Глава 13. Белые (1/1)

Вернувшийся Деннис-младший принес дурные вести.Полиция сработала на совесть. Все дороги по обе стороны канала наглухо заблокированы патрулями. Полицейские ввели сквозную проверку и, несмотря на поздний час, останавливали решительно все мобили. Нечего было думать о том, чтобы вырваться из района на машине. Прорваться через облаву пешком тоже сложно. На улицах полно патрулей, и все они согласованно прочесывают район дом за домом. Можно спрятаться в каком-нибудь здании, но тоже лотерея. Полчаса назад во всех кварталах включали громкоговорители оповещения — рассказывали о беглом полицейском и его подельниках. Удивительным образом в их число попал и Черный пантер.— Вот и ?нет у них к тебе вопросов?, — констатировала я.Бахир пожал плечами. Из нас всех он один сохранял абсолютное хладнокровие. Никогда не замечала за кошками такой флегматичности. Впрочем, я в своей жизни с большими кошками и не встречалась, только с фелис. Черных же пантеров в городе вообще днем с огнем не сыщешь. А остальные фелида обычно занимают очень высокие посты в городской администрации. Куда до них простой журналистке!— В общем, такие дела, — закончил рассказ Деннис-младший. — А вы что здесь сидите еще? Облаву ждете?На секунду воцарилась полная тишина. Николас как-то неловко бросил на меня взгляд и тут же увел его в сторону. Пантер, как обычно, безмолвствовал и смотрел как будто через нас. Я почувствовала себя виноватой — в конце концов это я тут бока пролеживала. Поэтому ответила за всю группу:— Они ждали, когда я проснусь.— Ты спала? — крыс сделал невозможное и округлил свои узенькие глазки-бусинки. — Сейчас? Когда за нами открыли натуральную охоту по всем ведомствам?— А что, — заинтересованно спросил Николас, — кроме полиции и прокурорских еще кто-то?— Да откуда я знаю, — пошел на попятную крыс. — Но ловят, да. Там, кстати, дождь разошелся не на шутку. Я смотрю, вы тут уже просохли? Поздравляю, скоро заново намокнете.— И тебе доброй ночи, — нахмурился Николас. — Ты где был?— У знакомого, — буркнул в ответ крыс.Николас Ульфсон усмехнулся и пристально посмотрел на малорослого подельника.— Я даже знаю, как его зовут, — сказал дознаватель. — На что спорим, что имя твоего знакомого — Хайде Зикенберг?— Ты мне и так денег должен, — огрызнулся крыс. — Не вгоняй себя в дополнительные расходы.— Так ты ему докладывать ситуацию бегал, или нет? — не унимался Николас. — Только честно. У нас тут одна девушка очень хорошо видит будущее и прошлое. Соврешь — она уснет и все узнает. А потом расскажет… если вспомнит.Хорошо, что я была все еще рядом с Ульфсоном. Удалось как следует пнуть его ногой по лодыжке, благо сидели плечом к плечу.— Нет же! — крикнул крыс. — Говорю, к знакомому бегал. Узнавал, что как.— И как, узнал? — продолжил допрос Николас.— Да, — отрезал крыс.Денис-младший окинул нас своим неприятным взглядом маленьких, узких и близко посаженных глаз.— После нашего с тобой визита в дом Питерболда полиция и особенно прокуратура как с ума сошли. Вытащили весь оперативный резерв сотрудников в ночь. Облава по всем законам. Рано или поздно, нас тут найдут.— Скорее рано, — вдруг вставил Бахир и объяснил: — Мы в северной части города. За исключением северо-западного, тут самое большое количество опорных точек полицейского департамента. Прочесать весь район мелким гребешком людей у них хватит, я уверяю.Я не выдержала:— А откуда эти познания? — спросила я пантера. — Твой осведомитель из полиции рассказал?— Нет, — совершенно спокойно, даже с небольшой ленцой в голосе ответил мужчина. — Просто этот район заселен в основном вашими с Николасом сородичами. А я уже говорил, почти все ищейки города — канида. Делаем выводы.Я согласно кивнула.Действительно, север и северо-восток Фаунтауна — можно сказать, официальные районы проживания большинства канида, и в особенности — канис. Так исторически сложилось. Когда делили город после войны, сообщество канис поселилось максимально компактно, опасаясь провокаций со стороны разбитых, но не сломленных фелида. Поэтому мои сородичи заняли преимущественно северную часть города, отгороженную от остальной территории рекой Молочной. Ну а все кошачьи поселились на северо-западе и западе в его текущем понимании. Что касается других частей города, то там тоже все просто.На востоке Фаунтауна до сих пор почти нетронутый Алкенийский лесопарк, особо охраняемый федеральными властями. Да, это знаковое место, поскольку именно в Большой Алкенийской роще был подписан мирный договор между Империей Фелида и Сообществом племен канис. Но и тогда, и сейчас там никто не живет. Так было тысячи лет назад, так остается и по сей день.Теперешняя же юго-восточная часть города изначально вообще не существовала и была застроена уже во времена Федерации. Так получилось, что на волне индустриализации весь Восток стал промышленным. В этих заставленных заводами районах селились в основном бедняки-рабочие. Соответственно формировался и облик города: поначалу там возводили простые деревянные бараки, которые позже сменили на кирпичные общежития и простенькие строения малоэтажных и многоквартирных домов.Наличие большого числа жителей, а главное, множества фабрик и заводов требовало энергии. Поэтому в том же восточном районе прописались электростанции: сначала угольные, затем мазутные, потом уже газовые. И хотя сейчас большая часть электроэнергии вырабатывается бездымным образом, один из самых крупных районов Юго-востока до сих пор носит название Коптельники. Там живут потомки первых наемных рабочих Фаунтауна.— Хорошо, — сказал Николас. — Допустим, ни пешком, ни на мобиле мы никуда не уйдем. Река тоже хорошо просматривается, тем более сейчас, под утро. Но я и не собираюсь прорывать кордоны. Мне нужен только один звонок.— Да говорю ж тебе! — не унимался крыс. — Мы по улице и квартала не пройдем сейчас! Форменная облава, как есть!— А если не по улице? — спросил Николас.— Это как? — усмехнулся Деннис-младший. — По воздуху, что ли?— Через канализацию, например, — предложила я.— Мне надо позвонить, — вздохнул Ульфсон. — а не в туалет. И потом, в коллекторах связь не прокладывали.— Это почему же? — встрял крыс. — На станциях водоочистки есть инженерные щиты с разъемами под переносной фон. Вон, у лисички ?Ники-тики-таки?, он вполне подойдет.— Да ну? — удивился Николас.— Ну да, — кивнул крыс. — Я-то раньше никогда не пользовался, нет у меня фона. Но точно знаю, что точки там рабочие.Дознаватель встал с кушетки и, скрестив руки на груди, прошелся по нашей маленькой каморке туда и обратно пару раз. Потом резко обернулся к Деннису-младшему.— Идея насчет водоочистки годная. Помнится, на север от моего дома как раз станция была. Понять бы, сможем ли добраться до нее под землей. Роксана, у тебя с собой карта канализации?Я кивнула и полезла в карман куртки. Вынула похрустывающую бумаженцию и расстелила на полу, чтобы всем было видно. Впрочем, я-то со своим незнанием инженерных схем все равно ничего не понимала.— Так-так, — оживился крыс, рассматривая бумагу. — Это схема коллекторных узлов города. Но здесь только основные магистрали, без нырков.— Без чего? — не поняла я.— Нырки, — повторил житель канализации. — Служебные проходы с поверхности. А без них непонятно, как выбираться обратно, если зайдем куда-нибудь далеко. Я как-то раз по молодости забрел куда-то, где не особенно ориентировался. Два дня обратно выход искал. Думал, все уж, карачун мне.— И что? — спросил Николас. — Как выбрался?— Повезло, — усмехнулся крыс. — Случайно в квартальный фановый сток зашел. По нему наверх и вылез…. Бррр. До сих пор мутит.— С чего? — не поняла я.— С того, как вылезал! Я ж говорю, это фановый сток был. Ах, ты же не знаешь…Деннис-младший вздохнул. Мне показалось даже, что вместе с этим вздрогнул всем телом, словно бы от омерзения. — В общем, ты вот, когда по утру в туалет ходишь, а затем смываешь. При этом ты используешь малую фановую трубу, — объяснил крыс. — Она от твоей квартиры в канализацию идет. Но сначала, в подвале, она втыкается в большой фановый сток, который объединяет все малые трубы твоего дома. Чтобы этот сток не засорялся, под двором твоего дома будет стоять решетка такая, которая всякие тряпки с мешками задерживает. Ее положено регулярно чистить. Для этого есть вертикальный колодец — из двора дома. Сама фильтрационная решетка съемная, при желании можно изнутри ее приподнять. Ну а в колодце стандартные скобы для спуска и подъема имеются. Я этим и воспользовался.— Погоди, — сказала я. — Хочешь сказать, ты лез по… в общем, по этим самым трубам?— Ну да. И не спрашивай, сколько времени потом меня тошнило от слова ?сток?. Даже нам, трубным крысам, порою в трубах очень и очень плохо. Чтобы не говорили о нас тут, наверху.— Познавательно, — произнес Николас. — Но не дает ответа на вопрос, как добраться до станции водоочистки.Мы все уставились на карту, словно кто-то мог в ней сходу разобраться. Особенно пристально документ изучал Деннис-младший, но судя по недовольному лицу крыса, никаких особых откровений для него этот кусок бумаги не явил.— Если доберемся сюда, — указал он точку на карте, — Выйдем к резервации Белых. Мы не очень-то дружим с бешками, но наверняка сможем тут выбраться.— С кем не дружите? — не понял Ульфсон.— Бешки. Белошкурики. Белые мыши — объяснил крыс. — Точнее, не все они, а семья Сяошу. Совсем чужаки, даже с нашими мюридами не знаются. Все поголовно чокнутые. Верят в какие-то байки про снисходящую благодать и прочую ерунду.— Понятно, — кивнул Николас. — Но повторюсь, это не решает моей проблемы. Мне не чокнутые нужны, а линия связи.— Дался тебе этот звонок! — вскрикнул Деннис-младший. — Скажи хоть, кому звонить собрался?— Твоему нанимателю.— Да не работаю я на федерала! — не унимался крыс. — Говорю же, просто попросил он меня!— Ну и ладно, — Ульфсон не стал спорить. — Не работаешь, так не работаешь. А эти твои Сяошу — они тоже в канализации обитают?— Не совсем, — ответил крыс, остывая. — Они как раз на пути к водоочистной станции. У них там свое дело — они с решеток шарятся.Ульфсон картинно закатил глаза.— Слушай, ты б уже свою шепелявость обратно включил, что ли? — произнес мужчина. — Чтоб вернулся в твоем лице старый добрый криминальный элемент. Ну что за бандитский жаргон при женщинах?Деннис-младший взглянул на меня, потупил взгляд и отвернулся.— Извини, рыж, — пробурчал крыс. — Не хотел.— Так что они там на решетках делают? — переспросил Николас. — Чтобы все поняли, а не только мы с Бахиром.Крыс вздохнул и, подбирая слова, объяснил.Клан Сяошу родом с заокраинного востока. Большая часть жителей вообще не говорит по-нашему. У них даже письменность — и та чужая, никто в их настенных каракулях не разбирается. Но самое главное, они полностью самодостаточны. Канализация их поит, кормит, одевает и обеспечивает всем, чем нужно. У них даже своя собственная телефонная связь есть. Простая, с небольшим числом абонентов, но своя. Говорят, они просто разобрали несколько попавших в канализацию часофонов. Достаточно, чтобы понять, как работает проводная связь — и создать у себя полный аналог. Небольшой, всего на пару десятков точек, но собственный.То же самое с одеждой, всякими бытовыми удобствами и так далее. Под боком у городской администрации они построили не то, чтобы свой город, а целую цивилизацию, пусть и небольшую. У них даже вооруженные силы есть — в отличие от Федерации, где армия давно уже вне закона.— Интересно, — сказал Ульфсон, вставая с пола, где мы смотрели карту.Поднялись и мы с крысом. Только Черный пантер оставался на земле, уперев локоть в землю и грациозно подпирая голову своей обманчиво мягкой ладонью.— Да, очень занимательно, — поддакнула я Николасу. — Но к чему это все? Я слышала о сяшах, мы их так называем. Даже пару раз репортажи доводилось делать. По чужим рассказам, конечно. Но я в упор не понимаю, чем они могут помочь?Деннис-младший усмехнулся и объяснил:— В том то и дело, что ничем. А вот заблокировать нам дорогу к водоочистной станции, где и телефон есть, и на поверхность можно вылезти, вполне способны. И я не знаю, как через них пробраться.— Раскидать не вариант? — подал голос Бахир, после чего картинно выпустил и втянул обратно свои огромные черные когти.Крыс печально вздохнул.— Они ж не идиоты, — сказал он. — Меньше, чем двадцать на одного никогда не выходят. И потом, мэрия дважды уже пыталась очистить от них канализацию, и оба раза обломала зубы. В итоге предпочли не связываться.— Да-да, второй раз я помню, — вставил Ульфсон. — Если не изменяет память, информацию о грядущей операции Белые получили от вас, крысов. И по вашим же трубам перебросили свои войска в тыл атакующей спецгруппы полицейского спецназа. Ты в курсе, что предателей как раз с тех пор и называют крысами?Деннис-младший посмотрел на дознавателя с плохо скрываемой неприязнью. Я даже увидела, как сжимаются и разжимаются маленькие кулачки серого. Незаметно для Николаса (но хорошо видно мне) крыс аккуратно сунул руку в карман курточки и что-то сжал в кулаке — я видела, как напряглись сухожилия на его тонюсеньком, но отнюдь не слабом запястье.— Ничего об этом не слышал, — тихо произнес крыс. — Ваши полезли под землю, ну и обломались. Это все, что нужно знать. Есть надземный мир, есть подземный. Вы там, мы тут. Так было, есть и будет, я понятно излагаю?— Понятно, — кивнул Николас. — Как и то, что в тот раз пара сотен хороших ребят ко сну отошли. От восточной отравы, неместной. Когда им дротики в спину полетели, откуда никто нападения не ждал.В маленькой каморке паркового обходчика запахло немаленькой такой ссорой. Я поняла, что если не разведу сейчас крыса и волка, то свершится что-то очень нехорошее. Николас, конечно, намного сильнее. Но крыс из подземного мира, а так у каждого свои подлые приемчики.К счастью, вопрос решился сам собой. Точнее, при помощи пантера. Большой кот одним малозаметным движением перетек со своего места на полу в позицию ?между враждующими?. Никто даже не успел опомниться. Р-р-раз — и здоровая черная глыба мышц, костей и когтей, словно выросшая из земли скала, раздвинула противников в стороны.— Значит так, — тихо произнес Бахир. — Оба по шагу назад и дышать носом! Кто захочет помериться крутизной, сначала покажет ее мне. Я оценю. Останется на ногах — пусть разбирается с кем угодно и сколько душе угодно.Николас и Деннис-младший невольно отошли на упомянутый шаг. Перечить черному пантеру никому не хотелось. Да, у Николаса был усыпитель, а крыс наверняка держал в кармане отравленное шило, но в неэффективности ядов против Бахира лично я уже убедилась. На собственном, так сказать, примере. И потом, в ближнем бою пантер страшен для любого противника. Я хотела бы, но никак не могла выбросить из памяти то видение будущего, где кот походя раскидывает двух обученных наемников. Насмерть. Не ?ко сну?.Бахир по очереди взглянул на мужчин — большого и маленького.— Я понятно излагаю? — спросил пантер, передразнивая крыса. — Все довольны друг другом? Все счастливы?Николас выдохнул, усмехнулся, картинно поднял руки над головой и уселся на лежанку рядом со мной.— Никаких проблем, черный, — Николас махнул ладонью. — Деннис, извини. Погорячился.— Лады, — буркнул крыс и вынул руку из кармана курточки. — Все устали, бывает.— Вот и чудесно, — Бахир также стремительно перетек к стене, где и встал, подпирая ее могучим плечом. — Я предлагаю все-таки рискнуть и двинуться к Белым. Младшой, как у бешек с ночным зрением?Крыс пожал плечами.— Да как у нас примерно, — сказал он. — Сумеречное отменное, дневное так себе, ночное — никак. Мышки не кошки.— Значит, этим и воспользуемся, — поставил точку Николас.***Сказать всегда проще, чем сделать. Николас отдавал себе отчет в том, что прорваться через целое племя будет очень непросто. А скорее и вовсе невозможно. Ставку же делал на то, что по ночному времени большая часть Белых все-таки будет спать. Как бы не отличались подземные жители от населения Фаунтауна, свет им так же необходим, как и наземным родам. Большая часть канализационных коллекторов худо-бедно, но освещалась — через ливневые решетки и вентиляционные короба. Ульфсон по долгу службы знал, чем и как живет Клан Крысов, например. И надеялся, что привычный для крысов распорядок дня и ночи актуален и для Белых.Получилось так, что в команде Николаса все обладали уникальным навыком. Бахир своим кошачьим зрением давал сто очков вперед любому подземному жителю. Сам Николас имел потрясающее обоняние, по дальности даже превышающие зрительные возможности пантера. Крыс отлично слышал мельчайшие шорохи, а его интуиция однажды спасла Николаса от ловушки в доме Питерболда. Наконец, лисичка… Основной навык Роксаны в умении предвидеть будущее. Но для этого нужно, чтобы она уснула… Бахир однажды добился своего, отправив Быстролап поспать. Однако Николас не был уверен, что это сработает вторично. К счастью, лисичка оказалась довольно ловкой и умела быстро бегать. Об этом мужчине рассказал Бахир, который дважды был свидетелем скоростных возможностей журналистки. Поэтому дознаватель не сомневался: случись что, и Быстролап сможет смыться от неприятностей. Но для этого пришлось провести с Роксаной серьезную беседу. Через пять минут уговоров ему удалось заставить рыжую поклясться: если что-то пойдет не так, она сразу же спасается бегством.Кроме этого, у команды Николаса была карта подземелий от Роксаны, фонарик Денниса-младшего, заряженный четырьмя иглами (плюс одна дополнительная обойма) ?Мистерсон? полицейского и большое желание добиться поставленных целей — у всех четверых.Двигались в полной темноте. Роксана иногда доставала часофон, прикладывала его к карте на просвет (чтобы не просить постоянно крыса дать фонарик), и таким образом команда сверяла свой путь. Проблем с чтением карты, вопреки опасениям Николаса, не было. Действительно, на схеме отсутствовали выходы на поверхность, но в остальном она была точна и аккуратна. Единственное смущало дознавателя — недалеко от очистной станции кто-то обвел чернильным карандашом одно из ответвлений. Чернила выцвели, поблекли, метка стала почти невидимой, и Николас обнаружил ее скорее обонянием, чем зрением. Запах химического карандаша ни с чем не перепутаешь. Ульфсон знал, что просто так на схемах ничего не отмечают. И поскольку природа этого ?нечто? была совершенно неизвестна, полицейский опасался этого места на карте. К счастью, миновали его без проблем. Николас облегченно выдохнул, когда ответвление осталось позади.Первым, чуть в отдалении от основной группы, двигался Бахир. В полной темноте его глаза были также слепы, как и у остальных, поэтому пришлось выделить ему фонарик. Крыс что-то отрегулировал, и тот стал светить еле-еле, но узко направленным пучком. Всем, кроме Бахира, такой свет не давал решительно ничего. Пантер же уверял, что отчетливо видит на полсотни метров. К сожалению, основной козырь черного наемника — полная бесшумность передвижения — использовать не получилось. Коллектор, которым шла команда, не был обрешечен, и топать приходилось по лодыжку в дурно пахнущей жиже. Разуваться не стали. Во-первых, нет гарантий, что не напорешься голой ногой на что-нибудь острое. Порезать ногу в окружении сточных вод — прямое приглашение в инфекционное отделение городской больницы. А во-вторых, однажды вымокшая и потом просушенная обувь так воняла, что беречь ее стало бессмысленно.Незадолго до объединения коллекторов перед очистной станцией Черный пантер вернулся к группе. Крыс и дознаватель услышали шаги одновременно и синхронно же схватили Быстролап за руки. Лисичка, хоть и сама канида, но по остроте слуха уступала им обоим.Бахир тихо, но вполне отчетливо произнес:— Впереди преграда.— Какая? — чуть слышно спросил Николас.— Судя по всему, решетка, — отозвался пантер. — И можешь не шептать. Перед решеткой объединение коллекторов. Там такой шум воды, что никакой звук не пробьется.— Можем свернуть в другой коллектор, — подсказал крыс. — Может, найдем нырки на поверхность.Николас скептически покачал головой и прокомментировал:— Мы по этой трубе шли два с лишним километра. Ни одного не встретили. Каков шанс, что в другом коллекторе будет иначе?— Ну, шанс-то есть какой-никакой, — произнес Деннис-младший. — Но ты прав, это ничего не гарантирует. Рокси, сколько там коллекторов сливаются, помнишь?Быстролап назначили хранительницей карты. Не столько потому, что это самый надежный метод, сколько потому, что начнись неприятности и убеги Роксана от основной группы, карта даст ей хоть какой-то шанс вернуться на поверхность. Рыжая уверяла, что путь от бассейного парка она отслеживает.Лисичка зашуршала бумагой, затем послышался щелчок — Быстролап открыла циферблат своего часофона и подсветила схему привычным уже образом — на просвет через бумагу.— Три коллектора, — ответила Быстролап. — Один уходит к строящемуся воздушному порту. Второй наш. Третий ведет на север и потом обрывается.— Северный я знаю, — сообщил крыс. — Известный канал. Идет с выселок на Сельскохозяйственном. Очень длинный и довольно узкий. Полтора метра диаметром и реально километров девять, может больше. Не смотри на схему, она масштаб не отражает. Это даже не коллектор, а большая труба, куда сливают воду из системы орошения Тимских оранжерей. Вместе с удобрениями, понятное дело. Жуткая гадость, скажу я вам.— Понятно, — сказал Николас. — Северный отпадает. Что по поводу воздушнопортового скажешь?— Ничего, — послышался голос Денниса-младшего. — Понятия не имел, что такой вообще есть. Мы вообще-то в зону строительства не суемся. Чревато попасть под какой-нибудь промышленный отход. Растворить не растворит, но может задушить газами — на стройках такую страшную химию используют…Николас знал об этой стройке. Все жители города знали.С воздушным портом случился эпической длительности долгострой, если начистоту. Первые эксперименты с флюгшифами, как тогда их называли, начались еще при последнем Императоре. Парды-инженеры вложили кучу денег и усилий в создание воздухоплавательных машин. Но все, что удалось создать — единственный флюгшиф ?Граф Цап Перин?, который сгорел в первом же испытательном полете. В итоге Императору пришлось попрощаться с мечтой об оружии возмездия, которое помогло бы переломить ход войны с племенами канис.После войны молодой Федерации было не до аэростатов. Интерес же летающим гигантам легче воздуха возобновился лет двадцать назад. И то не на пустом месте. Заокеанские колонии, сбросив ярмо павшей Империи, вдохнули воздуха свободы и начали активно развивать разнообразную технику. Электромобили им без надобности — в колониях хватает и угля, и мазута для транспорта на моторах внутреннего сгорания. А вопросы задымленности не стоят так остро, как в перенаселенном Фаунтауне или засушливом Александрополисе. Но в части железнодорожного и морского перемещения, а главное — новомодного воздухоплавания заокеанские технари серьезно обогнали Федерацию. Да, колонии до сих пор зависят от столицы в поставках меди, стали и магнитных руд, необходимых для современной техники и электромоторов. Но небесный металл, который втрое легче железа, они научились выплавлять намного раньше, чем Федерация. И делают его сейчас в страшных количествах — благо дешевой угольной энергии у них завались. Чего нельзя сказать о Фаунтауне, где цена на ?белое железо? уже летает выше ожидаемых воздушных кораблей. А без этого материала нечего думать о восстановлении производства флюгшифов.— Значит так, — подвел черту Николас. — Оба резервных коллектора нас не устраивают. Но в случае чего, вернемся к ним, не вопрос. Однако у нас недавно был отворот вправо. Деннис, как такие называются?— Отнорки, — подсказал крыс.— Вот, — продолжил Николас. — Возвращаемся назад и аккуратненько исследуем отнорок. Рокси, ты в курсе, что он у тебя на схеме был чернильным карандашом обведен?— Нет, — призналась лисичка. — В самом деле?— В самом деле. Бахир, ты вперед, как обычно?Пантер ответил не сразу.— Покажите мне карту, — попросил пантер.Роксана снова зашуршала бумагой, затем щелкнула крышка часофона.— Не надо, — сказал Бахир. — Я сам подсвечу.Зажегся тусклый свет. Николас увидел, как пантер просвечивает схему фонариком крыса. Затем Бахир нагнулся, зачерпнул вонючей воды из стока, и не успели Рокси с Николасом ахнуть — вылил горсть жидкости прямо на бумагу.— Что ты делаешь? — крикнула лисичка.— Спокойно, — отозвался большой кот. — Ничего с твоей схемой не сделается. Мы с тобой уже знаем, это качественная бумага из специального архива ?П и Ж?. Зато сейчас узнаем столько нового! Ну вот, видите?Николас, Рокси и Деннис-младший склонились над схемой, которую Бахир все еще держал в руках и подсвечивал фонариком на просвет. Там, где только что было просто большое светлое пятно, теперь проступала пусть и размытая, но вполне читаемая надпись:ЛАБ-РИЯ ГЛАВН. ФИЛЬТРА1-Й ОТГРУЗ-Й АНГАРСКЛАД ГОТОВ. ПРОД.— Что скажешь, инспектор? — спросил крыс.— Я не инспектор…Николас хотел возмутиться, но Деннис-младший его прервал:— Знаем-знаем. Ты дознаватель. Инспектор ниже чином. Но что скажешь, полиция?Николас не знал, что сказать. Буквы складывались во вполне понятные слова: ?Лаборатория главного фильтра?, ?1-й отгрузочный ангар? и ?Склад готовой продукции?. Оставалось только соединить все это вместе. С этим было хуже. Какой продукции склад? Что за лаборатория, а главное, зачем там фильтры и какие?— Мне кажется, я понимаю, — подала голос Роксана.— Предлагай, — сказал Николас, не переставая при этом крутить в голове возможные варианты.— Для начала посмотрите на название схемы. Вот тут, в углу.Бахир перенес фонарик в другую часть карты. Там довольно четко и от руки было написано:СМЫВКА ФАНТАЗ. — УСТАН. ФИЛЬТРЫ И ДОСТУП К НИМ С ПОВЕРХН.— Снова фильтры, — заметил Николас.— Ну и что? — спросил крыс. — Во-первых, это другая рука. Даже я вижу разницу в почерке. А во-вторых, на схеме нет никакого доступа с поверхности.— Ты уверен? — раздался голос лисички. — Бахир, дай мне карту.Пантер убрал фонарик и, подсвечивая им, передал Роксане бумагу. Быстролап, недолго думая, распрямила карту подземелий и… бросила ее в воду. Не успел кто-либо охнуть, как Роксана также быстро вынула бумагу из вонючей жижи и снова выставила перед собой.— Сделай свет побольше, пожалуйста, — попросила она пантера.Тот поковырялся в фонарике, и через десять секунд каждый из четверых смог в деталях увидеть то, что показывает Роксана. Схема преобразилась. Высохшие до этого отметки химическим карандашом напитались водой и снова стали видимыми. Всего их на схеме было штук десять — все в разных частях канализационной системы. Рядом с той, что ?проявил? Бахир, виднелась надпись на неизвестном языке:Diligenter, alba, nascetur ridiculus mus.Crinem in ostium, natali meo codice.— Вот тебе, бабушка, и выход в сон, — пробормотал Николас. — Компрехе?нсис!— Чего? — не понял крыс.— Раннеимперский алфавитный письменный, — объяснила образованная Роксана. — Считалось, что этот язык исчез во время последней Экспансии. Ну, то есть расширения государства. На нем писали еще до первого Императора, во времена расцвета Александрополиса. Империя в те времена уже была огромным королевством, но еще не именовалась Империей. Времена отбития Града Мессии у неверных. Может, даже и раньше.— И что нам с этим делать? — подвел итог крыс. — Кто-нибудь понимает на этом компрехи… По-раннеимперски?— Зоргеме, ла бланко мусо, — внезапно произнес Бахир. — Ла серуро сур ла пордо, мия наскитаго кодо.Мы втроем уставились на черного пантера, словно впервые его видели.— Вот это сейчас что было? — осоловело поинтересовался Деннис-младший.— Позднеимперский, — объяснил пантер. — Язык официальных документов ранней Федерации. До того, как их перевели на современный мырьяр.— Ребят, мне честно от этого не легче! — взорвался крыс. — Перестаньте говорить на мертвых языках, я в них ни бельмеса!— Бахир сказал ?Осторожно, белые мыши?, — перевела лисичка. — И дальше фраза: ?Поставил замок на дверь. Код — мой день рождения?.— Если это писал твой процио, — со смешком в голосе произнес Николас, — то передай ему мой нижайший поклон. Людей, кто свободно владеет обоими имперскими языками, во всем мире по пальцам перечесть.Роксана что-то хотела ответить Николасу, но ее перебил Черный пантер.— Это не так, — сказал мужчина, выключая фонарь. — Все мои сородичи знают эти языки. И еще где-то пара тысяч потомственных аристократов-пардов. Из числа прямых потомков последнего Императора. Словом, все те, кто своими корнями глубоко сидит в павшей Империи.— Однако, — заметил Николас. — Серьезная осведомленность для наемника-изгоя. Может, еще что расскажешь, раз пошли такие игры?— Пожалуйста, — усмехнулся пантер. — Среди всех упомянутых нет и быть не может ни одного енота. Надписи на схеме писал не Линн Лин.— А кто тогда? — удивилась лисичка.— А вот это мы скоро узнаем, — произнес дознаватель.Из-за долгого пребывания в сточной трубе, у меня напрочь выключился нюх. Я перестала наконец ощущать мерзкий запах, заполонивший здесь все. Это из хороших новостей. Плохая же в том, что вместе с этим ароматом умерли и все остальные запахи. Но самое главное — у меня начался жесточайший насморк. Поначалу я еще пыталась как-то деликатно, бесшумно (в темноте все равно никто не видел) промокать течение из носа подолом платья, но потом махнула на все рукой и просто стирала сопли рукавом.По отнорку мы шли долго, минут двадцать. Крыс был прав, схема подземных коммуникаций не отражала масштаба. Это была именно схема, а не карта. Тем не менее, и этот тоннель закончился. Бахир вернулся с разведки и сообщил, что дальше хода нет.— Вообще? — спросил Николас.— Не совсем, — ответил пантер. — Там дверь. Большая, стальная и круглая.— С замком? — поинтересовался Деннис-младший.— Да, — кивнул Бахир. — Но можешь выдохнуть. Этот тебе точно не по зубам, хоть бы и золотым. Кодовый цифровой запор. Никакой отмычкой не взять.Крыс пожал плечами. Мол, не очень-то и хотелось.— Круглая дверь? — удивленно переспросил Николас. — Я знаю только одну систему замков, которая требует круглого дверного проема.— Я тоже знаю, — кивнул пантер.Оба мужчины замолчали, и в наступившей тишине мой голос прозвучал особенно громко:— Мальчики, а меня в свои мужские темы посвятить никто не хочет? Или мне догадываться самой?Николас объяснил.Круглые двери непрактичны и неудобны. Единственное их преимущество — они намного крепче обычных, прямоугольных. Поэтому, если нужно максимально отгородиться, то ставят круглую дверь с кольцевым запорным механизмом. Обычно — в деньгохранилищах крупных банков. Ну или еще в каких-нибудь режимных заведениях, где нужна особенная прочность прохода. И еще — на кораблях, обычно в трюме, для надежной герметизации отсеков.Я разумно поинтересовалась, кому нужно ставить столь мощное заграждение в обычном канализационном коллекторе. Ответа на этот простой вопрос ни у кого не было.— Объяснение тут лишь одно, — произнес Николас. — Это вовсе никакая не канализация.— Вот и отлично, — отозвался крыс. — Значит, нам туда не надо. Куда теперь намылим пятки? На север, к огородам? Или на юг — к стройке?— Что ты сказал? — спросила я.— Говорю, куда пойдем, на север или…— Нет, раньше! Намылить пятки?Будь в канализации хоть что-нибудь видно, это была бы очень смешная сценка. Я в напряжении притоптывала на месте, а три мужчины — от мала до велика — в немом ожидании смотрели на танцующую лисичку. К счастью, с освещением было совсем плохо, поэтому мои танцевальные па никого не впечатлили. Обидно, конечно. Зря я ходила на курсы одиночных танцев, что ли?— Намылить пятку! — выкрикнула я, ничуть не боясь, что меня кто-нибудь услышит. — Вот ответ на главный вопрос!— Какой вопрос? — не понял Николас.— Жизни, Вселенной и всего остального! — засмеялась я. — Теперь понятно, как эта дрянь попала мне в голову!Трехсекундное молчание Ульфсона однозначно говорило, что мужчина подумывает вырубить меня усыпителем. Чтобы утихомирить психически больную. Мне было все равно, пусть стреляет. Я наконец поняла, что со мной произошло и почему. Шум воды о решетку неподалеку и крысиная фраза о намыленных пятках полностью изменила мое осознание происходящего.— Я поняла, почему я вижу эти сны! — наконец сказала я. — Дело в том, что…Договорить мне не дали. Где-то впереди раздался гулкий механический звук. Отзвуки эта тотчас пошли гулять по коллектору, множась и пересекаясь друг с другом. Единичный ?глам?, рожденный где-то впереди по курсу, превратился в рокочущий звуковой поток. Он прошел сквозь нас, дошел до Т-образного перекрестка с основным коллектором, после чего раздвоился и пошел по трубам сразу в обе стороны.— Или это сработал механизм двери, или я не я, — констатировал пантер.— И дверь открыли явно с той стороны, — добавил Николас. — Бахир, ты знаешь, что делать.Когда полицейский окончил эту фразу, пантера рядом уже не было. У меня отменный слух, однако даже мои чуткие уши еле-еле разобрали, как огромная кошка мягко устремилась вперед, в полную темноту. Я понятия не имела, как можно настолько тихо двигаться по полу, который на пару пальцев залит водой. Это какая-то кошачья магия, не иначе.Через полминуты впереди по трубе раздались несколько приглушенных ударов, и опять наступила тишина. Еще через минуту я услышала шаги пантера. Бахир возвращался, уже совершенно не скрываясь и уверенно шлепая по воде.— Ну что? — не выдержала я, когда большой кот подошел поближе.— Наполовину открыто, — непонятно произнес Бахир. — Как и говорила схема своей тайной записью на мертвом языке, здесь полно Белых. Двух из них я уложил поспать.— Но? — раздался голос крыса. Деннис-младший разумно заподозрил, что это не конец истории.Бахир хорошо слышно хмыкнул.— Но они умнее, чем я думал, — произнес мужчина. — Сразу за круглой дверью, буквально в пяти шагах, дополнительная решетка. Похоже, дверь не откроется, пока решетка не заперта. И наоборот. Я посмотрел, насколько мог — там какой-то дополнительный замок, тоже кодовый.— Ну так в чем проблема? — сказала я. — Давайте допросим Белых мышей. Они же открывали этот код. Узнаем комбинацию, делов-то!— Йиии! — внезапно протянул пантер не своим голосом. — Ар! Дзуо, йоу!— Ты чего?— Я ничего, — ответил Бахир. — В смысле, я ничего не знаю. То, что ты слышал — мои единственные знания на языке Белых мышей.— Байхуа, — внезапно и так же непонятно добавил крыс.— Вы сговорились? — не выдержала я.Крыс рассмеялся.— Говорю, это байхуа — язык Белых, — объяснил Деннис-младший. — Я тоже на нем не говорю.— И что будем делать? — подвел черту Николас. — Возвращаемся в главную трубу?— Нет, погодите, — сказала я. — Бахир, ты уверен, что они открывали решетку до того, как отпереть большую дверь?— Да.— А если мы будем между этими дверями все вчетвером, мы сможем открыть решетку?— Да, — уверенно повторил пантер.— А ты сможешь сделать со мной то же самое, что сделал там, в парке возле бассейного пруда?— Да, — снова сказал Бахир, на этот раз с некоторым удивлением. — А зачем тебе это?— Увидишь, — фыркнула я. — У тебя глаза самые зрячие, вот ты и увидишь. Пошли.То, что придумала Роксана, может прийти в голову только очень отважным людям. Отважным и склонным к самопожертвованию. Николас не думал, что обычная девчонка может решиться на такое. Но Роксана К. Быстролап сделала это.Они зашли в пространство между дверями. Как и рассказывал пантер, это была небольшая клетушка размером где-то пять на три метров. С одной стороны она запиралась огромным, сейфового типа круглым люком-дверью, с другой — мощной, с прутьями в руку толщиной, стальной решеткой. Никаких шансов взломать или погнуть. Даже удивительно, кому понадобилось возводить такие неприступные стены в обычном канализационном коллекторе.Внутри этого пространства мирно посапывали два Белых. Точнее, лежали без признаков сознания. На щеках обоих местных красовалась фирменная ?пощечина парда? — четыре кровящих царапины. Быстродействующий яд под кошачьими когтями вырубает каниса за пять-шесть секунд. Применительно к маломеркам-сяошу парализующий токсин Бахира сработал, должно быть, секунды за две-три. Надо отдать должное пантеру, он выключил противников довольно вежливо — без кровоподтеков и увечий. И даже аккуратно положил тела возле стены.Николас приблизился и осмотрел Белых. Он никогда не видел их воочию, и теперь впервые рассматривал с известной долей любопытства.Представители одной из самых загадочных рас Фаунтауна оказались беломастными мышами. Похожи на белых мюридов Фаунтауна, завсегдатаев научных лабораторий. Однако внешне сяошу куда больше походили на сородичей Денниса-младшего, чем на ученых. Одетые в невзрачные разноцветные лохмотья (явно перешитые из найденных в канализации вещей), Белые отличались хищным, острым профилем лица и маленькими глазками. Но в отличие от того же Денниса-младшего, сяошу были узкоглазыми.На поясе обоих Белых висели несколько накладных карманов со всякой всячиной. Тонкие, но жилистые руки покрыты какими-то рисунками явно ритуального характера. На ладонях — маленькие, но удобные перчатки с открытыми пальцами. Да и обуты мыши оказались добротно — явно самодельные высокие сапоги, в материале которых Николас с огромным удивлением опознал резину из электромобильных покрышек. И то не сразу. Просто уж очень узнаваемые полоски протектора по голенищу. Однако подогнанные по размеру и положению так, что казались элементом дизайнерского замысла.Бахир заметил интерес Николаса к резиновым сапогам.— Видал, какова обувка? — спросил пантер. — Не знаю, где они взяли вулканизатор для сварки резины, но сделано отменно.— Да, — кивнул Николас. — У нас под ногами живет и здравствует целый народ. Рукастый и смекалистый.— Не вижу в этом проблем, — пожал плечами Бахир и обернулся к лисичке. — Роксана, ты готова?Быстролап вздохнула и неуверенно кивнула.— Это ведь не вредно? — спросила девушка.Пантер покачал головой и подошел к журналистке, положил руку ей на шею — к основанию черепа.Лисичка зажмурилась — словно это могло ей помочь заснуть максимально быстро. Николас знал, что это не так. Потеря сознания от придавливания сонной артерии — совсем не подарок. Сначала действительно как будто бы тебя клонит в сон, но через несколько секунд — боль, пятна перед глазами и трясущиеся поджилки. Прелести сверхбыстрой нехватки кислорода для мозга не остаются незамеченными. Николас не позволил бы этого Бахиру, но… Он не знал другого способа пройти дальше.А Роксана знала — и сознательно пожертвовала своим здоровьем ради общей цели. Полицейский невольно зауважал эту маленькую, но сильную женщину. Впрочем, нет. Зауважал он ее раньше — когда узнал, как Быстролап наказала громилу-пантера. Уложила Бахира спать хитрым приемом своего модифицированного ?Клеща?. Совершенно не вяжется с репутацией канида-вульпес в народе. А поди ж ты.Резкое восклицание крыса нарушило тишину:— Ты чё творишь, кошак? Пантер обернулся на звук.— Роксана попросила ее усыпить, — объяснил он спокойно, игнорируя вызывающий тон крыса. — Не бойся, мы так уже делали.— Делали они! — воскликнул Деннис-младший. — А головой подумать не делали?Пантер отпустил шею Быстролап и повернулся к ощерившемуся крысу. Николас ожидал ответной агрессии Бахира, но тот оставался на удивление спокоен. Сложил руки на груди и спросил:— Знаешь другой способ быстро заснуть? Ей — пантер кивнул за спину, в сторону девушки, — нужно потерять сознание, чтобы во сне увидеть прошлое. Она уснет, потом отмотает время назад и узнает, каков код. Просто подсмотрит, как его ставили.Бахир повернулся к лисичке.— Я прав, Роксана?Быстролап, сглотнув, кивнула.— Да, Деннис, — сказала девушка. — Это единственный способ. Ну, я так думаю…— Ты ошибаешься, — улыбнулся золотыми фиксами крыс.Роксана и Бахир удивленно посмотрели на жителя канализации. Крыс продолжил:— Не скажу, что особо радею за твое здоровье, рыжая, — сказал Деннис-младший, — но эти пантерские штучки до добра не доведут. Я знаю другой метод. Никого калечить не надо, можешь выдохнуть.Николас, пантер и лисичка уставились на серого прохиндея тремя парами глаз. Очевидно, маленькому подземному жителю удалось удивить всех: и журналистку, и опытного следователя, и даже профессионального наемника.Крыс еще раз усмехнулся и кивнул в сторону круглого входного люка.— Воткните этот блин в проем, — приказал крыс. — И дальше не шумите. У кого насморк — дышите ртом. Мне нужна полная тишина.— Хорошо, — тихо произнес Бахир, первым понявший замысел крыса. — Потом расскажешь, где этому научился. Когда будет возможность.— Когда будет возможность, — эхом отозвался Деннис-младший. — Иди помогай полицейскому с люком.Николас и Бахир взялись за здоровую железную дверь. А Роксана буркнула себе под нос: ?это аллергия, а не насморк?. Очень-очень тихо, одной самой слышно. Но судя по задорному блеску маленьких крысиных глаз, Деннис расслышал все до последнего слова.— Благодарить меня будешь потом, — подмигнул крыс. — Желательно крупными купюрами.***Что ни говори, это пестрая команда.Николас не понимал крыса. Точнее, он не мог понять его мотивацию. Вроде бы, обычный канализационный пройдоха. Но замечен в связях с федеральным правительством, да и совершенно не похож на обычного мелкого жулика-взломщика. Окажись Деннис-младший самым что ни на есть внедренным агентом Федерального центра, Николас не удивился бы.Однако по сравнению с таинственностью черного пантера крыс был совершенно прозрачен и понятен.То, что Бахир Безродный еще более непрост, дознаватель понял сразу, после первого же разговора по фону. У Николаса слишком большой опыт работы в полиции, чтобы верить вот в таких случайных доброхотов из полукриминальной среды. И уже тем более, чтобы признать, что Бахиром движет какое-то личное чувство. Несколько раз Николас ловил себя на том, что большой кот ведет себя как-то уж слишком свободно и спокойно. А самое главное, он совершенно ?забыл? о том, что в историю-то он влип не по своей воле. Да, красивая была байка о том, что ?это дело плохо пахнет?. Ну или как там выразился пантер в разговоре с полицейским. Однако сейчас Бахир в команде вовсе не потому, что хочет найти выход из этой ?пахучей? истории. Он влился в коллектив, считает себя вправе разделять общие ценности, но главное — у него собственная задача. И что-то говорило Николасу, что задача эта имеет весьма мало общего с его, полицейского дознавателя, ценностями. И уж тем более, с потребностями лисички.Вот кто действительно влип так влип — так это Быстролап. Типичная случайная жертва. Или неслучайная?Пока Николас не обдумывал всерьез ?сны Роксаны?, которыми лисичка охотно с ним делилась, он был уверен: мистики и магии не бывает. Какие бы имена этому всему не давали гадалки и прочие шарлатаны. Но Быстролап на деле показала, что ее внезапные сонливости — куда больше, чем усталость или стресс. Канида-вульпес владеет способностями, которые Николас даже понять не может. Чего уж там говорить об овладении. А Роксана — может и понять, и овладеть. И при этом всей своей рыжей душой Роксана остается совершенно чистой лисичкой. Без малейших задних мыслей.Вот такая компания попалась Николасу.Крыс, в простоту которого поверить очень сложно. Еще сложнее поверить в его порядочность, но парадокс — при все этом Деннис-младший точно добрый малый.Черный пантер, доброты в котором нет от слова ?совсем?. Но честь, отвага, сила и невероятное хладнокровие — это все при нём.И молодая вульпес, простая и честная, но владеющая таким даром, что хоть шляпу снимай.Удивительно, но все четверо при этом вполне нормально ладят. Да, бывали склоки, и недавний демарш Денниса-младшего это показал. Однако ни разу дело не дошло до размолвки. Как такое возможно?Николас знал ответ, и он ему нравился.Быстролап. Своим чистым нравом и светлой душой, своей по-детски наивной сущностью лисичка внушала остальным членам команды уважение, любовь и стремление защитить друг друга. И в особенности — саму Роксану. Неспроста ведь Бахир воспротивился тому, чтобы Николас отправил журналистку поспать при помощи полицейского усыпителя. Такое же внимание проявил подземный житель Деннис-младший, предложив пантеру не травмировать Быстролап хитрыми боевыми приемчиками.В полицейской академии Николасу не раз говорили, что любая команда сплачивает вокруг лидера — это факт. Как и факт, что в их пестром коллективе роль формального лидера взял на себя Николас. Его мнение авторитетно, у него есть власть, и более того, его уважают — во всяком случае, пока. Но одно дело стать ядром команды, а другое — удержать ее от распада. И если Николас может объединить людей вокруг себя и задать общую цель, то сохранность команды и настроения внутри нее — это уже задача ?души компании?. Она отвечает за то, чтобы внутри царил покой и гармония. Чтобы общие цели были выше личных. Наконец, чтобы справедливость была важнее, чем прибыль или какое-нибудь мрачное, черное личное чувство.Роксана К. Быстролап и была той самой душой. Удивительно для человека, попавшего в историю совершенно случайно. Но совершенно неудивительно для того, кто абсолютно, полностью чист в намерениях.Николас из полиции, поэтому об ограблениях знает не понаслышке. В том числе, о работе банковских взломщиков. Среди всех способов открыть кодовый замок прослушка механизма — самая деликатная и тонкая работа. Деннис-младший справился с ней блестяще. Сложное механическое устройство ничего не могло противопоставить тончайшему слуху крыса и его умению крутить колесико замка в нужную сторону в нужный момент. Не прошло и двух минут, как дверь из толстой стальной решетки гостеприимно распахнулось перед компаньонами.— Впечатляет, — произнес Николас. — Года на три колонии строго режима впечатляет.— Не гони волну, начальник, — осклабился взломщик. — Это ж только ради добрых дел.— Ну-ну.Николас покачал головой и оглядел своих товарищей.Бахир по-кошачьи лениво подпирал могучим плечом стену. Лисичка в нетерпении притоптывала на месте. Крыс же… Ну, он издевательски поклонившись поглядывал на остальных, изящным жестом приглашая проследовать через открытую им дверь.— И все-таки интересно, кто ставил код, — внезапно промурлыкал Бахир.— Почему? — хором ответили Николас и лисичка.— Если это дата рождения, как сказано на карте, — объяснил пантер, — то установщику кода уже без малого сто семьдесят лет.Общую мысль озвучил Деннис-младший. Крыс фыркнул и решительно произнес:— Бред какой-то!— Да, странно, — согласился Николас и глянул на девушку.Та снова вынула карту и внимательно изучала ее при свете фонарика крыса. Теперь уже таиться было незачем, поэтому Роксана включила его на полный свет.— Написано вроде бы недавно, — пробурчала Быстролап. — Да и бумага совсем свежая. Дайте посмотрю…Роксана прищурилась и в свете фонаря изучила карту от и до.— Да, вот! — воскликнула лисичка. — Типография и тираж, а еще код печатного артикула. Дайте вспомнить…Роксана на секунду закрыла глаза, затем озвучила свое наблюдение:— Бумагу печатали в прошлом году! Да, точно, вот закодированная дата передачи в тираж. В самом деле ерунда. У кого-нибудь есть мысли?Повисло двухсекундное молчание, которое прервал Николас:— Это можно объяснить только одним способом, — сказал он. — Карта, которую ты держишь, не оригинальная.— В смысле? — не поняла Роксана.— В смысле это копия, — пояснил Николас. — Список с оригинального документа.— У кого же тогда оригинал? — снова озвучил общую мысль Деннис-младший.Ответа на этот вопрос ни у кого не было.