Охота на зверя. Часть пятая. (1/1)

Каменная тропа, накрытая переплетающимися зарослями, неожиданно оборвалась. Над головой раскрылось тяжелое темное небо, низко нависающее над свинцово-серым морем, тускло мерцающим в гаснущих лучах солнца. Некоторое время Джасвант всматривался в даль, где сливались низкое небо и холодные волны.Свежий ветер ударил в лицо, отбросив с плеча карай повязки-чалмы. Где-то над головой, в темнеющей вышине, слышались крики чаек, заглушаемые несмолкаемым морским шумом.В нескольких шагах за краем обрыва выл только ветер, шевеля сухую траву, упрямо растущую на самом его краю. Темные, окутанные туманом джунгли отсюда казались волнами бескрайнего моря темной зелени, с шорохом колышущимися под порывами холодного ветра, исчезающие в тумане, из которого вдалеке проступали светлые стены и купола дворца, а перед ними тонкой серебристой лентой вилась река Кавери. Урайур. Столица Шиндры. Его Родины.Лес оказался не таким бескрайним, а городские стены стали не так недосягаемы. До боли знакомый вид родного города предстал перед Джасвантом совершенно по-другому. В груди что-то больно сжалось и шиндриец опустился на землю. У него больше не было сил смотреть на место, где он вырос.Эти стены, люди, что живут за ними, даже небо над этой страной были частями привычного мира, к которому он теперь имел мало отношения. Там Джасвант всегда был подчиненным визиря Махендры, человека, проявившего необычайную доброту к безродной сироте. Такие поступки, особенно когда их совершает человек такого высокого положения, никогда не принимаются просто так. Люди всегда способны отыскать в этом что-то темное и мерзкое. Конечно, никто не говорил подобное в лицо, но это не мешало существованию самых разных слухов, сопровождавших Джасванта так или иначе с самого детства. Ведь подобные случаи со знатными людьми и сиротами неясного происхождения всегда были неиссякаемы источником для них. Он занимал не последнюю должность и выполнял поручения самого великого визиря, ему было дано образование, не доступное простому человеку, он командовал людьми на поле боя, но взгляды людей не менялись. И не изменятся никогда. Затылок опалило горячим дыханием. От неожиданности Джасвант вздрогнул, отодвигаясь в сторону. Безобразный житель этого места устроился подле него, свернувшись и положив тяжелую голову на вытянутые ноги. Похоже, схватка с коброй не прошла бесследно. Его движения стали тяжелыми и неверными, а тени усталости в маленьких старых глазах стали отчетливее. Он жил уже очень долго. Ни на что не похожее при свете дня создание сейчас стало бесформенной темнотой, что нельзя увидеть, но можно почувствовать. Сейчас он был спокоен, возможно, потому что в его мертвом городе теперь снова есть люди. Однако Джасвант знал, что стоит ему хоть чем-то выдать свое намеренье бежать, от этой покорности не останется и следа. Он будет разорван на части, а его кости навсегда останутся среди гор гниющих сокровищ.Зацепиться за любую возможность, любую слабость, чтобы спуститься с этих гор.Найденный накануне заросший сад, в котором еще росли съедобные плоды, и скопившаяся в листьях роса по-прежнему помогали восстанавливать силы, хоть и не заглушали голода. Пока он не пытался уйти, его не трогали. Это было отличной возможностью немного передохнуть. Все было не так плохо. Не было видно ни луны, ни звезд. Все вокруг поглотила густая непроглядная темнота, в которой не было не существовало земли или неба. В ней умирали звуки, лишь далекий шум моря доносился откуда-то из неизвестности. Далеко, за черным морем леса тихо мерцал крохотным огоньком Урайур. Джасвант больше не смотрел в его сторону. ***Краски яркой зелени потускнели и выцвели за завесой противного холодного тумана. Этот холод пробирался не только под теплую одежду, но, казалось, проникал в сами сердца.Уныние овладело отрядом принца Арслана. Дариун и Нарсас старались держаться уверенно и бодро, но взгляды их были тяжелы и темны. Притих даже неунывающий Гив: затишье словно давило на менестреля, отбивая всякую охоту сказать хоть слово.Элам ушел в лагерь Раджендры. Не только к поварам, за горячей едой. Там же находились Дариун и Нарсас. Они обсуждали со следопытами их дальнейший путь, что пока вел в глухое белое никуда. Туман не желал рассеиваться, как и верный путь-показываться на глаза отчаянно искавшим его людям. Арслан плотнее закутался в шерстяной плащ, равнодушно глядя на белый проем шатра, в котором только что исчез Элам. Это ничуть не помогало согреться. Появление парсийского принца в лагере Раджендры вызвало бы большой переполох, так что Элам обладал большей свободой в этом отношении. Он заверил, что раненая рука ему ничуть не помешает. Этот серьезный парень просто не мог сидеть без дела, особенно, когда был чем-то встревожен. Работа будто сама делалась в его ловких руках, однако в последнее время значительная ее часть перешла к Альфрид и ожидание стало для него чем-то невыносимым. Как не старался он держаться, иногда это выражалось тихим ворчанием.Арслану теперь оставалось только ждать.Что-то изменилось. Тишина снаружи больше не была безжизненной. Теперь сомнений не оставалось. Что-то, наконец, начало происходить.Не в силах сдерживаться, Арслан вышел из шатра в тусклый белый день. Сердце начинало биться быстрее, разгоняя по телу остывшую кровь. В темных сапфировых глазах появился живой огонек. Что за вести ты принесешь?Арслан не знал, сколько прошло времени, прежде чем из тумана показалась фигура Элама. Он шел быстрым шагом, неся наполненный до краев котелок. Взволнованное выражение его лица не оставляло никаких сомнений, что что-то действительно произошло. -Элам, у тебя рука еще не зажила! – Арслан тут же отобрал у друга ношу.- Ваше Высочество, Джасвант нашелся.- Живой?! – Вырвалось у Арслана. Услышанное казалось ненастоящим. Элам кивнул. Теперь виду него был более спокойный, но глаза все еще блестели. Похоже, происходящее для него тоже было неожиданностью и это было еще не все.- Я был как раз был у поваров, когда вернулся один из отрядов следопытов. - Начал друг свой рассказ. – Это они нашли Джасванта. Я видел его лишь мельком. Выглядел он не очень.Арслан только молча слушал, удобнее перехватив греющий руки котелок. Постепенно происходящее начало казаться настоящим, обрастая новыми подробностями.- Из-за появления отряда лагерь Раджендры так зашевелился? – Арслан почувствовал, как неприятное чувство безнадежности начинает постепенно ослабевать, уступая место чему-то другому, живому и легкому, больше всего похожему на надежду. - Да, но я слышал что-то еще. Кажется, следопыты видели странного зверя, огромного. Ни слона, ни буйвола. Его Величество Раджендра очень этим заинтересовался, даже больше чем отсутствием какого-либо пути. - Вид у Элама по-прежнему был серьезный. Для них, потерянных людей, ситуация никак не желала меняться.Некоторое время друзья молча сидели у входа в шатер. Говорить больше не хотелось.Как неожиданно может закончится пустое затишье. Странно, но противное чувство безысходности не спешило возвращаться к Арслану. Оно отступило, но не исчезло полностью, тихими отголосками продолжая напоминать о себе.О том, что Джасвант вернется живым, Арслан не мог даже думать, не то что надеяться. В последнее время было трудно испытывать что-то похожее на надежду и Арслан уже не хватался отчаянно за нее, едва почувствовав. Неудачи и предательства научили его быть осторожным даже в чувствах. И все же Арслан не мог не удивляться всему этому. На его была едва заметная улыбка.Элам принес действительно добрые вести.***На этом неожиданные события этого дня не закончились. Когда тусклые лучи солнца начали гаснуть, погружая все вокруг в бесцветные сумерки с черными тенями, царский лагерь снова пришел в волнение.- Чего так испугались слоны? – Задумчиво произнес Элам, всматриваясь в густеющий туман, всем телом ощущающий эту низкую дрожь, исходящую от самой земли. - Джинны встревожены. – Фарангис отняла от губ маленькую хрустальную флейту. – С тех пор, как мы здесь, они впервые заговорили со мной.Арслан чувствовал то же самое. Не только из-за низкого рева встревожившихся слонов. Дрожал сам душный воздух. Ни один зверь не решался подать голос в этих сумерках.Решение возникло быстро, без тени сомнений.- Будьте осторожны, Ваше Высочество. Даже если мы будем рядом с вами. – Сказала Фарангис, когда они остановились у границ лагеря. Арслан лишь молча кивнул. Нарсас советовал ему не появляться в лагере Раджендры без лишней нужды, но это был иной случай.- Мы за всем тут присмотрим, Ваше Высочество. – Элам ободряюще улыбнулся, но взгляд выдавал беспокойство и был устремлен за туманную завесу, где беспокойно вскрикивали на шиндрийском люди и низко ревели слоны. Туда, где были Дариун и Нарсас.Арслан поблагодарил их и вместе с Фарангис и Гивом ушел вперед, исчезая в белесой темноте.Они шли молча и быстро. Все это время Арслан сжимал рукоять меча, так сильно, что пальцы перестали чувствовать ее холодную поверхность. Не хотелось бы встретить опасность безоружным. Листья раскидистых папоротников, через которые они пробирались цеплялись за полы их длинных плащей, обхватали за ноги, словно пытаясь не пустить туда, куда они так спешили.Чем ближе они подходили, тем отчетливее ощущалось в земле что-то иное. Нет, не низкий утробный рев слонов к которому они уже успели привыкнуть. Что-то хрипло шипело в самом душном воздухе, почти неуловимое слухом. Его улавливало тяжело бьющееся сердце.Арслан прибавил шаг, почти переходя на бег. Пряди липли к взмокшему лицу. Неожиданно, задев что-то в темноте, он, не удержав равновесия, повалился в прохладный папоротник.- Ваше Высочество! – Услышал Арслан голос Фарангис.- Я в порядке.Арслан поднял голову, убирая упавшие на лицо пряди. Падение привело его в чувство, но сердце продолжало гулко стучать в груди, не давая дышать. Незащищенные перчатками ладони ощущали листья и сырую землю. Какая приятная прохлада.Темные глаза Фарангис были полны тревоги, они не выглядели грозными изумрудами, как раньше. Похоже, кахина испытывала те же чувства.Это мгновенное промедление заставило Арслана вскочить на ноги и пуститься вперед еще быстрее, несмотря на то, что путь превратился в сплошную неизвестность. Мертвенное шипение, что теперь было повсюду, останавливало тяжело бьющиеся сердце, но он продолжал идти. Дариуна и Нарсаса застали врасплох? Они там? Где они? Что вообще происходит?Мысли безжалостно атаковали, как стая обезумевших хищных птиц.Разум повиновался все хуже и хуже, словно растворяясь в этом шумящем мире и нечеловеческом ужасе.Дариун! Нарсас! Арслан был уже не уверен в том, что не выкрикивает их имена вслух.Неожиданно они ворвались в залитую оранжевым светом опушку шиндрийскго лагеря.Фарангис замерла по правую сторону от Арслана, до упора натянув лук, Гив – по левую, с обнаженным мечем. Похоже, когда они прибыли, все уже закончилось, однако спутники Арслана не спешили убирать оружие – не давало обостренное до предела чувство опасности. Тишину нарушал треск пламени, земля продолжала тихо дрожать. Свет от костров выхватывал из темноты серые глыбы – бока слонов, качавшихся между стволами деревьев и озирающихся круглыми оранжевыми глазами.Мысли стали постепенно проясняться и разум был уже в состоянии понять, что происходит.На земле лежало несколько охотников на циновках. Перевязанные, как после битвы. Между ними сновали туда-сюда их товарищи и перепуганные лекари. Их темные глаза блестели от ужаса. -Что случилось?! – Арслан схватил за локоть первого попавшегося лекаря. От неожиданности тот едва не выронил миску с водой. - Его Величество… Раджендра… - Начал шиндриец на ломаном парсийском, немного придя в себя. Из-за ужасного произношения было практически ничего не разобрать. –Отправиться за страшный зверь… с ним господин Дариун и Нарсас.- Почему столько раненых?!- Зверь напал… и скрыться. Его Величество отправиться за ним! Взять клетку, буйволов и пойти, никого не слушать! – Ответил лекарь, нервно сглотнув.-Какой еще зверь? – После этого вопроса Арслану тут же вспомнились слова Элама.- О… - И шиндрийский лекарь что-то горестно провыл на своем языке.Откуда-то послышался крик, оглушительный и пронзительный. Не человеческий, но не звериный. Низкий, от которого вздрогнула сама земля. Тихое хриплое шипение было просто ни что, по сравнению с этим воплем, полным отчаяния, ужаса и бесконечной злобы.Раненые охотники и следопыты, скуля съёжились на своих циновках, прикрыв головы руками.Арслан обернулся к товарищам. Обменявшись встревоженными взглядами и через мгновение все трое снова нырнули в непроницаемую темноту.***Маленькому отряду Арслана ничего не оставалось, как двигаться вперед в полной темноте, прочь от огней лагеря, уже терявшихся за стволами деревьев.Первой шла Фарангис, прокладывая путь и готовясь отразить опасность справа от Арслана, прикрывающего ее спину. Ее помощники-джинны снова замолчали, лук был бесполезен в такой темноте, поэтому она держала наготове охотничий кинжал. Шествие замыкал Гив, вслушиваясь в неведомые звуки.Они были везде, заполняли собой весь мир, сузившийся до размеров этой непроглядной ночи.Постепенно стали различимы голоса людей, живые и настоящие. Они вскрикивали и протяжно завывали, как загонщики на охоте, иногда в них можно было услышать хриплый ужас.Что за зверя они нагнали и не нагнал ли их он?Заросли папоротников закончились и земля стала медленно опускаться в низ. Она становилась топкой и скользкой, превращаясь в крутой берег ручья, бегущего где-то в низу. Товарищам пришлось сбавить шаг, чтобы не поскользнуться.Внезапно Арслан остановился, краем глаза уловив движение, едва заметное, как порыв ветра, на вершине скользкого склона, с которого они только что спустились.- Фарангис… - Шепнул Арслан. Его голос был слабым и чужим в этой темноте. Остановился и Гив. В тусклых лучах ночного света, менестрель выглядел совсем бледным и нерешительным. От его обычного ленивого спокойствия не осталось и следа.Они были не одни. Жрица обернулась, сама почувствовав это. Ее руки готовы были потянуться за верным луком, висящим за плечами, но даже она не могла бы прицелиться в этой темноте. Взгляды всех троих были устремлены туда, где темнота постепенно обретала форму, на мгновение сверкнув двумя тусклыми точками глаз.Сердце сжалось, медленно останавливаясь. Со всей своей силой и мастерством они были беззащитны перед этим наваждением. Они были в каком-то шаге он него…Арслана охватило ощущение чего-то ненастоящего. Настоящими были только темнота, замирающее дыхание друзей и холод.Через мгновение послышался хрип, разгоняя это оцепенение. Мир снова взорвался звуками, как бывает, если резко вынырнуть из воды.Тьма с тусклыми глазами высоко подпрыгнула, чтобы унестись прочь с треском ломая заросли и оставив после себя пространство беззвездного неба. В дали замерцали огоньки факелов, выхватывая из темноты покорёженные силуэты деревьев. Живой теплый свет окончательно привел их в чувство.Все трое снова поспешили вперед, насколько это было возможно, стремясь не упустить из виду эти путеводные огоньки.Неведомый ужас начал быстро уступать место настороженному спокойствию, как перед битвой, не оставляя место каким-либо чувствам.На их пути постоянно вырастали поваленные стволы деревьев и сети лиан, на ходу разрубаемые мечами, давно вытащенными из ножен. Слишком уж эта охота походила на настоящий бой.Это казалось вечностью без начала и конца. Арслан не знал, сколько прошло времени, прежде чем тьма неожиданно оборвалась, и они сами не заметили, как выпрыгнули в резкий оранжевый свет, вскинув оружие.- Ваше Высочество! Что вы здесь делаете?! – Наконец до Арслана донесся знакомый, живой голос.- Дариун!Из густой тени на свет вышли Дариун и Нарсас. Живые и невредимые.-Вы в порядке? - Только и смог сказать Арслан. Фарангис и Гив опустили свое оружие, успокоенные видом товарищей.Теперь, когда они подошли ближе, стало видно, что не все так хорошо, как казалось на первый взгляд.Смуглое лицо Дариуна было бледным, а тигриные глаза холодно блестели, как во время Поединка Перед Богами, отражая блики пламени. Не часто знаменитого Воина Из Воинов можно было видеть таким, однако товарищи знали его достаточно хорошо, чтобы понять всю серьезность произошедшего.Рана, полученная во время боя на развалинах открылась, тускло поблескивая проступившей кровью. Его рука по-прежнему сжимала древко копья, чей смертоносный наконечник поблескивал чем-то темным. Он был напряжен и насторожен, готовый снова броситься на врага. Кровь еще ревела в его теле, растревоженная смертельной схваткой, которую он мог продолжить в любое мгновение.Взгляд Нарсаса так же беспокойно блестел, словно от пережитой опасности. В мягком свете огня аметистовые глаза были почти розовыми.- У Его Высочества Раджендры все же удалась охота. - Ответил Дариун на немой вопрос товарищей. Добыча Раджендры и вправду была царской и это был не тигр. Арслан потом долго видел это в кошмарных снах. Что-то темное и бесформенное, задевающее прутья клетки, предназначенной для дорогой добычи.Что это…?Арслан не мог отвести взгляда от темных боков, касающихся толстых прутьев. То, что он только что видел на берегу ручья, сейчас было совсем близко. Словно весь мир сузился до размеров того, что было перед ним. Густая тень перетекала из угла в угол, безнадежно упираясь в ее стены.Буйволы, которым предстояло тащить этот груз, отчаянно мычали, толкая друга друга и роя землю могучими копытами, сверкая белыми веками расширенных от ужаса глаз. Они явно боялись того, к чему были намертво прикованы собственной упряжью.-Что это? – Наконец прошептал Арслан вслух.- Охотники отошли слишком далеко. - Сказал Дариун, глядя на это нечто холодным, как металл взглядом, в котором не было ни страха, ни ненависти. Просто холод. - Вот, что увлекло их больше, чем поиски тропы.- Вы здесь, Ваше Высочество?! – Раздался знакомый звонкий голос. К ним, быстро шагая, шел сам Раджендра. Вместо привычной чалмы его голову венчала повязка, сквозь которую проступали темные пятна. Он немного прихрамывал, но его глаза ликующе блестели.Арслан даже не удивился его неожиданному появлению.-Прекрасная добыча, не правда ли? – Раджендра улыбнулся, подойдя чуть ближе к прутьям. Голос его стал тихим, полным гордости и торжества.Арслан ничего не ответил.Царь Шиндры повернулся к отряду Арслана. В приглушенном свете огня его глаза отливали красным янтарем. В них снова можно было увидеть благодарность, самую искреннею и настоящую, которую только мог испытывать этот человек. Или думал, что испытывает.- Скоро собьюсь со счета, сколько раз Вы и ваши соратники оказывались на моей стороне. Даже сейчас, если бы не сила господина Дариуна и талант господина Нарсаса, моим людям пришлось бы очень трудно. Благодарю вас, вы снова спасли меня и мою честь царя.Дариун и Нарсас почтительно склонили головы, принимая эту благодарность, но их взгляды были не теплее лезвия клинка. - Я почти смирился с тем, что вернуть домой с позором, но вы и ваши люди сотворили чудо. – Продолжал Раджендра. - В моей стране никогда этого не забудут. Историю о невероятной охоте царя Раджендры и его доблестных союзников из Парса. Никому еще не удавалось сделать ничего подобного. Это словно еще одно благословение Богов.Неожиданно Раджендра подошел ближе и обнял Арслана, так, что тот уткнулся лбом в его плече. Глаза его спутников недобро блеснули. Им никогда не нравилась эта неподобающая манера проявления чувств этого человека.- Благодарю. – Еще раз прошептал Раджендра ему на ухо. Голос его дрогнул. – То, что мы с вами встретились и сражались бок о бок – уже благословение.Когда Его Величество, наконец, ушел, товарищи Арслана смогли рассказать о том, что случилось. Им снова пришлось побороться. Раджендра не смог упустить свой последний шанс, когда добыча сама пришла к нему.- Еще немного и мы потеряли бы все, чего достигли здесь. – Сказал Нарсас. Его глаза были такими же не добрыми и усталыми, как у Дариуна.Да, союз с Шиндры стоил многого. Слишком многого. Они продолжают платить за него даже сейчас.Рука Арслана сжалась в кулак. Он даже за был о том невероятном создании, что сдавшись, свернулось в бесформенную груду за решеткой, прямо перед ним.Сколько можно!- Но охотники нашли в лесу не только это. – Неожиданно холод начал исчезать из голоса Нарсаса. Он собирался рассказать ему о том, что Арслан уже знал. Что еще утром заставило его почувствовать робкую искорку надежды, от которой сейчас не осталось и следа.- Я знаю, Нарсас.На лице стратега промелькнула тень удивления, но тут же сменилась едва заметной улыбкой. Он слишком хорошо понимал то, что ни Элам, ни Его Высочество не станут сидеть, сложа руки. - Вы не пойдете навестить его?- Нет. – Ответил Арслан, бессознательно продолжая рассматривать блестящий от крови бок, уткнувшийся в прутья могучими выступающими ребрами. – Не думаю, что Его Величеству Раджендре понравится это.Арслан по-прежнему был рад, что Джасвант выжил, но чувствовал, что сейчас не лучшее время для того, чтобы увидеться с ним. Ни к чему Раджендре давать лишний повод извлечь для себя пользу. К тому же, это бы снова напомнило бы Джасванту о выборе, перед которым Арслан его поставил. После того что он пережил это было бы уже слишком.Только вернувшись к себе, Арслан осознал, насколько долгим был этот день. Холодное туманное утро, полное тяжелых мыслей и ожиданием хоть каких-то новостей, словно было в другой жизни.Наконец можно было закрыть глаза и на немного забыть обо всем. Арслан плотнее закутался в покрывало. Пряди, упавшие на лицо, полностью скрыли его профиль. Уже засыпая, он скорее почувствовал, чем услышал тихий хриплый рев, погружавший в неописуемый ужас каждого, кто его слышал. Сейчас же в нем не было ни злобы, ни угрозы. Протяжный, еле ощутимый, он был полон тоски и давней боли.Для угасающего сознания это было успокаивающей мелодией. Арслан уже не был уверен, наяву или во сне звучала эта далекая печальная песня, перед тем, как разум окончательно провалился в черное небытие, в котором не было ни звуков, ни мыслей.Следующее туманное утро принесло надежду: на топком илистом берегу узкой речки обнаружились следы. Воодушевленные этим спехом, они не собирались сдаваться, идя по нему, как хищники, преследующие добычу, пока светлый, хорошо проходимый путь сам не оказался у них под ногами. Заросли расступились, открывая лазурное бескрайнее небо.Наконец, они вернулись в свой мир.