Пролог. (1/1)

Пролог.Koh Ohtani – Prologue (To the Ancient Land). Древние легенды гласят, что существуют в далёких краях Запретные земли. Добраться до них нельзя ни по суше, ни по небу, ни по водам. Но некоторые путники утверждают, что есть среди лесов Кронеи тайная тропа, сокрытая листвой многовековых деревьев, спрятанная, словно самими богами, от чужих глаз и неведомая никому. Лишь Аркан, меч, затерянный на Земле по неосторожности одним из богов, способен открыть путь к бесконечному мосту, простирающемуся к вечнозелёным Запретным землям. Говорят, священное место это способно исцелить любые болезни, подарить вечные счастье и покой и... вернуть к жизни любимых. Так гласит Легенда... Придумали то люди, или забытые всеми долины существуют на самом деле, никто не знает по сей день.~ Тяжёлые копыта утопали во влажной осенней листве, смешивая её с рыхлой землёй. Солнце сюда сквозь густые кроны деревьев пробивалось очень редко, проигрывая в борьбе вечному мраку, и меж стволов мутной завесой плыл туман, не давая хорошо разглядеть дорогу перед собой. В тишине слышался только шорох листвы, приглушённый мягким покровом топот копыт, редкое лошадиное фырканье и скрип седла под весом наездника. Усталый путник, что держал путь через Древний лес, крепче перехватил повод одной рукой, а другой придержал перекинутую через круп коня позади себя и завёрнутую в плотную ткань ношу, когда животное преодолевало очередное препятствие из груды, словно изломанных неведомым исполином, камней. Конь заржал, совершая сложный подъём по неустойчивой насыпи под ногами, и нервно дёрнул головой в сторону. – Молодец, Агро, осталось совсем немного, – наклонившись вперёд, произнёс над ухом коня путник и ласково похлопал животное по шее. В хмуром небе кружил одинокий сокол, оглядывая пристальным взглядом свои владения. Перья на крыльях трепетали во встречных потоках воздуха, а голова сдвигалась чёткими движениями, меняя фокус зрения птицы. Томас, направлявший своего коня по какому-то внутреннему наитию, предчувствовал, что путь не будет лёгким. Меч был при нём, но он знал, что этого недостаточно для того, чтобы осуществить задуманное. Он не испытывал страха, зная, на что идёт, но неизвестность настораживала, заставляла прислушиваться к своему врождённому чутью. Легенды могли лгать, но у него не было права упустить единственный шанс. Свою последнюю надежду... Странник выехал из влажного тенистого леса к древнему, поросшему мхом входу на территорию земель, некогда, по словам мудрого рассказчика, носивших на себе и охраняющих от всех и вся, точно в чреве матери, величественную цивилизацию, исчезнувшую так давно, что почти никто не знал даже о её существовании. Две огромных каменных плиты, врытых в почву и опирающихся друг на друга так, что, поддерживая, образовывали между собой проход, были украшены частично стёртым орнаментом и многочисленными полуразрушенными выступами, взбираться по которым Томас не решился, не желая оставлять ценный свёрток на коне без присмотра. Юноша потянул верного Агро за поводья, останавливая его неспешный шаг. Конь фыркнул, ударив копытом о землю, но послушно выполнил веление хозяина и замер. Томас оглядывал величественные камни, запоминая последние минуты перед шагом в неизвестное. По легендам, что так упорно разыскивал и изучал юноша, прямо за этим древним проходом начинался мост, ?длинною превосходящий Млечный Путь?, соединявший наш мир с миром духов. Томас вздохнул, думая о том, что он почти на месте, и, слегка ударив коня по бокам сапогами, двинулся вперёд, к светящемуся входу в священную обитель. Выйдя через несколько минут по другую сторону туннеля, животное бодро мотнуло головой, точно радуясь открывшемуся виду. Путник остановился и медленно окинул взглядом новый ландшафт, бесстыдно раскрывший свою чистую нагую красоту перед чужеземцем: словно разостлавшись на ладони у живого, дышащего гиганта, сколько хватало взора, растянулись бесконечные долины с зелёными лугами, искрившимися в лучах яркого солнца сочностью всех известных и неизвестных оттенков зелёного цвета; бурые могучие скалы возвышались вдали, охватывая уснувшую как в колыбели природу. Кое-где виднелись отдельные деревца, а справа, сливаясь в единое пятно, показывался небольшой лес. Томас, поражённый картиной перед своими глазами, спешился, оставляя Агро с ценной поклажей на спине топтаться на месте, и приблизился к краю платформы, переходящей в мост. Он заглянул вниз, и у него перехватило дыхание: земля казалась невероятно близкой, хотя стоял путник наравне с высотой полёта птиц. Прямо под ним расстилалась пустыня, соединённая с лоснящимися лугами природными подвесными мостами из камня, перекинутыми через пропасть и увенчанными массивными, но утратившими под действием времени прочность и оттого провалившимися в высшей своей точке, арками, к созданию которых явно прикладывал свою руку человек – столь искусно и продуманно были выполнены они. И среди мудрого великолепия спокойно и величественно возвышался Ион (ударение на первую гласную – прим. автора) – место обитания древнейших духов, к которому вёл единственный путь из нашего мира – Связующий мост. Том ощутил сильный порыв ветра, ударивший в спину, и, покачнувшись, смог сделать два шага назад, отходя от края и снова обретая уверенность в твёрдой поверхности под ногами. Конь беспокойно заржал за спиной, ощутив неловкость в движениях хозяина. Том знал: теперь пути назад уже нет, только вперёд – духи закрыли дорогу обратно, и, чтобы вернуться, незваному гостю придётся принести в жертву неоценимый дар этим землям. Какой, не знал пока и он сам. Не думая больше ни секунды, юноша развернулся лицом к своему верному спутнику, встречая мощный поток воздуха, исходящий из прохода в свой мир. Он подошёл к коню и, проведя рукой по ткани, скрывавшей под собой причину его странствия, твёрдо прошептал: – Я пойду на всё ради тебя. Конь, вновь осёдланный наездником, тронулся с места, ступая на мост тяжёлыми копытами. Вдали их уже ждал храм, сросшийся с природой будто в единое целое. Из-под копыт зверя выбивался песок, занесённый западными ветрами на такую высоту и обновляющийся не одно столетие. Никто не осмеливался потревожить царство духов, и попасть в него без Аркана не было никакой возможности. Чтобы перейти по мосту на другую сторону, к храму, потребовалось не меньше часа. Агро шёл ровно и медленно, и путник, доверяя послушному коню, ослабил поводья, позволяя животному двигаться в неспешном ритме. Свою ношу Том закрепил в седле перед собой, крепко удерживая большой свёрток одной рукой, не позволяя ему свалиться с лошади: крепкий, но недостаточно широкий мост не внушал страннику доверия. Равно как и всё, что его окружало. В ясном небе кружило несколько хищных птиц, точно высматривая своим зорким глазом, движется ли чужеземец. Вблизи храм напоминал старую скалу, словно незавершённый замок для Его Величества Времени, возвышавшийся на множество сотен метров в небо так, что саму вершину было почти невозможно разглядеть, приблизься вплотную к нему. Прямо на выступах стен храма росла трава и небольшие деревья, виднелся полустёртый орнамент, и почти везде камень увивал дикий плющ и покрывал влажный мягкий мох. Несколько огромных колонн на левой стороне, по высоте почти равняющихся подпорам моста, точно поддерживая часть древнего гиганта, были врыты глубоко в землю, заканчиваясь особо крупными ассиметричными ?наростами?. Царила торжественная тишина, нарушаемая лишь редкими криками парящих в небе ?хозяев? и ровным шелестом ветра, бороздящего просторы равнин.Koh Ohtani - Prohibited Art. Томас, окинув взглядом прилежащую к мосту часть храма, подъехал к массивной двери, ведущей внутрь замка. Камень сдвинулся с места, медленно поднимаясь вверх и открывая дорогу в темноту помещения. Конь беспокойно переступил с ноги на ногу, делая небольшой шаг назад. – Хья, – твёрдо приказал юноша, дёрнул поводья одной рукой в сторону, усмиряя взволнованное животное, и исчез в проходе. Спустившись ниже по небольшой лестнице верхом на коне, он услышал мерный гул сквозящих под каменным сводом потоков воздуха, а затем перекрывающий его рокот с глухим ударом в конце – за его спиной опустилась обратно часть стены, смыкаясь с полом и отрезая дорогу, ведущую к мосту. Снопы света за спиной погасли, и коридор погрузился во мрак. Конь вышел вперёд, останавливаясь на очередном выступе. От него вниз уходила по спирали вдоль стен дорога, достаточно широкая для того, чтобы можно было проехать на лошади. Агро выступил чуть ближе к краю и по команде ездока повернулся боком, позволяя Томасу рассмотреть небольшой круглый водоём на самом ?дне? вертикально расположенного коридора, куда спускалась кольцами единственная дорога в круглой зале. Томас спустился к самому пруду и, обогнув его, вышел через проём в огромных размеров зал. Перед ним предстала главная обитель духов. В центре потолка зияло крупное круглое отверстие, из которого лился, освещая залу, яркий солнечный свет. Вдоль обеих стен, по бокам от путника, в нишах стояли высокие статуи: пять слева и четыре справа, одна оставалась пуста. Высечены они были по подобию то ли людей, то ли животных, то ли мифических созданий – разобрать в сплетении камня было сложно. Том оглядывал их, ощущая всем своим существом, что сейчас он нарушает главный строжайший запрет, вето, наложенное тысячелетиями назад – никогда не появляться на этих землях, возникших из ?резонанса пересекающихся точек?, как известно было из легенд. Поступь животного отражалась от стен гулким эхом, нарушая тишину. В конце залы, куда и направлял Агро странник, покоился большой высокий алтарь. По бокам от него уходили ниже, к Запретной почве, покрытой раскинувшимися на ней лугами, две идентичные лестницы, а стена между ними, за возвышающимся пьедесталом, состояла лишь из арок и колонн, свободно пропускавшими потоки солнечного света и вольные ветры, гуляющие всюду, где пожелают. Архитектура внутри поражала симметричностью и монументальностью, заставляя Тома забыть на мгновение о главной цели путешествия и мысленно преклониться перед величием храма. Остановившись неподалёку от алтаря, Томас спешился, бережно затем снимая ношу с коня. Агро фыркнул и, почувствовав, наконец, свободу после длительного путешествия, встряхнул гривой, разминая уставшие от поездки мышцы мощной шеи, лоснящейся обсидиановым блеском в слабых лучах солнца. Вороной конь с белоснежным пятном на лбу, единственной светлой отметиной на всём теле, был верным спутником Тома уже долгие годы и всюду следовал за хозяином неотступно, оставаясь верным до конца. Путник направился к алтарю, на руках неся тело человека, покрытое тканью накидки: в разрезе виднелись тонкие светлые ноги, безвольно покачивающиеся в такт с шагами странника. Поднявшись по нескольким невысоким ступеням, Томас, обдуваемый свежими ветрами, нёсшимися с зелёных долин, аккуратно опустил тело на каменную поверхность алтаря, представлявшего собой прямоугольную колонну с отсутствующей, ближе к полу, в её толще частью, словно огромный сталактит, нависший над сталагмитом и готовый обрушиться вниз в любой момент, сомкнув навсегда свою ?беззубую челюсть?. Вопреки монументальной архитектуре, алтарь не вселял страха и недоверия, давая чувство защищённости, точно оберегая заключённое теперь в его ?объятия? хрупкое существо. Одним резким движением Том стянул плотную ткань и отбросил в сторону подхватываемую сильным порывом ветра накидку. В то же мгновение невесомое полупрозрачное облако белоснежных одежд взметнулось вверх, раздуваемое потоками воздуха, и медленно опустилось, снова покрывая лежащего на камне. Молочная кожа, узкие босые ступни и тонкие запястья, нежная оголённая шея, мягкие чёрные локоны, безжизненно устлавшие поверхность алтаря, хрупкий стан, очерченный лёгкой тканью, спокойное, расслабленное лицо, выражающее безмятежность спящего, мягкие полные губы, чуть окрашенные коралловым, высокие брови и закрытые веки с тёмными длинными ресницами – создание, возлежащее на пьедестале, как на ложе, являлось юношей неземной красоты. Том замер перед ним, рассматривая прекрасные черты с невыносимой болью и тоской, затаёнными внутри карих глаз. Ещё несколько секунд, не смея прикоснуться, Томас взглядом ласкал лицо юноши, но тревожное ржание Агро за спиной отвлекло его от любимого. Он взглянул на коня, медленно отступающего назад: что-то было не так. Воздух меж статуй дрогнул и начал сгущаться, постепенно приобретая смутные обличия тёмных теней. Они выбирались из-под земли с трудом, словно покидая Преисподнюю, и издавали странные неприятные звуки. Не больше пяти, они точно почуяли запах чужака и выползли защищать свою территорию. Том насторожённо следил за разворачивающимся действом, стоя спиной к алтарю и своим телом защищая бездвижимого юношу, а рука ожидающего боя путника уже лежала на ножнах, готовая в любую секунду выхватить оружие и сразиться. Конь топтался позади странных существ, не предпринимая действий. Тени выбрались из своего подземного обиталища, и Томас не стал более медлить. С протяжным лязгом лезвие выскользнуло из ножен и было направлено на мрачные образы, словно вызывая их на бой. Меч поймал солнечные лучи блестящей поверхностью, и, отразившись, они собрались в единый поток света, исходящий из острия Аркана. Этого оказалось достаточно для того, чтобы тени, будто песчаные статуи под натиском муссонов, развеялись по ветру. Странник медленно опустил руку, но воздух вновь содрогнулся, заставляя его снова насторожиться. Сверху, из отверстия в потолке, зазвучало раскатистое слияние нескольких мужских и одного женского голосов. Слова растягивались, распадаясь на несколько эх. Кроме слепящего потока солнечных лучей ничего нельзя было рассмотреть, но голоса звучали, словно с небес. Казалось, сами боги снизошли до разговора с Томасом, но он догадывался, что то были вовсе не боги, нечто иное. Таинственные существа, являвшиеся безликим целым, обратились к нему: – Хм-м... У тебя есть древний меч? Так ты смертный... Том убрал Аркан в ножны, зная, что опасности от древних жителей Запретных земель исходить не должно, а если и случится так, то он его не спасёт. Ответ не требовался: про него уже многое известно обитателям храма. – Ты Дормин (здесь и далее – ударение на первый слог – прим. автора)? ?Тот, кто на краю мира существует вечность, тот, кто способен управлять душами умерших?? – Вечность... – словно задумчиво отозвался голос с небес. – Да, мы известны как Дормины. Что тебе нужно от нас? На лицо странника легли тенью боль и гнев: – Тело его принесли в жертву, отобрав жизнь в угоду своим тайным страстям. Прошу, помоги мне вернуть его душу, – взмолился путник. – Вернуть душу? Это невозможно, не так ли утверждают смертные? – в холодном голосе прозвучала насмешка над словами юноши. – Но, однако, с этим мечом у тебя есть шансы. – Это правда?.. – глаза Томаса вспыхнули надеждой: он цеплялся за любую нить, ведущую к жизни любимого. – При условии, что ты выполнишь свою часть договора. – Что я должен сделать? – твёрдо спросил Том, готовый на любое условие. – Отдать свою жизнь взамен? – Слишком просто, – был ответ. – Уничтожь всех идолов, стоящих вдоль стены. Руками простого смертного не совершить этого, меч поможет тебе. – Как мне разрушить статуи? – спросил путник, чувствуя в ответе подвох. – На землях этих живут девять Колоссов, стражей Запретных долин. Они – воплощение идолов. Одолеешь их всех – и идолы падут. – Я понял, – Том медленно кивнул, пытаясь понять, что именно смущает его в словах Дормина. – Но взамен тебе придётся заплатить высокую цену. – Это не имеет значения, если ты сдержишь обещание, – уверенно произнёс Томас, оглядываясь на своего возлюбленного с мрачной решимостью. Брови были сведены вместе, а взгляд горел болезненной любовью и непоколебимостью своего решения. – Только... для чего нужна ещё одна пустая ниша? Её занимал десятый идол? – Очень хорошо, – донеслось холодное многоголосие из светящегося проёма, будто не замечая вопросы странника. – Используй Аркан, чтобы отыскать верный путь – луч света укажет тебе дорогу. Помни, только с его помощью ты сможешь одолеть Колоссов. Твой первый враг уже ждёт своего пробуждения. Больше ты ничего не узнаешь от меня. Теперь – в путь, – и рокот голосов затих.