Глава 1. ?Valus?. (1/1)

Koh Ohtani – Resurrection.Пора было направляться к месту сражения, и Том понимал: чем раньше он тронется с места, тем скорее со всем будет покончено и он наконец-то сможет увидеть, как бездыханное тело любимого наполняется жизнью. Все сомнения он должен был оставить позади ещё тогда, когда ноги ступили на территорию Запретных земель, и странник сделал это. Том не знал, чем именно придётся поплатиться за столь ценный дар, но знал точно одно: многим. Слишком большое количество запретов было нарушено для того, чтобы уйти ни с чем, и всё, что в его силах, будет сделано. Чтобы вернуть его... Путник приблизился к алтарю, всматриваясь в спокойное, мертвенно бледное лицо. Солнце мягкими широкими полосами ложилось на едва тёплый камень и светлую кожу юноши. Проведя по орнаменту, рядом с кистью спящего, пальцами, словно прощаясь, Томас решительно поджал губы, отнял руку и повернулся к Агро, убеждаясь, что животное преданно ждёт своего хозяина неподалёку, встряхивая блестящей гривой. – Агро! – окликнул своего коня юноша, и тот двинулся навстречу ездоку. Том оседлал животное и, в последний раз взглянув на алтарь, медленным шагом спустился по одной из лестниц к сочной равнине. Перед ним раскинулись те величественные просторы, что он видел с высоты птичьего полёта, и теперь он чувствовал себя маленькой песчинкой в сравнении с величиной скал, холмов и замка, возвышающегося как древняя гора посреди долины. Едва отъехав на десяток шагов, Томас снова услышал гулкое рокотание, предшествующее глубоким переливам голосов, спускающихся с небес, и, спустя секунду, до него донеслись слова Дормина: – В храме есть часовня. Помолись возле алтаря, и твои раны излечатся, и боль тела утихнет. По всем Запретным землям ты можешь встретить множество таких часовен. Они помогут тебе в битвах против Колоссов, – и голос замолк.Koh Ohtani – Commandment. Томас развернул коня, вслушиваясь в тишину, нарушаемую теперь только редкими криками хищных птиц и шумом ветра, и медленно направился к крупному выступу в стене замка, расположенному между двумя лестницами. В центре, в самой нише, был высечен крупный камень, испещрённый надписями на неизвестном юноше языке и излучающий слабое зеленоватое свечение. Камень, как и весь выступ, частично покрывал мягкий мох. К нему вела небольшая каменноступенчатая лесенка. Подъехав близко к ней, Том спешился и поднялся наверх. Остановившись перед алтарём, путник растерянно оглядел письмена, несмело притрагиваясь к ним рукой. Он не знал, как именно следует молиться, поэтому, помедлив ещё мгновение, неуверенно ступил на небольшой подъём перед самым камнем, войдя в светящуюся дымку, и сделал так, как принято было поступать у его народа, когда просишь чего-либо у высших сил: преклонил колено, соединил ладони вместе и почтительно склонил голову. Камень засветился ярче, явно принимая знак проявления уважения от чужеземца, и Том почувствовал, как из него уходит усталость многодневного пути, будто высасываемая изнутри, и проясняется разум. Сила и энергия словно вошли в него невидимыми лучами, и молодой странник ощутил себя как никогда готовым к бою. Он поднялся с колена, прикрыл глаза, полной грудью вдыхая пряный запах луговых трав, смешанный с немного пыльным, пахнущим солнечным светом, духом старого камня, и решительно сошёл с устойчивой ступени на лестницу. Агро мирно пасся возле часовни, ожидая, пока хозяин закончит приготовления. Знало ли животное, что им предстоит, было неизвестно, но казалось, будто конь связан тонкой невидимой нитью со своим владельцем – так хорошо чувствовал он его состояние. Том, помня о словах обитателя храма, обнажил меч и направил его вперёд, будто угрожая невидимому противнику так, как сделал это в замке, но свет лишь слабо бликовал у острия, не указывая никакого пути. Что это было? Древняя магия не желала помогать чужаку? Том глубоко вздохнул, успокаивая себя, и поднял отлитый из лёгкого, но редкого металла меч вместе с рукой вверх. Солнечные лучи вспыхнули ярким заревом, точно собравшись внутри Аркана, и соединились в мощный светящийся поток ярких частиц. Луч указывал на юг, туда, где в скале виднелась большая расселина.Koh Ohtani – A Closed-off City. – Пойдём, Агро, теперь пора, – убирая в ножны меч и поправляя закреплённый на поясе лук, произнёс Томас. Он подошёл к лошади, проверил крепления седла, перевесил колчан со стрелами удобнее на плече и взобрался на коня. Он не мог быть уверен, что не встретит никого другого в этом живописном месте. Красота сочных лугов могла быть обманчивой и таить в себе не одну опасность, так что оружие всегда должно было быть под рукой. Пустив коня полевым галопом, Том внимательно осматривал местность и собирался с мыслями. Пологие и достаточно крутые кряжи располагались по левую и по правую руку от него, два особо крупных холма возвышались отвесными скалами в местах обрыва, рядом раскинулось ветвистое дерево, на котором странник, подъехав ближе, смог разглядеть несколько неизвестных ему фруктов. Том был голоден, ведь его съестные запасы кончились ещё по пути к Запретным землям (успокаивало, что хотя бы для животного пищи здесь было в избытке), но останавливаться ради этого не собирался. Силы нужны были, но на голодный желудок, казалось, мыслить удавалось легче и быстрее и не возникало сонливости. ?Позже?, – подумал он, осознавая, что возможности вернуться к этому дереву могло и не представиться более. Об этом он старался не думать: свою смерть он рассматривал как предательство любимого и самого себя, ведь тогда он не сможет выполнить данное себе слово. Он проехал мимо дерева, не оглядываясь, и решил, что сначала нужно выжить и одержать победу, а потом... Будущее было покрыто непроглядным туманным мраком. По мере приближения к ущелью, скалы приобретали всё более чёткие очертания, и уже можно было разглядеть монументальный выступ, который при ближайшем рассмотрении оказался лестницей. По бокам от неё располагались огромные каменные перила, покрытые, как и вся архитектура здесь, узорами и письменами в едином духовном направлении. ?Неужели когда-то это место могло быть населено живыми разумными созданиями, возможно, даже людьми?.. Столько полуразрушенных строений, какие-то фрагменты построек... Невероятно?, – подумал Том, замедляя ход коня до кентера и переходя на шаг, въезжая, как он думал, в ущелье. На деле же оно оказалось большой, скорее, природной нишей в скале.Koh Ohtani – Prohibited Art. Томас остановил ход коня, ощущая гнетущую, необычную тишину кожей, и его стопы коснулись земли. Меч вёл сюда, сомнений не оставалось, и, чтобы убедиться в этом ещё раз, Тому вновь пришлось бы садиться верхом и отъезжать за пределы тени, что отбрасывали скалы, нависшие над ним. Впрочем, этого не требовалось – так говорил внутренний голос. Юноша запрокинул голову, затем огляделся по сторонам – он был в тупике, но ответ нашёлся сам: множество выступов, по которым можно было взобраться, как определил Том, вели к большому участку поверхности, уходящему вглубь. Что скрывалось дальше, с земли было не рассмотреть. Нужно было попасть наверх. Том понимал, что это не будет лёгкой прогулкой, но другого способа подняться он просто не видел. Одна из стен ?ниши? была покрыта плющом и ещё каким-то растением, подобным то ли луговой траве, то ли слишком разросшемуся мху, достаточно длинному для того, чтобы зацепиться за него и удерживаться. ?Зелёная? стена возвышалась не более чем на десяток метров. ?Мне нужно наверх. Любым путём, я должен сделать это?, – думал про себя странник, потирая влажные ладони друг о друга. Он встал напротив стены, на расстоянии двух-трёх шагов от неё, затем одним броском преодолел его и, высоко подпрыгнув в воздухе, ухватился за растения. Упираясь ногами и подтягиваясь на руках, он взбирался всё выше. Тяжёлое прерывистое дыхание и лошадиное фырканье внизу нарушали тишину. Добравшись до края и резко подтянувшись в последний раз, Том оказался на каменной плите, покрывавшей первый выступ. Томас хрипло выдохнул и повернулся лицом к краю, встречаясь взглядом с обеспокоенным конём, который поднял косматую голову вверх. Каменная плита уходила от Тома направо и налево. Слева, в нескольких шагах от юноши, скала круто рельефно обрывалась, не позволяя двинуться дальше. С небольшого обрыва были видны храм, откуда и пришёл Том, и зелёные луга, простирающиеся на мили вокруг. Юноша перевёл дыхание и быстрым, но аккуратным шагом направился в правую от себя сторону, настороженно прислушиваясь к безмолвному пространству. Быстро двигаясь по выступу, вплотную прилегающему к этой и соседней стене в повороте, Том старался дышать ровно и сохранять все силы для предстоящей битвы. Дорога перед ним неожиданно оборвалась и продолжалась дальше, за небольшим обрывом. Не останавливаясь, Том перешёл на бег, максимально ускоряясь, и, оттолкнувшись обеими ногами от выступа, совершил длинный прыжок вперёд, приземляясь на другой стороне. Позади осыпалось несколько камней, отколовшись от скалы под весом путника, и этот звук, разносящийся эхом по округе, побудил Тома двигаться дальше. Сбоку от него возвышался очередной выступ, достаточно низкий для того, чтобы одним мощным движением преодолеть его высоту, что Томас без промедления и сделал. Поднявшись, Том огляделся. Прямо над ним возвышалась цель его пути, но стена перед ним была слишком отвесной и без малейшего намёка на выступы или удобные для ладони и стопы неровности – по ней просто невозможно было взобраться наверх. Том стряхнул пыль и грязь с ладоней, оставаясь каждую секунду наготове, чтобы выхватить меч или, если понадобиться, лук, и пошёл по извилистой дороге, поднимающейся сбоку от него неровным ответвлением. Он прошёл по тонким стволам деревьев, наложенным над очередным провалом так, словно здесь кто-то недавно побывал (брёвна выглядели абсолютно не сгнившими), что являлось невозможным, ведь Аркан был единственным пропуском в этот мир, и он покоился в ножнах из крепкой кожи буйвола, закреплённых на поясе Томаса. Юноша очередным прыжком преодолел расстояние до следующей плиты в том месте, где перейти по дереву было трудно, затем повернул вдоль стены и столкнулся с крупной, сваленной на бок и преграждающей путь колонной. Словно поваленная чьей-то могучей рукой, она, неровно прислонённая к стене поперёк дороги, оставляла с этой стороны щель, достаточно широкую для того, чтобы пробраться под ней. Сделав резкий бросок вперёд, Том перекатился под дремлющим исполином и вынырнул с другого его бока, сразу вскакивая на ноги. Его организм, весь подтянутый и пружинящий, был готов к бою каждую секунду. Том снова находился у той стены, с которой начал восхождение, только на несколько десятков метров выше теперь. Он двинулся дальше, подходя к достаточно высокому подъёму, преодолел его и следующий при помощи рук и развернулся, чтобы посмотреть вниз и оценить высоту. Отсюда Агро казался всего лишь маленькой деревянной фигуркой, какие вырезали в их поселении для детей, но фигурка двигалась и жевала маленькими челюстями траву. Стоя лицом к месту, с которого начал забираться наверх, Том снова оказался перед выбором: налево уходил всё тот же обрыв, но там, где кончалась скала, за поворот уходили полуразрушенные части какой-то архитектуры, будто въевшейся в горную породу. На первый взгляд по ним можно было продвинуться дальше, эту возможность и проверил сразу юноша – нет, путь обрывался, так и не начавшись, и не вёл никуда, кроме глухого гладкого камня. Направо же вела та же извилистая дорога, но почти сразу её перегораживала широкая колонна, точно растущая из-под земли. Дальнейший путь в эту сторону из-за неё было не разглядеть. По расчётам путника, именно туда ему и нужно было попасть, за вертикально возведённую опору. Томас внимательно осмотрел её: окаймляя колонну, поперёк высокой башенки, шёл небольшой выпуклый резной бордюр, уходящий к той части дороги, которая скрывалась от взора за поверхностью колонны. Юноша облизал пересохшие губы, вытер повлажневшие ладони об одежду и двинулся вперёд, к препятствию. Подпрыгнув и ухватившись за выступ руками, Том упёрся ногами в колонну и, пока тело не начало уставать, двинулся в сторону обрыва. Перебирая руками и ногами и отрывисто дыша, он, спустя минуту, оказался с другой, параллельной начальной, стороны колонны. Руки немного устали, разгорячённые, но всё ещё не привыкшие, мышцы тянуло от нагрузки, но Тома, оглянувшегося через плечо на открывшуюся дорогу, ждало последнее препятствие на пути к нужному месту: до края земли от башни можно было добраться, только совершив прыжок, что в таком положении – спиной к месту приземления – сделать было очень сложно. Крепче ухватившись одной рукой за выступ, Том отпустил другую и завёл её назад, разворачиваясь корпусом в ту сторону, куда собирался прыгнуть. Выверив удобный момент для последнего рывка, Том с силой оттолкнулся от неровной поверхности, и, издав хриплый короткий стон, прыгнул. Зацепившись за край пальцами, он повис над обрывом на несколько секунд, но быстро взобрался на твёрдую почву. Проступивший пот впитала в себя одежда, отчего по коже прошёлся лёгкий холод: ветер на солнце казался обманчиво тёплым, в отличие от своего теневого собрата. Нервы Тома были натянуты до предела. Только оказавшись на открытой площадке, он выхватил из ножен меч, крепко сжимая его теперь в побелевшей от напряжения ладони. Он ощущал близость врага с каждой секундой всё сильнее, поэтому двинулся вперёд настороженно, бесшумной, точно выверенной поступью. Контролировать каждый свой шаг, когда не знаешь, чего ожидать, – этому учили молодых охотников вроде него. Слева вниз уходил преодолённый путником крупный рельеф скалы, негромкие звуки, издаваемые Агро, с такой высоты были еле различимы. Справа – лишь непреступная стена преграждала путь, а позади, оставаясь глухой ко времени, возвышалась крепкокостная величественная колонна, застывшая на фоне безмятежных равнин и мирно дремлющего Иона. Тропа перед взором юноши кончалась, и конец её увенчивали группа небольших деревьев по левую руку и остроконечный валун, превосходящий героя по размерам в несколько раз. Сам же выступ служил входом в пересохший каньон, уходя в обе стороны от Тома. Над головой простиралось светлое прозрачное небо, светящееся лёгкой синевой в безоблачном просторе. Пространство перед путником открывалось поистине великое, и, в отличие от тупика, виднеющегося слева вдали, дорога с другой стороны представляла собой тайну.Koh Ohtani – Sign of the Colossus.Приобретя уверенности в своих силах, – полностью открытая местность предоставляла отличный обзор – Том приблизился к высокому камню и в ту же секунду ощутил, как земля под ногами содрогнулась один раз, а затем и во второй. Действуя инстинктивно, юноша сделал резкий рывок влево, скрываясь за каменной преградой. Выглянув из-за своего укрытия, Том поражённо замер, к счастью, всё так же оставаясь незамеченным. То, что он увидел, повергло бы в ужас самого опытного воина: гигантское существо, состоящее из плоти, покрытой жёстким мехом, напоминающим молодые ростки пшеницы, каменных наростов, исполненных в виде частей брони, и непонятных конструкций, неспешно двигалось на двух ногах мимо него, словно человек. От тяжёлых шагов сотрясалась земля, и дрожали деревья, растущие рядом со скалой. В руке нечто несло огромное оружие, напоминающее дубину или молот, выполненное так же из камня. Массивные пальцы крепко сжимали рукоять в правой ладони. Гигант внушил бы суеверный ужас любому, кто мог бы его увидеть. Превосходя в размерах человека в десятки, а то и сотни, раз, древнее создание всё же было отдалённо схоже с ним. Но, если бы не прямохождение, Том мог бы с уверенностью назвать его зверем: ноги увенчивали широкие копыта, точно у огромного Минотавра из легенды. Запястья монстра покрывали составные наручи из нескольких колец, а все руки были выполнены словно из гранита или другой прочной горной породы. Колени и пояс существа так же скрывал камень, а на морде, скрытой под маской, отчётливо светились ярко-голубые глаза, внимательно оглядывавшие свои владения. Колосс, как определил Том, тяжёлой поступью двигался в левую от него часть ущелья, поднимая пыль и мелкий щебень из-под своих копыт в воздух. Томас часто дышал, напряжённо сведя брови вместе и практически не шевелясь. Он не мог с уверенностью сказать, насколько развит слух у гиганта, хотя то, что он оставался незамеченным до сих пор, уже могло служить знаком, но бессмысленный риск не привёл бы его ни к чему хорошему. Колосс тем временем держал свой путь прямо по направлению к тупику, повернувшись спиной к путнику. Внимание Тома привлекли три конструкции, расположенные на широкой спине и будто являющие собой часть его организма. Томас внимательно смотрел, ища хоть какую-то подсказку во внешнем облике чудовища, и платформы, напоминающие балконы с зубцами-перилами по краям, могли послужить ею – они явно были удобны для того, чтобы находиться на их поверхности, но как подобраться к гиганту?.. Том не знал. Точно специально защищая монстра, его логово состояло лишь из отвесных скал, по которым невозможно было взобраться. Уничтожить Колосса не представлялось возможным, тем более с земли. Древний меч виделся в сравнении с гигантом крохотной щепкой, и о равном бое не могло быть и речи. Сокрушить столь большое создание в одиночку было не по силам человеку, казалось, даже обладающему Арканом. Теперь Том совсем не понимал, какую помощь может особый меч оказать в заранее проигранном сражении. Отсутствие верного коня лишь больше усложняло ситуацию – скорость Агро дала бы пусть малое, всё же преимущество, но рассчитывать на него не приходилось: животное осталось внизу и добраться сюда никак не могло даже по зову хозяина. Мысли лихорадочно сменяли друг друга, путая молодого воина и мешая сосредоточиться. Он должен одержать победу и при этом выжить, чтобы сразиться с остальными... Чтобы спасти его. Древнее создание почти дошло до конца ущелья, виднеясь огромным размытым силуэтом в поднятом вверх облаке пыли и полупрозрачной туманной дымке. Гулко сглотнув и преисполнившись решимости, Томас уже собрался выйти из своего укрытия и направиться прямиком к исполину (что было достаточно опрометчивым шагом с его стороны), всё так же продолжавшему удаляться от него, но странное, смутно знакомое ощущение заставило его остановиться и прислушаться к себе. Нарастающий гул, слышимый уже им где-то ранее, заполнил голову и, кажется, всё пространство вокруг него. Непонятный поток пересечения рокочущих звуков, нарастая, достиг своего апогея и, как разражается громом после длительной напряжённой тишины небо, как вода в избытке переливается через край чаши, разрешился в понятное человеческому слуху многоголосие. Голос Дормина, звучащий из ниоткуда и звучащий везде, провозгласил: – Подними свой меч высоко над головой, и тогда постигнешь ты тайну слабости Колосса. Свет даст надежду. Колебания воздуха рассеялись, будто их и не было, оставляя за собой снова тишину, нарушаемую удалёнными шагами гиганта. Подсказка Дормина помогла растерянному Тому увидеть очевидную роль Аркана в этом сражении, и он корил себя за невнимательность – как он сам не догадался испробовать и здесь, в месте, где солнечным лучам почти не препятствовали высокие скалы, полезную способность меча необычным образом отражать свет. Пока Томас обдумывал открывшиеся возможности, Колосс остановился возле возвышающейся перед ним стеной, словно решая какую-то задачу. Том воспользовался этим промедлением и выскользнул из-за камня, сжимая в руке меч. Слабый свет освещал теперь его фигуру, а вместе с ней и большой вечно холодный камень, и ветки деревьев с листвой молчаливых крон, едва золотя молодые стволы. Отделанная шагреневой кожей, переплетающей спиралью хват меча из прочного дерева, рукоять ощутимо теплела в ладони, нагретая жаром разгорячённого тела. В небе, почти над головой гиганта, тревожно метались какие-то некрупные птицы, впрочем, ничуть не беспокоя его своим присутствием. Он просто не обращал на них внимания, будто мелкие соринки кружат над ним, а не живые создания. Томас поднял руку с мечом в воздух, сосредоточенно вглядываясь в тёмный силуэт. Аркан, поймав лучи солнца, отразил их в спину животного несколькими разрозненными потоками света. На секунду замерев в тишине, Том, уже зная способность меча, повёл кисть на себя. Оружие повиновалось, и светящиеся линии, исходящие из него, будто сами того желая, соединились, стягиваясь вместе, в одну, особо яркую. На расстоянии было не рассмотреть, но что-то засветилось на плотной шкуре Колосса там, куда указывал луч света – на голове. ?Слабое место – его голова? Но как подобраться к нему так, чтобы не выдать своего присутствия?? – мелькнуло в мыслях Тома. Уже опуская руку вниз, юноша заметил, как луч, скользнув к неподвижным ногам чудовища, расщепился на части и вновь почти собрался вместе. ?Ещё одна ?ахиллесова пята??..? Колосс, будто ощутив на себе обличающий свет, вновь пришёл в движение, медленно переставляя тяжёлые копыта, чтобы развернуться через правое плечо. Том, понимая, что действовать нужно быстро, вновь махнул рукой над головой так, чтобы лучи от меча бликовали на уровне ног древнего создания, и увидел на задней стороне голени, прямо посреди шерсти, мерцающее голубоватым светом пятно. Порыв ветра взметнул вверх накидку юноши и тёмные волосы, перехваченные повязкой, наполняя лёгкие свежим воздухом. Томас поспешил скрыться в тени, не дожидаясь, пока гигант, уже направляющийся обратно грузными шагами, от которых содрогалась земля, выйдет из редкого тумана, стелящегося по низу. Пристально следя за передвижением врага из своего укрытия, что словно случайно было обронено здесь по милости богов, Том выжидал, пока Колосс разминётся с ним и переместится в правую часть каньона. ?Слух и обоняние, очевидно, развиты не сильно. Зрение, кажется, тоже. Неужели всё его преимущество составляют размер и сила?..? В огромной ладони раскачивалась надёжно закреплённая дубина, поверхность под его ногами исходила трещинами, а птицы продолжали кружить в воздухе, как будто предчувствуя скорый бой. Стоило Колоссу скрыться из поля зрения Тома, поравнявшись с камнем, путник выступил немного из-за укрытия, с другой стороны встречаясь с монстром практически лицом к лицу, если бы позволяли размеры человека, и подтверждая своё предположение: древний исполин продолжал двигаться дальше, совсем не замечая своего небольшого противника. Дыхание юноши сбилось при мысли, что не более чем в двадцати шагах от него находится существо, способное убить его одним ударом, одним малейшим прикосновением, точно мешающуюся букашку. Но, вовремя очнувшись от мрачных предположений, Томас вспомнил, зачем подпускал чудовище так близко к себе, и, выждав ещё несколько секунд, которые потребовались гиганту для одного длинного шага, уводящего того в правую часть ущелья, скрытую от Тома, выбежал следом за ним. Огромной горой возвышался исполин над маленьким человеком, но совсем недолго: существо продолжило свой путь, не ведая о преследовании. Юноша двинулся за ним, почти переходя на бесшумный бег, чтобы не отставать от медленных, но очень больших шагов. Подняв меч в пятне света, переходящем в тень, Том решил рассмотреть ближе таинственные знаки: на левой ноге животного светилось нечто, похожее на большую рану, но, судя по виду Колосса, она совсем не причиняла ему неудобств; на голове же метку разглядеть было невозможно из-за роста чудовища, но Том предполагал, что там расположено нечто похожее на отметину, рассекающую голень.Audiomachine – Rise of the Empire. Томас, забыв обо всём и положившись на своё примерное видение обстановки, почти слепо следовал за монстром, будучи уверенным, что время вернуться назад ещё будет, и за эту роковую ошибку ждала расплата: справа путь практически сразу пресекался стеной, и существо остановилось на считанные секунды, чтобы затем начать поворачиваться. Мозг юного охотника заработал с невероятной скоростью: Том осознавал, что, если сейчас же он не придумает хоть что-то, ему конец. Отступать было некуда, прятаться негде, а до укрытия он не успел бы добраться незамеченным. Одежда прилипла к вмиг взмокшей холодным потом спине. ?Как я мог не учесть? Как мог пойти на такой риск? Что делать? Что мне теперь сделать, чтобы уйти живым?!? Перед глазами, на фоне хаотично мелькающих обрывков окружающей обстановки, мутной пеленой, перекрывая всё, встал родной сердцу образ смеющегося молодого человека, его возлюбленного. Он не может умереть! Не так глупо, даже не начав боя, не сделав всё возможное. Одна ошибка, один неверный шаг, опрометчивое решение, принятое им, вели к полному краху всего, за что он боролся, за что готов был отдать жизнь, но лишь при условии, что это воскресит его. Взгляд широко распахнутых глаз метался по неприступным скалам, копытам и шерсти на теле гигантского зверя, который, точно специально замедленный временем в пользу Тома, приходил в движение, собираясь сделать полуоборотный шаг назад. Горячая волна, пышущая жаром, ударила в голову, а горло будто перехватило когтистой лапой. ?Атакуй!? – вспыхнуло в разуме сигнальным огнём, и Том сорвался с места, набирая скорость, дыша через нос шумно, во весь опор устремляясь вперёд, совершая безумный поступок. Нет времени что-то исправлять. Уже не удастся. Том видел, как медленно над его головой проходит невероятных размеров каменное копыто, как комья земли осыпаются с него, покрывая собой странника, точно пепел навечно засыпающие Помпеи, но, вовремя сделав резкий кувырок вперёд, успел выбраться из-под вдавливающей землю тверди, избегая случайной кончины. Почва под ним содрогнулась с такой мощью, что герой, не успев подняться с колен, вновь повалился наземь. Последний его шанс – добраться до левой ноги раньше, чем чудовище сделает следующий свой шаг. Томас вскочил с разбитых в кровь колен, устремившись к надежде на спасение. Не успей он сейчас, и будет затоптан насмерть, так и не выбравшись из-под ног существа. В висках пульсировал предельный ритм сердца, юноша чувствовал, как в его организме стальными тросами натягиваются все до единой мышцы, борясь с бешеным потоком, разгоняющим кровь по жилам. Игнорируя боль, он резко оттолкнулся ногами от земли, совершая длинный прыжок и молясь о том, чтобы успеть ухватиться хоть за что-то, а там пусть этот зверь попробует потягаться с ним, он теперь не отступит. Ладони впились в густую бурую шерсть у самой кромки копыта. Аркан, точно сросшись с рукой, ощущался как её продолжение и почти не мешал крепко держаться. Не теряя времени, Том сжал зубы и сильно подтянулся на руках, помогая себе ногами подняться выше. Колосс замер, ощущая на себе малый вес путника. Том, уже успев взобраться на голень Минотавра, смог распознать в этом затишье перед бурей и был готов: гигантское создание, поняв, что произошло, яростно взревело, а затем, оторвав тяжёлую часть тела от земли, бешено мотнуло ногой из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть человека, точно жалкое насекомое. Том же вцепился изо всех своих сил в спутанный мех, теряя поначалу ориентацию в пространстве – низ и верх смешались в одно для него. ?Только бы не упасть. Иначе это станет концом для меня?, – среди прочего хаоса в его голове билась мысль. Животному, казалось, требовалась короткая передышка – оно встало на обе ноги, тряхнув своей большой головой.Audiomachine – Guardians at the Gate. ?Слабые места!? – путеводной нитью сверкнула во тьме разума догадка, когда Том ощутил, что его больше не мотает из стороны в сторону и верх находится там, где и должен быть. Воспользовавшись промедлением существа, он, всё так же держась одной рукой за шерсть и упираясь коленями прямо в голень Колосса, совершил мощный замах рукой. Крепкое остриё меча вонзилось точно в светящуюся рану на ноге, с глухим звуком погрузившись в плоть. В воздух ударила чёрная струя крови, напоминавшая больше газ, чем жидкость, и оросила одежду Томаса и шерсть зверя. Гигант, взревев во всю свою мощь, сделал несколько шагов назад, оступившись от боли, что для Тома было равносильно землетрясению. Едва не выронив меч из ладони, юноша снова вцепился обеими руками в мех животного, продолжая утопать оголёнными коленями в длинной, но жёсткой шерсти и не позволяя сбросить себя. Озверевшее создание готово было смести всё на своём пути, неистово размахивая дубиной в воздухе в бессильной попытке дотянуться до болезненной точки и своего противника. Возобновившиеся мощные хаотичные движения Колосса не давали передышки, и Томас чувствовал, как мышцы рук сводит от напряжения. Он не продержится долго, не хватит сил, и Том это понимал. Нужно было действовать, но вырабатывать план, стратегию, уже не было времени. Возможности тоже. Только стремительность, только движение могли спасти его. Всё, о чём можно было думать в этот момент – как удержаться на разъярённом гиганте. Глаза юноши блестели, словно у больного лихорадкой, но более отчаянно и решительно. Тяжёлое сбивчивое дыхание вырывалось меж разомкнутых пересохших губ, а лицо искажали жёсткие воинственные черты. Он был готов к ожесточённой схватке, которая имела единственный исход – один из них падёт в этом ущелье, оставаясь заточённым в своей усыпальнице на многие века. Рискуя упасть, Том оторвал руку с мечом от шерсти и замахнулся, нанося ещё один удар Арканом по уже почти не кровоточащей ране. В этот раз проникновение лезвия получилось гораздо более глубоким. С усилием вытянув меч из раны, Томас понял, что что-то происходит. На бьющую, словно из ключа, и заливающую его лицо и одежду тёмную жидкость он уже не обращал внимания. Его мысли мгновенно заняло изменения в поведении гиганта – тот, пошатнувшись, точно подкошенный, начал заваливаться вперёд, но в последний момент упёрся огромными ладонями, сжатыми в кулак, в почву, не выпуская из рук своего оружия. Теперь животное стояло на коленях, поражённое болевой волной, и прекратило сопротивляться, что тотчас заставило Тома мыслить, пока есть возможность. ?Это шанс. Сейчас!? Том поднялся на застывших, будто чужих ногах, чувствуя, как открытых задеревеневших пальцев неприятно касается жёсткая длинная шерсть. Он окинул стремительным взглядом пригнувшегося к земле зверя, ища удобный для себя путь глазами. Часть ноги чудовища, что располагалась выше колена, покрывал кусок каменной шероховатой брони, на котором чётко проступали неровности, позволявшие зацепиться за них. Не думая больше ни секунды (время было ограничено минутным послаблением гиганта), юноша кинулся к непробиваемому доспеху, схожему с набедренником, защищающему, точно панцирь у черепахи, живую дышащую плоть, в такт движениям которой ходили и сросшиеся с ней конструкции на теле Колосса. Приблизившись к части брони, Том зацепился за первый выступ. Тем временем монстр, оправившийся от боли, начал подниматься на ноги. Удерживая свой меч в руке, Томас решил не медлить и взбираться выше. Ещё одно резкое движение, и воин поднялся на второй выступ, на секунду повисая на одних лишь руках, но затем снова упираясь ногами в камень. Сбитые ладони горели от нагрузки, но Том, игнорируя боль и сильные колебания сопротивляющейся ?почвы? под собой, снова резко подтянулся наверх, практически выпрыгивая в воздух, с невероятным усилием хватаясь сухими пыльными пальцами за длинный мех, покрывающий Колосса над краем брони. Гигант, оправившийся от ранения и точно зажививший его (кровь перестала фонтанировать из светящейся жилы), начал вращать плечами и всем корпусом, рассчитывая избавиться от противника, и главное – не дать ему добраться до головы. Понимало ли существо, что угроза его существованию нависла над ним чёрными тучами провидения, или действовало согласно заложенным природой инстинктам, сказать было невозможно. Но поступиться его мощью, значило умереть, и Том прекрасно понимал это. Он не чувствовал своего судорожного дыхания, оглушительного сердцебиения, гулким набатом стучащего в пылающей голове, не чувствовал боли, усталости, страха, заставил себя не чувствовать. Пустоту в голове заполняли две мысли: ?Добраться до верха? и ?Билл?. И эти тонкие нити вели его, заставляя трещать кости, скрипеть все мышцы и сухожилия, но вели выше, к победе. Если бы не тонкое тело в полупрозрачных одеждах, возлежащее на алтаре, как хрупкий символ беззащитности человечества перед природой, хватило бы юноше смелости и сил бросить вызов неумолимой мощи её, сражаясь с неподвластной ему энергией смерти и разрушения за жизнь любимого, нарушая запреты, нарушая естественный ход вещей в мироздании, тот баланс материй, что установился многие тысячелетия назад? Ответ известен, но судьба сложилась так, и он ей воспротивился. Теперь: жизнь или две смерти – чашу весов склонить предстояло именно ему. И сделать это нужно было уже сейчас.Удерживаясь от падения, Том полз вверх, цепляясь за толстую шкуру, приближаясь к каменному поясу, охватывающему гиганта на животе и спине и держащему прикреплённый к нему один из ?балконов?. Животное крутилось из стороны в сторону, силясь стряхнуть Томаса, и ему это почти удалось: на мгновение ноги героя потеряли опору от особо сильного движения Колосса, а следом и та ладонь, в которой был зажат меч, под напором зверя выпустила мех. Том, удерживаясь на весу благодаря левой руке, трепыхался, точно выброшенная на берег рыба, но не сдавался, не падая и раз за разом пытаясь снова восстановить относительное равновесие. Колосс на миг замер, и этого хватило Томасу, тяжело дышащему через нос и рот одновременно и истратившему почти все силы на борьбу с гигантом, для того, чтобы зацепиться, наконец, за шерсть вновь и, сделав рывок, вцепиться в каменный выступ, опоясывающий зверя, ненадолго повиснув и почти обессилев. Колосс снова замер, будто не веря, что путнику, жалкому человеку, уже почти удалось вскарабкаться так высоко, а может, просто оттого, что прекратил ощущать давление на почти незащищённую, но всё же очень твёрдую плоть.Audiomachine – Visions Of Utopia. Воспользовавшись моментом, Том на онемевших руках двинулся вправо, перебираясь ровно за спину монстра, к самой нижней платформе. Зацепившись за её край, он подтянулся, ногтями и пальцами скребя по шершавому камню, пытаясь уже не залезть – хотя бы вползти на относительно ровную и устойчивую поверхность. Едва ему это удалось, как гигант вновь принялся трясти шкурой, отчего всё ещё лежащий в попытке прийти в себя Том перекатился несколько раз с живота на спину, упираясь теперь левым плечом в острые камни, служащие небольшой перегородкой, нужной самому Колоссу непонятно, для чего. Перед глазами мелькали чёрные пятна, часто меняющие форму и размер, в горло, казалось, не скатывалось и капли влаги, а сухие губы покрывали песчинки и мелкая пыль, которые налипли, когда он, лёжа лицом вниз, пытался вскарабкаться на платформу, и теперь сил утереть их не хватало. Тело заполнила всепоглощающая слабость, но внутри судорожно билось: ?Не сдался, смог. Только бы не свалиться. Надо вставать. Снова наверх. Ради Билла. Билл...? Мягкие черты, улыбающийся рот, лучащийся светом добрый взгляд – всё это виделось ему в темноте, застилавшей глаза вместе с солёным потом, от которого щипало и хотелось часто моргать. ?Высокая цена, – вспомнил он слова Дормина, – неужто это она? Так я пройду сотни миль и десятки таких ?зверьков? одолею, если потребуется!?Audiomachine – Tower of London. Ощутив небывалую решимость, Том, покачнувшись, поднялся на ноги и тут же схватился за перила, раня ладони ещё больше: в отличие от странника, Колосс, казалось, был неутомим и брал противника настойчивостью, изнуряя его почти до состояния анабиоза. ?Земля? под юношей качалась, заставляя крепко держаться уже пострадавшими руками изо всех сил. Колосс дико мотал головой, отчаянно крутил всем туловищем, но Томас вцепился в него, точно паразит, не желая сдаваться. Усталость в его теле давала о себе знать, но была похожа на слабый ноющий отголосок настоящего ощущения сейчас, в напитавшемся новой волной жаркого адреналина организме. Том, уже поняв, как нужно действовать, дожидался очередного удобного момента, и вот он настал: животное остановилось, словно накапливая растраченную энергию для нового этапа нескончаемой битвы – проигрывать бой оно тоже было не настроено. Юноша, едва пошатнувшись, выпустил ограду из цепких пальцев и стремительно двинулся к шкуре гиганта, но... просчитался. Зверь неожиданно быстро восстановил свои силы и тут же, не заставляя себя ждать, сильно повёл в сторону корпус. Том, совершенно не ожидавший этого, не успел даже добраться до спутанной шерсти или хотя бы вернуться к остроконечным камням, и под действием уходящей из-под ног ?почвы? кувыркнулся через левый бок в противоположную движению Колосса сторону, в последний момент хватаясь за край платформы правой рукой, меча в которой уже не было... Железку отбросило к другому концу выступа. Том, с силой сжав зубы, подтянулся на обеих, уже свободных, руках, снова оказываясь на твёрдом камне. Колосс не уступал, пытаясь опять сбросить человека, теперь крутясь в другую сторону, но юноша лежал на поверхности, цепляясь за неё содранными пальцами, и это оказалось гораздо сложнее, чем сбить его с ног. Том с ужасом заметил, как меч сползает всё ближе к краю с каждым движением гиганта, и вот он уже срывается вниз, но ловкая рука преодолевшего за мгновение всю платформу путника перехватывает его в падении, крепко зажимая в своей ладони.Audiomachine – Legions of Doom. Томас, не рискуя более, немного отполз назад, перекатился по направлению к шкуре чудовища и, присев, ухватился за мех на теле зверя. Прямо над ним возвышалась покатая спина, покрытая густой бурой шерстью, и два идентичных этому выступа, – по правую и левую руки от странника – также увенчанные остроконечными низкими, не выше колена, оградами. Том, быстрым движением спрятав бесполезный пока меч в ножны, начал взбираться наверх. Он старался сделать это как можно скорее, перебирая руками и ногами, и утомление наступило быстро – мышцы сводило, словно кто-то невидимый, но очень сильный, изнутри тянул их в разные стороны, но Томас продолжал восхождение. Без Аркана держаться было легче, и путник не мог понять, почему не убрал его раньше. Очевидно, об этом просто некогда было думать. Ухватившись за правую от себя платформу, Томас ловко взобрался на неё, давая себе небольшую передышку, и вовремя: Колосс, претерпевая неудачу за неудачей, разозлённый настойчивостью ?насекомого?, снова старался сбросить с себя юношу, но тщетно – тот крепко держал за каменные наросты перил. Несколько минут, и Том снова карабкается по широкой мохнатой спине, окончательно воспрянув духом. Несмотря на изнуряющие движения гиганта, тело немного привыкло к чрезвычайно сильной, но всё же ожидаемой нагрузке, и теперь, когда Томас оказался практически между лопаток чудовища, цель больше не казалась такой недосягаемой – у него появилась настоящая надежда на победу. Том, в очередной раз подняв голову, наткнулся на препятствие: путь к голове существа преграждала короткая цепь крупных шипов, идущая вплоть до самой шеи по линии позвоночника и напоминающая именно его кости. Сдвинувшись немного влево, он вновь пополз вверх, но агрессивное движение животного заставило потерять единственную видимость точки опоры, и юношу мотнуло в сторону, прибивая рёбрами к первому наросту. От удара воздух из лёгких выбило, и вместо хриплого выдоха вышел надрывный сип. На секунду показалось, что от прострелившей бок тупой боли, точно крепкой дубиной опалившей рёбра, он вот-вот разомкнёт пальцы и, предав свою веру, падёт к ногам нового идола... Но странник, лишь немного соскользнул вниз по шерсти, пытаясь оправиться от удара и, несмотря ни на что, не забывая о бьющейся в голове в ритм с собственным пульсом мысли: не выпускать из рук покров врага, что бы ни случилось. Сил на то, чтобы отползти в сторону от опасных шипов, не осталось, поэтому Том, не взирая на риск получить ещё одно, возможно, решающее всё для него ранение, двинулся вверх, желая добраться до места, которое не будет возвышаться под углом, вынуждая тратить всю энергию на то, чтобы, вцепившись в мех Колосса, не скатиться, точно с великой подвижной горы. Спина зверя была немного округлой, что было на руку Томасу и экономило хотя бы часть его сил. И вот он, добравшись до основания маловыраженной коренастой шеи, где кончались крепкие каменные шипы, наконец присел на четвереньки, как зверь, на четырёх конечностях подбираясь ближе к темени гиганта. На мгновение выпуская из влажных ладоней скользящий мех, Томас вытащил из ножен меч, почти нависая над головой животного. Удерживаться здесь, между плечами Колосса, несмотря на высоту, было гораздо легче, и измождённый организм мог отдохнуть несколько секунд в этой ожесточённой схватке. В небе, прямо над юным путником, тревожно метались всё те же птицы, отвлекая своим криком огромное быкоподобное существо, будто сама природа была на стороне маленького человека. Томас добрался до самой макушки гиганта, и прямо под его ногами, проступая всё более чёткими линиями, засиял пробуждённый древней магической связью меча и мощного животного какой-то знак. Руна светилась ярким неровным голубым светом, мерцая то сильнее, то слабее в едва касающихся её закатных лучах солнца. Зверь, точно почуяв смертельную теперь опасность, с невероятной силой мотнул головой назад, а затем вперёд, размахивая в воздухе огромной булавой. Том, повинуясь воле животного, дёрнулся назад, перекатываясь через голову и снова оказываясь в опасной близости к каменным наростам на шее Колосса, но не успел даже схватиться за шерсть, влекомый мощным рывком в обратную сторону. С трудом успев зацепиться за край маски, крепящейся на лбу к морде животного, Том повис прямо напротив глаз гиганта. Пронзительный взгляд, горящий адским огнём, был устремлён прямо на него – мирный голубой сменился на агрессивный рыжий, полыхающий изнутри сметающей всё на своём пути энергией, точно тысячи языков пламени внутри него рвались наружу, испытывая жажду в смертельном ?поцелуе? слиться с юношей, вылизывая всю его кожу, оставляя на месте плоти лишь пепел и неся нестерпимые боль и агонию. Ощутивший всё, что говорил ему этот взгляд, оглушённый испугом и ужасом, Томас даже не предпринимал попыток подняться на ровную поверхность. Большие глаза зверя точно слепили, гипнотизировали его, затягивая в смертоносную бездну, из которой не было выхода. Огромная ладонь существа пришла в движение, направляемая прямиком к путнику, но тот не замечал ничего вокруг, парализованный страхом. ?Том...? – мягким перезвоном колокольчиков донеслось откуда-то. ?То-ом...? – шелестом ветра задело листву. ?Любимый...? – отчаянно звал тихий, знакомый до боли голос, и всё внутри скручивало от тоски, когда Томас слышал его. ?Пожалуйста... Пожалуйста, Том... Не поддавайся, борись...? Мутная пелена, завладевшая разумом, в мгновение рассеялась, точно туман в тенистом лесу, разгоняемый неровным светом пламени, исходящем от факела заблудшего странника. Очнувшись от наваждения, юноша осознал, что ещё секунда промедления, и ему конец. Смерть дохнула ему в лицо влажным смрадом, но вцепиться в глотку не успела: Том прытко взобрался на макушку зверя, и рука гиганта прошла в воздухе мимо, не коснувшись своей цели. Огонь ударил Тому в голову, и он понял: ?Сейчас! Пока исполин сбит с толку?. Занеся над Колоссом руку с мечом для удара, герой с воинственным криком вонзил его прямо в светящийся глиф. Существо взревело, распугивая тревожных птиц, и прямо в лицо юноше брызнула тёмная смоляная влага, орошая усталые, заострившиеся черты лица первым, настоящим вкусом победы. Пошатнувшись, монстр мотнул массивной головой. Кровь хлестала из раны, пачкая густую шерсть, а животное старалось стряхнуть того, кто причинял нестерпимую боль, мечась в муках. Томас, крепко стиснув зубы и сжав до онемения пальцы на рукояти меча, снова с размаху погрузил почти всё лезвие в то же место. Аркан вошёл столь глубоко, что вытащить его Тому удалось лишь со второй попытки. Не колеблясь, странник нанёс третий, сокрушающий, удар, теряя остатки сил.Koh Ohtani – The End of the Battle. Глаза заливала горячая кровь животного и собственный пот так, что Том уже ничего не мог видеть. Казалось, пальцами невозможно пошевелить – так крепко они вонзились в мех. Юноша молился, чтобы битва окончилась, и боги, будто услышав путника, исполнили его волю: он ощутил, как под ним содрогается, накреняясь куда-то всё больше и больше, почва. Том не сразу смог понять, что он всё ещё находится на теле гиганта и что то вовсе не земля, а сам Колосс, погибая, заваливается вперёд, беззвучно принимая свою смерть. Измождённый, покрытый слоем чёрной лимфы, грязью и собственной кровью, он держался в сознании из последних сил, падая вместе с побеждённым зверем наземь. Великий исполин, не теряя своей мощи в облике даже сейчас, медленно соприкоснулся с землёй, сливаясь с ней в одно целое. Отныне в ущелье этом покоиться будет тело воина, погибшего в бою и не выпустившего оружие из рук своих даже после смерти... Почва под массивным существом, возлежащим теперь маской вниз, содрогнулась в последний раз, принимая в свои объятия утерянную часть природы, как родного сына. Обессилев, Том разжал пальцы, и с небольшой высоты его обмякшее тело безвольно соскользнуло вниз с головы чудовища. Юноша едва дышал от боли, пронзившей от удара оземь ушибленный бок, и усталости, но, лёжа на животе, он смог немного приподняться на ослабевших руках и повернуть голову в сторону. Увиденное поразило его замутнённый слабостью рассудок: огромного поверженного исполина постепенно охватывало странное чёрное облако, окрашивая его шерсть и всё, что встречалось на пути, в тёмный. – Да будет упокоена душа твоя на почвах этих запретных, – хриплым свистящим шёпотом выговорил Томас, снова опускаясь на холодную землю, остужающую огнём горящую после битвы кожу. ?Сейчас, я лишь немного отдохну, и нужно спускаться к Агро и добраться обратно, до замка. Не хочу оставлять тебя одного надолго, Билл... Мой Билл...? Его горло сдавило горечью, а в груди заныло об одном воспоминании о нежном, всегда улыбающемся юноше. Когда он был на волос от гибели, ему казалось, что он разговаривал с ним, называл по имени... Если это было сном или таинственным видением, Том не хотел бы просыпаться никогда, слушая одни и те же слова дорогого голоса вечно... За своими размышлениями путник не заметил, как всего гиганта укрыло чёрное полотно, и прямо из его тела, вытягиваясь, точно нити, вышли странные движущиеся линии, излучающие тёмное сияние. Юноша с хриплым стоном перевернулся на спину и наконец заметил их. Том замер, почти не дыша, наблюдая, как странные нити движутся к нему по воздуху, покидая своего ?хозяина?. Не успев ничего предпринять, Томас почувствовал неприятную тяжесть в груди, словно плохое предчувствие предупреждало его об опасности, и затем лучи вонзились в него, ровно над животом, как бестелесные духи проникая внутрь, в грудную клетку. Мир перед глазами начал сужаться, постепенно темнея, пока свет окончательно не померк перед ним. ?Я... умираю?? – промелькнуло у юноши в голове. Тело охватила слабость, и в темноте возник вихрь сияющих частиц, словно маленькие светлячки собрались вместе, увлекая его вдаль, к возникшему мерцающему белым светом проходу в неизвестное. Далёкое гулкое эхо раздалось позади, но Том не мог даже обернуться, ведомый странным притяжением, желанием увидеть, что скрывается там, за этим свечением... И сияние поглотило его...