Часть 3 (2/2)

Мзалива абсолютно спокойно кивнул с нейтральным выражением лица:– Иного и не ждал.– Только не здесь. Давай в пещере, там попрохладнее.

– Что ж, не против, – ответил странник и, повернувшись, вошел внутрь.Мла Вату бегло осмотрел своего противника, пытаясь оценить угрозу. Тот был необычен, по крайней мере. Этот лев, очевидно, лишь недавно справил совершеннолетие, но уже не имел нервозности, так характерной для большинства странников вроде него. Во многих прежних дуэлях он отмечал последовательную черту молодых оппонентов – отчаяние и нетерпение. Победа любой ценой. Этот же нисколько не был отчаянным. А просто стоял так спокойно, как будто только что спросил, как пройти на водопой, а не собирался драться насмерть. Это было причудливо для Мла Вату и однозначно не нравилось ему. Но что обеспокоило его еще более, так это глаза. Они были наполнены целью. Целью мести.– Я готов и жду только тебя, – заявил спокойно Мзалива обеспокоенному аутсайдеру.– Хорошо, я тоже, – ответил он почти шепотом. – Возможно, тебе стоит напасть.Мзалива кивнул и в течение нескольких секунд смотрел безучастно на врага. Внезапно и без предупреждения, он яростно заревел и сделал выпад вперед. В прыжке молодой лев был осыпал Мла Вату ударами со всех сторон. Рыча и обнажив клыки во время удара, он ясно показал ярость и свои намерения. Мла Вату попытался отразить атаку, но разительная перемена Мзаливы в поведении застала врасплох. Несмотря на опыт, аутсайдер оказался в небывалом ранее положении – на грани отступления. Заревев в гневе, он атаковал лицо Мзаливы, но только для того, чтобы его удар был легко отражен в сторону. Едва заметное движение, и та же самая лапа, что отбила удар Мла Вату, прошлась по его лапе и далее нырнула в подмышку с выставленными когтями. Там когти прошли вдоль шеи и выскочили к другому плечу.Сначала, он думал, что когти не затронули его; в конце концов, боли не было. И тут он увидел кровь. С удивлением Мла Вату смотрел на её увеличивающуюся лужицу, что образовывалась из капель с шеи на сухую землю. Он поднял глаза, чтобы увидеть, как Мзалива, чьи бока мерно вздувались подобно кузнечным мехам, спокойно подошел и медленно повалил его наземь. Тут-то аутсайдер и осознал, что когти врага оказались у его горла. Паника овладела им.– Пощади! – прохрипел он. – Не убивай! Это Акида все придумал! С Муфти, своим отцом! Он давно зуб точил на Мадагу, вот и решил его убрать! Я не виноват в его гибели! Пощади!– Акида получил свое… – тяжело дыша, произнес Мзалива. – Ты мне должен за Сахифу. Я уже тебе это говорил. Ты изнасиловал её и оставил в ней потомство. А затем отправил в пустыню умирать. Значит, ты враг, и справедливость требует твоей крови.– Погоди…. То есть ты – мой… сын?!!– Слава Богу, нет, – покачал головой Мзалива. – Они умерли в пустыне. Но ты скоро их увидишь.– НЕТ!!!Мзалива сомкнул когти на шее и рванул к себе, разрывая плоть и выпуская наружу фонтан крови. Аутсайдер стал захлебываться, еще немного подергался и замер.Когда победитель вышел, то глубоко вздохнул и зажмурился. Наконец, он медленно выпустил воздух и открыл глаза. Перед ним лежала открытая саванна, только что пройденная для поединка с Мла Вату. Пейзаж не изменился, но для Мзаливы все было иным. Цвета были ярче, воздух – слаще. Его шаги становились легче, а ум – острее. Так всегда было после борьбы, и ему нравилось это. Чтобы чувствовать себя действительно живым, он должен был рискнуть жизнью. И посмотреть, как далеко он способен зайти.Внизу его уже ждали.– Привет, Мзалива! Рад тебя видеть живым и невредимым.– Привет, Мтавала. К чему твой сарказм?– Я слышал, ты стал львами закусывать. Или это неправда?– Смотря какими, – огрызнулся Мзалива. – Что тебя интересует? Подробности?Мтавала улыбнулся:– Боже упаси. Итак, ты убил его?Мзалива обернулся и посмотрел на вход в пещеру, словно опасаясь появления врага.– Да. Хочешь посмотреть?– Потом как-нибудь. Что он сказал перед смертью?– Что Акида – сын Муфти. Это правда?Мтавала кивнул головой.– Выходит, – вздохнул Мзалива, – Муфти тоже мой враг.

– Да, – ответил Мтавала, – он повинен в нападении на Мадагу, а, значит, и страданиях Сахифы.

– Я жил у него, учил сына его, делил с ним одну пищу….– Бывает, – едва заметная усмешка промелькнула на губах Мтавалы. – Жизнь – штука непредсказуемая. И часто – несправедливая. Я не хотел тебе говорить раньше времени, пока все не выяснится. Но теперь ты вправе узнать всю правду. Твоя мама пошла вместе с Мвонге против Вамлези. Но никто не говорил тебе, что и Муфти был там. Это он убил Мвонге.

– Что?!! То есть не Акида с аутсайдерами?!– Те лишь помогали. Мвонге дрался с Муфти и проиграл. Вот.Мзалива промолчал.– Ты будешь мстить ему тоже? – спокойно поинтересовался Мтавала.Мзалива подошел в Мтавале вплотную:– Да! Но сейчас он собрался на войну. Вроде как мстить. Жаль, придется обождать.– Зачем? – почесал за ухом Мтавала и улыбнулся: – Мы пойдем за ним.– То есть по его следу?– Ты всегда будешь позади преследуемого и опоздаешь, если идти только по следам, – философски заметил Мтавала. – Но можно прийти раньше или вовремя, если будешь знать, куда идти.– А ты типа знаешь его конечную цель?!– Разумеется, ведь я и подкинул её ему. Но одним нам не справиться. Нужна помощь.– О, не переживай. Тут полно мяса без мозгов.

– Ты – гений, Мзалива. Пойдем, соберем свой отряд аутсайдеров, пообещаем им землю и львиц. И тогда Муфти гарантированно умрет.– И не только он, – зловеще проговорил Мзалива.Вамнафики несколько раз осмотрелась прежде, чем войти в пещеру. Никто за ней не следил, и хотя вряд ли это кому из местных пришло бы в голову, осторожность на каждом шагу стала неотъемлемой чертой поведения после гибели Акиды. За ней тоже могли прийти. Поэтому осторожность никогда не будет лишней.Посреди темной пещеры лежала одинокая львица. Услышав шорох снаружи, она приподняла голову, безучастным взглядом встретила гостя и так же безразлично положила голову на лапы. Вамнафики положила перед ней кусок недавно убитой зебры и прилегла рядом.– Зачем ты помогаешь мне? – львица даже не посмотрела на мясо.– Разве для этого должны быть особые доводы? – спросила Вамнафики. – А если я скажу, что просто хочу так поступить, тебя это устроит?– Мне всё равно.– Но почему?! Почему ты не хочешь жить?– А для чего? – львица уставилась на Вамнафики полными печали и грусти глазами. – Что у меня есть? Ничего. Я снова потеряла дом, семью, друзей. И снова Муфти виноват.– В чем же его вина? Ты была в отряде Мвонге, напавшем на земли Вамлези. Причем здесь Муфти, пришедший на помощь к нуждавшемуся?– Да?! А на земли Мадаги его кто звал?!– Прости, кого? – переспросила Вамнафики.– Ну вот, дожили. Теперь его имя забыто окончательно.– Я сама пришлая сюда. Меня с Флаффи приютил Муфти. Я была с позором изгнана из моего дома убийцей мужа своего. И очень жаждала мести. Но у меня появился Флаффи, и я забыла про месть. А тут нашла и дом, и друзей. Жизнь никогда не заканчивается. И на пепелище всегда прорастают новые цветы.Львица привстала и попросила:– Расскажи мне свою историю.Когда Вамнафики закончила рассказ, львица улыбнулась:– Спасибо. Теперь мне действительно легче.– Не надо благодарить. Послушай, Мадага воевал с Муфти и проиграл. Это в прошлом. Не Муфти убивал твоего короля. Акида же мертв. Не пришло ли время зарыть кости войны, а? Уже много невинной крови пролито из-за этой вражды. Ты хочешь еще добавить, пусть и своей?!– Нет, не хочу.Львицы помолчали. Потом Вамнафики нарушила тишину:– Я не сказала главного. Мы собираемся на войну. С Симбой. Это он убил Акиду. И идет за мной. Я долго пряталась, не хотела ничего кроме спокойной жизни. Но видно это право придется отстоять. Симба сам вышел на тропу войны, и пора встретиться с ним еще раз. Видимо, так рассудил Бог. И мой муж, Шрам, будет отмщен.– Как ты сказала?! Шрам?!!! – Львица от удивления встала.– Ты что, знала его? – спросила Вамнафики– Э-э, не лично, нет. Но в его прайде есть та, которую я очень хорошо знаю.– И кто же это?– Не знаю имени точно. Но с лица узнаю. Возьмите меня с собой, – взмолилась львица. – Я пригожусь вам. Прошу тебя!Внезапно Вамнафики осеклась:– Ой, что же я наделала! Проговорилась! Никто ведь не знает еще точно, куда мы пойдем….– Если возьмете с собой, я буду молчать, – быстро сказала львица. – Я умею хранить секреты.– Хорошо. Пойдем, поговорим с Муфти. Не знаю, зачем тебе туда идти, но посмотрим, что он скажет.И две львицы неспешно покинули пещеру.Когда Муфти и Вамнафики остались наедине, белый король вздохнул и тихо спросил.– Итак. Прошло два месяца со дня гибели Акиды. Как ты и просила, я никому не говорил, куда мы собираемся на войну. Но настало время узнать всю правду и мне. Кто такой Симба, за что он убил Акиду, и какое отношение ко всему этому имеет Флаффи?Вамнафики сглотнула подступивший к горлу комок. Собралась с духом и ответила.– Тогда присядь. Прежде, чем я отвечу на твои расспросы, ты узнаешь мое настоящее имя – Зира. И я хочу убить Симбу.Муфти крепко задумался. Помолчав некоторое время, он спросил:– Скажи, ты очень хочешь убить этого льва или иным способом отмстить ему…. Почему? Он убил твоего мужа?!Зира отвернулась и кивнула. Муфти на мгновение прикрыл глаза, потом открыл и спросил:– Почему ты не сказала, что мы пойдём в твой прежний дом? Не хочешь, чтобы Флаффи узнал? Он ведь оттуда?Львица снова кивнула.– Симба не отступится перед нами, не так ли? Мы будем биться, я убью его, и месть свершится.Зира по-прежнему молчала. Муфти вздохнул и продолжил:– Это и есть твой маленький секрет? Теперь я понял – ты всегда думала о мести, готовила её…. Но как тебе удалось все так обставить?– Я ничего не устраивала, – тихим дрожащим голом ответила Зира, – всё пошло не так. Совсем не так, как я хотела. Акида не должен был погибнуть. Сначала я хотела, чтобы Симба пришел к нам. Мы бы тут встретили его с Акидой вместе….– Зачем ему идти к нам?– Акида и Мла Вату похитили его сына…. Акида убил одну из львиц.– Акида? Зачем?! – Муфти внезапно осёкся, осознав: – Ты?!Зира кивнула:– Я его наняла.– Значит, его сын…. Флаффи?!– Да.Голова Муфти откинулась, он прикрыл глаза.– Значит, ты похитила Флаффи в отместку за гибель своего мужа. Он видел смерть львицы, страшную смерть, и, как говорил Мванахева, забыл своё прошлое. Ты вырастила его как своего сына…. Потом как-то дала знать Симбе, где искать похищенного и… – Муфти снова закашлялся, – … и он пошёл к нам. Но опередил твой план и встретил Акиду одного... И убил моего сына….– Нет! Нет, все не так! Я не знаю, как он узнал про Акиду и где нас искать! Поверь мне, Муфти! Пожалуйста, поверь! Я правду говорю! Я уже давно не хочу ему мстить! Всё было так хорошо: сын, семья, дом… Я забыла про месть и не звала Симбу сюда. Ну кто ему сказал, кто?!Зира зарыдала. Потом резко остановилась и, смахнув слезы лапой, сказала уже другим голосом:– Он снова у меня на пути. И снова может все отобрать. Потому сейчас я хочу, чтобы он сдох! Навсегда. Коль сам напросился…

Муфти снова погрузился в раздумья. Потом тихо вздохнул и сказал:– Сегодня я узнал твердо, что именно мой сын, Акида, похитил Флаффи. Я всегда это подозревал, но гнал мысли прочь. Теперь же выясняется, что он еще и убил львицу, Ринаику. Фики, а ты для меня всегда будешь ею, я не могу мстить. Акида виновен, и будь я на месте Симбы, то поступил бы точно так же. Но и взять слово назад не могу. Симба поступил нехорошо, подкараулив Акиду как жертву. Несмотря ни на что, он заслуживал справедливого суда. Хоть и дрался один на один. Потому мы выступим завтра против Симбы, и пусть свершится Божье правосудие. Пусть он рассудит нас и воздаст каждому по заслугам.

– Муфти! Может, не надо? Мы же тут поймем, простим….– Нет пути назад, милая, уже нет. По крайней мере, для меня. Мы должны с ним встретиться в поединке.

– А Флаффи? Что будет, если он вспомнит?– Мы будем держать в секрете имя и место назначения нашего похода. И сделаем все, чтобы они не пересеклись. Если Флаффи захочет идти, я не смогу ему запретить. Но постараюсь отправить туда, где он не встретит отца своего.

Утром Муфти собрал всех у подножия свое пещеры. Осмотрев свой многочисленный отряд и оставшись довольным, он сказал:– Друзья! Сегодня закончился траур по Акиде. Пришла пора сдержать слово. Я знаю, кто убил моего сына. И сейчас я обращаюсь к вам не как Король, защищавший вас в трудную минуту, а как отец, похоронивший своего старшего сына. Он не был хорошим. Но и не заслуживал несправедливой смерти. Я иду бросить убийце вызов. Я знаю, что он будет не один. И потому спрашиваю: кто пойдет со мной? Там нас ждет неизвестность, там кого-то ждет смерть. Любой из нас может повстречать её. И потому волен выбирать: пойти или остаться. Я никого не принуждаю. Со мной должны идти только добровольцы. Матерей с маленькими детьми брать не буду в любом случае….Прайд зашумел, львицы стали совещаться друг с другом. Потом Енга вышла вперед и сказала:– Мы с тобой, Муфти. Ты наш Король до конца дней.

– А куда львят-тоденем? – спросил Флаффи. – Кто их оборонять станет?– Есть два варианта, – ответил Муфти. – Ты и Вамлези. Акида – не твой брат, да и не любил ты его, как я погляжу. Потому тебе решать. Что скажешь?– Вамлези.– Я и не ожидал иного, сын мой. Спасибо.ПоединокМуфти осторожно вел свой отряд через ущелье Кладбища Слонов. Они достигли его уже, когда солнце миновало полдень. Король медленно шел впереди отряда, следуя указаниям Вамнафики, и постоянно осматривался по сторонам. Высокие отвесные стены ущелья не внушали оптимизма: они могла угодить в ловушку. Флаффи замыкал прайд, оглядываясь назад: не угрожает ли кто им нападением с тыла? Но пока все было спокойно. Они шли молча в напряженной тишине. Не было слышно даже обычного для кладбища визга стервятников, словно и они тут вымерли. Внезапно ущелье расширилось до большой поляны на краю обрыва. Впереди и под ними открывалась панорама искомой саванны. Окруженная слева и впереди большой полноводной рекой, отделявшей плодородные земли от песков и глины пустынных земель, она неширокой зеленой полосой поднималась вправо вверх на большой холм, за которым, видимо, и начинались земли вражеского прайда. Муфти остановился. Отряд расположился сзади полукругом. Белый лев втянул ноздрями воздух и задумался:– Они нас ждут там, – наконец, произнес он, кивнув на холм справа, и осмотрелся. Затем подозвал Флаффи.– Это вход в долину, что мы искали, – сказал он. – Мы должны спуститься и подняться вон к тому холму, за которым, я полагаю, и будут земли нашего врага.– Да, Муфти, он там, – медленно произнесла Вамнафики, чьи глаза блестели холодной яростью.– Так откуда ты знаешь эти земли, мама? – спросил Флаффи.– Сегодня вечером я расскажу тебе, сынок. А пока нам надо приготовиться к бою.Флаффи хотел сказать, что ему эти земли что-то напоминают, но промолчал. А вдруг он ошибается?– Если мы спустимся и пойдем на холм, то непременно окажемся в ловушке, – стал рассуждать Муфти вслух. – Они смогут оттуда наблюдать за нами, а мы за ними – нет. И не сможем увидеть, кто к нам приближается по верху правой стороны. Слева от нас будет обрыв к реке. Если они незаметно обойдут нас справа и зайдут в тыл, отступать будет некуда. И нас победят в окружении. Так бы я сам поступил….– Поэтому, – продолжила Вамнафики, – надо разделиться. Основная группа пойдет на холм, как и положено. Пусть они думают, что все идет по их плану. А я возьму пару львиц, перехвачу их небольшой отряд – много они все равно послать в обход не смогут – и, перебив, сама нападу на них с тыла! И тогда им придет конец!– Ты просто читаешь мои мысли! – удивился Муфти. – Добро. Я спущусь и пойду вон к тому ручью. Думаю, что они тоже немного спустятся с вершины холма. А ты, Флаффи, Енга и еще парочка львиц проберетесь верхом и ударите во фланг врага.– А если они поступят иначе? – спросил Флаффи. – Если там никого нет или они не пойдут в обход, а все вместе нападут с холма? Ты ослабляешь отряд, папа.– Много вариантов, как ни странно, у них нет, – ответил Муфти. – Либо они примут бой тут на входе, либо у своего логова. Рыскать следом за нами по своей земле ни один здравомыслящий король не станет – можно не успеть и все потерять. Потому или они там, или дома. Моя интуиция говорит, что враг идет к нам навстречу. А если они не вышлют отряд в обход, тем хуже для них. Я сумею продержаться, пока вы не выйдете им в тыл. И тогда все будет кончено.– Рискованно….– Риск оправдан благородным делом – местью за Акиду. – произнес Муфти. – Все, совет окончен. Фики, выбери с Енгой двух спутниц, и выступайте. Вскоре имы должны быть на месте.Симба уже давно поджидал своих гостей. Ещё утром Зазу принес вести о приближении большого отряда львиц во главе с двумя львами. Один из них был белым. Как тот, что недавно сорвался со скалы после признания в похищении Флаффи. Ясно было, что сейчас его сородичи шли мстить. Второй ушел живым и наверняка рассказал, где все было и как его, Симбу, отыскать. Потому на мирный исход встречи надеяться не приходилось.Как только стало известно о пересечении границы Кладбища Слонов, он тут же поспешил со всеми своими львицами навстречу врагу, оставив дома Лиуву с Сараби, чтобы те присмотрели за львятами. Вместе с отцом пошел и Танаби, который ровно год назад отпраздновал свое совершеннолетие.

Быстро перейдя к восточной границе, Симба взошел на последний холм, отделявший его земли от Внешних, и увидел внизу пробиравшийся сквозь зеленую траву и кустарники отряд львиц во главе с большим белым самцом. Кружившийся в облаках Зазу быстро спустился вниз.– Они уже близко, Ваше Величество. Уже почти дошли до ручья.– Я не вижу другого льва, – обеспокоенно спросил Симба. – Где он?– Не знаю, – ответил Зазу. – Его видели у кладбища, а теперь нет. Может, померещилось.– Может, да, а может, и нет, – пробормотал Симба, осматриваясь по сторонам. Наконец, его взор упал на выступающий отвесной стеной холм слева: – Зазу, ты там смотрел?!– Там не различишь, сэр. Рыжая высокая трава скрывает.– Я, папа, пойду и проверю, – выступил Танаби. – Позволь мне взять двух охотниц.– Добро.Как только он пошел в сторону, Симба подозвал Тимона:– Проследите. Чуть что, быстро ко мне.– Яволь, мой генераль! – Тимон вскинул лапу и приложил к виску.– Брось кривляться!– Уже, уже, – Тимон оседлал Пумбу, и парочка рысцой побежала за Танаби.– Всем приготовиться! – приказал Симба. – Встретим врага на переправе.И неспешно двинулся навстречу.Они встретились, как и полагал Муфти, возле ручья. Как только последняя львица перешла на его другой берег, навстречу вышел из кустов отряд Муфти и расположился полумесяцем как на охоте. Симба вышел вперед:– Кто бы вы ни были, уходите отсюда! Дальше вам нет прохода! Это моя земля и мы её вам не отдадим.– Мне не нужна твоя земля. Мне даже не нужно знать твое имя, подонок, – глаза Муфти блестели от нетерпения разорвать врага на куски. Он ощущал необычайный прилив сил от ярости: – Ты убил моего сына два месяца назад. Я пришел за тобой.

– Ах, вот оно что. А знаешь ли ты, что твой сын похитил моего и убил Ринаику, одну из моих львиц?! Он сознался и получил свое по заслугам….– Жалкие оправдания! Акида угодил в твою засаду, вы дрались, и ты убил его, я уверен в этом. Если бы ты пришел ко мне, я рассудил по справедливости, и если мой сын заслуживал смерти, то её и получил бы. Но только когда я, его отец и Король, так решил! Ты же нарушил его право на справедливый суд, устроил самосуд. И тем самым совершил преступление тоже.– Как я слышал, он был аутсайдером. Ты и над ними властвуешь?– При необходимости, да. А откуда ты так хорошо осведомлен? – спросил Муфти. – Кто тебе выдал моего сына?– Это не важно.– Важно. Как и то, что я знал про преступления моего сына до похода сюда. Но не могу не ответить на твое. И потому я тут. Твои львицы могут либо принять бой, либо бежать. Тем более, когда вас так мало, как я погляжу. У них есть выбор. Ты же не можешь бежать. У тебя выбора нет.– Мы сделали свой выбор, – ответили львицы Симбы хором.– Похвальная преданность, – сказал Муфти и прокричал: – Вперед! В атаку!И два отряда с ревом понеслись навстречу друг другу, сливаясь в одну большую кучу.Флаффи отстал от увлеченной матери, пробрался на выступы ущелья и посмотрел вниз. Там шла битва в самом разгаре. Львиц Муфти явно было больше, и они осиливали отряд Симбы. В какой-то момент, они окружили его вместе с Муфти, пройдя между ними и оттеснив к ручью остальных. И тут все замерли. Львы, не сговариваясь между собой, встали друг напротив друга, готовясь к смертельному поединку. Теперь исход битвы зависел больше оттого, кто победит в единоборстве, и короли это прекрасно понимали.Победа Симбы давала надежду на изгнание врагов. Победа Муфти для него означала позорную гибель и изгнание большинства прайда. Оставалась надежда на фланговый бросок Танаби. Но тот почему-то задерживался. Так что теперь были они предоставлены сами себе. На мгновение оба застыли в одинаковых позах, прицениваясь друг к другу. Стало абсолютно тихо. Потом с диким криком они рванули навстречу друг другу, столкнулись в прыжке и сцепились когтями лап. Стоя на задних лапах, они старались достать горло друг друга, при этом блокируя попытки добраться до своего. И Симба, и Муфти старались завалить друг друга на землю. Однако оба обладали примерно равной силой и поэтому просто кружили вокруг оси, впившись когтями в тело друг друга, пихаясь мордами и издавая непрерывный боевой рык. Наконец, Симбе удалось повалить Муфти на бок, но мощным ударом слева он был отброшен в сторону. И тут же оба вскочили, поднялись на задние лапы, подняв передние с растопыренными когтями. Издав истошный крик, они стали яростно избивать друг друга, стремясь нанести как можно больше ударов.

Муфти уже не чувствовал боли. Он действовал как боевая машина. Он наносил удары куда попало, желая попасть в голову и не обращая внимания на ответные. Его ум был сконцентрирован только на победе любой ценой. В какой-то момент он пропустил очень сильный удар в голову. В какую-то секунду сознание померкло, и Муфти присел. На глаза стала капать кровь. Он ожидал, что Симба продолжит нападать, но увидел его также присевшим с тяжелой одышкой. Нужна была передышка, чтобы собраться с силами.Флаффи все это видел. И когда поединок остановился, сумел, наконец, разглядеть лицо противника Муфти. «О нет! Симба!», – прошептали губы.

– Наблюдаешь?Флаффи обернулся. Перед ним выросла фигура молодого льва. И тут он краем глаза увидел, как впереди справа их с мамой отряд был атакован львицами.– Кто бы ты ни был, – быстро заговорил Флаффи, – я не хочу с вами драться. Мне нужно увидеть Симбу и все рассказать….– Он занят сейчас. А я очень хочу подраться, – Танаби приблизился, зловеще улыбаясь.– Ну и дурак, – вздохнул Флаффи и встал в боевую стойку.Молодой Танаби быстро оказался неровней хорошо тренированному Флаффи. Несколькими приемами он был отправлен в нокаут, а Флаффи устремился к группе львиц с Вамнафики:– Мама!

– Я в порядке, – тихо та ответила. – Енга тяжело ранена….Тут Флаффи увидел израненное, мерно вздымавшееся тело первой жены своего приемного отца и, остановившись, склонил голову:– Её надо вынести отсюда….Внезапно они услышали боевой крик Симбы и ответ Муфти.– Мама, нам пора кончать эту бессмысленную битву.– Ты прав, Флаффи, – ответила Вамнафики, – сейчас самое время вмешаться. Беги вперед, мы следом. Веди нас, сынок!И все ринулись к месту, где продолжался поединок двух львов.Ночные визитерыСолнце уже почти скрылось за горизонтом, когда Симбе удалось нанести несколько очень сильных ударов в голову Муфти, отчего тот упал. Его можно было добить. Но тут появились Тимон с Пумбой и сходу заорали:– Симба! Там, наверху!С большим усилием Симба взглянул на холм справа, откуда уже спускался другой лев и львицы:– О, нет! Танаби!Повернувшись к своим львицам, Симба скомандовал:– Уходим. Надо найти Танаби….Глядя в глаза все еще на лежащего перед ним Муфти, Симба бросил:– Завтра, утром, здесь же и закончим.– Ты совершаешь большую ошибку, – прохрипел Муфти. – Не добив врага сегодня, ты можешь погибнуть завтра….– Жизнь моего сына поважнее. Если с ним что случилось, я завтра порву тебя как гиена тушканчика.Муфти ничего не ответил, лишь проводил Симбу взглядом. Когда приблизился Флаффи, белый лев уже присел и отряхнулся. Следом за Флаффи появилась Вамнафики:– Ты победил его? Все кончено?!– Нет, Фики, все будет решено завтра, – Муфти грустно и задумчиво посмотрел вдаль: – Впервые мой план войны провалился. Я думал, он станет драться, как обычно делают другие, сразу и до конца. А он…. Побежал за своим сыном, презирая свою жизнь. Либо он полный дурак и трус, либо….– Либо он уже терял одного, – закончил Флаффи.– Это значит, что мы можем все закончить сегодня ночью! – возбужденно сказала Вамнафики: – Ты передохнешь, мы пройдем к его дому и перебьем там всех!– Нет, – тихо ответил Муфти, – я такой жертвы не приму…. Как условились, завтра, на этом месте. А теперь всем спать….И только сейчас, когда спало напряжение, он, наконец, почувствовал дикую боль и усталость во всем теле. Из неглубоких, но многочисленных ран еще сочилась кровь. Болела каждая маломальская косточка. Возраст неумолимо брал свое. Раньше он бы порвал этого середнячка как гиена тушканчика. А сейчас уже и не скажешь заранее, сможет ли некогда могучий белый лев одолеть своего врага…. Муфти с большим усилием поднялся и побрел в поисках места для ночлега.Вамнафики тихо лежала рядом с его телом посреди небольшой поляны под деревом и зализывала на нём раны. Оно медленно вздымалось и опускалось в такт тяжёлому дыханию, а некогда белая шерсть сильно порозовела от множества ран. Львицы прайда расположились чуть поодаль полукругом и дремали. Флаффи лежал дальше других в одиночестве.Веко дёрнулось и поднялось.Муфти попытался поднять голову.– Тише, тише, лежи, – голос Вамнафики дрожал. – Ты должен отдохнуть.– Не спится, – проговорил король. – Поговори со мною…. Как ты? Они тебя не тронули?– Я им не далась, – в этот миг у Вамнафики все чувства, наконец, прорвались наружу. – Зачем ты полез в самое пекло?! Зачем пошёл один на один против Симбы?! И отпустить его потом?! Мы могли бы его завалить все вместе и всё бы закончилось….В этот момент где-то сверху послышался шорох. Львица замолчала, подняла голову и увидела знакомое лицо.– Рафики?!Мандрил спустился по ветвям дерева почти к самой земле:– Здравствуй, Зира.– Кто там? – Муфти попытался подняться.– Лежите, Ваше величество, – Рафики спрыгнул, подошёл и дотронулся да большой раны на голове: – Не тратьте силы зря.– Что ты хочешь, Рафики?– спросила Зира.– Я видел Флаффи сегодня, – сказал Рафики. – Ты вырастила хорошего льва.– Ты знал? Знал, что он жив?!

– Я всегда знал это, – ответил Рафики. – Ты можешь скрыться от Симбы. Но не от Бога. Он всё видит и всё знает.– Так это ты привел Симбу к нам?!– угрожающе спросила львица.– Успокойся, Зира, – ответил Рафики. – Не я, а Всевышний привел его к вам. Так было угодно. Ты планировала одно, там рассудили по-своему. Я не за этим сюда пришел. Сегодня мне было видение. Ваши настоящие враги еще только на пути сюда.– Хочешь сказать, это не Симба? – тихо спросил Муфти. – И смерть моих львиц была напрасной…. Кто же?!– Мне не дано было это знать, – грустно улыбнулся Рафики. – Но что открылось, так это угроза над нами всеми.

– Это уж точно, – вздохнул Муфти. – Похоже, ваши дела очень плохи, коль тебя прислали на переговоры. Убедить меня под любым предлогом уйти дабы с кем-то встретиться там, за границей Земли Прайда, не так ли?– Не так, – слегка обиделся мандрил. – Я понимаю ваши сомнения. Да, будь Симба вам врагом, то убил бы вас еще вечером. Но вы здесь на самом деле для других подвигов, о чем и не догадываетесь еще. Сейчас более высокие силы управляют вашей судьбой.– О чем это ты? – нахмурился Муфти.– О том, что высшее правосудие одному убийце уже свершилось. Но на этом история не заканчивается. Грядет еще более страшная битва. Много, очень много львиной крови должно пролиться вскоре. И если вы уйдете или погибнете завтра, то и нам придет конец.– Да о чем ты мне говоришь то, что-то я в толк никак не возьму?! – разозлился Муфти. – Скажи просто, без загадок!– Не могу. Я не ясновидящий, чтобы четко обрисовать тебе врагов, а лишь передаю тебе те мысли и чувства, что открыли мне сверху. Ощущения и образы. Но знаю одно, что тот, кто выдал нам твоего сына, недруг. У него изначально были черные помыслы. И сейчас он со многими идет сюда, чтобы убивать. Не спрашивай, как его зовут и сколько с ним идет врагов, я не отвечу тебе. Но скажу далее только одно. Только ты сможешь остановить его. Если не будешь драться завтра с Симбой, а останешься и вместе с ним встретишь этих врагов, то тогда есть шансы выжить хотя бы детям нашим. А поодиночке мы погибнем. Все до единого. Так что я прошу тебя остаться.– И как ты себе это представляешь, старый мандрил?! – спросила Зира. – Не слушай его, Муфти, он, видать, совсем умом тронулся на своем баобабе….– О нет! Не я тронулся умом, а ты. Когда на похищение Флаффи решалась. Сейчас же он здесь, со своими настоящими родителями. И я уверен, Симба сам не захочет драться с вами завтра. В общем, ждите добрых гостей. А пока позвольте старому мандрилу осмотреть ваши раны….– Погоди, – встрепенулся Муфти. – Что ты имел в виду, говоря про Флаффи и настоящих родителей?! – и тут же осекся: – Он все вспомнил?! Он ушел навсегда?! Флаффи!!!Ответом стала тишина. Никто и не заметил, как тот исчез.– Не беспокойтесь, Ваше Величество, – удовлетворенно сказал Рафики, – Флаффи уже вырос и идет своим путем. Даже если он сейчас и не рядом с вами, то к утру обязательно вернется. Сейчас важнее ваше здоровье.Когда он закончил с Муфти, Зира тихо спросила:– У тебя еще осталось лекарства?– А тебе зачем? Ты вроде здорова.– Пойдем со мною.Львица провела его в другой конец поляны, где среди других охотниц лежала тяжело дышащая Енга.– Спаси её, – кивнула Зира на неё.Мандрил нежно приподнял голову львицы и провел рукой вдоль вибрисс. Глаза приоткрылись и, полные боли, уставились на мандрила. Енга ничего не сказала.– Тише, моя девочка, – Рафики несколько мгновений поглаживал её, а затем аккуратно положил на землю: – Ты еще будешь бегать и прыгать, моя дорогая. Старый Рафики обещает. Побудь пока тут с Зирой. Врачу надо сходить за мазью.И с этими словами удалился в темноту.Симба лежал в пещере и тревожно смотрел на тело Танаби. Оно мерно вздымалось и опускалось. Сын крепко спал.– Как он?– Ты каждую минуту будешь переспрашивать? – недовольно ответила Сараби. – Сказано же, он в порядке. Рафики тебе все объяснил: Танаби просто сильно ударили по голове. От этого не погибают. Нужен только отдых и сон.

– Сегодня я мог потерять и его! Никогда не прощу себе, что отправил его туда почти одного!– Не вини только себя, Симба, – Нала нежно коснулась его гривы: – С ним должна была пойти я.– Да вы оба перегрелись на солнце, видать! – заговорила Сараби. – Я тоже люблю его, но не могу смотреть, как вы хотите сделать из сильного льва рохлю! Хватить его опекать! Он уже взрослый и сам должен уметь постоять за себя. А что будет, когда он станет Королем?– Сегодня его королевское будущее могло закончиться, – ответил Симба. – И наше тоже….– Симба! – Сараби укоризненно смотрела в глаза сыну. – Танаби надо тренировать лучше и больше, а не оберегать от опасностей! Нельзя уберечься от всего. Твой сын должен научиться справляться с любой угрозой. Слава Богу, его не добил тот лев сегодня, видимо, посчитав уже убитым…– Или не хотел убивать, – раздался голос у входа.– Кто там?! – Симба вскочил и грозно зарычал: – Покажись или убирайся, пока я не убил тебя!Из мрака ночи на освещенную луной площадку перед входом шагнула мускулистая фигура льва. Симба присмотрелся. Лев сильно кого-то напоминал….– Ну, вот, – вздохнул тот, – я и вернулся… в прежний дом.– ФЛАФФИ!!! – Нала кинулась к визитёру, едва не сбив с лап, и, плача, стала неистово тереться о его гриву.– Ты? – Симба не верил своим глазам.– Да, я. – Флаффи немного отстранился. Перед ним уже собрался весь разбуженный прайд. Из-за спины Симбы вышли Сарафина и Сараби. Флаффи очень смутно их помнил, но все же узнал:– Здравствуйте, тетя Саффи! Простите, что тогда ушел с тетей Ри слишком далеко. Она не виновата, я так хотел…Никто не мог сдержать слез.– Рафики был прав. И я всегда знала, что ты жив! – проговорила сквозь слезы Нала. – Жив! И вот ты вернулся….– Я не сильно побил его? – Флаффи кивнул на понурого Танаби, стоявшего позади Сараби.– Так это ты дрался с ним?! – спросил Симба.– Я не хотел, но он настаивал, – ответил Флаффи. – Когда я увидел тебя, то сразу понял, кто передо мною. Но брат и слушать не хотел. Глупо вышло.– Где ты так научился драться? – спросил Танаби.– У одного большого белого льва, что заменил мне отца. И той львицы, что похитила меня, а потом стала мамой, – медленно ответил Флаффи и, посмотрев назад, продолжил: – Я пришел, чтобы рассказать вам всю правду обо мне. И остановить то безумное кровопролитие, что может случиться поутру.– Так это он? Он?! – Симба хотел что-то сказать, но осекся.– Да, Симба, он. Тот, с кем ты хочешь драться утром, спас меня и вырастил. Ему я обязан многим. И не могу допустить, чтобы вы поубивали друг друга. Пойдемте внутрь. Надо о многом поговорить….ПереговорыМуфти проснулся от внезапного шороха в ближайших кустах:– Кто там? Фики, ты?!Из кустов вышел лев:– Тише, Муфти! Это я.– Флаффи, ох, и напугал ты меня, – лев тяжело поднялся и сел: – Ты был у Симбы?– Да.– Нам надо переговорить с тобой…. Фики!– Не надо, папа, – мягко ответил Флаффи. – Если мама спит, не буди её. Я все знаю. И давно уже.– Что? Но…. Но почему ты до сих пор молчал?!– Я давно всё вспомнил, – улыбнулся Флаффи, – просто тебе не стал говорить. Потому что вы мне стали папой и мамой. Фики научила меня ходить по следу, нападать на жертву, была со мной на первой охоте. Куда бы я не пошёл, она всегда была рядом, пока не вырос. А ты научил драться, правлению и прочей мудрости королей, как если бы я был твой родной сын. Разве я могу забыть всё это? Вашу любовь?! Нет, я не мог. Впрочем, Акиду простить я тоже не смог. Хоть он и твой сын. И вроде как мой сводный брат получается.– Боже! Так вот почему ты даже не здоровался с ним, – Муфти отвернулся.– Вы даже меня не разбудили на откровенный разговор? – из мрака вышла Зира. – Итак, ты все знаешь, Флаффи?– Доброй ночи, мама. Да, я все вспомнил.Зира остановилась:– Зачем ты так? Если ты все вспомнил, то знаешь, что я – Зира, жена Шрама, смертельный враг Симбы – твоего отца. И, значит, твой тоже. Тем более, учитывая, что сделал Акида по моему велению с Ринаикой.Флаффи подошел к ней и нежно коснулся загривка.– Нет, ты не можешь быть моим врагом. Ведь ты – моя мама. Ты, и никто другой!– Но… но… – Зира села и посмотрела в глаза Флаффи. В них не было ни гнева, ни злости, ничего. Кроме прежней любви, что она видела в нём раньше. Одинокая львица, похитившая его из семьи, едва не убившая, глумившаяся над головой повергнутой соперницы, могла ожидать всего, чего угодно, но только не любви от своей прежней жертвы.– Ты спрашиваешь себя, как так может быть, и не находишь ответа, мама?Зира отрицательно мотнула головой.– Я давно простил тебе все. И не могу иначе. Я люблю вас как настоящих… нет, неверно. Вы и есть мои настоящие родители.

По щекам Зиры потекли слезы:– И я тебя люблю. Мой маленький пушистик….Флаффи замолчал.– Однако есть еще и Симба с Налой, – произнес Муфти. – Как же с ними быть?– Предоставь это мне, папа, – мягко ответил Флаффи. – Ведь я пришел не один….Тут он обернулся и кивнул кому-то головой. Тут же в кустах раздался шорох, и рядом выросла фигура другого льва. Через мгновение Муфти узнал в нем Симбу – своего утреннего противника.– Не ожидал, – он медленно поднялся и инстинктивно встал в защитную стойку: – Ты один пришел или со всем отрядом?– Не бойся, – ответил Симба, – мы с Налой одни.– Ах, тут еще некая Нала? Тогда пусть и она появится, мы познакомимся.Из полумрака вышла львица и села рядом с Симбой, не проронив ни слова, но и не спуская глаз с Зиры.

– Что ж, похоже, все в сборе, – Муфти почесал за ухом. – Можем и поговорить. Вы ведь, полагаю, слышали и видели все?– Каждое слово, – ответил Симба, – отчетливо и ясно.– И что скажете?– Я хочу спросить, – начал Симба, – рассказала ли тебе Зира, почему она похитила моего сына и приказала убить Ринаику?– Да, рассказывала. А какое это имеет сейчас значение? – спросил Муфти.– Я расскажу еще раз. Тебе, Симба, – тихо сказала Зира и посмотрела тому в глаза: – Ты спрашиваешь почему? А когда ты убил моего прежнего мужа, Шрама, и я тебя спрашивала, почему, что ты мне тогда ответил, а?!– Ты знаешь правду! – повысил голос Симба. – Шрам убил моего отца, едва не убил меня и чуть не погубил весь прайд! Или голод для тебя приятнее нормальной жизни?!– Шрам не был хорошим правителем, но, однозначно, не заслужил такой смерти. И какую мы правду должны знать? Твою?! А чем ты свои слова докажешь?! Ты постоянно вляпывался в проблемы, это тебя побежал тогда спасать Муфаса, когда погиб. И ты исчез на долгое время. Да, Шрам поторопился объявить тебя погибшим. Потом ты пришел, выбил силой из него признание в убийстве Муфасы и затем сам скинул его со скалы. Ты убил его и объявил себя Королем!

– Ты забыла, видать, – медленно произнес Симба, – что Муфаса меня объявил своим наследником. По закону он должен был сразу уступить мне место, но не захотел….– О, про законы он вспомнил! Законник хренов! А когда ты сбежал, то разве не по закону ли твоих прадедов, сразу теряешь право на наследство?! Тот лев, что уходит во Внешние Земли, теряет право быть королем. Вот каков закон! И твой возраст не причём! Так что же ты сделал, когда тебе стали задавать вопросы, а?!Симба промолчал.– Вот! – Зира торжествующе посмотрела на Муфти. – Он выгнал тех, кто хоть как-то осмеливался оспорить его власть! По закону или просто сомневался! Справедливо ли это, а?!– Победитель может делать все, – пожал плечами Муфти. – Жизнь не справедлива.Зира подошла к Нале:– А знала ли ты, что я носила под сердцем львят, когда он меня выгонял?! Знаешь ли ты, что такое – родить там, во Внешних Землях?! Сомневаюсь. И что такое – потерять их всех там! Не знаешь….– Ты сама выбрала свою судьбу, – ответил Симба. – У тебя был выбор.– Признать тебя королем и не задавать вопросов? То есть предать того, кого любила больше жизни? И за что – за кусок мяса и глоток воды?! Нет, это не выбор. Не для меня, во всяком случае. Я ушла выживать там, где свободы больше. В отличие от некоторых, я не предавала своей любви. И никогда не предам.– На что ты намекаешь?! – глаза Налы сверкнули ненавистью.– А ты расскажи Симбе, какими способами пыталась втереться в доверие к Шраму. И за что ты его ненавидишь больше всех. И почему, в конце концов, ты сбежала в поисках того, кто убьёт его….Зира замолчала.– Значит, ты ни в чем не раскаиваешься…. – проговорил Симба.– Ненависть помогла мне выжить там, – ровным бесцветным голосом продолжила Зира, глядя в пустоту. – Пережить гибель львят. Я сейчас как будто снова там, в пустыне. Тебе этого не понять. Боль выжгла сердце дотла. Я не хотела ничего, кроме мести. Встретила Мла Вату, он согласился с другом помочь. Некоторое время мы следили за твоими землями, ища момент убить тебя. Ты даже не заметил нас. Потом я узнала про рождение Флаффи. И у меня созрел план. Правда, сразу его невозможно было осуществить. Акида должен был куда-то уйти. И мы ушли. Потом они вернулись и сделали все, как я приказала: похитить львенка, принести его мне вместе с головой любой львицы прайда. Ею оказалась Ринаика.– И что дальше? – спросил Муфти.– Дальше? Дальше я хотела убить и Флаффи, но Акида отказался. Он сказал, что львенок ничего не помнит. Я думала вытащить Симбу во Внешние Земли и там расправиться с ним с помощью аутсайдеров. Занять королевство. Но, глядя на Флаффи, передумала. Ты не поверишь, но тогда, впервые, я почувствовала нечто еще, кроме желания мстить. Потом я поняла, что просто очень хочу быть мамой. Вырастить сына, сильного, красивого. У которого судьба будет лучше моей и моего мужа. Тогда я взяла другое имя и нашла новый прайд. Твой, Муфти. Не знаю, каким путями Бог привел нас к тебе, но так случилось. Я стала жить и растить Флаффи. И вдруг осознала, что уже не хочу мстить. Ты мне стал абсолютно безразличен, Симба. Благодаря Флаффи и Муфти, я снова стала жить. Смеяться, плакать, радоваться, грустить, скучать и любить. И хотела никогда не возвращаться сюда. Если бы ты, Симба, не убил Акиду…. Так ты снова поставил под угрозу мою жизнь. И сейчас я снова пришла сюда только с одним желанием – убить тебя. Чтобы ты никогда больше не вставал у меня на пути, не угрожал ни мне, ни тем, кто очень дорог для меня. Не знала, что Флаффи все вспомнил. Я не ненавижу тебя или Налу. Я просто защищаю свое маленькое счастье. И еще. Я очень раскаиваюсь в том, что приказала убить любую львицу из твоего прайда, Симба. Кровь Ринаики лежит на мне. И кровь Акиды тоже. Я виновна в их смерти. Бог накажет меня так, как сочтет нужным. Я знаю, что оно уже готово для меня. И приму его со смирением.Воцарилась тишина. Первым нарушил молчание Флаффи:– Что бы ни было в прошлом, пусть оно там и останется. Я верю тебе. И простил всё зло, что ты причинила или хотела мне причинить. Знай, я по-прежнему люблю вас.– Спасибо, – Зира смахнула слезу и отвернулась.Симба хотел было что-то сказать, но его опередила Нала:– Мне… кхм.. нам очень тяжело принять то, что сказал Флаффи…. Это как найти сына и снова его потерять. Когда я увидела его сегодня, то словно родилась заново. Не было большего счастья, чем обнимать и целовать того, кого всегда помнила, любила, верила в его спасение и в то, что однажды он придет домой и скажет: «Здравствуй, мама!». И вот он пришел домой.И я узнаю, что у него есть другая мама…. И другой отец. Которых он любит и даже, наверное, больше, чем нас…. Умом я понимаю, почему так сталось. Мой сын все правильно сказал: не мы были с ним рядом тогда, когда очень нужны были. Не мы его растили и учили. Не мы дарили ему свою любовь….По щекам Налы обильно потекли слезы, но она быстро собралась и, смахнув их, продолжила:– Да, не мы. Но мы всегда, слышишь Зира, всегда любили Флаффи, как будто он был рядом! Да они и был всегда с нами, вот тут, – она приложила лапу к груди, – в сердце! И ты не смогла отнять его у нас и не сможешь никогда! Пусть Флаффи простил тебя, я же – никогда!

– Никогда не говорите «никогда», Нала, – сказал Муфти. – Иначе рискуете повторить путь Фики… кхм, простите, Зиры. Насколько я могу судить, у вас обоих особые отношения друг с другом.

– Ты даже не представляешь, какие, Муфти, – вполголоса сказала Зира и смахнула слезу.– Они уже ничего не значат, Зира, – холодно отрезала Нала. – Поэтому забудь, что было в прошлом. Ты для меня – абсолютно чужая.Муфти перевел удивленный взгляд с одной львицы на другую, затем вздохнул и сказал:– Итак, подведем некоторые итоги. Друзьями нам, очевидно, не стать, но, надеюсь, драться нам уже не придется. Ненависть, месть служат нам плохую службу. Столько крови пролилось.

– Я согласен с тобою, – ответил Симба. – Что ты предлагаешь?– Хоть я по-прежнему считаю, что ты поступил очень подло, поймав его одного всем отрядом и устроив свой самосуд, все же прощаю. Пусть его смерть будет платой за грехи убийства и похищения. И на этом тут поставим точку. Фики, то есть Зира, сейчас в моем прайде и под моим законом. Хочешь ли ты, чтобы я судил её за похищение Флаффи и смерть Ринаики?Симба помолчал немного, потом сказал:– Нет. Не хочу, чтобы Флаффи страдал из-за этого, ведь он также любит вас.

– Верное решение, – вздохнул Муфти. – Ты умнее, чем я думал ранее.– Но сюда ей вход закрыт, – продолжил Симба. – Ни я, ни Нала, ни кто другой не хотим её тут видеть. Ей нет пока прощения.– Ладно, – удовлетворенно кивнул Муфти. – Что касается самого Флаффи, я делить его не буду. Он волен сам выбирать свою судьбу. Пусть приходит к вам и остаётся у вас столько, сколько пожелает, и вы ему позволите. Препятствий в этом чинить не буду и другим запрещаю. Он уже оказался мудрее нас и спас от бессмысленной бойни утром. Верю, что его доброе сердце подскажет правильный путь.– Хорошо.Муфти осмотрелся:– Светает уже…. Утром мы покинем твои земли. Если когда понадобится помощь или защита, обращайся.– Подумаю, – ответил Симба.– Ты идешь с нами или останешься со своими родителями, Флаффи? – спросил Муфти.– Я бы хотел побыть тут некоторое время.– Хорошо. Тогда мы подождем тебя несколько дней в приграничных землях. Наши более сильные враги могут подкараулить и напасть, если попробуешь в одиночку пересечь пустыню. Я этого не допущу. Но и границ этой земли пересекать не буду, как обещал. И никто более из моего прайда. Одно хочу узнать, Симба, прежде, чем уйти. Кто тебе рассказал про Акиду?Симба почесал за ухом и ответил:– Приходил один странник, молодой лев. Запамятовал его длинное имя. Он появился неизвестно откуда и попросил убежища. Должен был тренировать моего сына, но вдруг оказалось, что он знает историю о Флаффи. Тогда он рассказал мне все, что знал, и показал путь. Он же знал и про то, как твой сын ходит к тебе и от тебя. Все знал про Акиду.

– Лев, говоришь? – спросила Фики. – Ладно, если он недруг Акиды, то понятно – следил за ним. Но откуда узнал про историю Флаффи? Акида никогда и никому про неё не рассказывал.– По пути к вам я расспросил его об этом. Он сказал, что подслушал твой разговор с Акидой в некогда его землях. Вы его недавно выгнали оттуда.– Мтавала Ва Пеки! – Фики почти прокричала это имя.– Точно! – кивнул Симба. – Так он представился.Битва с МтавалойУтром, когда прайд проснулся, Муфти сообщил о своем решении вернуться.

– Мы перейдем границу и остановимся на том холме, откуда пришли сюда. Между рекой и ущельем. Мы будем там, пока не вернется Флаффи. К тому же Енга должна набраться сил перед переходом домой.Симба со всем прайдом собрались, чтобы проводить гостей за реку. Флаффи стоял рядом с Налой и молча наблюдал за тем, как группы львиц переходили на другой берег. Последними уходили Вамнафики, которую он теперь знал под именем Зира, Енга и Муфти. Вамнафики поддерживала медленно ковылявшую раненую львицу и помогала ей перебраться вброд.

К Нале подошла Сарафина:– Ты её отпустила?– Да, мам, отпустила.– Зачем? И когда вы, наконец, примиритесь?! Что было, то прошло.– Симба не хочет тут видеть Зиру.– Только из-за тебя. Почему ты не хочешь примириться с нею?! Почему бы вам не поговорить вдвоем?– Мам, наш прошлый разговор наедине закончился мордобоем.– Зира уже изменилась. Неужели не видишь?– Нет. Я не вижу раскаяния. А значит, и перемен.– Вы обе просто разрываете сердце мне, – сглотнула комок Сарафина. – Неужели, вы так и не сможете простить друг друга? Никогда?!Нала ничего не ответила.Вамнафики вышла из воды последней. Обернувшись, она вздохнула при виде Сарафины с Налой и, покачав головой, двинулась за остальными. Нагнав Муфти, она тихо спросила:– Ты остаёшься из-за видений Рафики или из-за Флаффи?– И первое, и второе. Больше второе. Мтавала вряд ли представляет серьезную угрозу для всех нас. Кто за ним пойдет? Я-то сначала думал, что кто-то из по-настоящему сильных королей нашей Долины решил воспользоваться моментом и объявить войну. Но Мтавала…. Твой Рафики сильно преувеличивает опасность. Они и сами могут с ними справиться.

– Нельзя его недооценивать. Раненый лев намного более опасен, чем может показаться….– Я, Фики, ценю его так, как он того заслуживает. А вот Флаффи мы подождем и пойдем все вместе.Они расположились на холме, с которого было хорошо видно ущелье вдоль Кладбища Слонов, через которое они вчера входили. Так его назвала Вамнафики. День быстро клонился к закату. Многие львицы уже зализали раны и пользовались временем для большого отдыха. К вечеру на холме показалась Нала в несколькими львицами. Они положили две туши бонтебоков и отправились назад. Вамнафики хотела подойти к ним, но встретившись взглядом с Налой, остановилась и, понурая, вернулась обратно.Ночь прошла спокойно. Муфти еще удивился, какой тихой она может быть. Однако на рассвете его разбудила одна из львиц, дежуривших на ночной страже:– Ваше Величество, вам стоит на это посмотреть.– Что там?– Не что, а кто. Идите и посмотрите сами.Приятно потянувшись, Муфти поднялся и побрел вслед за дозорной на вершину холма. Осмотревшись, он недовольно сказал:– Я ничего не вижу. Чего подняла ни свет ни заря?!– Вдали за тем холмом на горизонте. Подождите, сир. Сейчас покажутся….Муфти стал напряженно всматриваться в линию горизонта там, где указала львица. Наконец, он их увидел.– Поднимай тревогу. Всем быть наготове.Через минуту рядом с ним стояла Вамнафики и с большой тревогой рассматривала то, за чем безотрывно следил Муфти. Вне всякого сомнения, это была большая группа львов.– Может мимо идут? – с робкой надеждой разминуться с ними спросила Вамнафики.– Ага. По нашим следам они как раз мимо нас и пройдут, – со злостью ответил Муфти. – К Симбе в гости. Посмотри внимательно на того, кто впереди шагает.– Не может быть! – воскликнула львица, разглядев указанного льва. – Этого просто не может быть! А рядом с ним….– Вижу! Вот тварь! – Муфти закипал от ярости. – И я давал ему приют! А он теперь вместе с Мтавалой идет.– О Боже! Рафики был прав!– К сожалению… – Муфти развернулся и пошел назад. Вамнафики последовала за ним.Все уже стояли в тревожном ожидании. Муфти прошелся несколько раз перед львицами, затем остановился и медленно произнес:– Как вы уже знаете, сюда идут львы. Аутсайдеры. По нашим следам. И ведет их наш враг – Мтавала Ва Пеки. Их много. – Муфти замолк, медленно обвел взглядом всех, словно пересчитывая бойцов, вздохнул и продолжил: – Очень много. Их столько же, сколько и нас. Но они – львы. Закаленные боями. Поэтому все будет не так, как в земле Вамлези. У нас есть выбор. Уйдя, можно выиграть время, собрать армию побольше и…. Если они не настигнут нас при переходе через пустыню домой. Но тогда тутошний король Симба и мой сын, Флаффи не смогут уйти и будут обречены. Их маленький прайд слишком слаб. Или мы примем бой. И тогда у нас всех есть шанс победить. Но тогда многие из вас не увидят завтрашнего рассвета…. Знаю, многих ждут дома дети. А потому вновь не приказываю. Я лично остаюсь и дам им бой вместе с Флаффи, Симбой и теми, кто живет здесь и будет оборонять свой дом. Потому что Мтавала мой враг, а не к лицу мне, самому сильному королю Долины прайдов бегать от такой падали. Неважно сколько их там, я встречусь с ним один на один и убью. Вы же можете выбирать.– Я с тобой, Муфти, – сказала Вамнафики. – Ведь здесь, помимо всего прочего, живет моя мама.– Мы все остаемся, Муфти, – сообщила ему Енга. – Мы клялись быть с тобой в беде и радости. И не отступим сейчас. Даже если аутсайдеров будет намного больше нас. Они еще пожалеют, что посмели связаться с нами. Пусть мы погибнем. Немногие и из них уйдут целыми. Они пересекли пустыню, значит, ослаблены. Когда подойдет прайд Симбы, нас станет больше. А, значит, шансы равны. А если ты еще и Мтавалу убьёшь, то они совсем побегут назад.– Есть еще кое-что, – Муфти понизил голос. – Тот странник, что жил у нас, идет тоже с ними….Краем глаза лев заметил, как поджались губы Вайи. Но она ничего не сказала.– Хорошо. Поступим так. Ты, Енга, немедленно отправишься к Симбе вместе с Фики и предупредишь его. Потом останешься там, так как слишком ранена, а мне не нужны напрасные жертвы. Ты же, Фики, приведешь Симбу на Кладбище Слонов. Мы встретим врагов в ущелье, в том самом узком месте, где вчера проходили.– А они не обойдут стороной? – взволнованно спросила Вамнафики.– Нет, – отрезал Муфти. – Уж я прослежу за этим. Все, выполнять приказ.Львицы уже разошлись на охоту, оставив немногих на Скале наслаждаться обществом вернувшегося Флаффи. Нала все время расспрашивала и никак не могла наговориться с ним. Иногда слово брал Симба. Сарафина и Сараби умиротворенно лежали в тени и наблюдали за внуком. Еще на Скале вертелась Лиуву, с любопытством рассматривая того самого загадочного старшего братишку, чьим именем всегда пугали в детстве. А он не таким уж и страшным оказался. Жаль, тетю Зиру нельзя было рассмотреть получше – вдруг она дьявол во плоти?! Но ту не пустили в Прайдленд. И тут, как только она подумала про Зиру, появился Зазу со словами, что та спешит к ним вместе с какой-то львицей. И чем-то сильно взволнована.Все немедленно покинули Скалу, стараясь опередить непрошенных гостей. Они встретились на водопое. Симба тут же зарычал:– Твой король же обещал, что никто не перейдет границы моих владений! Зачем вы тут?! Никто не звал, особенно тебя, Зира!– Не время выяснять отношения….– Тебе же ясно сказали, пошла вон! – угрожающе сделала шаг вперед Нала.– Подождите… – Флаффи хотел вмешаться, но его опередила Сарафина.– Нала! – она повелевающим тоном остановила всех. – Ты не посмеешь так разговаривать более с Зирой. Вспомни, что она твоя… – львица вздохнула и закончила: – …твоя сестра.

– Сестра?! – изумленно уставился Флаффи на Зиру. – То есть….– Знаю, сынок, мы не похожи, – подавленно ответила та и посмотрела на Сарафину: – Спасибо, мама….– Я бы сказала, даже очень не похожи! – зло возразила Нала. – Впрочем, родственников не выбирают. Но это не меняет сути, она все равно не должна быть здесь. И не смей Флаффи при мне звать своим сыном. Он мой, поняла?!– Нет дружбы сильнее, нет вражды страшнее сестринской, – хриплым голосом заметила Енга. – Но мы принесли вам плохую весть. Сюда идут аутсайдеры.– Что?! – вскричали Симба и Флаффи разом.– Их много, – продолжила Зира, – столько же, сколько и нас. И Мтавала со Странником возглавляют их….– Не может быть! – воскликнул Флаффи.– Да, я видела его собственными глазами, – ответила Зира. – Тебе придется встретиться со своим учителем снова. Муфти с остальными перекроет им путь на Кладбище Слонов. Но нас одних не хватит. Симба, если они прорвутся сюда, вам конец. Ты не устоишь перед ними один на один. Тебе надо прийти нам на помощь. И тогда все вместе мы одолеем врага….– На Кладбище Слонов, говоришь, – прищурил взгляд Симба.– Да, там самое узкое место на входе. В любом случае, Муфти заманит их туда. И еще. Спрячьте Енгу. Она еще не отошла после вчерашнего.– Хорошо, – решил Симба. – Мама, найди Танаби с Мзалишей и возьми с собой Лиуву и Енгу. Потом ждите на Скале. Саффи, Зазу, соберите всех львиц вместе и выступайте к Кладбищу Слонов. Остальные идут со мною немедленно. И никаких пререканий! Ты, Зира, укажешь путь.Они стояли в две шеренги посреди ущелья сразу за поворотом в пустыню и ждали. Наконец, из-за угла появился Муфти:– Идут. Уже почти рядом.– Не думал, что буду сегодня защищать свою землю со своим вчерашним врагом, – сказал Симба, вглядываясь вдаль за поворотом. – Сказал бы кто еще позавчера, не поверил.– Я тоже, – ответил белый лев.– Однажды ты говорил, – сказала Зира, – что умный король всегда знает, когда может сразиться и победить, а когда нет. Ответь мне сейчас: ты уверен полностью в нашей победе? Может, пока не поздно, стоит всем покинуть эту землю на время и переждать, пока они не уменьшатся численно?– Боишься? – спросила Нала. – Я всегда знала, что ты труслива.– Страх – это хорошо, – сказал Муфти. – Он придает в бою сил. Тот, кто ничего не боится либо дурак, либо сумасшедший и обязательно погибнет. Нам поздно отступать, Фики. Да, я уверен в победе. Я думаю, что они шли без особого отдыха и сильно устали. Я верю, что если устранить Мтавалу и Странника, то отряд потеряет руководство и начнет разбегаться в панике. Я знаю, что когда подойдет отряд охотниц Симбы и нападет сверху, то им придет конец.

– У тебя уже есть план битвы? – спросил Симба.– Да, есть. И самое время им поделиться. Если погибну я или ты, то умрет лишь один из десятка. Если убить Мтавалу, аутсайдеры запаникуют. Это он их привел сюда, здесь им ничего не знакомо. Усталые от перехода, лишившись командования, они дрогнут. Поэтому жизненно важно пробиться к главарям и устранить их любой ценой. Я беру на себя Мтавалу.– Странник – мой, – безапелляционно заявил Флаффи.– Ладно, – ответил Муфти. – Фики с Налой прикроют наши тылы. Тогда тебе, Симба, самое ответственное и важное дело. С остальными ты должен сдерживать аутсайдеров до подхода твоих охотниц. И дать нам возможность пробиться к целям, отвлекая на себя всех других львов. Ты когда-нибудь дрался в битве с кучей врагов одновременно?– Да, – ответил тот, – с оравой гиен.– Ну, – вздохнул Муфти, – это не считается. Тогда запомни. Это не будет дуэлью. Ты должен молотить лапами направо и налево. Отключи мозг. Позволь инстинкту воевать вместо головы. И не изощряйся в приемах. Львицы слабее львов. Потому ты должен их спасать. Делай так, чтобы вас было двое на одного аутсайдера. И мотайся, мотайся, крутись, вертись, как можешь, но не выходи против них один на один, пока не останется иного выбора или силы не покинут тебя. Главное, продержаться до прихода подмоги. А когда твои охотницы обрушаться сверху, это будет хорошим сюрпризом. Тогда мы победим.

– Ладно, будь по-твоему, – сказал Симба. – Все равно, лучших идей пока нет.– А вы,– обратился Муфти к остальным львицам, – должны держать строй во чтобы то ни стало. Не позволяйте врагу затесаться среди вас. Старайтесь чувствовать плечо друг друга. Если сможете….В этот момент впереди показалось движение. Львы поодиночке выходили из-за поворота и останавливались в нерешительности. Наконец, вперед вышли Мтавала и Мзалива. Оглядев шеренги перекрывших дорогу львиц, Мтавала удовлетворенно сказал:– Ну вот, похоже, все тут. Правда, не думал, что их будет такмного. И что я вижу?! Муфти и Симба уже подружились? Или зрение меня обманывает?– Дальше вы не пройдете, – повысил голос Симба. – Уходите по доброму.– А если не уйдем то что? – спросил Мтавала. – Нападешь на нас с этим слабосильным отрядиком? Ты не ошибся в подсчетах, малыш?!– Я тебе не малыш, – огрызнулся Симба. – Только сунься сюда и станешь трупом. Как и другие.– Похоже, план не удался, – тихо сказал Мзалива на ухо Мтавале. – Они не перебили друг друга. Наши же бойцы сильно устали. Может, отойдем, передохнем и завтра продолжим? Куда они денутся?– Я пришел так далеко не затем, чтобы оттягивать удовольствие убить врагов. Или ты сомневаешься в нашей победе?– Нет.– Отлично, – сказал Мтавала и коротко приказал: – Всем приготовиться! К бою!Муфти вновь осмотрел всех и почти закричал, возвышая свой глас над стенами ущелья:– Для меня большая честь быть вашим королем. И будет такой же честь сложить голову рядом с вами. Сегодня величайший день, какого еще не знала история Долины. О вас будут слагать песни и легенды для потомства! Мы вступаем в битву с аутсайдерами! Вперед!!!И две лини львов начали медленно сближаться, все более и более ускоряя шаг. В конце они неслись навстречу друг другу с ревом, и массивные тела львов налетели на плотную стену сомкнувшихся львиц.

Удержать ряд оказалось невозможным, и первая линия обороны львиц распалась после нескольких схваток на отдельные кучки. Задняя шеренга львиц с большим трудом не давала аутсайдерам зайти в тыл. Симба, Муфти и Флаффи уже успели отбить атаку нескольких из них. Аутсайдеры на минуту отступили, перегруппировались, выставив вперед самых юрких для боя с львицами, и ринулись в атаку. Симба пропустил первого невысокого крепко сбитого льва и атаковал несколькими короткими ударами бежавшего за предыдущим верзилу, отправив его, опешившего от неожиданности нападения, в нокаут. Взревев, коротышка развернулся, но был тут же атакован Налой с Тугелой. Она вместе с Мвези была неподалеку и первой прибыла к месту битвы, не упустив начала. Набросившись на того, словно на газель, одна из лучших охотниц сумела вцепиться в шею завопившего от боли аутсайдера. Мгновение – все было кончено. Шейные позвонки хрустнули, и безжизненное тело опустилось на землю.– Следи за львами! – прокричал сквозь хаос битвы Муфти, отражая удары двух львов. Симба тут же обернулся, чтобы встретить трех атакующих. Двое пронеслись мимо, избрав целью львиц, но последний, будучи на голову выше Симбы, с ревом набросился на него. Отступив в сторону, он позволил атакующему пролететь мимо, и подставил подножку. Аутсайдер кубарем перекатился через спину несколько раз и почти встал, когда три львицы вцепились в его спину и шею и, повалив на землю, вгрызлись в его горло.

– Убейте Симбу!!! Отрежьте других львов от львиц! – заорал Мтавала, видя, что его лобовая атака захлебывается, т.к. трое львов не позволяли атакующим окончательно разметать львиц в стороны. Как только кто-то валил львицу на землю, тут же кто-то из львов или группа львиц задней линии атаковали и через минуту заваливали аутсайдера. Так уже дюжина из них лежала в ущелье без движения, столько же было повержено и львиц. Но перелома так и не наступало. Сам же он с небольшим отрядом пока в битву не вступал, наблюдая лишь с высоты пригорка.

На его призыв откликнулись сразу. Симба тоже услышал призыв и, отправив своего текущего оппонента в нокаут, запрыгнул на тело поверженного бойца, чтобы увидеть пару массивных львов, прокладывающих путь к нему. Первый из них легко отбросил оказавшуюся перед ним Мвези, а второй прикончил львицу, вонзив свои большие клыки в её горло. Услышав предсмертный вскрик подруги, Тугела кинулась к ней на помощь и была тут же сильным ударом отброшена на камни ущелья.

На Скале несколько львиц прислушивались к звукам далекой битвы, внимаю каждому рыку, доносившемуся с Кладбища Слонов. Прилетел Зазу.– Ну что? Что там происходит? – обеспокоенно спросила Сараби.– Держатся, но с трудом, – ответил мажордом. – Тугела с Мвези уже там.– А где брат с Мзалишей? – спросила Лиуву.– Мы тут, – ответил запыхавшийся голос. Танаби влетел на Скалу и осмотрелся: – Какого черта вы тут сидите?– Папа приказал, – ответила Лиуву.– Он беспокоится, чтобы кто-то из вас выжил, – сказал Енга. – Нельзя родителей осуждать за это.– А кто вы такая? – спросила Мзалиша.– Енга. Муфти отправил отсиживаться здесь. Но я уже достаточно оправилась.– Сарафина идет со своим отрядом на подмогу, – сообщил Зазу. – Я оставил их на пастбище бубалов….– Но это же слишком далеко! – воскликнула Мзалиша. – Сегодня партии должны были пойти на самое большое и дальнее. У самой западной границы….– Это правда, Зазу? – спросил Танаби. – Ты оставил их у западной границы?– Да, мой принц.– О боже, – прошептала Сараби едва слышно. – Если Саффи не успеет, то аутсайдеры прорвутся и перехватят львиц на пути. Они угодят им прямо в лапы.– Вот что, – сказал Танаби, – если аутсайдеры победят, то захватят наши земли. Тогда мне не важно, выживу я или нет. Жить изгнанником я не хочу. А потому отсиживаться не собираюсь. Кто со мною?– Я, – подала голос Енга. – Мы должны быть первыми.– Веди, Танаби, – выступила вперед Сараби. – Зазу, покажи кратчайший путь.– Да, Ваше Величество, – радостно ответил мажордом и взмыл вверх: – Идем, скорее!И пятерка стала быстро спускаться со Скалы….Симба впал в ярость при виде надломленного тела Тугелы. Заревев, он бросился на ближайшего льва. Неожиданный удар заставил того споткнуться и присесть на мгновение, прежде чем снова встать на лапы. Он удивленно посмотрел на Симбу и тут же получил звонкий удар лапы с растопыренными когтями вдоль своего лица. Прежде, чем аутсайдер успел что-либо предпринять, Симба прыгнул на того и придавил к земле. Второй лев заревел и замахнулся на короля, но тот пригнулся к телу удерживаемой жертвы и пропустил удар над собой. И прежде, чем встретить новую атаку, быстрым и резким движением разорвал грудь прижатого врага. Потом выпрыгнул на второго и сбил его с лап. Аутсайдер не растерялся и ударом задних лап в живот сбросил Симбу с себя. Вскочив, он снова замахнулся и почувствовал пронзительную боль в своей лапе от вонзившихся в неё зубов. С диким воем он попытался освободить, но хватка Симбы оказалась стальной. Сжав челюсти из всех сил, он раздробил кость лапы соперника, а затем быстро отпустил, получив короткий удар свободной лапой противника вдоль лица. Ощутив кровь, он оскалился и вцепился в бицепс этой лапы, вызывая еще больше крови и боли. Обезумев от болевого шока, аутсайдер упал наземь и завертелся волчком, стараясь освободиться. Улучив момент, Симба разжал челюсти и атаковал горло противника, которое тот защищать уже не мог, попутно нанося глубокую рану вдоль плеча. Еще секунда, и противник бился в конвульсиях предсмертной агонии, покрывая глину под собой ручьями крови.– И ты его учить собирался? – тихо присвистнул Мзалива, наблюдая за Симбой.– Да убьёт его кто-нибудь или нет?! – заревел Мтавала и осмотрел поле битвы. Почти на каждом его бойце висело по две львицы, Муфти и Флаффи одолевали своих соперников. Пора было вводить последние резервы. И Мтавала решился:– Мзалива! Возьми двух львов и займись Муфти с его выродком. Остальным атаковать Симбу. И чтобы через пять минут вы его закатали в могилу!Мзалива посмотрел на него и тихо сказал:– Я не принимаю приказов ни от тебя, ни от кого иного. Я – воин-одиночка. Ты меня понял?– Понял, – поперхнулся словами Мтавала и тихо добавил: – Но ради победы сейчас ты можешь сделать вид, что принимаешь их от меня?– Ладно, – вздохнул Мзалива и пошел вперед.– А вы что встали?! – рявкнул Мтавала другим аутсайдерам. – За ним!Взревев, львы двинулись с приказами к своим целям.Муфти и Флаффи дрались плечом к плечу, отражая яростные атаки наседавших аутсайдеров. Краем глаза, Муфти заметил движение вокруг пригорка с Мтавалой. Мзалива направился с парочкой львов к ним. И шестеро отправились в сторону. Мтавала бы один.

– Молодец, Симба, – тихо прошептал Муфти, отводя очередной удар. Он нарочно берег силы и не убивал долго своего соперника, дабы другие его не трогали. То же делал и Флаффи, несмотря на то, что оба противника уже сильно выдыхались и дрались из своих последних сил. – Флаффи, пора! Странник твой, только дай мне проход!– Добро.И в тот же момент два их оппонента рухнули наземь от быстрых ударов. Муфти отряхнулся и рванул наперерез к пригорку, где в одиночестве стоял Мтавала Ва Пеки – его личный и самый главный враг.Мзалива с помощниками хотел перехватить его, но тут на дороге выросла фигура Флаффи:– Привет, учитель! Так то ты решил отплатить за наше добро тебе?

– Уйди с дороги, Флаффи. Мне нужен только твой отец. Он повинен в страданиях моей мамы и её гибели. Я хочу отомстить за неё.– Вот как?! И Вайе тоже?! Она там – в последней шеренге. Ты и её убьешь?– Муфти был вместе с Вамлези, а значит, повинен в её гибели. Он умрет.– Если победишь. Впрочем, видать, ты не знаешь, что я там тоже был. И тоже бил отряд Мвонге.

Глаза Мзаливы сузились и налились кровью.– Тогда мы разберемся здесь и сейчас! Эй, вы двое. Не стойте истуканами, идите в бой с львицами!– Но шеф приказал…, – начал один из них возражать.– Я тебе приказываю! Нечего распыляться по мелочи! Им я займусь лично, ваша цель – львицы! Пошли вон!Парочка хмыкнула и направилась в сторону остальных. Мзалива встал в боевую стойку.– Не здесь, учитель, – сказал Флаффи. – Поднимемся наверх, где никто не помешает?– Только после тебя, ученик, – проговорил Мзалива и пошел вслед.Они поднялись на склон ущелья, где была небольшая площадка, и на мгновение застыли в одинаковых позах. Потом с диким криком рванули навстречу друг другу, сталкиваясь в прыжке и сцепляясь когтями лап. И Флаффи, и Мзалива, стоя на задних лапах, старались достать горло друг друга, при этом блокируя попытки добраться до своего и стараясь завалить друг друга на землю. Однако оба обладали примерно равной силой, хорошо знали уловки друг друга и поэтому просто кружили вокруг оси, впившись когтями в тело друг друга, пихаясь мордами и издавая непрерывный боевой рык. Со стороны это было похоже на вальс в бешеном темпе, где каждый хотел быть ведущим. Наконец, Флаффи смог повалить Мзаливу на бок, но мощным ударом слева он был отброшен в сторону. Они оба вскочили на задние лапы, подняв вверх передние с растопыренными когтями. Издав истошный крик, оба снова ринулись друг на друга и стали яростно молотить друг друга лапами, стремясь нанести как можно больше ударов.Их рев хорошо расслышала Вамнафики. Голос Флаффи она могла распознать среди сотен других на любом расстоянии. Узнав его, она подняла голову вверх и увидела борьбу на площадке, что была возле края стены ущелья. Не говоря ни слова, она помчалась вперед, отбросив мощными ударами по дороге одного аутсайдера.– Зира!! – закричала Нала, увидев, что сестра оставила свое место в битве и побежала наверх. И тут же бросилась за ней следом.Вайя тоже услышала очень знакомый голос, причем намного раньше Зиры. Только он был не Флаффи. И тоже устремилась наверх. А поскольку она была намного ближе места схватки, то времени много не потратила.Аутсайдеры только этого и ждали. Увидев образовавшуюся брешь, они ринулись туда, где было место Зиры….Флаффи уже не чувствовал боли. Он бил куда попало, надеясь попасть в голову, и не обращал внимания на выпады Мзаливы. Только победа. И любой ценой. В какой-то момент он пропустил сильный удар в голову. Сознание померкло. На глаза стала капать кровь. И тут же на Флаффи посыпались удары, свалившие в итоге на землю. Он ударился спиной о камни. В этот момент Флаффи понял, что учитель метит сейчас в его самое незащищенное место – живот. Он вспомнил самый первый урок Мзаливы и застыл на мгновение. С победным возгласом тот выпрыгнул на Флаффи. Но в момент столь близкой победы, когда учитель уже готов был вонзить свои зубы в живот ученика и разорвать на части, тот стремительно перекатился на бок и вскочил на задние лапы. Мзалива только исумел провести когтями вдоль бедра Флаффи, расцарапывая до крови. Распластавшись на земле, он с удивлением понял, что попал в собственную излюбленную ловушку: ученик прыгнул на него сбоку. В тот момент, когда Мзалива был готов вскочить на ноги, Флаффи приземлился на него и, вцепившись зубами в шею, оседлал сверху.

– Молодец, – прохрипел Мзалива. – ты превзошел меня….– Рад, что тебе понравилось, – пробубнил занятым ртом Флаффи в ответ.И тут же был скинут внезапно появившейся из ниоткуда львицей….Танаби с Лиуву и остальными почти добежали до места схватки. По дороге к ним присоединись Киншаса и Элайша. Как и Тугела с Мвези, они охотились в стороне от основной партии, но узнав про нападение, решили последовать на Скалу. По пути они повстречали принца с сестрой, которые коротко объяснили происходящее, и присоединились к отряду Танаби.– Смотри! – закричала Лиуву, показывая лапой на поле битвы, открывшееся им сверху. Аутсайдеры явно теперь побеждали: львицы были окружены и, сбившись в кучу, отбивали атаки львов. Симба был надежно отрезан пятеркой больших аутсайдеров и не мог прийти на помощь. На противоположной стороне ущелья шла какая-то драка, но лиц участников разглядеть было невозможно. Повсюду лежали тела львов и львиц. Муфти нигде не было видно.– С тыла! – скомандовал Танаби и первым ринулся вниз. Лиуву с остальными последовали за ними. Элайша шла последней и потому сумела заметить, что на другой стороне ущелья на земле лежит Флаффи, а перед ним встал другой лев и рядом с ним стояла львица. И хотя к нему на помощь уже бежали другие львицы, силы все еще были неравны.

– Танаби, твой брат! – закричала Элайша, но тот уже не слышал.«Надо помочь этому Флаффи», – решила она и с разбегу перепрыгнула через ущелье – благо оно было очень узким в этом месте – повисла на мгновение на краю обрыва, тут же подтянулась на передних лапах вверх. Еще прыжок, и Элайша уже была на противоположной стороне в двух шагах от места схватки….Флаффи приподнялся и увидел, как Мзалива, отряхнувшись, снова направился к нему. Львица, что сбросила его с врага, хотела было вмешаться, но тут подоспела какая-то молодая из прайда Симбы и атаковала её сзади. Та явно этого не ожидала. Больше он ничего не успел рассмотреть, так как враг уже стоял над ним. И тут мелькнула ярко бронзовая шерсть, и Мзалива отпрял в сторону. Флаффи успел вскочить, но было поздно. Львица, что попыталась помочь, по неопытности попала под встречный удар Мзаливы и была отброшена им в сторону. Пролетев несколько метров, она с громким звуком ударилась о камни и затихла.Флаффи занес лапу для удара и тут услышал:– Стойте! Мзалива! Нет!!!Оба льва уставились на темную фигуру львицы, что помешала им в первый раз. Мзалива медленно сделал два шага навстречу и остановился:– Нет, этого не может быть! Ведь ты… ты же….Та, что пришла с отрядом муфти, но исчезла сразу после битвы, чего почти никто и не заметил, кроме Фики, сделала шаг из тени:– Я жива, сын, жива.Сахифа подошла и несколько раз лизнула Мзаливу по гриве. То прикрыл глаза и обнял её.– Я думал, ты умерла, мама. Но как? Где ты была?!Сахифа хотел ответить, но рядом с нею появилась львица, заставившая Мзаливу остановиться на месте.– Вайя?!– Да. Это я. Хотя лучше бы меня там внизу убили, чем видеть тебя тут. Значит, вот какое у тебя дело?!– Прости, Вайя, я не хотел, чтобы так… я должен….Мзалива в отчаянии повернулся к Флаффи и произнес:– Ты должен со мной драться. Давай, нападай.Но Флаффи не шевельнулся. В этот момент на площадке появилась Зира и тут же встала рядом с ним:– Как ты, сынок?– Нормально, мама. Прости, нам тут надо закончить дело, но, похоже, мы еще не все знаем. Я жду объяснений.И тут Зира увидела Сахифу:– Ты?!!!– Да, Фики, я. А это – мой сын. Прошу вас, хватит.– Так вот ты куда подевалась! К врагам сбежала. А я тебя весь день вчера искала….– Что тут происходит?! – вскричали Флаффи и Мзалива одновременно.– Ты знаешь её? – спросил Мзалива у матери.– Да, – кивнула та головой. – Именно она спасла меня после битвы в землях Вамлези. И выходила меня у Муфти. Сынок. Чтобы тебе ни говорил Мтавала – это враньё. Он использовал тебя, чтобы свести счеты. Он дрался с Муфти и проиграл. А Мадага сам виноват в своей гибели, затеяв вражду против того же Муфти. Это он начал войну семейств. И поплатился за это. Мвонге тоже строил заговоры за спиной и потому был убит. Посмотри, в каком окружении ты оказался! Те, кто насилуют и грабят – теперь твои друзья?! Разве так должно быть?И тут она увидела подошедшую за Фики львицу. Её лицо тут же погрустнело, глаза опустились.– Ну, вот мы и встретились…. Здравствуй.Мтавала с радостью смотрел на то, как его бойцы, наконец, смогли пробиться вглубь порядков львиц. Победа близка! От радостных мыслей его оторвал Муфти. Его фигура выросла, словно из-под земли.– Привет, крысеныш! Мы не закончили в прошлый раз. Ты тогда ушел, толком и не попрощавшись. А это не хорошо.– Закончим тут и сейчас, – сказал Мтавала. – Теперь ты мой.Муфти атаковал первым. Он выпрыгнул с места вперед, стараясь достать Мтавалу передними лапами. Тот отскочил в сторону, пропуская соперника мимо себя. Тогда Муфти резким выпадом столкнул врага с пригорка и стал кружить вокруг него. Он старался держать соперника на дистанции своего удара лапой. Несколько ударов, и у Мтавалы первого потекла кровь из рассеченного лба. Рассвирепев, тот стал яростнее атаковать. Несколько его ударов достигли цели. Муфти почувствовал кровь на теле. Еще некоторое время они обменивались ударами. Затем белый лев решил пойти на старую хитрость в надежде, что более молодой соперник может попасться на неё. Он стал сбавлять темп своих ударов и подставлять бока для ударов противника. Мтавала поверил, будто Муфти ослабевает и победа близка. Он усилил натиск, стал наносить удары чаще. Он не заметил, что бьет в основном по наиболее сильным местам: плечам и груди Муфти. Однако несколько раз удары пришлись и по животу. Шерсть Муфти уже давно стала розовой с темно-вишневыми пятнами. Муфти понял, что долго не протянет так. Тогда он притворился нокаутированным – упал. И в тот момент, когда радостный Мтавала размахнулся для последнего удара, Муфти, собрав все остатки сил, выпрыгнул вверх, словно стрела из натянутого лука. Головой он ударил в стык нижних ребер противника, туда, где была его диафрагма груди. Мтавала потерял на мгновение сознание. Его дыхание сбилось. Но этого было достаточно. Серией ударов Муфти сбил противника с лап и прыгнул на него сверху. Послышался хруст сломавшихся ребер.Мтавала заревел от боли. Муфти остановился, чтобы смахнуть лапой кровь с лица, т.к. почти ничего не видел уже. И это стало его роковой ошибкой. Воспользовавшись моментом, Мтавала вонзил когти в грудь и рванул вниз. Стиснув зубы, Муфти ударил наотмашь Мтавалу, а затем молниеносно склонился и вонзил свои зубы в плоть его горла. Челюсти сомкнулись. Мтавала захрипел в предсмертной агонии, задергался, словно попытался встать и убежать. Но через несколько секунд его тело обмякло, еще несколько хаотичных движений, и жизнь навсегда покинула его. Муфти приподнялся, сделал несколько шагов, но присел, оглушенный, с помутненным взором. Силы покинули его, и через минуту белый лев рухнул на землю рядом с поверженным врагом, потеряв сознание.

Симба едва держался против пятерых. Одного он сумел нокаутировать еще в самом начале, как только они все вместе напали. Несчастный так сильно рвался в бой, что опередил других, и не заметил этого. Симба спокойно встретил его, уклонился от удара и, поднырнув под плечо, короткими рывками исполосовал сопернику грудь. Тот рухнул на землю, забившись в предсмертных конвульсиях, и тут подоспели остальные. Симба отступил к стене ущелья, дабы никто не мог его окружить или зайти сзади. Но при этом его отсекли от остальных.

Аутсайдеры оказались слишком молодыми, чтобы атаковать со всех сторон одновременно. Вместо этого, они напали группой, мешая друг другу. Симба смог отбивать их удары почти поочередно, стараясь отпихнуть их подальше. Так продолжалось некоторое время. Но силы были слишком неравны. Симба стал выдыхаться от столь быстрого темпа. Его ответные удары стали более редкими. Он стал чаще пропускать. Справедливости ради надо отметить, что и противники к этому времени сильно подустали. Они были слишком молоды и малоопытны. Собрав все силы, Симба решил вывести парочку этих соперников из игры. Для чего шагнул вперед и атаковал их короткими и быстрыми ударами по первым попавшимся частям тела. Один из врагов при этом присел и завертелся волчком от боли, еще один отлетел и ударился головой о камни. Однако Симба при этом раскрылся для ударов, чем и воспользовались оставшиеся соперники. Симба получил несколько сильных ударов и отлетел назад к стене. Тут он увидел сквозь пелену нечто, заставившее его закричать:– Лиуву!!! Куда?!!!Танаби с разбегу запрыгнул на спину одного из аутсайдеров и сразу вонзил свои когти в его шею. Рев последнего быстро перерос в хрипение, и он быстро рухнул на землю. Отразив удар обернувшегося к нему ближайшего врага, он тут же скользящим ударом отправил его в нокаут, после чего на потерявшее равновесие тело бросились львицы и сомкнули свои челюсти на его горле.Сараби сбила с лап третьего аутсайдера, не ожидавшего нападения со спины, а Енга запрыгнула к нему на грудь и провела растопыренной лапой по шее прежде, чем тот сумел сбросить её своими мощными задними лапами. Удар был очень сильным, и львица отлетела, приземлившись прямо на острые камни. Они вонзились в тело Енги словно когти и, хотя глубоко они проникнуть не могли, разорвали его, заставив истекать кровью.

Сараби сменила Енгу и перехватила горло врага до того, как тот смог подняться на лапы. Мгновение, и хрипящий аутсайдер повалился на бок.Лиуву с Киншасой влетели в самый центр схватки. Принцесса не услышала слов отца и потому не обратила внимания на бойца, что заходил сзади. Она попробовала вонзить свои зубы в заднюю лапу стоявшего перед ней врага, что вполне ей удалось. Однако сильный удар в голову сзади оглушил её. Раненый ею аутсайдер развернулся и довершил дело еще двумя ударами в голову. Принцесса захрипела и упала на землю. И тут же была придавлена сверху раненым аутсайдером, на которого накинулись Киншаса с Мзалишей. Улучив момент, те впились в грудь врага и повалили его наземь. Второго прикончили Сараби с оставшимися львицами.Симба уже не видел, что стало с Лиуву. Он попытался рвануться к ней на помощь, но был сбит сильным ударом с лап. Симба успел выставить вперед свои лапы прежде, чем клыки врагов достигнут его тела. В результате мощные челюсти соперников перекусили их. Симба завопил от боли и потерял сознание.– Добить его? – спросил, запыхавшись, один из аутсайдеров.Второй подошел, молча ударил несколько раз Симбу по голове и отступил.– Перекуси ему глотку, – посоветовал третий.– Невелика честь. Сам сдохнет, – сплюнул второй и посмотрел вокруг.Битва почти закончилась. Двое уцелевших львов отбежали к своим троим товарищам. Остальные полторы дюжины бойцов лежали в ущелье. Только двое пытались отползти. Другие были мертвы. Мтавала был также убит. Рядом с ним лежало тело большого белого льва. Второго командира нигде не было видно.

Впятером они стояли против дюжины противников во главе с молодым львом. Они и не пытались догнать. Более половины львиц в изнеможении опустилась на землю. Оскалившись, аутсайдеры хотели перейти в наступление, но тут увидели то, что заставило передумать и нахмуриться. Наверху ущелья явно слышалось движение.– Черт, да им опять подмога идет! – крикнул один из аутсайдеров. – С нас хватит. Уходим!Подхватив раненых товарищей, способных еще хоть как-то идти, они начали медленно покидать ущелье.Отряд охотниц во главе с Сарафиной подошел как раз, чтобы увидеть этот отход. Сарафина подошла к Танаби, смотревшему вслед уходившим, и спросила:– Их догнать?– Не надо, – ответил тот. – Ищите выживших….Сарафина осмотрелась. Только сейчас она увидела, что стоит в луже темно-красного цвета. Вокруг лежало десятка три тел, убитых или тяжелораненых, а воздух пропитывался тяжелым приторным запахом крови. Пожилая охотница невольно зажмурилась, словно её сознание протестовало против увиденного, и тихо произнесла:– О, Боже!ПризнаниеЛьвицы осторожно ступали по земле, перешагивая через тела и обнюхивая их, ища выживших. Внезапно пошел ливень, и кровь, напитавшая глинистую почву, стала быстро подниматься вверх, смешиваясь с водой. Кровавые реки потекли по склону ущелья вниз, к ручью. Земля окрасилась в багровые тона.– Я нигде не вижу Симбу! – закричала Сараби с другого конца ущелья. – Саффи, ты его видишь где-нибудь?!– Да! – ответила та, склонив голову над своим королем. Тот был жив, но очень тяжело дышал, лежа без сознания. – Он тут. Живой….На поле брани появились Рафики с другими помощниками. Они молча обступали раненых и деловито колдовали над телами. Подошли Тимон с Пумбой. Перебросившись несколькими словами с Рафики, поморщившись, они стали оттаскивать тела убитых и складывать их отдельно от раненых.Наверху ущелья на события внизу почти не обращали внимания. Сахифа пристально смотрела на львицу, подошедшую сзади. Та переводила взгляд с Мзаливы на его мать и обратно, а губы неслышно шептали:– Этого не может быть…. Просто не должно быть….– Чего не должно быть, Нала? – спросила Зира. – Ты что, тоже их знаешь?– Не думала, что мы когда-либо встретимся вот так, в таких обстоятельствах, – тихо сказала Сахифа. – Вижу, ты узнала меня.– Да, – ужасные воспоминания захлестнули память Налы. Она долго не могла выговорить её имя, но собравшись с духом, выдала: – Сахифа, кажется….– Кажется, ты нас полностью забыла, – сказала та. – А вот теперь пришлось вспомнить.

– Вспомнить что? – спросил Мзалива. – Мам, объясни толком, что происходит.– Когда-то я рассказала тебе о том, что ты не мой родной сын. Что твоя настоящая мама – львица, чьего имени я не знаю, в прайдленде Шрама. Так вот. Мзалива! Ты пришел в свой родной дом. И она, – Сахифа указала на Налу, – твоя родная мать….Воцарилось молчание. Мгновение все обдумывали услышанное, потом Зира медленно подошла к поникшей Нале и спросила:– Ты ничего не хочешь нам тут объяснить?! О чем она толкует?– Я… – робко начала Нала, – я… в общем…. Это правда.– Но как?!! Когда?!!!– Когда я сбежала, Зира….– То есть именно поэтому ты и сбежала?! – воскликнула та. – Значит, слухи, что распространяли гиены, были тоже правдой?! Отвечай!– Он взял меня силой…. Я хотела убедить его уйти, а он…, – Нала заплакала навзрыд. – Я умоляла его, просила отпустить…. Тварь! Ненавижу его!!!– И что дальше? Я понимаю, ты пришла не вовремя, Шрам, кхм… в общем, ты забеременела, – допрашивала Зира. – Но как получилось, что твой сын оказался у Сахифы?! Почему мы о нём ничего не знали?Нала немного успокоилась и ответила:– Я так ненавидела Шрама, что не хотела рождения его сына. Тогда у него появилась бы династия, законный наследник. Я этого не хотела. Сначала я прятала живот как могла. А когда пришло время, то убежала во внешние земли, чтобы там родить и….– И убить новорожденного львенка?!!!– Да….Хлесткий удар по щеке сбил Налу с лап. Она снова села, но не ответила сестре ничем. Впервые она приняла её пощечину как должное.Зира повернулась к Сухие:– Ты нашла его?– Нет, Фики, я помогла при родах. А потом она отдала его мне. Сама и добровольно. Вот и вся история. Прежде, чем уйти, я немного понаблюдала за этими землями. Запомнила, кто тут кто тогда был.– Вот почему ты стремилась сюда…. Хотела увидеть Налу?– Да, – кивнула головой Сахифа. – И рассказать про Мзаливу, её сына. А оно вон как обернулось….Флаффи и Мзалива молча переглянулись.– Какие еще тайны вы скрываете? – спросил Флаффи.В этот момент на площадке появился Танаби:– Что тут у вас происходит?! Мам, ты в порядке? А кто эти двое? Они ведь, кажется, не из вчерашнего прайда…. Так что тут у вас происходит?!И тут Налу словно поразило молнией: «…в день, когда соберутся все твои дети, Бог призовет к себе среди многих того, кого сильно любишь». Предсказание Магида! Робким голосом она спросила:– Симба… Что с ним?!– Он жив, мама, но без сознания, – ответил Танаби. – Рафики сейчас с ним.– А мама?!– Бабушка вообще не дралась. Они пришли под самый конец.– Подожди, – вмешалась Зира, – а ты-то как тогда с царапинами ходишь?! Или не с Сарафиной пришел?– Нет, – улыбнулся Танаби. – Мы с бабушкой Сараби пришли раньше, как раз вовремя. А то бы они уже давно всех перебили….– Но ей было велено оставаться на скале, – продолжила Зира. – Енга тоже с вами пришла?– Да. И Киншаса с Мзалишей, и… – и тут Танаби словно что-то вспомнил и умолк.– Где Лиуву?! – закричала Нала.Её нашли почти сразу в том месте, где они с Киншасой атаковали врага. Внешне она была такой же как и день назад. Все, кто видел её рядом с матерью, говорил, что она унаследовала её красоту. На молодом теле принцессы не было ни царапины. Светло-серебристая шерсть едва колыхалась под легкими порывами ветра. На её лице отражалось спокойствие, словно принцесса ненадолго заснула и вот-вот встанет опять.Но этому не суждено было сбыться.Негнущимися лапами Нала подошла к телу дочери и легла рядом. Потом уткнулась носом в её шею и беззвучно зарыдала. Вокруг собрались все остальные и склонили головы в знак скорби.Зира подошла к Сарафане и, коснувшись носом её плеча, тихо сказала:– Теперь и сестра знает, что такое потерять своего ребенка. Навсегда. Я думала, что она все же не унаследует моего проклятия. Но видно в этом у нас одна судьба. На двоих…. Прости меня, мама. Прости, что забрала Флаффи. Прости, что пролила много крови. Из-за меня погибло слишком много невинных львиц….– Не из-за тебя, дочка, – Сарафина поцеловала Зиру в ответ. – Все знали, на что шли.– Но если бы не я, ничего бы этого не было!– Кто знает, что было бы, не похить ты Флаффи, – вздохнула Сарафина. – Но тогда бы ты так и оставалась нашим врагом, жила с ненавистью в сердце. Это ведь Флаффи излечил тебя от неё. Он и твой король Муфти, я же вижу. Значит, он был тебе нужнее, просто необходим. Чтобы спасти твою жизнь. Она слишком коротка, чтобы не наслаждаться каждым днем.

– Слишком велика плата за спасение, мама.– Да, иногда приходится платить и такую цену. Правда, она же и плата за грехи. А у Налы он очень тяжелый. Что сделано, то сделано. Пожар уничтожает все, но на пепелище потом вырастает новое. И теперь от нас зависит, что будет расти завтра. Мне кажется, Зира, твое место сейчас рядом с любимым.– Ты простила меня, мама?– Я не могу иначе, – Сарафина поцеловала Зиру. – Вы все равно мои самые любимые дочки.Я только хочу, чтобы вы поскорее примирились. И еще. Этот Мзалива…. Не хотелось бы, чтобы ему сейчас начали мстить. Как-никак он тоже стал жертвой в своем роде.

– Сахифа уже успела рассказать? Я не буду ему мстить, мама.Три льва стояли чуть поодаль вместе и молча наблюдали.

– Итак, ты мой брат, – сказал Флаффи. – Но это ничуть не умаляет твоей вины. Ты пришел убивать. Смотри, что получилось.– Ты ненавидишь меня? – вздохнул Мзалива.– Я – нет, – ответил Флаффи.– А ты?– Не могу сейчас сказать, – ответил Танаби. – Ты был с теми, кто убил мою сестру.– Что ж, так тому и быть, – вздохнул Мзалива и отвернулся. – Сейчас самое время каждому побыть наедине со своими.– Ты только далеко не уходи, ладно? – добавил Танаби. – Что б потом за тобой не ходить.– Даю слово, что буду у тебя завтра. Вон на том холме. Я не бегу от ответственности.Мзалива медленно побрел прочь. На пути возникла Сахифа с Вайей.– Ты куда? – спросила Вайя.– Куда глаза глядят. Прости, мне сейчас надо побыть одному.– Успеешь еще надышаться одиночеством, – сказала Сахифа. – Как я понимаю, вы встречались у Муфти?– И что, мама? Какое это сейчас имеет значение?– Имеет, если спрашиваю. Выбор одобряю.– Что, мама? – не понял Мзалива.– То самое. Задурил девочке голову, а теперь в кусты сбежать хочешь? Кто обещался за ней вернуться? Вот, она тут. Или ты откажешься от своих слов?– Но мам, сейчас время не то….– Время всегда одинаково! За свои слова надо отвечать, если ты не пустозвон какой! А я вроде не так тебя воспитывала! Или все пошло уже насмарку?– Я просто к тому, что я же… это… того…. Ну ты же знаешь, с кем я пришел сюда! Я враг для них! Как Вайя сможет после этого быть со мною?!– Может, об этом спросишь меня напрямую? – вмешалась Вайя.– Но… – Мзалива стоял в полном замешательстве.– Смотри и читай по губам, – Вайя подошла вплотную, поцеловала его и тихо прошептала:– Я люблю тебя.– Вам надо побыть одним. Я пойду к Фики, – сказала Сахифа и добавила: – Смотри, мой мальчик, если её обидишь, значит, меня обидишь.Симба приоткрыл глаза, и первыми, кого он увидел, стали Тимон с Пумбой.– Как ты, друг? – спросил Тимон.– Жить буду, – почти прошептал Симба в ответ. – Что вы тут… делаете?...– Разгребаем тут все, – вздохнул Тимон. – Ну и работенка, я тебе скажу. Тот прайд почти полностью истреблен.

– Где Флаффи?– Не знаю, его тут нет….– Танаби?...– Я видел его неподалеку, – ответил Пумба. – Он жив.– Хорошо… Где Лиуву?!Тимон молча опустил голову. Симба закрыл глаза. По его щеке скатилось несколько слез.– Найди Флаффи.

– Не беспокойся, – ответил Тимон. – Мы обязательно его найдем.Флаффи подошел к львице, что помешала Мзаливе и попала под его удар:– Привет. Ты как?– Ничего, – ответила та, потирая ушибленные места на загривке. – А ты?– Оправился. Тебя как звать то?– Элайша. Мы победили?– Да. Аутсайдеры сбежали. Теперь собирают выживших. Пойдем, я провожу тебя вниз. И спасибо за помощь.– Не за что,– ответила Элайша. – Ты убил того врага.– Нет, – мотнул головой Флаффи, – он моим братом оказался.– Чего?! – Элайша не верила своим ушам.

– Так вот, – пожал плечами Флаффи и кивнул головой вниз: – Ну что, пошли, что ли?– Погоди, так он что, тоже сын тети Налы?– Да. Только Шрам отец.– А-а, тогда понятно.– Что именно?– Почему он с аутсайдерами, – ответила Элайша. – Зло часто наследуется.– Не спеши с выводами, – мягко возразил Флаффи, – ты ведь не знаешь историю его жизни.

– Какие бы трудности у него не были в прошлом, они не оправдывают убийства в настоящем, – зло возразила львица. – Как по мне, так он ничем не лучше тех, что пришли с ним. Даже если он и твой родственник.– Э-э, прошу прощения, – вмешался появившийся Тимон, – но собраны все тела.

– Много погибло? – спросил Флаффи. Ответ, который он услышал, заставил его сердце затрепетать от осознания всего ужаса произошедшего.– Почти все ваши, – тихим голосом ответил Тимон. – Не считая Зиру, вас и Муфти. Та, что вы у нас на Скале оставляли, тоже. Только пятерка львиц выжила….– Как?! – вскричал Флаффи. – И Енга тоже?! Но…– Она пришла вместе с Танаби и ней, – кивнул Тимон в сторону Элайши.– А наши? – с надеждой в голосе спросила та.– Немного погибло, – голос Тимона стал еще тише. – Но это….– Кто же, Тимон?!!!– Мвези, принцесса Лиуву и… ваша мама, Тугела….Губы Элайши задрожали, она медленно опустилась на землю. Повинуясь неведомо откуда взявшемуся острому желанию, Флаффи присел рядом и обнял молодую львицу, которая тут же уткнулась носом в его гриву и заплакала.Добро пожаловать домойВамнафики тихо лежала рядом с Муфти прямо возле того пригорка, на котором Муфти принял свой последний бой, и снова зализывала на нём раны. На теле не было ни одного уцелевшего места. Как и днями ранее, оно медленно вздымалось и опускалось в такт тяжёлому дыханию, а цвет шерсти местами был просто бордовым.

Веко дёрнулось и поднялось. Муфти пришел в сознание и попытался осмотреться.– Лежи, мое солнышко, лежи, – голос Вамнафики дрожал. – Надо отдохнуть.Муфти закашлялся.– Добрая была битва, – сказал он необычно тихим голосом. – Много погибло?– Много…. В том числе Енга.– Енга… – Муфти прикрыл глаза. – Моя маленькая бедная Енга!Вамнафики сглотнула, но ничего не сказала. В этот момент появился Рафики. Он осмотрел раны Муфти и покачал головой. Потом приложил лист чего-то и посмотрел на Вамнафики:– У тебя мало времени, Зира. Может, до рассвета. Мой дар врачевания тут бессилен….Зира посмотрела на Муфти. Её глаза расширились от осознания:– Нет.… Нет…. НЕ-ЕТ!!!Вскочив, она схватила Рафики за шкуру:– Ты же можешь его спасти?! Можешь?! Скажи, что да или….– Отпусти его, – тихо сказал Муфти. – Он ничего не может. Я уже на пути к звёздам….– Муфти! Муфти!!! – Зира уткнулась в его гриву. Её тело содрогалось от рыданий.– Не плачь, Фики, – голос Муфти становился всё более тихим.– Не тратьте время, Ваше величество, – тихо повторил Рафики. – Бог уже позвал вашу душу к себе и ничего изменить нельзя. Очень скоро вы займёте своё место среди великих королей.– Знаю. Спасибо тебе.

– Мне жаль быть бесполезным для Вас, Ваше Величество, – мандрилсклонил голову и отступил в тень.Муфти шевельнулся и посмотрел на Зиру.– Ты любишь меня? Любишь, как я тебя?– Муфти, пожалуйста, не надо…. Не надо, прошу тебя…. – слезы катились по щёкам Зиры: – Молчи.– О Боже! Даже сейчас ты не можешь прямо ответить на вопрос. Как и тогда…. Как ты меня тогда назвала?– Да! Милый мой, любимый Муфти, мой толстик, да! – Зира снова уткнулась в гриву.Муфти на мгновение прикрыл глаза, сглотнул комок, а потом собрался с силами и сказал:– Мне надо поговорить с Флаффи…. Позови его.На входе появился Флаффи. Белый лев глубоко вздохнул и сказал:– Время пришло, сынок. Ты можешь выбирать, чьё королевство теперь твоё. И будь справедливым. А теперь позови остальных….Через минуту пять шестерка выживших львиц обступила тело своего короля.– Объявляю всем, что отныне Флаффи – мой наследник и вправе заявить права на прайд после меня. Любите, будьте ему верны, как были верны мне и идите за ним, какой бы путь он для вас не выбрал.Ещё заявляю, что Вамнафики – моя единственная и любимая жена…. А теперь оставьте нас вдвоём….Когда все ушли, Муфти положил голову на лапы Зиры и спросил с улыбкой:– Ты же будешь моей женой, правда?– Да, – Зира, всхлипывая, положила голову на его щёку и поцеловала. – Всё будет хорошо. Вот увидишь.– Хорошо, – почти прошептал Муфти и прикрыл глаза: – Устал я что-то, Фики, очень устал….– Спи, мой толстик, крепко спи. – Зира слегка поглаживала Муфти по гриве: – Ты был мне опорой, вернул меня к жизни, дал новый её смысл. Ты заботился обо мне как никто другой ни до, ни уже после тебя. Далека теперь твоя дорога. Если встретишь там Шрама, попроси за меня прощения. И присмотри за ним там тоже. Он такой слабый большой ребёнок…. А обо мне не беспокойся. Время пробежит быстро и мы там обязательно встретимся. Сколько бы мне ни осталось….Когда она подошла к ожидавшему молча в стороне прайду, яркий лунный свет отразился в заплаканных глазах. Флаффи сделал шаг навстречу.– Король Муфти умер во сне, – глухим механическим голосом произнесла Зира: – Теперь Флаффи ваш новый король. Присягайте ему на верность!И ушла в темноту.Она нашла её одинокую фигуру на лугу. Нала лежала в траве и молча смотрела на звезды.Зира прилегла рядом и тоже посмотрела на чистое темно-синее безоблачное небо. Мигнула еще одна звезда.– Ну, вот ты и прибыл на место, мой пушистик….– Муфти умер? – тихо спросила Нала.– Да.

– Любила его?Зира только кивнула головой.

– Почему не оплакиваешь его?– У меня уже нет слез, сестрица. Я словно камень сейчас – ничего не чувствую….– Как и я. Пустота. Лиуву….

Нала присела.– Знаешь, Зира, я сейчас вспоминаю слова Магида. Когда все дети соберутся вместе…. Все вышло в точности. И Бог забрал одного из них. Самого красивого, хорошего, чистого душой, ничем не испорченного. Почему именно его? Неужели за то, что я отдала своего сына и забыла про него как страшный сон, надо забирать мою любимую дочь?! Я уже потеряла Флаффи. Он не зовет меня мамой, мы с Симбой для него чужие….– Заткнись, Нала, иначе я, клянусь, изуродую тебе лицо, – зло сказала Зира. – Ты и сейчас вместо раскаяния пытаешься оправдаться, опротестовать приговор. Мзалива ни в чем не виноват. Ни в том, что его отец Шрам, ни в том, что он изнасиловал тебя и за это ты его ненавидишь. И в твоем изгнании он тоже не виноват.– А в смерти стольких львиц? В том, что погибла Лиуву, он тоже не виноват?!– За свое он поплатится. Ровно в той мере, в какой виновен. Ты же вместо ропота на Бога лучше бы раскаялась, просила прощения. Тебе в лапах валяться у него надобно, ведь ты бросила его новорожденным, хотела избавиться навсегда.– Шрам живет в нем!– Нет, успокойся, – сказала Зира, – Шрам в нем не живет. Он мстил, это правда, но ненависти и сумасшествия в нем я не увидела. Уж поверь мне.– Верю. Скажи мне, как ты могла пойти к нему? Как ты вообще могла влюбиться в этого урода?– Тебе этого не понять, Нала.

– И все же, – сестра смотрела на Зиру в упор. – Попробуй объяснить.– Из-за тебя я к нему пошла. Наутро после исчезновения… - мысли стали убегать в прошлое.Она проснулась утром и потянулась. Её взгляд упал на место рядом, где, как обычно, спала сестра. Но её не было. «Неужели пошла на охоту так рано?», -подумала она и встала. Обычно Зира просыпалась первой из охотниц еще до того как взойдет солнце и уходила в поисках добычи. Найти её стало практически невозможно в последние месяцы. Отряд Сараби целыми днями рыскал по Землям Прайда в поисках еды, но практически всегда безуспешно. Зира охотилась сама, полагая, что так шансов добыть еду больше. Ведь она ходила в другую сторону от Сараби. Но и ей засуха немного давала шансов. Последний раз она успешно поохотилась две недели назад, задрав старого бонтебока, который, по-видимому, просто заблудился. И ей еще сильно повезло донести добычу домой без отъема по пути гиенами. Шрам приказал их кормить в первую очередь….Однако Зира еще больше удивилась, поняв, что отряд Сараби, а сестра на охоту ходила только с ней, вообще еще никуда не ушел.– Где Нала, мам? – Зира подошла к Сарафине. И тут же напряглась при виде её слез: – Что случилось?!– Она ушла.– Куда?!– Во внешние земли….Зира выдохнула:– Как ушла, отчего?!И тут её сердце похолодело. Сестра сильно изменилась в последние дни, особенно после двух последних визитов к Королю. Она хотела его убедить покинуть сию выжженную землю. Неужели Шрам выгнал её или как-то связан с её уходом?!– Может, так оно и надо, дочка, – продолжала всхлипывать Сарафина. –Может, она сможет выжить там, найдя того, кто станет достойным её мужем…. Господи, охрани её.Зира вышла наружу и осмотрелась. Мимо проходила тройка гиен во главе с Шензи. Эта гиена была самой важной среди всех и пользовалась наибольшим расположением Короля. Сейчас она, проходя мимо на аудиенцию к Шраму, бросила взгляд на неё странно улыбнулась. Внутри Зиры похолодело. Это не предвещало ничего хорошего. Вместо охоты, она решила последовать за гиенами.Шрам переселил всех львиц со Скалы Прайда сразу же, как только стал Королем. Теперь им приходилось ютиться в небольшом гроте на холме, что был на другом берегу некогда полноводной реки. Сейчас она превратилась в ручейки воды, стекающих из предгорья. Гиены так громко и увлеченно разговаривали между собой, что даже не услышали всплески воды, когда Зира переходила брод вслед за ними. Им нечего было опасаться, ведь их ни одна львица теперь не смела тронуть.– Ха, вы слыхали новость? – говорила одна из гиен.– Какую, Банзай? – спросила зло Шензи. – Как тебя в очередной раз блохи закусали?– Не-ет, хоть это тоже важно. Я про невесту нашего Короля.– Какую еще невесту?! Ты, видать, совсем обезумел от важности охраны Шрама. Его тут почти все львицы или презирают, или ненавидят.– И теме не менее нашлась одна, – ухмыльнулся Банзай.– О ком это ты?! – нахмурилась Шензи.– Об одной из дочерей Сарафины, – ответил главный охранник. – Один из моих ребят уже несколько раз провожал её к Королю, а потом выпроваживался так, будто у них свидание…. Впрочем, почему будто. Так, видать и есть.– Как часто?– Раз-два в неделю. Правда, он настолько глуп, что за все это время так и не удосужился узнать имя. Хотя просто мог подслушать. Тупой исполнитель.– Как и ты. Узнал давно, если бы захотел, но ты же своей драгоценной персоной занят, – хмыкнула Шензи. – Наверняка она соблазняет Шрама, чтобы увести всех отсюда. Всех, кроме нас.

– Шрам никуда не пойдет, его никто не убедит. Сам говорил не раз, – ответил Банзай. – А вот потеснить тебя в месте возле Короля она может. Кстати, нас никто не услышит?Он хотел обернуться. Зира нырнула в кусты.– Плевать, – ответила старшая гиена. – Кто что нам сделает?Они уже подошли к Скале Прайда.

– Надо этому помешать, – сказала после некоторого молчания Шензи. – Что скажешь, Эд?Тот ничего не ответил, но радостно закивал головой. Идея очередной подлости нашла его горячую поддержку. Особенно, если она пахла большой кровью.– Узнай, кто это, – приказала Шензи Банзаю.– И что?– А то. Мы тогда донесем эти слухи до львиц. И тогда все другие возненавидят её тоже. Усекаешь? Никуда тогда они от нас не денутся.– У неё могут быть подруги….– Ставлю на то, Банзай, что даже самые близкие из них отвернутся от неё. Вот.– Ты – гений, Шензи. Ну, вот мы и пришли.Из пещеры доносился голос Зазу. Своим противным голосом он пытался что-то напеть:– Никто не знает, о чем я грущу. Никто не знает печаль мою...– Опять Шрам веселится, – сплюнул Банзай. – О еде даже и не думает!– Я с ним поговорю, – сказала Шензи.И вся троица, поднявшись наверх, скрылась в королевской пещере. Через минуту они выкатились оттуда под громкий вопль Шрама:– ВО-ОН!!!Отряхнувшись, Шензи влепила затрещину Банзаю:– Я же сказала тебе помолчать! Какого рожна ты влез?!– А что я такого сделал? – Банзай потер ушибленное место.– А то, что мы так и остались без еды. Доволен, вумный охеранник?!

Банзай потупил свой взгляд.– Ладно, бери своих товарищей и пошли, – Шензи прислушалась: – Тс-с! Я слышу победный клич Сараби…. Все за мной! Мы скоро позавтракаем и пообедаем!– Ага, – хмуро ответил Банзай. – На много дней вперед….Когда они ушли, Зира дождалась, пока улетит мажордом, и быстро поднялась в пещеру.– О-о, Зира! – радостно приветствовал её Шрам. – Заходи, прошу тебя! Чем обязан такому светлому визиту? Как твоя сестра поживает? Кстати, я не видел её сегодня.– Неудивительно, – тихо произнесла Зира. – Она ушла.

– Куда? – улыбка застыла на морде Шрама. – Куда она ушла без моего ведома.– Во внешние земли. И мне кажется, ты знаешь, почему.Шрам умолк, встал, несколько раз прошелся по пещере. Потом отвернулся и стал рассматривать стены.– Она ушла из-за тебя! Что ты ей сделал?!– Ничего, Зира, поверь мне, ничего плохого. Я и в мыслях допустить не мог причинить ей зло. Я любил её… даже больше, чем король.– Что ты хочешь этим сказать?! – Зира подошла вплотную.Шрам обернулся.– Мы встречались. Как лев и львица. Ну, ты понимаешь, о чем я….Зира прикрыла рот лапой:– Значит, то, о чем вещают гиены, правда…. Нала – твоя невеста?!– Ну-у, мы этого еще не обсуждали. Но я надеялся, верил…Шрам помолчал, потом спросил:– Львицы уже знают об этом?

Оглушенная Зира только отрицательно мотнула головой.– Так. А ты откуда узнала?– Подслушала ту троицу, что приходила сегодня к тебе. Они собираются поведать всем, чтобы львицы возненавидели нас. Они не знают имени. Пока не знают. Но ведь это дело времени, не так ли? Опросят того охранника, что водил, тот подробно опишет…. И Нала погублена навсегда.– Если бы Бог был милостив ко мне, то не дал бы этому случиться, – ответил Шрам. – Я, наверное, был немного груб с нею и слишком настойчив. Возможно…. Но я искренне любил её! – по щекам Шрама покатились редкие слёзы. Он отвернулся и смахнул их лапой.Внутри Зиры что-то ёкнуло. Гнев, что закипал внутри, внезапно испарился.– Меня никто не любит, не поддерживает. Даже Нала. Я думал, что она ко мне чувствует то же, что и я к ней. Но это не так. Иначе бы не сбежала! Испугалась, что другие про неё подумают! Ваша мать, например! Это для неё выше, чем наша любовь – самое прекрасное и светлое чувство! Мы могли быть счастливы! Наш союз заставил бы заткнуться все рты в этом Богом проклятом месте…. Видать, этому не суждено сбыться. Союз львов и гиен не очень получается, потому что вы так и перестали ненавидеть друг друга. Хотя все, о чем я просил, хотя бы не враждовать. Но меня никто не слушает. И теперь, чтобы не уничтожить все окончательно, я обречен на поддержку только одних, чтобы держать в повиновении других.Внезапно Шрам переменился:– Это все проклятая Сараби! Это она, она рушит все мои планы! Из-за неё я не могу стать полноценным Королем! Из-за неё у меня нет лояльных львиц! Это все она! Тварь! О, если бы она внезапно исчезла!!!Вспышка ярости прошла так же, как и появилась. Шрам отвернулся. Его тело стало содрогаться в тихом плаче.Зира подошла и, преодолевая себя, дотронулась до его гривы:– Ты можешь все исправить…. Ты можешь стать настоящим Королем.– Как? – сквозь слезы спросил Шрам.– Прогони гиен. Объяснись со всеми. Тебя поймут и поддержат.– То же говорила твоя сестра, – лев посмотрел на львицу грустными заплаканными глазами. – Никто меня не поддержит. Я не слишком силен, и все это знают. А потому, как только прогоню гиен, Сараби скинет меня и займет мое место. Ведь именно об этом она и мечтает. Вот если бы у меня была жена…. Впрочем, что теперь говорить. Нала сбежала. Соблазнила и…– Соблазнила?!! У вас что-то было?...– У нас было всё, – Шрам не отводил взгляд. – Да, она меня соблазнила, теперь я понимаю это. Хотела тайно уговорить меня таким образом покинуть прайдлэнд. А когда не вышло, сбежала от позора подальше. Поигралась и бросила.– Ты не смеешь так говорить о ней! Нала не такая!– Откуда ты знаешь, какая она на самом деле? Знаю, ты всегда защищаешь её. Помогаешь, прикрываешь. И сейчас здесь из-за неё. Думаешь, как спасти репутацию сестренки, не так ли?– И что?– А то. Ты всегда живешь ради неё. Это похвально, но может испортить кого угодно. Разве ты не замечаешь, что она тобой просто пользуется? Чуть что: Зира, помоги! И ты бежишь, помогаешь…. А сама она когда-нибудь за что-нибудь отвечала? Всегда её кто-нибудь покрывал. С самого детства.– Что ты хочешь этим сказать?– Помнишь историю с походом на Кладбище? Для всех Симба был виновником. Типа это он её втянул. Но я-то знаю, кто на самом деле виновник.

– Кто?!– Она. Симба хотел поразить её, вот и искал такое место. А Нала только и подыгрывала ему в этом. На водопой ей было скучно идти гулять! Такую девочку надо было вести в самое опасное место. Симба легко поддался на её провокации, ведь она умнее его, поверь мне. Она намного умнее всех нас. Как и Сараби. И ведь и тогда она легко выкрутилась. Симба защищал её тогда, произвел впечатление, видать. Правда, это чуть не стоило им жизни. Зато свою долю счастья они все получили. Что, скажешь, я не прав? Сколько раз ты вытаскивала сестричку из разных проблем, а?Зира промолчала.– Вот, – удовлетворенно сказал Шрам.– Даже если так, я все равно должна сейчас что-то сделать, помочь ей. Что бы ни произошло, она не заслуживает всеобщей ненависти.– Да-да, ты права, – вздохнул Шрам. – Мы все должны что-то сделать. Но что?!Зира помолчала, потом сказала, где-то в душе не веря, что произносит эти слова:– Они не знают, что к тебе приходила Нала. Только про то, что у тебя есть невеста. Заставить гиен заткнуться нельзя.– Да, это верно, – мягко заметил Шрам. – И что ты предлагаешь?– Себя.– Не понял, – удивился Шрам.– Это… я к тебе приходила, – дрожащим голосом пояснила Зира. – Это я… твоя невеста….Шрам молча обошел её, словно оценивал и глубоко осмысливал услышанное. Потом остановился и произнес:– Что ж, это хороший выход. Я согласен.– Только у меня условие.– Какое?– Мы не можем сейчас пожениться…. Нужно время… и….– Хорошо – хорошо, – нетерпеливо перебил её Шрам. – Тогда и у меня есть условие.– Какое?– Ты будешь ночевать у меня. И… избавишься от опасного свидетеля. Ради Налы.Шрам метнулся к входу и кого-то кликнул. Появилась гиена-охранник и заговорщицки подмигнула Королю:– Да, сир? Я готов пойти за львицей, если прикажете.– Не потребуется больше, – холодно проговорил Шрам и обернулся в темноту пещеры: – Зира.Гиена лишь успела заметить, как метнулась тень, и была тут же уложена на лопатки с клыками на своем горле. Охранник заверещал:– Пощадите!!! Я никому ничего не скажу!!!– Разумеется, – ответил Шрам. – Мертвые не болтают.И Зира сомкнула клыки, ощутив теплую сладковатую жидкость, заполняющую рот. Тело немного подергалось и затихло.– Убери её. И иди на охоту, – приказал Шрам. – Вечером придешь.Нала слушала воспоминания Зиры, затаив дыхание:– И ты пришла к нему вечером?!– Да.– И осталась?!!!Зира кивнула.– И…– И в ту же ночь он изнасиловал меня тоже….Нала отпрянула в ужасе:– И ты еще потом оправдывала эту тварь?! Как ты могла потом вообще быть рядом с ним?!– Сначала из-за тебя. А потом… потом я полюбила его. Знаешь, он сильно изменился ко мне, стал нежным. Хоть его страсть иногда и принимала извращенные формы, зла он мне не делал. Никогда более.

Зира встала:– Где-то в глубине я по-прежнему люблю его. Он был ребенком. По сути, большим капризным, эгоистичным ребенком, которому хотелось всего и сразу. Он был обижен на весь мир. На нас. Да, наверное, он повинен в гибели Муфасы. Но той смерти не заслуживает. Для меня он все равно остается Королем, достойным места среди тех великих, к которым присоединился и мой нынешний муж, Муфти.Зира посмотрела с грустью Нале в глаза:– Когда-то ты говорила, что я не могла не знать о том, что сделал Шрам. Я догадывалась, что ушла ты из-за него. А после того, что он сделал со мной сам, я уже точно знала причину. Даже не услышав об этом ни слова признания. И еще более захотела защитить тебя от этого позора. Никто бы и не узнал, если бы не Мзалива, если бы не все то, что было после….Нала вздохнула:– Ты его любила?– Очень.– Да, наверное, я этого не пойму никогда. Но все же принимаю.

– А ты попроси прощения у Мзаливы. Ты обязана это сделать.– Да, сестра. Сахифа была права тогда. Я не убоялась гнева божьего. И получила наказание. Каждой из нас ведь досталось свое.Зира молча кивнула.В этот момент послышался рев Симбы.– Король зовет всех на Скалу, – тихо проговорила Нала. – Надо идти….– Иди. А я останусь тут. Подожду решения Флаффи. Что он теперь скажет….– Нет, ты тоже должна идти. Симба зовет весь прайд.– Я изгнана.– Больше нет, Зира, – Нала уткнулась в её плечо и поцеловала.

– Знаешь, пусть и это имя уйдет навсегда в прошлое. Я уже привыкла к другому. Зови меня, как и Муфти – Фики.– Хорошо сестра…. Фики, добро пожаловать домой!