Охота на зверя. Часть шестая. (1/1)

Ночь была наполнена дивными переливами музыки и смехом. Пир в урайурском дворце шел полным ходом. Как правитель, Раджендра постарался на славу, стремясь загладить впечатления от трудностей на охоте и расстаться со своими ?парсийскими друзьями? на приятной ноте. На этом наставило и большинство шиндрийской знати, что с недавних пор целиком и полностью перешла на сторону Раджендры. Все они пристально следили за союзниками Его Величества.Между тем армия Парса уже была готова начать свой марш и им оставалось только дождаться, когда это закончится.Арслан был по-настоящему счастлив вернуться в лагерь своей армии, снова заняться ее делами и тренировками, а глубокой ночью просто заснуть в своем походном шатре. Однако это короткое маленькое счастье вновь было прервано появлением улыбающегося шиндрийского посыльного с приглашением.Мы когда-нибудь покинем эту страну или нет? Тогда Арслан осознал, насколько тяжело иногда быть вежливым. Нарсас говорил, что в дипломатических отношениях это может быть и оружием, и щитом.- Если у нас и была возможность избежать всего этого, то мы ее упустили. – Сказал он, когда Арслан поделился с ним своими мыслями.Они сидели рядом, как два брата. Здешнее солнце посеребрило свободно падающие на плечи волосы стратега, что еще больше усилило сходство между ними.Сейчас отряд Арслан расположился на коврах и подушках, наблюдая выступлениями гимнастов и фокусников.В богатых одеждах этого народа они выглядели совершенно иными. Принять их и явиться в них на пир так же было важной частью этикета.Голову Арслана украшала повязка-чалма из белой ткани с мелким жемчугом. Длинный и жесткий кафтан, ей под цвет, расшитый серебряными и золотыми пластинами у ворота, мешал даже плечами пошевелить. Подпоясан он был широким кушаком глубокого синего цвета, украшенного серебряными кистями по краям. Может, он и выглядел как принц, но чувствовал себя далеко не так. Он желал лишь одного – чтобы время ускорило свой бег и он оказался свободен, во главе своего войска, держащего путь назад, в Пешавар.- Такая мягкая. - Едва слышно прошептала Альфрид Фарангис, осторожно поглаживая край своей розовой шали, прозрачной и легкой, как воздух. Никогда еще юная разбойница не выглядела так изысканно. Извечные узоры клана Зотт сегодня были смыты, а не послушные красные волосы были разделены на прямой пробор, на котором лежала золотая подвеска по здешней моде.Фарангис лишь кивнула ей с улыбкой. Вот, кому это великолепие действительно шло. Руки, нежные на вид, были украшены многочисленными браслетами, а на груди покоилось ожерелье из маленьких, как капли крови, рубинов. Легкие одежды цвета темного изумруда делали ее кожу еще белее. От нее трудно было оторвать взгляд.Откуда-то доносился тихий перелив струн – Гив уже успел где-то достать музыкальный инструмент и сейчас вовсю услаждал слух гостей, загадочно улыбаясь окружившим его дамам, взиравшим на него, как всегда, с глупым восторгом.Арслан опустил взгляд, наблюдая за игрой бликов в крае лежащего перед ним медного подноса. Он просто ждал. Воздух был душным, а время - неподвижным.***Во всем многообразии мелодий, песен и человеческих голосов, был еще один звук, едва различимый, полный отчаяния с страха.Тигры, обезьяны и волки, что должны были развлекать своими трюками публику, сегодня были ни на что не способны. Одни кружились на месте, стуча когтями в темноте своих клеток, другие, распластавшись на полу, тихо скулили и выли, заглядывая в глаза своим дрессировщикам.Никакие побои и угрозы голода не заставят выйти из своего тесного убежища сегодня. Они были скованы ужасом, чуя угрозу, еще не доступную человеку. То, что повергло их в эту тихую отчаянную панику лежало на земле, прикованное звериными цепями к вбитым в землю кольям, за наспех сооруженным ограждением. Через него каждый мог взглянуть на нечто загадочное и неизвестное.- Какой необычный трофей!- Его поймал сам Его Величество Раджендра.- Достойная добыча! Как будто еще один знак богов!Подобные разговоры можно было услышать отовсюду. Военачальники и чиновники, вставшие на сторону нового царя, хвалили и прославляли даже самое малое его достижение. Их еще не покинул страх угодить под топор палача вслед за проигравшим Гадэви, которому они были верны совсем недавно.Сейчас они находились здесь, на пиру в честь своего нового повелителя, глядя на его трофей с почтительного расстояния. Один взгляд на него заставлял руки трястись и холодеть.***Арслан уже не помнил, когда началось это безумие. Несмотря на то, что он был принцем чужой страны, его не оставляли в покое ни на мгновение. Особенно сам Раджендра, на весёлом лице которого не было ни малейшего признака усталости.Дариун, с которым так и норовили пообщаться генералы, едва сдерживался. Прозвище, данное ему воинами, сыграло с ним злую шутку. Для них Шер Сенани* был живой легендой. Все хотели выразить уважение и восхищение невероятному парсийскому герою, победившему самого Бахадура.Никто и подумать не мог, что его терпение, в отличие от силы, далеко не так безгранично.Чем дольше это все длилось, тем труднее становилось Арслану сохранять бодрый невозмутимый вид. Звуки музыки давно слились для него в монотонный, бессмысленный шум. Душная темнота, пестрые наряды гостей и вспышки огня словно стали для него всем миром, который он видел, даже закрыв глаза.Ощущение безнадежно уходящего времени не оставляло его. В конце концов, Арслан, улучив момент, незаметно отошел в тень сада и сел на край фонтана.Гладкая поверхность мрамора приятно охлаждала горячие ладони. Тихий шум воды, ее запах и едва ощутимая прохлада на мгновение отогнали мрачные мысли. Арслану нужно было побыть одному. Хотя бы немного, насколько это себе может позволить принц.От плотной ткани невыносимо чесался взмокший лоб. Арслан удержался от того, чтобы не размотать расшитую жемчугом чалму только потому, что без помощи слуг ее не завяжет.Воздух был тяжел и неподвижен. Прежде чем снова окунуться в пестрый водоворот лиц, украшений и бесконечной болтовни, он решил посидеть здесь еще немного.Самую малость.***Дариун уловил неприятный холодок в душном терпком воздухе. Может, эта мелочь и не была признаком опасности, достойным внимания, однако не давала о себе забыть то здесь, то там остужая тепло огня и приглушая мелодичные песни.Никогда не привыкну к этому месту.Неожиданно в памяти возник один из трех постулатов о войне. Все те месяцы, проведенные здесь, научили его никогда не быть уверенным в том, как поведет себя эта земля. Сухая зима, ядовитые твари, активные даже в это время года, неожиданно спускающийся туман, прятавший за своей завесой болота и обрывы. Ветер, обезумевшим вихрем, поднимающий настоящую бурю и ослепляющий все живое на своем пути.Такая непредсказуемость создавала ощутимые трудности на поле боя. Нужно отдать должное Нарсасу, ведь все это не помешало его стратегии в итоге одержать победу.Дариун поискал глазами друга. В пестрой, шелестящей голосами, толпе его не было видно.Освободившись от назойливого внимания, Черный Рыцарь остался один в относительной тишине.- Еще немного, друг мой. – Услышал он знакомый спокойный голос. Перед ним стоял Нарсас. На лице стратега была едва заметная полуулыбка. Казалось, происходящее совсем не вызывало у него мрачных мыслей, но не многие могли заметить, каким потемневшим был сейчас его взгляд. Дариун ответил ему такой же едва заметной улыбкой. Слова им были не нужны.- Где Его Высочество?- Отошел в сад, немного отдохнуть. - Ответил Дариун. От воина, чьим долгом было защищать юного принца это не укрылось, но он понимал, насколько тому было необходимо побыть в тишине и собраться с мыслями. Дариун был спокоен за него, по крайней мере, пока.- Он держится достойно для своего возраста. – Заметил Нарсас, когда они отошли чуть подальше, в черную тень деревьев.-Да. – Согласился с ним Дариун. – Если честно, я хотел, чтобы эта охота немного отвлекла его. Не думал, что она обернется… вот этим.Обоим вспомнились события, от которых их едва не передернуло. Дариун повел широкими плечами, даже такое простое движение стеснял жесткий черный кафтан, расшитый у ворота золотым орнаментом.- Об этом бесполезно думать. - Задумчиво протянул Нарсас, глядя на мигающие огни, бросающие мягкие теплые блики на его лицо. - К тому же, это еще не все. Ты ведь тоже это чувствуешь?Дариун перевел на него взгляд. В тигриных глазах снова скользнул металлический блик.Тепло окончательно покинуло эту ночь. Смех и веселье, доносящиеся неподалеку зазвучали ехидной усмешкой. Лица обоих воинов были невозмутимы и мрачны. Некоторое время они стояли вот так молча, пока к ним не подошел учтивый слуга-шиндриец.- Господин Дариун и господин Нарсас, Его Величество Раджендра просит вас подойти к нему.***- Только вы можете помочь. - Этими словами Раджендра закончил свой рассказ. То, что невероятный трофей молодого шиндрийского царя вырвался наружу, при этом тихо прикончив двух охранников, не было неожиданностью и всеравно в то, что это действительно случилось было трудно поверить.Арслан был здесь. Краткая передышка, которую он себе позволил, подошла к концу. Решение мог принять только правитель.- Вы снова просите нас о помощи. – Это не было вопросом.- Именно так, Ваше Высочество. – Ответил Раджендра. Его голос был спокоен, но взгляд красновато-карих глаз выдавал переполнявшее его волнение.Нарсас и Дариун молчали. Несмотря на то, что у них было больше мудрости и опыта, вмешиваться в разговор двух правителей они не могли. По крайней мере, пока к ним не обратятся.- Ваши воины и охотники уже что-то предприняли? – Арслан не просто так упомянул людей Раджендры. Нарсас понимал, что он изо всех сил пытается избежать того, во что их всех снова пытаются втянуть. Он видел, как тот отчаянно нуждается в совете, но сейчас они не могли даже обменяться взглядами.Раджендра кивнул.- Кажется, охота продолжается, но на этот раз все серьезнее. Мой отряд пытается действовать тихо, чтобы не напугать народ и ему нужна помощь. В конце концов, слава и право победы над этой тварью принадлежат не только мне, но и вам, друзья мои.Чем дольше он говорил, тем слаще становился его голос.Нарсас почувствовал, как по спине проносится что-то мерзкое. Он все понял.- Вы и ваши люди стали героями для моего народа. Теперь он надеется на вас так же, как на меня.Нарсас стиснул зубы, но даже бровь не дрогнула на его лице. Досада обожгла его с новой силой.Стервец быстро учится.Да. Раджендра воспользовался тем же приемом, что и они, не оставив ему выбора, кроме как объединиться с Парсом. Против народа, убежденного в чем-либо, не может пойти даже правитель. Чиновники и генералы Раджендры уже ждут от своих парсийских союзников нового подвига, отказать в котором они были не вправе.- Ну, что скажите, Ваше Высочество?- Мы поможем вам. – Спокойной и твердо ответил Арслан. Обжигающее чувство поражения становилось нестерпимым, но и Нарсас и Дариун понимали, что Арслан сделал все возможное.Лишь когда Раджендра и его люди удалились, Арслан позволил себе оглянуться на них. Взгляд его темных глаз был переполнен растерянностью и раскаянием. Он только что обрек своих товарищей на новую неприятность, исход которой неясен.Я ничего не смог сделать. Простите.Нарсас ободряюще улыбнулся, давая понять, что даже у него не было стратегии на этот случай.- Все в порядке, Ваше Высочество. Вы верно поступили.***В душной непроглядной темноте угасал каждый звук. Обычно стоило ей опуститься на узкие извилистые улочки и накрыть собой затихшие на ночь базарные ряды, начинала пробуждаться иная, особенная жизнь.Тощие тени бродяг-неприкасаемых, вместе с собаками, обезьянами и крысами сегодня не сновали меж опустевших прилавков в чего-нибудь съедобного. Здесь, в самых бедных кварталах столицы, никто не знал, что происходило во дворце. Это были два разных мира, которых объединяли лишь городская стена и страна, к которой они принадлежали. Даже обитатели этих грязных трущоб чувствовали отголоски далекой угрозы. Было невероятно тихо и вместе с тем эту тишину нарушали звуки опасности.-А ну уймись! – Раздался надтреснутый старческий голос.Неистовый хриплый лай не замолкал. Отчаянный, переходящий в безумный вопль, он никому не давал заснуть.Сухонький худой старик, осторожно ковыляя сквозь непроглядную темноту, направился к колодцу, у которого беспомощно крутился на привязи ошалевший пес. Несчастный пытался оказаться как можно дальше от того, что его так напугало.Бамбуковая палка, которой уже собирались стегануть неугомонное животное замерла в воздухе и медленно опустилась. Старик заметил, как что-то блеснуло над колодцем в тени. Ночь сегодня какая-то особо темная. Сухо хрустнула каменная кладка, над которой блеснули две белые точки, как два глаза. Чем дольше старик подслеповато всматривался в темноту, тем яснее видел то, что в ней притаилось.Чудищеее!! Тусклые глаза снова моргнули, теперь пристально разглядывая свою жертву.Камень снова зашуршал под лапами, когда горбатая тень, бесшумно и неуклюже слезла на землю. Сейчас подползет и…К истеричному собачьему скулежу прибавился тонкий, полный панического ужаса, человеческий вопль.Когда за этим ничего не последовало и съежившийся на грязной земле старик решился открыть глаза, его взору предстало что-то странное.К замершему чудищу медленно шел человек. Молодой парень. Судя по не бедной светлой одежде, точно не отсюда. Возможно, даже из дворца. Вооружен он был саблей.Уродливый зверь опустил голову и ладонь незнакомца коснулась бесформенной морды. Край длинного, расшитого серебром, рукава, мгновенно потемнел от пропитавшей его крови. Некоторое время эти двое неподвижно стояли, словно понимая друг друга, затем медленно и тихо направились прочь, растворяясь в густой темноте опустевших улиц.О том, что это был не дурной сон, говорил лишь след из темных пятен на земле. За всю свою жизнь, проведенную в этих трущобах, старый бедняк не видел ничего подобного.***Арслан тщетно вглядывался в темноту. Мир огней пира и роскоши остался позади –погоня за охотничьим трофеем, с которым они должны были справиться, увлекала их все глубже в город, чьи окраины уже мало напоминали роскошную столицу.- Снова ушел. – Тихо произнес Дариун, не сводя взгляда с темноты извилистых улиц, зиявших перед ними словно вход в неизвестность.- Не далеко. – Ответила ему стоящая радом Фарангис. Ее колчан, пристегнутый к поясу поверх легких изумрудных одежд, был пуст почти на половину. Несмотря на темноту, жрице все же удалось несколько раз попасть в цель. Белая рука, украшенная пестрыми рядами браслетов, все еще сжимала лук. Пламя факела не очень помогало находить путь в этой темноте. Тусклый теплый свет выхватывал из мрака грубые стены, пестрые ткани, занавешивающие входы в маленькие жилища и сухую светлую землю, густо усеянную мусором, среди которого то здесь то там поблескивали темные пятна – единственное, что указывало им путь в этом безумном лабиринте, смрадное дыхание которого ощущалось повсюду.Ряды темных пестрых домов, в плотную прижавшийся друг к другу обступали их все теснее, словно стремясь медленно задушить. Воздухом, пропитанным тяжелым гниющим запахом, с трудом можно было дышать. Ни одного жителя. Странно…В памяти Арслана невольно проступили образы светлых улочек родной Эктабаны, чьи самые бедные районы не были похожи на то, что окружало их сейчас. Он не был там со дня отбытия на поля Антропотены.На что похожи они сейчас?Из темноты с шорохом вырвались, перебежав им дорогу, несколько маленьких теней. Были ли это крысы или что-то еще, Арслан понять не успел.Осторожно, стараясь ни на что не наткнуться, отряд двигался вперед. Улица поворачивала, узкие проходы между домами заканчивались тупиками или останками стен. Оранжевый свет пламени, порождающий прозрачные коричневые тени, скользящие вслед за ними по стенам, земле и темным кучам – вот и все, что казалось здесь живым. Трущобы словно замерли. Хруст мусора под ногами и спины товарищей слились в сплошную неизвестность, в которой не существовало даже времени. - Вот же…! – В душной темноте этот возглас казался оглушительным.- Гив! – Лица товарищей мгновенно обратились к менестрелю, чей длинный лиловый кафтан, расшитый у ворота вязью золотых узоров был вымазан чем-то темным и липким у самых полов.-Это. Место. Отвратительно. – Прошептал он, сморщившись. Лицо, только что выражавшее крайнее отвращение, снова сделалось серьезным. Их ждет что-то пострашнее, чем это. ***-Идем. – Тихо сказал Джасвант.Маленькие круглые глаза смотрели на него пристально и спокойно. Так смотрит хищник, перед тем, как броситься.До него не удалось добраться первым. В сгорбленной спине торчали древки стрел, чье оперенье невозможно было не узнать. Толстая, рассеченная кожа расползалась в стороны, обнажая алую плоть: должно быть, поработал клинок господина Дариуна от смертельного удара которого удалось ускользнуть в последний миг.Оставаться здесь было нельзя. Даже раненый, гигант бросится на каждого, кого увидит.Он с трудом держался, чтобы не завалиться на бок, обдавая Джасванта тяжелым горячим дыханием. Казалось он раздумывал, броситься на него или все же послушать. Что-то мелькнуло в затуманенном нечеловеческом взгляде, и глыба неуклюже направилась вперед, поливая сухую землю темной кровью. Некоторое время Джасвант неподвижно стоял, смотря туда, где узкие извилистые трущобы уходят в непроглядную тьму. Слух не уловил никаких признаков преследования.То, что Раджендра поручил разобраться с этой бедой своим парсийским союзникам, его не удивило, как и то, что хитрый царь не оставил никому выбора. Джасвант тоже был там, на пиру, повинуясь царскому приказу. Во время разговора Раджендры и принца Арслана его присутствия не уловил даже Нарсас. Предчувствовав недоброе, бывший шпион решил держаться по ближе, ничем себя не выдавая.Несмотря на опасность, которую сбежавший трофей Радженды до сих пор представляет для людей, Джасвант не хотел для него страданий и такой смерти. Все же, он не дал ему умереть среди каменных развалин. Он ни для кого не хотел смерти.Темнота становилась тягучей, как и время. Летели вперед лишь его мысли, безуспешно пытаясь найти выход из новой опасности, в которую так или иначе, оказались втянуты они все.Для Джасванта это началось сразу после того, как он покинул тюремные стены. На следующее же утро после его освобождения, у ворот усадьбы, унаследованной госпожой Салимой от покойного отца, появился посланник царя Раджендры с приказом явиться во дворец и сопровождать парсийских гостей на предстоящей охоте. Каким образом Его Величество узнал о его освобождении, не успел он переступить порог дома своего детства?! Хотя языки слуг всегда были длинными… Чем дольше они шли, тем теснее обступали их с обоих сторон жилища бедняков, словно бесконечные сплошные стены, в любой момент готовые сомкнуться вокруг них, как ловушка.Пару раз им попадались закутанные в тряпье человеческие тени, с испуганными воплями исчезавшие в темноте, стоило им только увидеть громадину, медленно ползущую по их родным улочкам.Вскоре стало совсем тихо. Ряды покосившийся жилищ, прикрытых пестрыми пологами, уже не прижимались так плотно друг к другу. Они приближались к городским стенам так быстро, насколько могли. На лице шиндрийца появилась едва заметная улыбка. Ладонь, что лежала на покореженном золотом стремени, сжалась в кулак. Еще немного и игра, затеянная Раджендрой, наконец, закончится. На этот раз новый царь зашел слишком далеко, теперь Джасвант осознавал это, как никогда остро.Поступать так с Арсланом и его людьми, единственными надежными союзниками, было неправильно. Их страна и так уже в неоплатном долгу перед ними. Ловить это чудище и выставлять на показ было еще одной ошибкой. В то холодное туманное утро посреди леса, когда Джасванту чудом удалось покинуть развалины и спуститься с гор, его предостережения не были услышаны.- О чем ты? – Ответил тогда ему Раджендра. На его лице снова заиграла улыбка. – Я привезу во дворец трофей, подобных которому не было! Не возвращаться же с пустыми руками!На самом деле Джасвант не особо надеялся, что к нему прислушаются, но знал, чем обернется эта затея. Знал, как никто другой.- Ты преувеличиваешь опасность, но я понимаю, столько пережить… Поэтому Джасвант действовал один, когда эта самая опасность над ними нависла. Только так он мог защитить от нее.Это последнее, что я сделаю на своей Родине.Двигаться в таком тесном пространстве было просто невозможно. Тканные пологи, растянутые над прилавками, днем спасающие от палящего солнца, практически полностью зарывали небо, погружая узкие ряды в непроглядный мрак.Путь приходилось находить на ощупь. Сильный запах специй и гнили не давал дышать.- Иди давай...- Почти беззвучно шептал Джасвант, таща за собой чудище, как коня за повод. Собственные раны и ушибы, оставшиеся после той охоты, крепко перевязанные под жестким кафтаном, напоминали о себе при каждом движении.Чудовищный спутник с трудом заставлял себя доверять ему и идти за ним следом. Одной мелочи, одного крохотного пустяка хватит, чтобы это спокойствие сменилось яростью и жаждой смертельного боя.Они шли все дальше, в темноту, прочь от человеческих голосов, от любой живой души. Медленно, но верно противное чувство, похожее на безысходность, становилось сильнее. Как кровь, стекающая густыми струями по смуглым ладоням, пропитывающая ткань одежды, затекающая под воротник, оно словно проникало в самое сердце.У городских ворот обязательно будет стража. Чудище не сдержать. Если их нагонят люди Арслана… или сам Арслан.Каждая мысль приводила Джасванта к тому, что смертей не избежать, подавляя и без того жалкую надежду. Для воина такие мысли губительны. Сила, отчаяние и злоба, исходящие от того, кто следовал за ним, заставляли замереть на месте, гнули к земле, приказывали перестать бороться и идти вперед становилось все труднее.Гигант захрапел, опускаясь на пыльную землю, больше не в силах волочить тяжелые лапы.- Вставай! - Вместо жесткого тона, у Джасванта вырвался лишь жалкий хрип. Окровавленными руками он обхватил огромную голову, упавшую в пыль. Взгляд холодных глаз пустел, наполняясь холодной злобой.Что делать? Неужели он так и не достигнет своих руин посреди джунглей, где мог бы спокойно умереть?!Если чудище не найдет в себе силы добраться до городских ворот, все пойдет прахом.В последнем рывке будет собрана вся ярость, которая обрушится на первого, кто окажется на его пути.Израненное тело вздрогнуло и дернулось, прежде чем Джасвант успел что-либо понять. Он отскочил в сторону за мгновение до удара, способного сломать кости.У самого уха просвистела стрела, со стуком вонзившись в пыльную землю. Еще одна рассекла часть полога, открыв синее звездное небо над головой.Все вокруг поглотил оглушительный рев, треск рвущейся ткани и ломавшегося дерева. Чувство безысходности обожгло с новой силой. Джасвант вскочил на ноги, чудом не напоровшись на острые обломки прилавка, ничего не слыша из-за шума собственной крови.Нас догнали.В спине обезумившего чудища торчали новые стрелы. Его фигура, неуклюже поднявшаяся на задние ноги, как медведь, заслонила открывшийся клочок неба. Глаза грели холодной яростью, как у хищника.Медленно, не сводя взгляда с фигуры, загородившей собой весь просвет, Джасвант начал отходить в сторону, мягко ступая по усыпанной мусором, земле. Еще немного и на него обрушится эта сила, без труда сломав, как сухую ветку. Услышат ли люди Арслана его предостерегающий крик? Смогут ли вовремя остановиться? А монстру хватит мгновения…Оставался только один выход.- Беги за мной. - Произнес Джасвант, разворачиваясь и исчезая в темноте опустевших базарных рядов.***Фарангис выпускала стрелы одну за другой, пока ее цель, едва различимая в тени крытых рядов, не скрылась прочь. Снова. Эта охота уже начинала надоедать, однако свою задачу она выполнила: заставила монстра бежать. Если все пройдет, как планировал господин Нарсас, они быстро покончат со всем этим.- Сколько мы еще будем бегать за ним, госпожа Фарангис? – Нарушил вновь наступившую тишину Гив.В руке менестреля тоже был зажат лук, который он был готов пустить в дело, если понадобиться. Настойчивость и не желание сдаваться, которые проявлял их невероятный противник, его впечатлили.- В этой стране есть странные создания, о которых мы ничего не знаем. – Неожиданно ответила Фарангис. – К тому же он не один, так же, как и мы.- Что? – Гив перевел на нее недоуменный взгляд.- Здесь есть кто-то, кто не желает никому смерти. – Пальцы Фарангис сами обхватили маленькую хрустальную флейту, неизменно висящую на шее и никогда не расстающуюся со своей хозяйкой.Им оставалось лишь вглядываться в темноту и верить в своих товарищей, которых впереди ждала не только опасность. ***Дариун перевел взгляд на своих спутников, замерших чуть поодаль в укрытии. Элам и Арслан были настороженны и внимательны. Да, когда их отряд разделялся, Его Высочество вызвался пойти с Дариуном, который должен был нанести решающий удар.- Я снова не смог отказать Раджендре. - Сказал он. Элам же решил не покидать своего товарища. В отличие от большинства своих сверстников оба юных воина не питали иллюзий относительно своей силы и не рвались в бой не подумав.Нарсас не стал возражать, несмотря на опасность. Похоже, он одобрял эту решимость, так же как доверял Дариуну, способному защитить их. Однако в его взгляде всеравно была видна тень тревоги, которую так или иначе, испытывал каждый из них.Так все трое вслушивались в душную безмолвную ночь. Городские стены возвышались над ними черными скалами, тянущимися к самому бархатному небу.Ладонь Арслана лежала на рукояти клинка, пристегнутого прямо поверх шелкового кушака. Пальцы то сжимали эфес, то ложились на гарду. Он нервничал. Взгляд синих глаз беспокойно блестел, но был все так же решителен.За то время, что они провели в скитаниях, Дариун стал лучше понимать его. Нарсас был прав, поддержав его решение.Сейчас молодой принц Парса замер в ожидании угрозы, что была там, где в темноте утопали трущобы. С такого расстояния лачуги были похожи на хрупкий мусор, в избытке лежащий здесь, на земле.Где-то наверху послышался лязг оружия и тревожные возгласы. Арслан и Элам вздрогнули, крепче сжимая в руках свое оружие.Дариун кивнул им, давая понять, что пришло время действовать и все трое пустились по лестнице вверх, откуда доносились звуки борьбы.Кровь снова начала стучать в висках, но мысли Черного Рыцаря были холодны и ясны, несмотря на то, что многие из них были вопросами. Почему это создание не двинулось к воротам? Настиг ли его Нарсас? Что происходит там, на верху?Дариун и его спутники были не единственными, кому предстояло покончить со всем этим. Там с другой стороны стен, врага должны были настигнуть остальные.Наконец лестница закончилась и они выпрыгнули на открытую галерею под низкое беззвездное небо.- Ваше Высочество, Элам. – Твердо, но тихо произнес Дариун, не оборачиваясь. – Держитесь позади меня.- Да. – Послышался ответ двух голосов.Охрана, сжимая свое оружие, замерла в суеверном ужасе, глядя на живую смертоносную темноту, явно чувствуя свое поражение. Лишь мгновением позже Дариун заметил еще одну фигуру.Это был Джасвант. Безоружный и напряженный, шиндриец изготовился то ли атаковать, то ли увернуться. Лишь жалкое расстояние в половину длинны копья отделяло его от загнанного в угол монстра. Когда события принимали непредсказуемый оборот, этот человек каким-то образом всегда оказывался рядом. Всего на мгновение шиндриец перевел на них взгляд, полный отчаяния, какое бывает у проигравшего бой и они словно были тому причиной.Дариун окончательно перестал понимать, что происходит, но быстро отмел эти мысли. Не до этого было сейчас.Медленно, раненая тварь начала красться к нему. Древки стрел, торчащие в могучем загривке, медленно колыхались из стороны в сторону, в такт тяжелым шагам.Дариун приготовился, отступая назад. Тигриные глаза не отрывались от своей цели. На мгновение в памяти пронесся образ Бахадура. От него исходила та же жажда крови, отвратительная и смрадная, казалось пропитавшая даже воздух, наполненный запахом горящего масла. Тогда, совсем не на долго, Черному Рыцарю показалось, что он падет под этой иступленной животной яростью.Еще одно чудовище.Нарсас, Фарангис и Гив, неслышными тенями, уже крались с разных сторон, отрезая все пути к отступлению. Альфрид же тихо заняла свое место около Арслана и Элама, прикрывая их.Схватка будет короткой и жестокой.Противник медленно, словно нехотя, встал в полный рост, нависнув над окружившими его людьми.Выпад Дариуна не увенчался успехом, чернота обрушилась на него, едва не сбив с ног тяжелыми лапами.Тетивы луков Фарангис и Гива тревожно затрещали, но стрел не выпустили: слишком непросто было в такой темноте прицелиться, когда оба бойца намертво сцепились, не давая на это ни единого шанса.Размашистыми, не твердыми шагами, гигант снова подался вперед, только холодный ненавидящий взгляд был направлен не на Дариуна, через мгновение преградившего ему путь к Арслану, Эламу и Альфрид.Уродливая лапа уткнулась в острие клинка и отдернулась, как от ожога, словно не в серьез.Сердце сжалось от дурного предчувствия, но Дариун быстро прогнал это ощущение.Враг не спешил, почти остановившись, однако на выпады отвечал мгновенно, бросаясь в сторону и атакуя не своего противника. Кого угодно, только не его. Стоило Нарсасу сделать выпад, как тварь тут же отвечала его товарищам.Арслану, Эламу и Альфрид бесполезно было уклоняться, менять позицию или уходить –вражеский удар был быстрее.Нет. На бой с Бахадуром это не было похоже. Освобожденный преступник скорее забавлялся, но тот, с кем сейчас бился Дариун был намерен просто убить, серьезно и спокойно, либо причинить боль хуже смерти.Стиснув зубы, Дариун замер в ожидании новой атаки, медля с собственной. Сердце тяжело билось в груди, отдаваясь в голове вспышками боли. Скользящий удар Бахадура напоминал о себе до сих пор.Время тянулось медленно и мучительно, а ночь стала еще темнее.Снова неторопливый выпад в чужую сторону заставил Дариуна оставить Арслана и Элама. Стоило монстру заслышать треск тетивы, как от его спокойствия не оставалось и следа: стремительная атака вновь лишала лучников шанса попасть в цель.А он умен.Сердце билось все тяжелее. Этот бой Черному Рыцарю уже начал надоедать. Рев собственной крови смешивался с разламывающей череп, болью, которая стала казаться очень далекой. Что-то заглушало ее и звуки вокруг, даже мысли.Только посмей их тронуть, и я сделаю твою смерть самой ужасной!Пальцы сильнее сжали рукоять, а зрачки золотых глаз сузились до размера крохотных точек. Для Дариуна не существовало ни боли, ни слабости.Дядя говорил, что ярость в бою плохой советчик и сам он не раз убеждался в этом. Биться с ней было сложнее, чем с врагом.Чудовище, решившее забрать с собой все, что было ему дорого, снова разогналось и клинок не заставил себя ждать. Удар за ударом он рассекал плоть, обнажая белесые кости, обжигающая кровь стекала по лицу, склеивая темные волосы. Оба противника были равны в своем отчаянии.Наконец они отскочили друг от друга. Дариун видел, что врагу не жить, но на последний удар тот еще способен.Все вокруг закрыла отчаянная и безжалостная темнота, быстрая, как само мгновение, в которой погасли те, кого защищал Дариун.Знакомая тень, оказавшись между чудищем и Его Высочеством, то бросалась вперед, доводя того до безумной ярости, то отскакивала в сторону, прочь от сокрушительных ударов. Дариун понимал – это был не бой, это была возможность, упускать которую он был не вправе.В очередной раз уклонившийся от смертельного удара, шиндриец Джасвант не давал чудищу сделать ни шага вперед.На этот раз клинок вошел по самую рукоять. Огромное тело покачнулось и через мгновение исчезло за краем стены, словно его никогда не было.***Джасвант чувствовал, как на лицо падают тяжелые темные капли крови и то, что от свободного падения в низ его отделяет только мертвая хватка противника, чудом зацепившегося за край парапета. В последний момент он не успел от него отцепиться, и они оба перелетели через край.Да, многим шиндрийцу пришлось заплатить, чтобы остановить создание, некогда спасшее его жизнь, но в итоге не пожелавшее быть спасенным.Знакомый взгляд медленно пустел. Прежде чем разжаться, хватка усилилась и Джасвант почувствовал твердый камень парапета, на который его втащили из последних сил.Некоторое время он так и сидел на краю, не в силах оторвать взгляд от создания, переломанного и тихо лежащего там, далеко в низу. Отсюда это скрюченное тело казалось маленьким и жалким.Медленно, насколько позволяли увечья, свежие и уже перевязанные, шиндриец встал на ноги и посмотрел в даль. Только сейчас он заметил, что непроглядная тьма стала прозрачными предрассветными сумерками. К миру снова возвращались привычные краски, а рассветный туман таял под лучами восходящего солнца. Кавери, извиваясь, убегала в даль, где исчезали в голубой дымке, покрытые бескрайним лесом горы, за которыми пряталось море.Джасвант уже видел подобное. Когда место по ту сторону этой стены он еще мог назвать своим домом. Когда-то очень давно. Порыв прохладного ветра, ударивший в лицо, привел его в чувства. Край находился всего лишь на расстоянии половины ладони. Ветер - единственное, что было за этим краем.Стоит оступиться и можно полететь в низ, туда, где безжизненной кучей лежало очень старое создание, не нашедшее свой конец среди развалин и воспоминаний о прошлом. Его уже, как муравьи, обступили люди, среди которых выделялись стражники, отгоняющие любопытную толпу.Я не смог помочь тебе. Прости.Боль, перестающая быть тупой и далекой, возвращала Джасванта к действительности. Напряжение, до этого дававшее ему силы, начало отступать, оставляя после себя пустоту.Медленно, стараясь не обращать внимания на мерцающую темноту перед глазами и то, что качающийся мир никак не хотел стоять на месте, Джасвант слез с парапета, снова ощутив под ногами твердый камень. Чувствовать что-либо просто не было сил.Все это закончилось. Так или иначе.***Арслан по-прежнему сжимал рукоять своего клинка, несмотря на миновавшую опасность. Чистым предрассветным воздухом нельзя было надышаться.- Все закончилось, Ваше Высочество. – Нарушил Дариун наступившую тишину. Прохладный ветер трепал его гладкие черные волосы, склеенные на концах подсыхающей кровью. Теперь Дариун смотрел на него с едва заметной ободряющей улыбкой, как будто и не сражался на смерть только что.Арслан молча кивнул, не сказав ни слова. Цвета становились светлее и ярче, лишенные золотистого рассветного отблеска. Тяжелые и темные небеса нависали над ними совсем низко. Отсюда, казалось до них можно рукой дотянуться.- Теперь мы можем вернуться домой. – Послышался совсем рядом голос Нарсаса. Арслан был так погружен в свои мысли, совсем забыл о его присутствии.- Да. – Тихо ответил Арслан, повернувшись к стратегу, лицо которого было спокойно, но глаза еще хранили тень минувшей опасности. Только этот взгляд мог выдать то, сколько сил у него отняла вся эта затянувшаяся история. У всех нас.Несмотря ни на что, их маленький отряд снова смог уцелеть. Они все здесь, рядом друг с другом. Арслан тихо улыбнулся, глядя на своих товарищей. Потрепанных, запыленных, но живых и почти невредимых.Что-то болезненно разжалось внутри, словно стрелу вынули из раны. Сколько раз он еще почувствует подобное? Много…Сейчас Арслан просто не мог думать об этом, окруженный знакомыми голосами: спорящими и тихо радующимися.Как в старые добрые времена.Краем глаза Арслан заметил знакомую фигуру. Джасвант стоял, опираясь на край стены, глядя в даль. Непривычно было видеть его в светлых одеждах, серебристо-зеленая ткань которых теперь была пропитана кровью. Выходит и он присутствовал на этом пиру. Он тоже здесь. Тоже сражался. И с ним все в порядке.Эти мысли вызвали у Арслана едва заметную улыбку. Шиндриец повернул голову и их взгляды встретились. Арслан впервые видел ее. Искреннюю, едва заметную, его улыбку. Усталую и счастливую, не только на серьезном смуглом лице, но и в ясных глазах. Она лучше всяких слов рассказывала, что он чувствовал.Шиндриец развернулся медленно пошел прочь, не сказав ни слова. Но это было и не нужно.В небе раздался протяжный крик Азраила, парящего высоко в светлеющем небе. Все целы. Теперь они отправятся в свой разоренный дом.***Не успело войско Парса двинутся в сторону дома, как молодой царь Шиндры снова дал о себе знать. Вчера благодаривший, сегодня он приготовил для своего союзника коварный удар, который, впрочем, не был неожиданностью. Обратно Его Величество отправился, только подписав пакт о ненападении на три года…Даже спустя много времени, Арслан так и не смог понять причину подобного поступка и все же этому странному правителю чужой страны он был обязан этим приключением. Еще долго Арслан видел в ночных кошмарах это невероятное создание, древнее и сильное, против воли вытащенное из своего разрушенного мира и ставшего жертвой людской безответственности. Ко всему этому добавлялось ощущение безвозвратно упущенного времени, которое, к счастью давало знать о себе лишь во сне.Со временем эти ужасы стали уступать место невероятным и красивым воспоминаниям. Да, там было много опасностей, но также много дивной красоты, подобной которой Арслан больше нигде не видел за всю свою жизнь.Он часто вспоминал темные бархатные небеса и пряный запах пыльной земли, крики невиданных животных и теплый зеленоватых свет, стелящийся косыми лучами сквозь непроглядную чащу…Своей красотой обладали и навсегда затихшие развалины в самом сердце шиндрийских джунглей. Об этом говорил и Джасвант, его верный телохранитель, разделивший с ним множество опасностей на пути к освобождению Парса. Конечно, шиндриец рассказывал не все, что случилось с ним после того, как его оставил там собственный царь, но Арслану этого было достаточно, чтобы почувствовать восхищение, представляя величественные залы под открытым небом и пестрые сады, давно покинутые людьми. Такой была та страна до того, как стала называться Шиндрой, а может такова истинная Шиндра?Эта была самая удивительная охота в жизни Арслана. Теперь, оглядываясь назад, он понял это. Все же земля хранит много тайн, страшных и прекрасных, и порой люди, сами того не желая, становятся их частью, как случилось с ними.