Глава третья (1/1)

Хотя официально собрание и подошло к концу, Зенит попросил командующего Николая Павлова, находящегося в ранге адмирала Рабоче-Крестьянского Красного Флота, задержаться ещё на несколько минут, для личного разговора. Кроме них в каюте остались лишь телефонист и охранник, а потому никто из этих двоих не испытывал сомнений в том, что всё ?личное? вскоре станет известно всему экипажу. Но, видимо, Зениту хотелось создать хотя бы иллюзию конфиденциальности.Несмотря на то, что Павлов служил на ?Лонг Найт? уже достаточно продолжительный срок, он за это время всего пару раз смог побеседовать с зебринским адмиралом тет-на-тет. В основном, о личности Зенита человек узнавал от Бига Макинтоша. Этот земнопони и попал на ?Лонг Найт? благодаря своему удивительному дару — он понимал русский язык. Сказать по правде, сам факт этого не так уж и удивителен: некоторые пони, чаще всего пегасы, способны разговаривать с животными, например, как главный ветеринарный врач Эквестрии Флаттершай, которая, как поговаривают, когда-то смогла одним резким выкриком остановить гидру, натравленную зебрами на госпитальный лагерь пони, разбитый Эквестринским экспедиционным корпусом на территории Зебраники. Когда люди встретились с народом Эквестрии, выяснилось, что некоторые личности среди пони способны понимать немецкий или английский язык, а принцессы Селестия, Луна, Каденс и Твайлайт и вовсе прекрасно понимали любую человеческую речь. Бигу же повезло с русским языком, который звучал для него так же понятно, как щебетания его младшей сестрёнки Эпплблум. Макинтош сопровождал Селестию при её первой поездке в чужой мир, выступал перед англо-советскими дипломатами и, конечно же, участвовал в переговорах между Зенитом и Павловым, потому что за время службы в армии взятая в плен зебра-офицер обучила Бига своему языку (и ещё кое-чему, о чём, правда, знала одна Спитфайр). От Бига Павлову стало известно, что Зенит родился в бедном селении на юго-западе Зебраники, селении, расположенном на территории одного из многочисленных Зебринских Свободных Племён — проще говоря, на территории мини-государства, лишь формально подчинявшегося власти Верховного Вождя. Война с Эквестрией в то время не велась, но на международной арене набирало силы противостояние крупнейших держав региона — Седельская Арабия с её неисчислимыми запасами нефти и неудачным положением уступала рынок Эквестрии, разорённый Гриффостоун с её помощью воспрянул из пепла гражданской войны и занимал место партнёра, раньше принадлежавшее Зебранике, а Якистан начинал пассажирские перевозки и через это налаживал связи с Кристальной Империей, которая, по сути, является частью Эквестрии. Всё это способствовало росту напряжённости между странами и юного зебру, проявившего талант к математике, без разговоров приняли в военно-морское училище в Страйпедхорне. В это время в мире пони железные корабли, ходящие без парусов, играли роль скорее судов для развлечения — с грузоперевозками через не такие уж и широкие моря справлялись различные модели парусников, а производство железных кораблей было бы не только очень затратно, но и могло навредить природе, к которой здешние обитатели относятся с необычайным почтением. Не имея религии, все народы от зебр до драконов верят, что их создала Природа, а потому Природа для них то же самое, что бог для христиан.Но вот началась первая война и природа стала погибать под взрывами мегазаклятий, когда Седельская Арабия напала на Эквестрию. Осознавая важность морских путей, Селестия повелела захватить их, но разработанные арабийцами ?мониторы? — или ?штурмовики?, как они их сами называли — быстро разгромили деревянные кораблики пони, благо были отлично защищены от их ядер своей бронёй, а от магии — силами боевых магов. Взбешённая Селестия повелела разработать новый тип кораблей, используя в том числе и опыт зебр, которые стали быстро конструировать собственные железные корабли. Волею случая полосатый молокосос, каким тогда был Зенит, оказался на борту первого Эквестринского военного железного корабля ?Стил Хувс?. Когда Арабия была побеждена, а Зенит в чине капитана второго ранга вернулся в Зебранику, производство железных кораблей стало очевидной необходимостью. Они создавались всеми странами, повсеместно, но в Эквестрии, богатой нефтью, углём, металлами и магией, кораблестроение всегда было на шаг впереди. Пони прекрасно осознавали, что им пора перестать жить прошлым, поддерживать ?дружеские? отношения с соседями, а принц Шайнинг Армор, правитель Кристальной Империи, страны-сателлита Эквестрии, лично возглавил контроль за программой перевооружения армии. Вскоре пони вооружились первыми магическими ружьями, в море Селестии отчаянно пыхтели канонерки и миноносцы, а в небеса взвились боевые самолёты, переделанные из сельскохозяйственных бипланов. В то же время Зебраника решила заявить о своих правах — поскольку пони заметно ослабли за время войны с лошадьми, зебры развязали ту затянувшуюся войну, конец которой положило лишь вторжение из другого мира. В то время Зенит отслужил на мониторе ?Грей Трап? и перешёл на борт первого ?авианосца? зебринского флота — несущего два биплана небольшого корабля, выполнявшего сбор разведданных. Позднее Зенит беседовал с конструкторами монопланов ?Зерго? - будущих ?Зеро?… А потом грянула ужасная война между Эквестрией и Зебраникой.С этого момента чёткое повествование о жизни адмирала обрывалось и представлялось уже расплывчатыми клочками, поскольку Зенит не любил говорить о том времени. Известно, например, что он выступал инициатором подчинения эсминцев крейсерам, тактики, которую пони стали использовать лишь сейчас, до недавнего времени атакуя противника практически без прикрытия эскорта. Он же одобрил систему автоматической перезарядки орудий, вдвоём с конструктором Заросом разрабатывал новый тип оружия — самодвижущуюся мину, которая всего через пару лет стала торпедой. Смелые конструкторские решения помогли зебрам получить господство на воде и в воздухе, пока пони не занялись созданием собственных боевых самолётов и новейших кораблей. Чувствуя, что инициатива уходит из их копыт, зебры разработали беспрецедентный по масштабам проект, который и стал носить гордое имя ?Длинная Ночь?. Несколько лет заняло строительство этого корабля, два месяца лучшие пилоты тренировали взлёт-посадку с палубы авианосца, ещё два месяца на его борт поднимали новейшие торпедоносцы и бомбардировщики, предназначенные специально для взлёта с авианосца, а потом ?Лонг Найт? вышел в свой первый — и последний за ту войну — поход через льды Холодного Севера. Фрозен Норт встретил авианосец ледяным панцирем, в котором ?Лонг Найт? и увяз. Он ещё пытался пробраться к берегам Эквестрии, когда ?Принц Ойген? вышел из портала в южные моря, где наткнулся на зебринский флот и положил начало войне между мирами.- Что вы хотели, адмирал? - спросил Павлов, присаживаясь на своё место.- Меня беспокоит одно обстоятельство, - Зенит постучал копытом по столу. - Если немцы введут в наши моря этого ?Ришелье?… Собрав соединение с такими дальнобойными орудиями, при поддержке авиации, они вполне могут потом двинуться к берегам Эквестрии и нанести удар. Поэтому я собираюсь поступить так - сразу же после ремонта мы пополним наше охранение и выйдем в море. Я намерен отыскать авианосец противника и уничтожить его!- Вы хотите дать немцам бой? Не дожидаясь спуска на воду ?Сонг оф Эвенинг??- Да, но не хочу. У меня просто нет выбора, - Зенит задумчиво поводил копытом по столу, чертя какую-то ему одному понятную схему. - Меня слишком сильно волнует линкор — с такими кораблями мы не сталкивались. Броненосцы пони не выстоят против такого монстра, если он вздумает напасть на Эквестрию! Не забудьте, у немцев в наших морях имеются ещё два крейсера, а это уже серьёзная сила! - Не волнуйтесь, адмирал, чёрт не так страшен, как его малюют.- Что-что?- Я хочу сказать, всё может оказаться гораздо лучше, чем вы себе представляете.- Хотелось бы на это надеяться, - кивнул Зенит. - Так или иначе, если мы лишим наших дорогих врагов охранения и авианосца, то в одиночку ?Ришелье? не рискнёт сунуться к берегам Эквестрии. А если нам повезёт и он решится атаковать побережье, то мы и его пустим ко дну! - В таком случае хочется надеяться, что его капитан — идиот и всё же рискнёт подойти к Эквестрии.- В этом случае, господин адмирал, береговая авиация пони и охранные флотилии сделают своё дело, а нам ничего не останется, - снова помрачнел Зенит. - Вы ведь знаете, я изучал историю линейных кораблей по Первой мировой и русско-японской войне. Судя по прочитанному мною, линкор уничтожить трудно, если мы начнём с ним сражение, то нам придётся бросить на него все наши силы. Потому я считаю, что мы должны разыскать и уничтожить вражеское соединение во главе с авианосцем до того, как к ним присоединится ?Ришелье?!- Я не могу рекомендовать вам дожидаться окончания постройки ?Сонг оф Эвенинг? или выйти в бой сейчас. Это ваш корабль и ваши пилоты, и вы распоряжаетесь их жизнями.Если он и думал этими словами подействовать на Зенита, то его ждало разочарование: полосатый адмирал кивнул, всем своим видом показывая, что согласен с человеком.- Я склоняюсь к идее атаковать противника, пока он ещё не набрал достаточно сил, чтобы атаковать нас. Но мы обсудим наши действия на общем собрании, как только закончим ремонт, - ответил Зенит. - А теперь давайте-ка обсудим более приятные вещи. Вы слышали о городе Сталлионград?Николай Алексеевич наморщил лоб, напрягая память.- Это, кажется, ?независимый город?? Оплот коммунизма в Эквестрии? Название, кстати, удивительным образом схоже с названием города Сталинград...- Именно так, - нетерпеливо перебил Павлова Зенит. - Это ещё и самый промышленно-развитый город после Мэйнхеттена. А уж в военном плане — наиболее развитый город Эквестрии… - он помолчал. - Мы договорись с вашим копытоводством устроить в этом городе киносъёмку. Покажем, что и в Эквестрии заложены основы власти рабочих и крестьян, и что власть принцесс более… Демократична, чем можно себе представить.- Это хорошая идея.- Мне она не нравится. Это пропаганда, ложь. Сталлионград добился независимости через кровь и смерть сотен пони, но сейчас он всё больше переходит под власть Селестии. Война превратила его из вольного города в большой завод, склад и мастерскую! Пони Сталлионграда уже давно позабыли партийное копытоводство, потому что оно все вопросы решает через принцесс!- Но без этой пропаганды мы бы…- Знаю, знаю… - устало помахал копытом зебра. - Без такой пропаганды мы бы не получили благосклонность народонаселения Советского Союза, не получили бы вашу технику и поддержку ваших людей. Но неужели недостаточно уже показанного? Почему мы должны доказывать необходимость присылать нам помощь, когда мы сражаемся за вас же?!Вот оно в чём. Откинувшись на спинку кресла, Павлов задумался над сказанным. Зенита волнует вовсе не линкор, его волнует, что в своей войне Эквестрия и Зебраника окажутся одни против могущественного врага. Видимо, переговоры Селестии с Союзниками вдохновляли его совсем не так, как он показывал на собрании. Возможно, что и в введение Нового Флота в моря Эквестрии он не очень верил. - К сожалению, такова натура человека, адмирал Зенит, - с расстановкой произнёс он. - Пока враг не окажется на пороге, реальную степень опасности люди не осознают. Потому нам и приходиться проводить съёмки, а нашим конструкторам отстаивать тот неоспоримый факт, что нам необходимо продолжать разработки новых самолётов, создавать новое оружие, строить новые корабли. Вы знаете, как тяжело было нам продвинуть необходимость производства новых танков ?Т-34?? Ведь всем всё равно на то, что наш танковый парк безнадёжно устарел, командование заявляет, что пока Эквестрия сдерживает Гитлера, Союзу ничего не грозит! Но мы-то знаем, что в результате наших успешных военных действий на море о немецкой десантной операции и речи не идёт — а Германия и её союзники уже имеют под рукой настоящую танковую армаду, созданную из новейших машин. Спрашивается, против кого она готовится? Опять же, конфликт в Китае. Японские войска разработали новые винтовки и пулемёты, с помощью которых гонят китайские войска на запад. Мы бросили им на помощь несколько десятков наших БТ. В то же время, японцы получили новые танки от Германии, согласно заключённому военному договору. Результат — на десять подбитых русских или китайских танков приходятся всего по два-три вражеских. А ведь обычные японские танки — это смех, да и только! - он перевёл дух и продолжил. - Мы не готовы к войне на нашей земле, адмирал. Английский флот рассеян, его средиземноморские части связаны по рукам и ногам Италией, в то время как Германия и Япония безраздельно властвуют у морских границ нашей собственной страны. Франция готовится принять немецкую сторону, Испания также склоняется к этому, Америка дрожит в стороне, лихорадочно пытаясь подготовиться к противостоянию с Японией, Китай прогибается под вражескими ударами, а мы сидим в изоляции и только и можем, что посылать вам помощь, чтобы переводить взгляд Гитлера с нашей земли на ваше море!- Да, - кивнул Зенит. - Я это знаю.- Но вы забываете немаловажный факт — мы ваши союзники, а вы всё же не мишени для атак немцев. Мы дерёмся и будем драться вместе!Зенит вздохнул и прикрыл глаза. Затем снова открыл их и на его морде появилось подобие улыбки.- Вы правы. Благодарю вас за беседу, адмирал Павлов — вы можете идти.* * * - ?Эпплфорт?, два года выдержки. С нашей фермы.- Дрянь, - заметил Андрей, присаживаясь на кровать Бига Макинтоша — стул явно не подходил для вогнутостей и выгнутостей человека. Соарин устало повалился на кровать с другого конца, расправив крылья во всю ширь и закинув передние копыта за голову.- Извини, но водки у меня нет, - усмехнулся Биг, достававший из своего шкафа непочатую бутылку сидра.Каюта Бига Макинтоша не отличалась красотой и уникальностью. Это была коробка сравнительно небольших размеров, но с достаточно высоким потолком — между затылком Андрея и поверхностью потолка оставалось пространство в добрых десять сантиметров. Поначалу человека удивляли такие размеры, ведь пони - существа не слишком высокие, но Соарин объяснил ему, что многие пони (и зебры) проводят время на задних копытах, а для пегасов и единорогов высокие потолки особенно важны психологически. Хотя среди зебр не отыскать крылатых или рогатых, но они перенимали технологии у Эквестрии, а потому и в обустройстве кают следовали традициям пони. - Вот что я точно не могу понять, - сказал Андрей, когда Биг вытащил из ящика ещё и три стакана, ловко удерживая их на копыте. - Зачем вам создавать такие неудобные вещи?- В каком смысле ?неудобные?? - удивился Соарин.- Стаканы, молотки с ручками, сковородки… Вы же половину вещей держите в зубах! Даже не копытокинезом!- Не знаю, это с древних времён повелось, - пожал крыльями Соарин. - По-моему, я где-то слышал, будто бы мы заняли все эти технологии у грифонов. Это было ещё во времена Вендиго. А потом уже стало бессмысленно менять порядок — что же, нам перестраивать наше производство на создание молотков с копытояткой? Или рычаги заменять на всякие там держалки? Копытокинез позволяет нам пользоваться вещами, которые мы создавали все прошлые века, так зачем же… Как вы там говорите? Изобретать велосипед?- И всё равно странно, - улыбнулся Андрей.- Тогда у меня тост — за странность!Человек удивлённо посмотрел на пегаса.- Ты научился придумывать тосты?- С русскими жить — по-русски питьВся троица рассмеялась и быстро опустошила стаканы. - Дрянь, - морщась, повторил свой вердикт Андрей. - Но пить можно.- Тебе бы попробовать сидр в Лас-Пегасусе… - мечтательно закатил глаза пегас. - Если адмирал определит увольнения…- Не думаю, что он пойдёт на это, - заметил Макинтош. - Сейчас не до отдыха обстановка… - он по-привычке помолчал и продолжил. - Вспомни о линкоре. Если уж Зенит решил идти на ремонт с такими минимальными повреждениями, значит…- Что?- Он всерьёз опасается встречи с немецкими соединениями. Ставлю своё жалование - сразу же после ремонта мы наверняка выйдем в море, охотится за вражеским авианосцем!- Не думаю, что Зенит может чего-нибудь бояться…- Он не боится, он просто понимает всю грозящую нам опасность, - вступился за полосатого адмирала Андрей. - Я тоже думаю, что Зенит сразу же выведет авианосец в море. Пока этот… ?Сонг оф Эвенинг? не введён в действие, ?Лонг Найт? - самый мощный и боеспособный корабль в морях Эквестрии. Единственный, которому под силу справиться с немецкими соединениями!- Однако, Зенит решил прервать патрулирование и со всем охранением вернуться в Эквестрию. Адмирал никогда не пошёл бы на это, если бы был уверен, что его кораблю или побережью угрожает опасность… - А её и нет. Мы лишили врага его авиационной группы, поэтому можем позволить себе передышку. Устранить повреждения, дозаправиться, да и нашу собственную авиацию обновить не мешает, иначе потом придётся сбивать вражеские самолёты таранными ударами пегасов.- Согласен, - мрачно сказал Соарин и резко поднялся, помогая себе крыльями. - Что же, время не ждёт. Пойду оповещу своих новых ведомых, что теперь они будут летать со мной, и вытребую себе один из запасных ?Зеро?. Пока ?Лонг Найт? будет стоять на ремонте, я отработаю с кольтами слётанность.- Будь осторожен с новой машиной, - предостерёг Андрей.- К счастью, я пегас, - улыбнулся пони. - Но спасибо за заботу.Он стукнул копытом по кулаку Андрея, по копыту Бига и покинул каюту. - У тебя когда вахта? - обратился человек к земнопони.- Через пять часов, - ответил Биг и добавил, поймав недоуменный взгляд Андрея. - Адмирал чувствует себя спокойнее, когда я стою с биноклем. - Да уж, ты неплохо отличаешь самолёты от птиц.Биг усмехнулся.- Особенно вас с Соарином легко узнать. Вы болтаете свои машины в воздухе так же, как болтаются яблоки в тазике! - человек изумлённо уставился на жеребца.- Яблоки в тазике? Это ещё что за ужас?- Это игра такая. Нужно без копыт и магии выхватить яблоко из таза с водой. Зубами.- Эх, вот если бы ты решился наши яблочки так хапнуть… Морду скривит настолько, что лимон сладостью покажется. Особенно если ?антоновку?… Ну, ладно, Биг. Пойду загляну на ангарку, проверю, как там мой самолётик, а то чую - проклятый синекрыл поставит меня учебной мишенью для своих пилотов.- Это кто ещё для кого будет учебной мишенью!Улыбнувшийся Макинтош соединил своё копыто с кулаком Андрея и человек вышел из каюты, оставив земнопони в полном одиночестве. Впрочем, тот этому был лишь рад — он повалился на кровать и несколько секунд лежал без движения, потом перевернулся на живот, вытащил из-под подушки старую фотокарточку и вновь перевернулся, держа фотографию перед собой. На ней была ферма Эпплов и часть его семьи — старая бабуля Смит, младшая сестра Эпплджек, двоюродная сестрёнка Эпплблум и он сам, стоящий между ними… Биг провёл копытом по фотографии, затем прижал её к себе и закрыл глаза, чтобы забыться коротким сном без сновидений. К сожалению, отдохнуть ему так и не удалось... Пока жеребец набирался сил, Соарин и Андрей встретились на ангарной палубе, где ремонтник-единорог по имени Грин Мех уже проверял выданный Соарину ?Зеро? из запасной группы. Новая машина была выкрашена в белый цвет и несла на борту и хвосте номерные знаки и два эквестринских иероглифа в виде головы грифона и восходящего солнца. Механик, забравшись в кабину почти по самый круп, вылез тут же, как только услышал шаги лейтенанта.- Приветствую, сэр! - крикнул он. - Машина полностью готова к полёту!- Отлично, - кивнул Соарин. - А где сейчас Тандерлейн?- Он и Зак проверяют свои истребители… Им отправляться в БВП к полуночи.- Да это просто прекрасно! - улыбнулся Соарин. - Пойду-ка я к ним, обрадую!Андрей обошёл ?Зеро? и оказался у своей машины. Ей тоже занимался единорог, кобылка — в отличие от землян у эквестринцев имелся прямо какой-то нюх на технологии, и любые неисправности в машинах они находили быстрее, чем механики из числа людей.- Птичка готова, господин Новиков, - сказала бежевая единорожка по имени Уайт Фикс. - Замена боеприпасов и топлива произведена, все системы в порядке.- Отлично, - улыбнулся Андрей. - Бить немцев на исправной машине куда приятнее.Единорожка удивлённо посмотрела на него, затем потрясла головой — при этом её короткая голубая грива, прибранная в идеальную причёску, даже не потеряла формы. Зато форму потерял Андрей, уловив страшную смесь духов и лака для волос, исходившую от кобылы. Видимо, пони опять пыталась произвести впечатление на человека: он уже не раз и не два замечал странную настырность своего механика, которая в первое время в отличие от всех остальных собратьев даже форменные серые брюки не носила; зато держала хвостик опущенным и поднимала его, лишь когда чувствовала на себе взгляд Андрея. Что уж могло её привлекать в человеке — хрен его знает, как высказался бы сам Андрей, но настырность кобылы начинала его беспокоить.- У вас отличная машина, - сказала она, поглаживая крыло ?Яка?. - Но наши лучше.- Благодаря собственным металлам, кристаллам и магии. Но в конечном счёте всё решают пилоты. У немцев достаточно много опытных лётчиков, и если они раньше использовали новичков, то теперь нам будут противостоять настоящие асы. Вот тогда и выясним, кто летает лучше — ваши ?Зеро? или наши ?Яки?.- Берегите себя, - тихо прошептала единорожка.- Пусть уж лучше немцы поберегутся! - Да-да… Сэр… Я услышала, что мы идём в Лас-Пегасус, - застенчиво проговорила единорожка. Андрей напрягся, но виду не подал. - И… Если установятся увольнения, я бы хотела…- Боюсь, увольнений не будет, - торопливо проговорил парень. - Мы все сходимся на мнении, что адмирал устранит повреждения и немедленно выйдет в море.- Но… Я слышала, что повреждения наши не слишком серьёзные!- К счастью, у Эквестрии достаточно нефти, чтобы Зенит мог возвращаться и при ?не слишком серьёзных? повреждениях. Понимаете, товарищ Фикс, он стремится, чтобы его корабль всегда был боеспособен на сто процентов. Кроме того, вы же знаете, что наше соединение имеет полную свободу действий: морские торговые и пассажирские пути охраняются кораблями Эквестрии и Зебраники, а мы должны действовать против немцев за их пределами. Сейчас мы лишили врага группировки, базирующейся на авианосце. Немцам необходимо будет восстановить её и только тогда они смогут выдвинуться к берегам Эквестрии. Без воздушного прикрытия атаковать вас — самоубийство, самолёты и береговые батареи разнесут немецкие суда. Так что у нас есть время, чтобы отойти и отремонтировать ?Лонг Найт?, а затем — встретить врага и уничтожить.- Жалко… В смысле, я не то хотела сказать. Хорошо, что вы разгромили этих негодяев, но плохо, что увольнений не будет…Она не успела закончить свою мысль, потому что в этот момент взвыла сирена боевой тревоги. На ангарной палубе, всегда наполненной звуками — скрежетом передвигаемых тележек, клацаньем инструментов, рёвом моторов, резкими выкриками или дружественным смехом — всё вдруг затихло. И механики, и пилоты недоуменно смотрели друг на друга, не понимая, что происходит…* * *Никто не заметил, как поверхность моря вспенилась и зловещий чёрный предмет возник между волн, слева по борту от ?Лонг Найт?. Даже намётанный глаз оранжевого наблюдателя-пегаса, уже не один месяц служащего на ?Лонг Найт?, обнаружил его лишь в тот самый момент, когда убийца разворачивался для атаки.- Лодка! - во весь голос закричал жеребец. - Слева по борту, тысяча метров!- Что?! Не может быть!Капитан второго ранга Зегар оттолкнул наблюдателя, поднялся на задние ноги и сам схватился за бинокль, до этого момента болтавшийся у него на шее. В уши ему ударил вой сирены боевой тревоги, подхваченный ревунами эскорта. Один из эсминцев немедленно повернулся к врагу, извергая из своих носовых орудий огонь и дым, вокруг чёрной рубки лодки поднялись столбы воды, но маленький корабль смело продолжал идти в самоубийственную атаку, намереваясь добраться до авианосца быстрее, чем эсминец доберётся до него самого. Это делало честь немецкой самоотверженности, но Зегар никак не мог оценить эту безумную храбрость. Немцы прекрасно понимали, что им не выжить, но они уцепились за свою идеальную позицию — почти перпендикулярно авианосцу. Сейчас у них были все шансы поразить ?Лонг Найт?, и ради этого они были готовы рискнуть своими жизнями.- Лево на борт! - рявкнул Зенит, который успел доскакать до мостика ещё за те секунды, пока выла сирена. - Носом к ней, носом! Орудиям и эскорту — уничтожить врага!- Наш передовой эсминец вышел на цель, - проговорил Зегар, превращаясь из помощника капитана в наблюдателя. - Сейчас накроет!Действительно, ?Хард Гуард?, эсминец типа ?Ройял?, приблизился к подлодке на достаточное расстояние, чтобы его стрельба оказалась эффективной. Снаряд разорвался совсем близко от судёнышка, окатив его мостик волнами и сбросив в воду пару человеческих фигурок, следующий снаряд снёс орудие на носу лодки, разметав его обломки во все стороны. Но радости не было, потому что как раз в ту секунду, когда эсминец накрыл подлодку, Зегар чётко произнёс:- Торпеды пошли, адмирал.Зенит замер, наблюдая за четырьмя белыми полосами, протянувшимися от погружающейся подлодки к авианосцу. Это был самый тяжёлый момент для полосатого адмирала — момент своего полного бессилия. Громоздкий корабль разворачивался так стремительно, что грозил смять собственный эскорт, но всё равно ещё не успел принять положение, при котором смог бы избежать попадания торпед. Да и уклониться от веерной атаки в самых лучших условиях было практически невозможно: хоть одна-то торпеда должна была попасть в цель. - Минует третья, адмирал, - доложил тем временем Зегар, голос его дрожал от волнения. - Отказала и отвернула!Действительно, одна из торпед вдруг отклонилась в сторону, но адмирал промолчал, словно не услышав слов Зегара. Ещё одна торпеда явно проходила в стороне от авианосца, но остальные две шли ему точно в нос, и избежать их попаданий было уже невозможно. Поднявшись на задние ноги, жеребец положил истрескавшиеся от старости копыта на металлические перила и навалился на них всем весом.- Приготовиться к удару! - хрипло крикнул он.Первая торпеда вонзилась в нос авианосцу, заставив весь величественный корабль вздрогнуть, словно бы он был живым. Зегар, Зенит и оранжевый пегас едва устояли на копытах, а вот один из наблюдателей с другого борта повалился на спину и покатился по мостику. Приподнявшийся авианосец навалился носом на воду, вновь приподнялся, но ни на секунду не прекратил огонь из своих орудий, стремясь достать укусившую его подлодку. Вдруг новый удар сотряс его от носа до кормы, пошатнув судно и заставив на несколько мгновений умолкнуть орудия. Отлипнув от перил, Зегар вовремя успел подхватить адмирала, но сам упал на круп.- Продолжать движение! - выкрикнул Зенит перепуганному телефонисту. - О повреждениях доложить немедленно!- Попали! - прокричал пегас, от возбуждения даже вытянув копыто в сторону эсминца. - Они попали!Зегар резко поднялся и встал рядом со своим командиром, уже без бинокля наблюдая за сражением. Действительно, ?Хард Гуард? обрушил на лодку смертоносный ливень: его снаряды смели остатки орудия с палубы, разворотили рубку, вздыбили нос; пара снарядов угодила в корму лодки, поднимая огненные столбы огня вперемешку с фонтанами воды и осколков, лишая врага даже шанса на спасение. Вдруг полыхнуло пламя взрыва и развалившаяся на две части подводная лодка навсегда скрылась в глубинах южного моря, оставив после себя лишь обломки, покачивающиеся на воде. На всё это ушло не больше времени, чем на приготовление тоста в тостере, но результат скоротечного боя был ужасен: с одной стороны экипаж немецкой лодки обрёл могилу в пучине Эквестринского моря, с другой - ?Лонг Найт? оказался ужален двумя торпедами. И если первое могло вызвать только радость, то второе электрическим током наэлектризовало шерсть и душу Зегара.- Адмирал, необходимо снизить скорость! - прокричал он. Зенит отрицательно помотал головой.- Если эта подлодка не одна, то мы окажемся слишком лёгкой мишенью!- Мы получили два попадания, господин! На такой скорости повреждения увеличатся! Нам нужно сбросить скорость, иначе никакой подлодки не понадобится, чтобы нас потопить!- А, чейнджлинг… - выругался Зенит и повернулся к телефонисту. - Малый вперёд! И где доклад о повреждениях? Я же сказал — немедленно!- Есть, сэр! Доклад поступает от Зенокса… В правом борту две большие пробоины, мы потеряли по меньшей мере пять отсеков. В результате попадания первой торпеды повреждена топливная цистерна, в результате попадания второй появилась течь в третьем котельном отделении. Погибло около тридцати или сорока матросов… Имеем крен на правый борт.- Проклятие! - прорычал Зенит. - Немедленно начать откачивать воду из левого машинного отделения. У нас есть пустые цистерны по левому борту?- Да, сэр. Оставлены пустыми пятая и седьмая.- Затопите их! Необходимо выровнять корабль!Адмирал Павлов, на лице которого не читалось и следа испуга, поднялся на мостик в тот самый момент, когда Зенит прокричал последние слова. Он быстро подошёл к копытным и бросил взгляд на суетившийся ?Хард Гуард?. Рядом с ним, запыхавшись и покрывшись мылом, появился и Биг Макинтош.- Подлодка? - спросил он.- Да, - мрачно ответил Зенит. - Мы получили два попадания. И откуда она здесь взялась?!- Похоже, наши пленные солгали насчёт случайности встречи с авианосцем, - заметил Павлов.- Или они не знали того, что за нами охотится подлодка. Вы сами говорили, что немецкий адмирал Дёниц иногда не координирует свои действия с надводными кораблями.- Скорее, наоборот, - проговорил Павлов. - Это надводный флот не корректирует свои действия в зависимости от операций подводного. Но не в вашем мире, здесь они согласовывают действия.- Вполне возможно, они охотились за нами намеренно, - проговорил Зегар. - Или же наткнулись случайно, а сами пытались добраться до наших торговых путей! Такое уже случалось, господин.Зенит обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом. Было видно, что он подавлен и ошеломлён произошедшим с его кораблём несчастьем. Но всё же адмирал умел брать себя в копыта.- Так или иначе, наши повреждения увеличились. Приказ — немедленно поднять в воздух четыре бомбардировщика ?Зайти? с бомбами для противолодочного поиска! Световым сигналом - эскорту поменять походный ордер на ?номер пять?, - это означало, что эсминцы теперь меняют построение для сопровождения повреждённого авианосца. Зенит продолжал: Доложить об устранении повреждений и потерях, а также о максимально возможной скорости… - взгляд зебры переместился на Бига Макинтоша. - Энсин, ваше присутствие здесь не требуется. Ваш острый взгляд и бинокль с функцией ночного виденья пригодятся нам позже — боюсь, теперь мы не успеем добраться до Эквестрии даже к рассвету!Он скривился от собственных слов. Сегодняшний день для ?Лонг Найт? явно не задался: сначала налёт авиации, затем сообщение о немецкой ударной группировке, и как итог - атака подводной лодки. Теперь раненный корабль вынужден был плестись в Лас-Пегасус на долгий ремонт — а значит, планам Зенита нанести удар по немецкому соединению до того, как к врагу присоединится ?Ришелье?, сбыться было не суждено…