают группы аутсайдеров – изгнанников или иных неудачников, которым нет возврата назад в Долину. Они могут прийти назад только как захватчики или грабители. Оттого и название. Ну и если какой добропорядочный лев или львица случайно забредет туда, то целым тоже вряд ли вернется. Если вернется вообще.– Хорошо, мы усвоили, что это за место. – сказал Симба. – Ты можешь провести нас туда?– Хотите увидеться с Акидой? – лев почесал за ухом и зевнул. – Что ж, я тоже люблю острые ощущения. Разумеется, коль я знаю Акиду, то могу вас свести с ним там. И даже в месте, где он часто бывает один, без компании.– Даже так? – правая бровь Симбы взметнулась вверх.– Угу. Видите ли, у него есть папа в Долине Прайдов. И он наведывается к нему в гости. Один.– Хорошо, – подвел итог Симба. – Ты отведешь нас к нему. И у него мы узнаем всю правду. Возможно, он знает, где живет сейчас Флаффи. И кто точно заказал похищение.– Наверняка, – заметил чужак.– Когда выступаем? – спросил Танаби.– Немедленно, – ответил Симба. – Но все мы не пойдем. И ты, Танаби, тоже.– Почему, папа?!– Потому что, сынок, это очень опасно. И кто возглавит мой прайд, если не удастся вернуться оттуда? Кто защитит нашу родину?!– Да что с ней случится?! А если тебе понадобиться помощь?– Твоя помощь нужна мне тут, сынок, – мягко возразил Симба и поцеловал Танаби. – Со мной пойдут Нала, Сарафина и Тугела. Остальным быть дома и ждать нашего возвращения. Вместо себя оставляю Танаби. Мама, помоги ему и присмотри тут вообще.

– Хорошо, сын мой, – ответила Сараби и поцеловала Симбу: – Благослови вас Бог!

– Прежде чем мы уйдем, – обратился король к чужаку, – скажи свое имя, наконец.

– Зачем?– Чтобы все знали, кого искать, заведи ты нас в ловушку. И чьей шкурой устилать пещеру в нашей Скале.– Не угрожай, – огрызнулся лев. – Ладно, если вас это успокоит. Меня зовут Мтавала Ва Пеки.– Веди нас, Мтавала.И пятерка львов, перейдя границу, вскоре скрылась в траве. Проводя их глазами, Танаби вздохнул. Рядом с ним тихо появилась Мзалиша:– Боишься?– Да, – ответил принц. – Теперь я – король. Хоть и на время.– Они обязательно вернутся, – сказала Сараби. – Нам же пора возвращаться. И поскольку мой внук теперь временно исполняет обязанности короля, ты, Мвези, не против, чтобы твоя дочь временно исполняла обязанности королевы?– Ну что ты, Сараби, почту за честь, – улыбнулась та.– Мама! – смущенно воскликнула Мзалиша.– А вы думали, что сможете все сохранить в тайне? – вопросила Сараби. – Ладно, идем.Месть МтавалыТри дня шел Симба со спутницами, ведомый Мтавалой, без устали, лишь ночью делая короткие привалы. Утром четвертого дня, проснувшись, Симба увидел Мтавалу, стоявшего на большом валуне и всматривавшегося куда-то вдаль. Поднявшись и потянувшись, он подошел к проводнику и посмотрел в том же направлении:– Что там?– Мы уже пришли, Симба, – ответил Мтавала. – Вон видишь высоченные холмы? Там начинается земля отца Акиды. И мы уже в Саванне Невозвращения.– Когда это мы уже вошли в неё?!– Еще вчера вечером.– Что-то я не заметил.– А ты ждал чего? Пограничных столбов с предупреждениями?– Нет, но хотя бы меток….– Ну, ты даешь! – усмехнулся Мтавала. – Кто ж тебе будет метить Саванну?! Это не королевство какое – принадлежит всем и никому в частности. Потому и меток территории нет. Тут любую метку тут же перебьют. И потом. По ним можно быстро догнать метящего. Тогда за его жизнь я не дам и гнилой кости. Потому и ты будь осторожен. И другим передай.– Спасибо, что предупредил.– Не за что. Однако, коль мы пришли, то позволь узнать, что намерен ты делать далее.

– Как что? – ответил Симба. – Дождаться этого Акиду и поговорить с ним.– Хорошо. Только я присутствовать при вашей беседе не стану. Тут наши пути расходятся. Как только тот появится, я покину вас.– Боишься? – хитро спросил Симба.– Не хочу, чтобы аутсайдеры подозревали меня, если ваш разговор перерастет в потасовку. Вас те не найдут, а мне еще жить тут.

– Ладно. Покажешь Акиду и вали, куда хочешь. Спасибо за то, что сделал нам.– Не стоит, – улыбнулся Мтавала. – Я еще ничего такого и не сделал.

– Послушай, а откуда ты знаешь, что он скоро пойдет к своему отцу?– Поверь мне, он придет и очень скоро, – ответил Мтавала. – Пойдем, покажу, где лучше устроить засаду.В тот день некое странное ощущение близкой беды не покидало Муфти. Он не мог обрести спокойствия и мерил шагами свою пещеру, словно ожидая чего-то. Вамнафики не было рядом: еще поутру она возглавила охоту у дальних границ и до сих пор не возвращалась. Кроме того, она по вечерам пропадала у той раненой львицы, что подобрали в землях Вамлези. Та потихоньку приходит в себя, но никуда не выходит. Странно вел себя в последние дни Флаффи. После битвы с Мтавалой он стал другим, словно закрылся в себе. Что-то его беспокоило. Но поскольку он уже был взрослым львом, они с Фики решили не приставать с расспросами: если захочет, сам поведает. И разберется. Вполне возможно, что мальчик просто влюбился, решил Муфти, а в таких делах самое важное не навредить глупыми советами. Сердце само должно подсказать выход. Или попросить помощи.После полудня появились вести о госте со стороны Саванны Невозвращения. Муфти немного успокоился. Этим гостем мог быть только Акида. Нападения аутсайдеров он уже не боялся: они так были благодарны за мясо в землях Вамлези, что и тронуть не посмеют своего благодетеля. Но сына надо было встретить.– Привет, пап! – приветствовал он его на входе в королевскую пещеру. – Ну как, зажили раны?– Твоими молитвами. Что там нового у вас?– Как ты просил, последили за землями Мвонге.– И?!– И ничего. Пусто. Мтавала как сквозь землю провалился. Никто не знает, куда он подался. Когда все вернулись, то он общался долго с приемным сыном Мвонге, этим…, господи, ну как его! Вот, черт, память девичья!– Давай по существу, – сказал Муфти, – без излишних подробностей.– Так вот, после их общения, все львицы перешли к соседу, Джамали. Его мы тронуть не могли, но однажды выкрали одну из бывших львиц Мвонге. Та призналась, что слышала, будто Мтавала собирался покинуть Долину Прайдов и пойти к какому-то далекому королю. Там переждать и нечто рассказать про меня. Но что именно, подробности ей не известны.– Про тебя? – задумался Муфти. – Может, он ушел куда-то к твоим врагам? Ты всех по памяти перебрал? К кому он мог пойти?– Не знаю, пап. Поначалу я просто не поверил. Мало ли чего той малолетке могло почудиться. Но земли Мвонге пусты, туда никто больше не вернулся.– А куда ушел его приемный сын?– Тоже неизвестно. Пошел странствовать.– Так, – Муфти почесал за ухом и выпрямился. – В Долине появился странный тип. Он охотится на одиноких аутсайдеров, забредших по какой надобности к нам, и дерется с ними. Уже три трупа нашли. Тебе надо пока залечь на дно. Давай-ка ты оставайся у меня. Пока не появятся новости про Мтавалу. Этот гаденыш наверняка готовит нечто. И мишенью избрал тебя. Ты говорил, что будто бы Мтавала покинул Долину?В этот момент в пещере раздались мягкие шаги. Муфти обернулся и вздохнул:– А, это ты Флаффи! Проходи, не стесняйся.– Я лишь хотел переговорить, но с глазу на глаз. Но вижу, ты занят. Я тогда потом зайду.– Хорошо, сынок. Я буду ждать.Когда тот вышел, Акида заметил:– Он даже не поздоровался со мною. Что с ним?!– Не обращай внимания. Просто проблемы переходного возраста. Ты сам таким был. Проголодался?– Ха, еще как! Как говорит мой компаньон, кишка кишке уже давно фигу кажет.– Тогда пойдем, покажем твоей кишке кое-что еще, – улыбнулся Муфти и кивком головы предложил проследовать за собой.Акида не стал дожидаться возвращения охотниц и после ужина, перекинувшись парой слов с отцом, засобирался в обратный путь. Его никто не провожал. Перейдя границу земель и поднявшись на холм, лев остановился и посмотрел назад. Можно ли ему вернуться назад? К черту свободу аутсайдеров, она его теперь не так привлекала. Прошло столько лет, и то, что ранее казалось таким великим, теперь просто ничтожно. Вся его свобода оказалась призрачной: теперь он связан по всем лапам своими деяниями. Теперь он может жить лишь в Саванне и приходить в гости к своему отцу, а когда-то мечтал путешествовать свободно, жить без всяких обязательств. Сейчас пойти почти никуда нельзя свободно, ибо почти каждая гиена в Долине знает его основной промысел, а поддержание свободы требует таких обязательств, что все другие просто меркнут. И главное: пути назад почти не просматривается. Да, отец может простить и принять его обратно, но кто потом поздоровается, подаст при встрече лапу из других королевств Долины? Уйти навсегда и осесть малым прайдом где-то далеко от Долины? Но куда?Легкая депрессия не оставляла его ни на минуту. А еще вчера какой-то странный сон приснился: он снова видел Ринаику, но, в отличие от других снов, она с ним впервые заговорила! Когда он захотел покаяться и попросить прощения, она вдруг покачала головой, улыбнулась и сказала:– Не сейчас. Скоро увидимся, тогда все скажешь. Тебе пора.Что она имела в виду? Что это значит?Погруженный в свои мысли, Акида не обратил внимания, как спустился с другой стороны холма и подошел к глубокому оврагу, по дну которого протекала небольшая речушка. За ней начиналась Саванна Невозвращения. Надо было лишь пройти большой кустарник да спуститься по небольшой тропинке вниз. Проделывая этот путь много раз, белый лев знал все камни на дороге наизусть, а потому мог идти почти с закрытыми глазами. Вспоминая в очередной раз Ринаику, Акида не заметил нескольких пар глаз, пристально следящих за каждым его шагом.

– Вот Акида, – прошептала одна из них другой.– Это он. Его запах был тогда. Я эту вонь запомнила на всю жизнь.– Пора, – последовал ответ.Краем глаза Акида успел заметить шевеление в кустах слева от него и отпрыгнуть в сторону прежде, чем массивное золотистое тело выросло на его пути. Белый лев оправился от неожиданности и зарычал, но тут же обнаружил себя в окружении. Две львицы преградили ему путь назад, а еще одна показалась из-за плеча незнакомца.– Кто вы? – прорычал Акида. – Прочь с дороги!– Привет, убийца, – от его тихих и яростных слов Акиде стало не по себе. – Наконец-то мы встретились.– Не припоминаю нашего знакомства, – проговорил Акида, сделав два шага назад и пригнувшись в ожидании возможной атаки.– Заочно. Меня зовут Симба, – проговорил лев, тоже заняв боевую стойку. – Освежу тебе память: несколько лет назад ты забрел в мои земли, похитил моего сына….– Нашего, – вставила львица за ним.– И моего внука, – добавила одна из стоявших сзади.– Ринаика, – кивнул Акида.– Правильно вспомнил, – проговорил Симба.– Я и не забывал, – ответил аутсайдер. Теперь он был готов ко всему.

– Где Флаффи? Кто тебя нанял?! – крикнула в ярости Нала.– Понятия не имею, – холодно ответил Акида, глядя ей в глаза.– Это была Зира?! Отвечай, ублюдок! Это она наняла тебя?!– Если ответишь, – сказал Симба, – я отпущу тебя. Мне не нужен ты. Мне нужен наш сын.– Я не предаю друзей, – ответил белый лев и посмотрел на небо. Потом вновь на Симбу: – Сегодня неплохой день для боя. Вы все сразу нападете или ты выйдешь со мной один на один?– Никто не упрекнет меня в том, что твои шансы не были равны, – ответил Симба. – Ты сам выбрал свой путь.– Хватит трепаться. Я жду.Львицы отошли в сторону. На тропе остались только они, две противоположности с общей целью. Акида – отшельник, который бродил по саванне без особых связей, и которого учили другие аутсайдеры, опытный боец. Симба был королем, но бойцом – самоучкой и не имел большого опыта боев с другими львами. Однако на его стороне была всепоглощающая ярость, та самая, что уже однажды дала ему нужные силы победить в смертельной схватке. И сейчас на этой дороге мог остаться только один из них.Акида был массивнее Симбы, он даже своего отца немного обошел в росте. Потому, стремясь использовать свое преимущество, он первым сделал выпад в в сторону Симбы, и тому пришлось отпрыгнуть дальше. Следующий удар массивного льва он встретил собственным блоком и тут же нанес несколько коротких и яростных ударов по груди соперника. Хотя Симба оказался невероятно быстрым, Акида успел отразить большинство из них. Продолжая атаку, Симба выпрыгивал вперед и тут же назад, стараясь удержать массивного Акиду на расстоянии и найти его слабое место. Наконец, ему показалось, что уязвимость найдена, и с громким ревом, Симба выпрыгнул изо всех сил на Акиду. Тот поймал его огромными лапами и пробросил над собой, но недостаточно быстро, чтобы избежать когтей Симбы вдоль всей щеки.Симба шмякнулся с гулом оземь и перекатился пару раз, пока раненый Акида ревел в гневе. Затем быстро поднялся и, оправившись от болезненного броска, нырнул под надвигавшуюся в атаке лапу белого льва. Там он попытался достать ребра Акиды, но он был отброшен коленом задней лапы, заехавшим ему прямо в челюсти. Симба откатился назад, потеряв ориентацию. На мгновение его шея оказалась досягаема, и этого было достаточно, чтобы лапа Акиды уже спускалась к ней. В отчаянии Симба поднял задние лапы и отпихнул врага. Только так он избежал смертельного удара. Лапа Акиды прошла всего в сантиметре от головы Симбы, когда его задние лапы со всей силы ударили по нижней части живота противника.При этом Симбе удалось выполнить неуклюжий бросок, который удался и лишил Акиду равновесия, отбросив его в сторону. Почувствовав угрозу поражения, тот быстро вскочил, несмотря на головокружение от удара. У него не было много времени. Акида ринулся вперед, ощущая утрату преимуществ в поединке, и набросился с серией проворных ударов. Он наносил их высоко и тут же атаковал низко. Нападал со всех направлений и использовал все, что мог. Симба заблокировал, уклонился и справился с большинством ударов, но в конечном счете получил глубокие раны на боках, а также рваные следы на спине. Когти беляка коснулись и его груди, оставляя кровавые борозды в плоти. Симба упал на спину и отбивался от насевшего врага. Но ярость, как и тогда в бою с Шрамом, заполнила Симбу всего, превратила его в механического бойца. Он даже не чувствовал боли благодаря адреналину в крови. Вместо того, чтобы реветь, Симба поймал лапу Акиды в своей пасти прежде, чем тот успел её убрать. Со всей энергией он сомкнул челюсти и яростно перевернулся, утягивая за собой Акиду.Хрустнула сломанная кость. Крик боли расколол воздух, и другая лапа Акиды попыталась сбросить оказавшегося сверху Симбу. Тот легко заблокировал удар, но все равно выпустил перебитую конечность. Симба поймал плечо Акиды своими когтями и порвал мускулы, выпустив наружу брызги крови.

– Скажи мне, где он? – прохрипел Симба. – Я не хочу тебя убивать, но сделаю это, если не расскажешь правду.– Ты еще… не победил меня, – ответил, превозмогая боль, Акида и снова ударил целой лапой по голове врага.Удар был скользящим и не сильным, но заставил Симбу рассвирепеть. Они посмотрели на мгновение в глаза друг друга прежде, чем Симба снова рванул плоть обеими лапами. Его правая прошлась по открытой груди Акиды, а левая – по его мускулистой шее. После чего Симба отошел в сторону.Поверженный Акида смотрел на Симбу в течение нескольких секунд не дыша. Кровь лилась от его ран, открашивая его некогда белую шерсть в темно-красный цвет. Наконец он вздохнул и тут же начал задыхаться от крови, заполнявшей его легкие. Акида уставился на Симбу причудливым взглядом. Он не был сердит, потрясен, разочарован или что-либо еще. Он казался умиротворенным, как будто поражение освободило его от чего-то.– Теперь… ты победил… – силы быстро покидали разорванное и надломленное тело в ногах Симбы.

– Скажи… скажи мне правду, – Симба едва стоял на лапах. Обычно отворачиваясь от умирающей жертвы, на сей раз хотел видеть все. Он стоял и смотрел, как кровь льва насыщала землю, а его дыхание замедлялось.

– Ринаика… моя любовь… прости Зиру… прости нас, – едва слышно шептали почти белые губы, – я иду… к тебе…Судороги охватили умирающего льва на несколько мгновений, пока он, наконец, изогнувшись в последнем рывке, не замер навсегда. Лишь легкий бриз трепал мех Акиды.– Ты убил его? – подошла Нала.– Да, – тихо ответил Симба и отвернулся.– Ого, да ты сильно ранен! – воскликнула подошедшая Сарафина. – Нужно немедленно обработать раны.– Не здесь… – ответил лев. – Он ничего не сказал про Флаффи. Но знал Зиру, просил прощения за неё перед смертью. Значит, это она.– Нам надо уходить, – сказала Тугела, – пока сюда не пришли. Второго поединка ты уже не переживешь, Симба.– А где Мтавала? – спросила Сарафина. – Его кто-нибудь видел сейчас?– Черт с ним, сам найдет дорогу! – ответила Нала. – Нам пора убираться подальше. Идем домой. Хоть ничего не узнали про Флаффи, убийца Ринаики был наказан. И это хорошо.Нала и Тугела подперли хромавшего Симбу по бокам и, ведомые Сарафиной, тронулись в обратный путь.Когда все ушли, из густого кустарника вышел, отряхиваясь, Мтавала Ва Пеки и подошел к Акиде:– У-у, а я сильно недооценивал Симбу как бойца. Смотри-ка, он сумел тебя победить один на один! Придется мне подкорректировать свои планы. Ну а теперь настал черед Мзаливы. И да, увидишь там Мвонге, скажи, что его план удался. Моя месть тебе свершилась. Симба стал прекрасным орудием убийства в моих лапах, как Мвонге и говорил. Какое точное прогнозирование реакций и последствий! Жаль, что этого грандиозного мыслителя больше нет с нами. Но ничего. Передай Мвонге, скоро он увидит всех своих обидчиков. Очень скоро. А пока пусть тешится твои обществом, ты уж его не расстраивай. Прощай, Акида, как говорится, будь здоров, не кашляй!И, довольный собственным каламбуром, удалился прочь.Вамнафики встретила Флаффи на границе, где тот и просил. Он был один и смотрел вдаль, туда, откуда он много лет назад пришел сюда. Они молча начали поход вдоль границы. Флаффи все никак не решался заговорить, а Вамнафики не торопила совсем. Они шли долго, прежде чем Флаффи решился:– Я хочу кое-что рассказать и обсудить.– Я слушаю тебя, сынок. Смелее.– Я не знаю, с чего начать…. В общем, ты же не моя настоящая мать, не так ли?Вамнафики посмотрела на него и удивленно ответила:– Да, мы с Муфти – не твои настоящие родители. Мы и не скрывали этого от тебя. Но к чему ты спрашиваешь? Разве не те родители, что воспитали, а не только родили? Тебя это беспокоит?– Нет, меня беспокоит то, как я к тебе попал… – Флаффи хотел все рассказать, но был остановлен жестом Вамнафики.– Помолчи пока! Смотри туда.Перед ними на отдалении лежало тело белого льва, над которым уже кружились стервятники.– Кто это? – удивился Флаффи, и тут же ужасная догадка пронзила его мозг: – Акида?!Взволнованная Вамнафики подскочила к телу и в ужасе отпрянула: Флаффи оказался прав. Казалось, Акида спал, мирно и безмятежно. Но лужи крови и багровый цвет некогда белой шерсти говорили о большом сражении за свою жизнь.– Иди за Муфти, – приказала она Флаффи, немного отойдя от шока. – Я не дам стервятникам съесть тело. Иди же!Белый король дрожащей лапой повернул к себе безмятежное лицо сына и отчаянно заревел. Собравшийся за ним прайд молча склонил головы. Выпустив наружу бурливший внутри поток гнева, ярости и боли, Муфти вскинул голову, медленно осмотрел свой прайд, затем место преступления и тихо, но отчетливо произнес:– Кто?!!! Награжу любого, кто скажет мне, кто и за что убил моего сына!!! Передать всем, во все закоулки! Слышите?! Всем!Потом повернулся к Вамнафики:– Ты нашла его…. Доложи, что обнаружила.– Их было четверо, – ответила львица. – Сидели в засаде, долго. Видимо ждали только его.– Значит, – вставила Енга, – они хорошо знали его привычку часто бывать у тебя, и какой дорогой он пойдет обратно.– Охотились на Акиду… – словно с чем-то соглашаясь, пробормотал Муфти.– Это были лев и три львицы, – продолжила Вамнафики. – Я поняла это по запаху и размерам следов. Они окружили Акиду. Но дрался он только с львом. На теле остался единственный чужой запах. Он и убил Акиду.– Дуэль?! За что?!– Возможно, это был некто, – сказал Флаффи, – кому Акида что-то сделал. Кто-то из врагов, о ком мы не знали. Ведь он был с аутсайдерами и….

– Когда я найду этого кого-то, – заревел Муфти, – то его прежние проблемы покажутся лишь детскими шалостями. Я порву этого дуэлянта на кусочки! Я заставлю его сначала жрать свое дерьмо у меня на глазах, а потом скормлю его труп стервятникам!!! Если он король, то его земли отдам гиенам во вечное владение! Я….Внезапно он замолчал и, склонившись над телом, беззвучно зарыдал. Потом встал и, наклонившись к уху сына, прошептал:– Что бы ты ни сделал, сынок, я все тебе прощаю. И обещаю отомстить. Твоя кровь не останется без ответа.

Вамнафики склонилась к Муфти:– Мы еще можем нагнать их. Враг Акиды ранен и здорово ранен. Капли крови и следы говорят, что он недешево продал свою жизнь. И если….– Нет, – отрезал Муфти, – нет. Он с Акидой дрался по правилам, один на один. На равных. Я тоже дам ему шанс. Пусть уходят, пусть поправляется. Я найду его здорового, брошу вызов и вот тогда, по всем правилам, мы разберемся.– Искать не надо, – прошептала Вамнафики. – Я знаю, кто это сделал и почему.– Из-за Флаффи? – едва слышно спросил Муфти.– Да.– Тогда ничего не хочу слушать и знать. Пока не хочу.Он подошел к прайду и громко произнес:– Сегодня самый черный день в моей жизни. Для меня нет страшнее горя, чем хоронить сына раньше самого себя. Я объявляю двухмесячный траур по Акиде. Хочу, чтобы его тело было перенесено в родной дом и там предано земле. Енга с несколькими львицами и Флаффи пойдут вперед, дабы все приготовить. Мы будем медленно идти сзади.

– Я хочу еще кое-что сказать, – вставил Флаффи. – Не знаю, может он тут и не причем, но в кустах я учуял запах Мтавалы Ва Пеки….– Молодец, Флаффи, – вздохнул Муфти. – Мтавала…. Он наверняка тут замешан. Я чувствую это. Его надо найти. И никакой пощады! Но кто бы ни убил Акиду, клянусь, к концу траура я буду знать его имя и место обитания. И тогда пойду на него войной и отомщу. Такова моя воля!С этими словами прайд тронулся в путь домой.СтранникЕще не успели высохнуть слезы по погибшему Акиде, на просторах Земель Муфти разнёсся слух о появлении загадочного льва с пронзительными зелёными глазами и чёрной, словно глубокая ночь, гривой.Как только эта весть дошла до Муфти, он вместе с Флаффи и львицами отправился на поиски непрошеного гостя. Целый день они искали его безрезультатно. Тогда белый лев взошел на свою королевскую скалу и призвал его на поединок рёвом, словно раскаты грома пронесшимся по округе. Он был уверен в том, что незнакомец пришел за его землями. Сначала было тихо. Муфти уже начал подумывать, что слухи оказались не совсем точными. Либо чужеземец прячется и не выйдет на призыв. Но вот три раза раздался ответный рык чужака и, наконец, он вышел из кустарника прямо перед домом Муфти, где его окружил весь прайд.– Кто ты и что тебе здесь нужно? – спросил его король, заранее приготовившись к схватке.– Тебе не нужно знать мое имя, – ответил чужеземец. – Я просто странник, ищущий свою настоящую родину. И смиренно прошу у вас, великий Муфти, временного прибежища. Долго не задержусь у вас – не более месяца. И если позволите мне отдохнуть здесь, в долгу перед вами не останусь. Я буду в вашем полном распоряжении.– Почему мы тебе должны верить? – спросил Флаффи. – Откуда нам знать, что ты не лазутчик от наших врагов?– Не должны, – мотнул головой странник, – но и на обмане меня еще никто не ловил. Если бы я хотел убить кого из вас, давно бы уже сделал это.– То есть мы ещё и благодарны тебе должны быть?! – брови Муфти взлетели вверх.– Я к тому, Ваше Величество, что нападение не входит в мои планы. И вам ничего не угрожает с моей стороны, как и до сих пор. Мне нужен лишь отдых в долгом пути, не более того.– Неделю назад погиб мой сын от лап таких же чужаков, – произнес Муфти. – Они тоже не пришли сюда с обвинениями или претензиями. Они просто пришли убивать. Как я могу знать, что тебе на самом деле нужно?Странник промолчал. Муфти почесал за ухом и, подумав, сказал:– Несмотря на гибель Акиды, я должен следовать закону гостеприимства. Тебе позволено остаться на то время, что сочтешь нужным. Но не более трех месяцев. И запрещено приближаться к моему дому. Нарушишь это условие – пожалеешь, что вообще родился.– Спасибо, Муфти.

С этими словами странник исчез.Но через несколько дней Муфти узнал о новой напасти: на его земли надвигалась стая гиен. Её он не опасался особо, но не хотел пускать в свои земли. А потому вместе с Енгой, Вамнафики и Флаффи король отправился к границе, где ожидал встретить гостей лицом к лицу. Однако, когда они приблизились к пограничному холму, то нашли поле, на котором был разбросан полукругом десяток окровавленных гиен. Лежа в неестественных позах, их тела не двигались. Из нескольких еще даже сочилась кровь. Львы застыли на месте, осматривая место совсем недавнего побоища.

– Кто это сделал?! – вымолвила Енга.Флаффи подошел к одному из тел и дотронулся:– Похоже, они все мертвы.– Это очевидно, сынок, – сказала Вамнафики. – Не пачкай лапы. Может, пойдем отсюда, Муфти?– Да, – подхватила Енга, – а то как-то не по себе.Муфти не ответил, рассматривая одну из жертв и обнюхивая все вокруг тела. Наконец, поднял голову и сказал:– Это когти льва. И я узнаю его запах!– Странник? – переспросила Енга.– Да. Его надо срочно найти.Долго искать не пришлось. Странник лежал неподалеку в тени большого папоротника и зализывал лапы.– Это ты сделал?! – нахмурился Муфти.– Ненавижу гиен, – равнодушно ответил странник. – Они погубили королевство моего отца. И, наверное, уже и его самого. Эту падаль надо рвать на куски сразу, пока она не успеет поранить кого-либо….– И ты в одиночку справился с таким количеством гиен? – удивился Флаффи. – Но как?!– У меня были хорошие учителя. И гиен было намного больше. Просто остальные разбежались.Муфти почесал загривок и сказал:– Я, конечно, сам не люблю гиен. И не собирался пускать их. Но все-таки, на будущее, решать, ходить им тут либо нет – мое дело. И в дальнейшем такое не допустимо. Ясно?!– Конечно, – странник по-прежнему равнодушно зализывал свои лапы.– И все же, – спросил Флаффи, – почему ты вмешался? Ты же мог просто уйти в сторону – не твоя же земля!– Как я уже говорил, ненавижу гиен, – странник оторвался от своего занятия и пронзил Флаффи взглядом своих зелёных глаз: – И к тому же я должник перед твоим отцом. А долг платежом красен.– Похоже, от тебя все же может быть прибыток, – хмыкнул Муфти. – Сегодня заночуешь у меня под скалой. Утром поговорим. А сейчас пойдем. Енга поможет тебе подлечить раны.Возвращались они уже впятером. Флаффи немного отстал и пошел рядом с неспешно бредшим за львицами странником:– Слушай, а ты не мог бы… это, и меня научить твоим приемчикам, а?

– Каким приемчикам?– Ну которыми ты так гиен разделал. Ты, сразу видно, опытный боец. А мне очень надо научиться хорошо биться, понимаешь?– Нет, – отрицательно мотнул головой странник, – не понимаю.– У нас сейчас очень много влиятельных врагов, – ответил Флаффи, – а Муфти стареет. Я должен помочь защитить границы земель. Его сын погиб от лап врагов, а другого наследника пока нет….– Я думал, ты – его сын.– Нет. Я сюда пришел со своей приемной мамой. Он приютил нас. Я еще больший должник перед Муфти, чем ты. И тоже когда-нибудь пойду искать свою настоящую родину. Но пока существует угроза прайду, я должен быть готов защитить его. И прошу тебя помочь. Муфти многому меня научил, но я не могу с ним драться в полную силу, боюсь сильно побить его.– Ты сильно недооцениваешь этого большого белого льва. Я чую в нем большую силу. Хорошо, если тебе нужен партнер для боев, то я помогу тебе. Завтра ночью, на том сегодняшнем поле. Правда, есть одно жизненно важное условие.– Какое? – нетерпеливо спросил Флаффи.– Биться будем аккуратно, но сильно. Когти не выпускать.– Хорошо. Как тебя звать?Чужак улыбнулся, но ничего не ответил, лишь покачал головой.Муфти позволил Страннику, как все стали звать, ночевать у подножия своего дома. Взамен он стал использовать его в своих походах против участившихся набегов гиен и аутсайдеров, оккупировавших приграничье. Вместе они очистили подходы к тропе антилоп, по которой их стада ежегодно приходили в земли Муфти. Благодаря этому, границы земель короля стали немногим больше, а львицам удача на охоте стала сопутствовать гораздо чаще.Когда же наступала ночь, Странник тайно давал Флаффи уроки победы над врагом в поединках. Тот очень быстро учился. Вскоре из него получился отличный боец.Однако пришелец подружился не только с Флаффи. Одна за другой львицы выказывали ему знаки внимания, но безуспешно. И лишь одной из старших охотниц Странник ответил взаимностью. Молодая львица по имени Вайя искренне полюбила его с первого взгляда и всячески старалась не упустить случая повидаться с ним, лишь в самых смелых мыслях мечтая остаться с ним наедине. И однажды ей повезло.Она шла одна к водопою, где отдыхали другие охотницы. И вдруг увидела его. Странник стоял на берегу реки и смотрел в воду. Она тихо подошла к нему и просто сказала:– Привет.Тот испуганно повернулся, но тут же успокоился, видя знакомое лицо:– А это ты…. Господи, я чуть не умер со страху, так тихо ты подобралась! Больше так не делай.– Я охотница, я иначе не умею. А тебя так легко напугать?– Нет, – стал смущенно оправдываться Странник: – но все-таки…. Страшно чувствовать себя жертвой перед нападением!– Да-а? – протянула Вайя: – А что ты тут делаешь?– Ничего.– Совсем ничего? А почему ты не с Муфти?– Он ушел изгонять прорвавшихся гиен и меня на этот раз не взял. Сказал, что сам справится.– Я думала, он везде тебя за собой таскает.– Я уже видел всю долину. Больше меня таскать никто не будет.– Да?

Странник не ответил. Он неотрывно разглядывал свое отражение в воде.– Чего ты там высматриваешь? – Вайя тоже посмотрела в воду.– Странно. Недавно я был на берегу одного озера, откуда не видел противоположного. Оно было синим и бескрайним. И еще я не видел в нем своего отражения. А тут – вижу.– Ты никогда не видел своего отражения в воде? – Вайя слегка улыбнулась: – Вот уже действительно странно для твоего-то возраста!– Ты на что намекаешь?Львица не ответила, а подошла и встала рядом. Она пригляделась к собственному отражению и, намочив лапу, пригладила несколько взъерошенную шерсть. И тут заметила краем глаза несколько пузырей на поверхности воды, которые мгновенно исчезли. Ей хватило секунды, чтобы догадаться, чьи они:– Аллигатор! Странник, берегись!Они отскочили от кромки воды в тот самый момент, когда большая зеленая рептилия, широко раскрыв розоватую пасть, усеянную острыми зубами, с шумом выскочила на берег. Поскольку он не успел схватить кого–либо сразу, то остановился, не закрывая пасть, и осмотрелся. Потом попытался атаковать оцепеневшего от ужаса льва, но тут Странника с силой толкнула Вайя. Оцепенение прошло, и они вместе побежали прочь. Аллигатор не стал их догонять.Отбежав на приличное расстояние, Странник и Вайя остановились:– Фу! – выдохнул лев: – Еще бы немного и….– Вот именно – и! Ты чего встал?! Ждал, пока он поздоровается?!– Не знаю, – ответил Странник. – Он словно загипнотизировал меня.– Ладно. Тебе повезло, что я была не загипнотизированная.

– Да уж! – лев улыбнулся: – А ты смелая!Их взгляды встретились и, словно молнией, пронзили друг друга, но тут из зарослей акации появился Флаффи:– Привет, Вайя! Как охота?Тут он увидел Странника, и его правая бровь вздернулась вверх:– О, вы прогуливаетесь?! Я вам помешал?Вайя сильно смутилась, но быстро оправилась:– Ты на что намекаешь, Флаффи?– Ни на что, – его голос был спокоен, но на устах блуждала загадочная улыбка.– Только не воображай себе ничего такого, Флаффи, и, это, вообще, мне уже пора. Я на охоту опаздываю. Пока!И с этими словами убежала.

Пришлый лев сильно изменился. Это заметили все: он вдруг словно заболел, потеряв аппетит и сон. Нет, его не мучили кошмары. Просто он лежал, чаще всего возле выхода из пещеры и смотрел на звезды. Много вещей не выходило у него из головы, но особенно – Вайя. Он не мог позволить себе любовь, ведь долг еще не был исполнен, не был оплачен. Но и сделать чего-либо он уже не мог. Енга, всегда отличавшаяся большой проницательностью, быстро догадалась о причинах «болезни» и однажды пришла к нему вечером:– Позволь мне поговорить с тобою, Странник.– Чем обязан такой честью?– Не надо язвить, – ответила Енга. – Я, Муфти - мы сильно обеспокоены тем, что происходит с тобою. Ты много сделал для нас. И теперь я вижу, как ты страдаешь. Быть может, я смогу помочь тебе. Скажи, в чем дело.– Простите, Енга, – грустно улыбнулся Странник, – но это вряд ли в ваших силах.В этот момент мимо них прошла группа охотниц. В их числе была и Вайя. Лев приподнялся, они встретились взглядами. Вайя хотела подойти, но увидев Енгу, тут же стушевалась и ушла. Странник проводил её молчаливым взглядом.– Ну, слава Богу, – сказала Енга, заулыбавшись, – ты не болен смертельно.– Чего?– Первая любовь. – Енга посмотрела вслед охотницам. – Определенно, это так. Ах, вот уж не ждала от нашей скромницы Вайи! Она знает?– Не знаю, – лев сник.– Видимо, из-за этого ты и сна лишился, – сказала Енга.Странник посмотрел по сторонам.– Я знаю. Но я не могу…. То есть мы не должны…. Можно же что-то сделать?–Нет. Это же дар свыше. Немногим дается познать её во всех красках, еще меньше – взаимность. Очень часто мы её не ценим, но, потеряв, – рвем на себе шерсть от горя и досады. Подумай, ведь ты сходишь с ума из-за неё. И поверь мне, похоже, твои чувства не безответны.– Что вы предлагаете?– Перестань противиться самому себе. Останься. У вас может быть отличная семья. Я поговорю с Муфти. Он может принять тебя в прайд. Или дать землю для своего. Как только ты пожелаешь.На это предложение он ответил категорическим отказом:– Я не могу остаться. И не могу принять землю. Я еще не выполнил своего обещания. Я должен буду уйти.– Ты бросишь Вайю? – спросила Енга.– Да. Если бы это зависело только от меня, то остался. Клянусь. Но я не могу. Я знаю, что вы сейчас подумали: «Тогда зачем было влюблять в себя её?» Но сердцу не прикажешь, Енга... Вы как никто другой должны это знать.– Да, – вздохнула львица, – знаю. Потому и предупреждаю. Ты волен уйти либо остаться. Только не разбивай сердце львицы, Странник.– Я постараюсь, Енга. Вы настоящая прорицательница, не зря так другие говорили о Вас.Енга лишь улыбнулась в ответ и ушла.Вайя несколько дней не находила себе места. Ей хотелось поскорее увидеться с любимым Странником и закончить тот разговор, прерванный Флаффи. Только он и никто больше не интересовал её. Однако, как ни странно, Странникв последние дни тоже старался избегать её. Вайю стало охватывать отчаяние – уж не играет ли с ней пришелец? А может, это была какая-то шутка? Или, что еще хуже, проверка? Почему он так себя ведет? Господи, почему?!!Наконец, она увидела, что он с Муфти возвращается откуда-то с границы. Лев шел позади, почему-то опустив голову. Она тихо подкралась сзади и, когда тот сказал королю, что хочет побыть наедине, догнала:– Привет!Странник встретился с ней взглядом и тут же отвел его:– Вайя, я…– Ты избегаешь меня?– Нет, просто, понимаешь….Она тихонько коснулась его плеча носом и нежно провела им вдоль. Сердце льва застучало сильнее, кровь прилилась к голове. Он постарался взять себя в лапы и как можно более твердым голосом заговорил:– Вайя, так продолжаться не может….– Да, не может. Продолжай, – львица прошла под его подбородком слегка выгнув спину и касаясь шерстью. Потом легла на спину и стала ласкать его гриву и тело.– Перестань! Я серьезно! Я много думал о тебе, о нас, о будущем и….Вайя приложила лапу к его рту и прошептала:– Не надо. Не надо слов. Мой ответ – да. Я согласна!Странника охватила сильная дрожь. Сопротивляться тому, что росло в нем все эти недели, уже не было мочи. Он любил её, он хотел её! К черту все условности и ограничения, обязательства. Они будут завтра, а любовь – вот она! Будь что будет. Без слов он последовал за львицей.Изможденные, усталые, но веселые, они лежали в траве, тесно прижавшись друг к другу. Никогда он не чувствовал себя так счастливо, как сейчас. Странник повернулся, лизнул её загривок и нежно спросил:– Ты любишь меня?– Да, мой чужачок, да! Я тебя люблю! Я хочу быть только с тобою! Даже если ты мне никогда не скажешь своего настоящего имени!Странник опустил голову на её плечо, и, смотря куда-то вдаль, спросил:– И что дальше?– Мы поженимся. Давай сделаем это сегодня же!Лев сел:– Нет. Не могу.– Почему? – она села рядом с ним.– Потому что я должен уйти, – на глаза льва стали наворачиваться слезы.– Что? Нет, я прошу тебя, не оставляй меня! Возьми с собою!– Туда, куда я иду, нельзя брать любимых львиц. Это слишком опасно для них. Но я никогда тебя не забуду. И вернусь. А сейчас иди ко мне. Пусть эта ночь навсегда будет только нашей….Рано утром – перед самым рассветом Вайя проснулась от дуновения прохладного ветерка в спину. Она едва смогла подняться. Но самые первые алые лучи утреннего солнца, упавшие ей на закрытые веки, помогли ей окончательно пробудиться. Львица огляделась вокруг и не увидела рядом Странника. Вскочив, она стала искать его и нашла возле водопоя.Лев поднял голову – в его глазах львица заметила пронзительный и столь любимый взгляд больших печальных зелёных глаз. Странник тихо сказал:– Не хотел будить тебя. Я ухожу...Вайя ощутила холод неизбежной разлуки:– Нет! – крикнула она в порыве отчаяния. – Ты не можешь уйти!!!– У меня нет выбора. Это выше моих сил. И тебя с собой я забрать не могу. Прости меня... – Шерсть на щеках льва стала мокрой от слёз. – Прости, что не сказал тебе сразу.Вайя бросилась к нему в объятия с мольбами:– Не уходи!.. Прошу тебя!.. Нет!Странник обнял её лапой и прижав её к себе, нежно потёрся щекой о её щёку и как можно глубже вдыхал её аромат:– Я вернусь сюда. Клянусь тебе! Но, сейчас я должен уйти. Я не могу остаться сейчас. Я никогда не забуду тебя и буду очень тосковать по тебе. Вайя... Любимая моя. – Странник всё твердил и твердил, что дороже неё у него нет никого, и никогда не будет. Львица молилась о том, чтобы время остановилось, и расставание не настало никогда, но этого не произошло:– Мне пора...Львица через силу заставила себя отпустить любимого. Она отошла от него и села напротив:– Скажи мне свое настоящее имя. Хочу знать, кому отныне обязана жизнью навек.Странник нежно обнял Вайю и прошептал почти в самое ухо:– Мзалива.– Я хочу видеть, как ты уйдёшь, Мзалива, – сказала она, тихо всхлипывая.– А я хочу запомнить твой взгляд, Вайя, – ласково улыбнулся лев. – Он мне очень дорог. Прошу, береги себя.– Ты тоже береги себя. Я буду ждать. Сколько бы ни понадобилось времени, все равно буду ждать!

На краю обрыва сидели два льва. Большой белый лев задумчиво смотрел вдаль, где восходящего солнца лучи окрашивали горизонт небосклона в красный и красно-багровый цвет. Рядом сидел молодой лев, чью шею украшала густая черная грива, а шерсть казалась темно-кровавой в лучах заката. Под ними расстилалась идущая далеко за горизонт полупустыня с валунами и островками травы. За львами все сильнее шумела большая саванна, пробуждаясь ото сна. Впрочем, Долина Прайдов никогда не была тихой – ни днем, ни ночью. Жизнь в ней кипела круглосуточно. Белый лев знал это как никто другой. Но перед ним сейчас была почти беззвучная земля. И он тоже знал её.

Саванна Невозвращения уже давно не была загадочным местом пропажи любого льва, осмеливавшегося пересечь её границы, но все равно вызывала опасение. Теперь она стала вотчиной аутсайдеров – львов, избравших путь бойцов – одиночек или членов банд, иногда опустошающих окрестные королевства. По доброй воле ли они такими стали или были изгнанниками – для Саванны не имело никакого значения. Там все они были равны, и каждый имел равный шанс на победу в этой жизни. Выживают сильнейшие – этот непреложный закон правил там всеми. И для Долины Прайдов главным было то, что таковых находилось немного. Немного, чтобы не представлять опасность для других Королей.Львы сидели некоторое время молча. Молодой лев не осмеливался заговорить первым, а король молчал, словно вспоминая, что хотел сказать. И наконец заговорил:– Жаль. Ты уходишь туда, где одни аутсайдеры, хотя тут могла быть твоя семья. Уходишь, чтобы победить. Или выжить. Или... Я не знаю для чего и почему ты избираешь такой путь.– Я уже давно избрал его, Муфти.– Да? А он стоит того?– У меня нет иного выбора.– Выбор есть всегда. В общем, спасибо за Флаффи.– Вы знали?!– Я был бы мертвым королем, если бы не знал того, что творится на моей территории, – улыбнулся Муфти. – Ты хорошо натренировал его. На том и спасибо. Увидимся ли мы вновь?– Да, обязательно и очень скоро! – Странник встал.

– Скоро нас тут не будет, Странник. Мы уходим через несколько дней на войну.Лев вздохнул и ответил:– Тогда желаю удачи вам. Мне пора. И поберегите Вайю. Я вернусь за своей невестой.– Если выживешь, жених, – пробормотал большой белый рев, провожая взглядом одинокую фигуру, пока та не скрылась в траве на горизонте.Месть МзаливыВ то утро Мла Вату совершал свою обычную прогулку по окрестностям Саванны Невозвращения в поисках чего-нибудь съестного. Патрулирование границ он не занимался. Никогда. Полагая, что это занятие – удел юнцов, коими в последнее время кишит Саванна. И откуда их столько поприходило? Как будто тут сладкая жизнь. Еды на всех и так не было вдоволь, а сейчас её просто не хватает. И потому приходится долго рыскать в поисках хоть чего-то подходящего, дабы утолить постоянный голод. Может, пора уже и по каким-нибудь королевствам пройтись?В этот день было необыкновенно жарко. Солнце щедро источало тепло, разливая его по всей долине, накаляя камни и песок так, что невозможно было и шагу ступить. Очень быстро поиск еды сменился розыском убежища. Мла Вату искал спасительную тень. Не замечая пары напряженно следящих за ним глаз.Наконец, он нашел то убежище, что подходило.Когда он был готов уже войти в прохладную пещеру, темная рыжая шерсть мелькнула перед ним. Мла Вату остановился. Его удивленный взор уставился на преградившего путь молодого льва:– Чего тебе? Пропусти, я очень спешу.– Тебе уже некуда спешить, аутсайдер, – тихо и зловеще отчеканил тот.– Я не знаю тебя.– Ты – Мла Вату? – не отступал молодой лев.– Допустим, – ответил аутсайдер и присел: – Чего тебе надо?– Наконец, – голос странника был зловеще тихим. – Убийца! Я нашел тебя! Ты с дружками убил Мадагу, ты изнасиловал Сахифу – мою маму! Она вырвалась тогда и сбежала.– Ты что мелешь своим поганым языком? Как ты смеешь меня обвинять в чьей-либо смерти?! Забыл, где находишься?!– Недавно ты был в землях Вамлези. Мтавала Ва Пеки и Мвонге. Помнишь таких? Перед своей смертью Мвонге – брат Мадаги – все рассказал про твое насилие над Сахифой и другими львицами.Мла Вату замолчал. Он вспомнил тот давний поход и понял: странник все знает.– И что ты намерен делать? Расскажешь это кому другому?! А кто тебе поверит? Я – аутсайдер, ты же вообще никто. Мвонге – известный лгун. Доказательств нет. Где Сахифа? И кто вообще сейчас докажет, что там было? Как ты думаешь, кому поверят? А?

– Ты изнасиловал мою маму. Я ничего не буду никому доказывать. А спрошу с тебя.

– Что ты, юнец, сказал? – тот поперхнулся от неожиданности.

– Я – Мзалива и не юнец уже давно, – зловеще произнес молодой лев и выступил вперед.

Мла Вату беспорядочно заморгал:

– Ты бросаешь вызов мне?! Хорошо подумал?Мзалива загадочно улыбнулся. Он уже давно готовился к этой встрече и не раз уже слышал сей глупый вопрос. От тех аутсайдеров, чьи кости теперь белеют где-то в Долине Прайдов. Знал бы его послужной список Мла Вату, может, сам бы задумался над следующими словами.– Я принимаю вызов, – тот почти прошипел. – Но предупреждаю, я убью тебя.