Глава 3: ?Лесничий? (1/1)

Сколько ни чти традиции, они не даруют просветления, пока внутри лишь тьма…Город Просвещения окружал густой лес, всегда светлый от проникающих сквозь кроны деревьев солнечных лучей. Аномалии влияли на него каким-то странным образом, и даже в самых зарослях, где лучи не должны были прорезать собой тьму ни на толику, лес оставался светлым.Здесь не было зверей, зато вот созданных аномалиями тварей было полно. Ученики Отшельника, постоянно контактировавшие с демонами, Тьмой и Высшими, не боялись этого, но больше никто не был вхож в тот лес. Однако задание по устранению враждебного клана ниндзя указывало Тени как раз на эту местность. Это не пугало того, кто шёл против самих демонов, но немало удивляло.Теневой Воин пробирался через заросли, держа оружие наготове и вслушиваясь в каждый шорох. Это было не так трудно, ведь в безветренную ясную погоду при полном отсутствии живых существ вокруг всё было достаточно тихо, чтобы посторонние шумы не сбивали слух. Тихие шаги тонули в густо заросшем пространстве и не привлекали к воину внимание.Обострённые чувства и тишина вокруг, однако, не спасли его от прилетевшего в плечо сюрикена. Местные ниндзя оказались не выдумкой, а вполне себе реальной опасностью, в чём Тень убедился, когда в кронах деревьев с бешеной скоростью замелькали тёмные силуэты синоби-но-моно.Мужчина выдернул катану из ножен, отскочил назад и приготовился к обороне. Но никто из зависших на ветках воинов не спешил атаковать. Воин огляделся. Они ждали не его. В подтверждение этим догадкам впереди зашуршала листва, раздались шаги бегущих бойцов, а после из зарослей вылетела девушка в закрытом шлеме, вооружённая саями.Ниндзя, что сидели на деревьях, тут же начали закидывать бегущую сюрикенами и пришли в движение. Кто-то спрыгнул на землю прямо перед ней и преградил дорогу. Тень, решив, что ему всё равно нужно устранить этот клан, а нападение кучи воинов на одного?— несколько нечестно по отношению к куноити, привлёк к себе внимание, катаной ударив по тому бойцу, который сдерживал девчонку. Последняя, на удивление, не бросилась бежать, едва увидев помощь и возможность дать ноги, а приготовила саи и подбежала к Теневому Воину, встав с ним спина к спине.По молчаливому уговору оба принялись раскидывать нападающих ниндзя, отбивая наручами метательное оружие. Дралась случайная напарница хорошо, но количество атак казалось бесконечным и немало вымотало даже Тень, который под конец уже с трудом понимал, куда бьёт. Десятки воинов в одинаковых костюмах лезли из чащи, как крысы из прогнившего подвала, и из-за быстрых движений казались сплошной чёрной массой. Смешивалась кровь, в глазах начинало плыть. Но долго в таком состоянии никому из них биться не пришлось: очень скоро ниндзя отступили, получив большие потери и кучу раненных воинов в своих рядах.Едва последний боец в чёрном костюме скрылся за деревьями, Тень тяжело выдохнул, опускаясь на землю и убирая катану в ножны. Девушка рядом с ним свалилась в траву мешком.—?Спасибо, что ли… —?слабо протянула воительница, и знакомый голос обжёг слух Тени. Определённо, минус закрытой брони в том, что никогда не угадаешь, кто скрывается под ней. А эту особу он бы с радостью оставил на растерзание ниндзя.—?Бархат? —?нахмурился воин, когда узнавание ударило молотом по голове. Девушка обернулась, сняв шлем и вопросительно на него посмотрев, чем окончательно развеяла все сомнения. С невесёлым смешком Тень сдёрнул закрытый кабуто с маской и уловил в ответ удивлённый возглас. —?Ну действительно, чему же я удивляюсь, какой ещё самоубийца пошёл бы в аномальный лес,?— Тень закатил глаза.—?Говорит суицидник, связавшийся со Вратами Теней,?— парировала Бархат. —?Что ты здесь забыл?—?Тот же вопрос.—?Сначала ты. Я первая спросила,?— нахмурилась девушка.—?Как скажешь,?— воин оказался на удивление сговорчивым. —?Я здесь на задании по устранению клана тех самых ниндзя, от которых ты только что спасалась бегством. Эти люди работают на демонов, так что не пытайся обвинить меня в наёмных убийствах.—?Больно надо! —?фыркнула Бархат и отвернулась.—?Теперь ты,?— напомнил Тень.Девушка тяжело вздохнула, но рассказывать начала под настойчивым взглядом белых глаз:—?Я сбежала из рядов ассасинов, решила уйти в город Просвещения, но у демонов, как оказалось, связь друг с другом налажена. Здесь меня продолжили искать, в том числе и эти ниндзя, так что мне известно, на кого они работают. Я хотела укрыться в лесу, но нарвалась на погоню и решила не связываться с ними. А потом наткнулась на тебя. Конец.—?Ты всерьёз думала, что это оставят просто так? —?Тень выгнул бровь, с неподдельным интересом разглядывая собеседницу. Воину и правда было любопытно, что же должно быть в голове, чтобы человек выкидывал подобное без капли чёрного юмора или желания умереть.Бархат промолчала. Всю глупость своих действий девушка начала понимать только сейчас?— тогда, когда едва не погибла из-за них. Но признавать это перед Тенью было унизительно, поэтому она и насупилась, отвернувшись и прикусив щёку изнутри, чтобы не начать очередную перепалку от безысходности.—?Понятно,?— хмыкнул Тень, когда понял, что ответа ждать не приходится. Впрочем, он и не ждал. —?Помочь?—?И чем же? —?Бархат скептически поджала губы.—?Укрытием? Оружием? Меня, например, пока что не ищут.—?Пока что,?— девушка хрипло усмехнулась и закивала головой. —?Ты бы со своими проблемами разобрался. Не спешу связываться с тем, кто в любой момент может нарваться на демонов и навлечь на себя гнев тех, от кого я скрываюсь. Спасибо, конечно, но…—?Ну и кого ты обманываешь? —?с ехидным смешком поджал губы Тень. —?Скажи просто, что не хочешь видеть Сэнсея.—?Ничего подобного! —?вспыхнула Бархат, чем выдала себя с головой. Тень тихо рассмеялся. —?Да хоть сейчас могу пойти и встретиться с ним!—?Ну вот и пойдёшь.Шокированная резкой сменой настроя Тени, Бархат не сразу сообразила, что её уже тащат за руку в сторону города. Возмущаться девушка, подумав, не стала. В конце концов, помощь ей и правда не помешала бы. И пусть Теневой Воин не был тем, от кого Бархат с радостью бы её приняла, выбирать не приходилось.Особых аномалий ни он, ни она не заметили. Лес был совершенно обычным, если не считать мёртвую тишину и отсутствие животных, но точно такие же признаки были характерны и для городов, в которых обосновались демоны, так что этим никого уже было не удивить. Почему же тогда именно лес считался самым опасным местом?—?Ты что-нибудь знаешь об этом месте? —?Бархат с трудом решилась начать разговор, но интерес оказался важнее неприязни. Девушка, заметив вопросительный взгляд Тени, кивнула на окружающую их чащу.—?Ровно столько же, сколько и ты,?— пожал плечами воин. —?Здесь находится клан ниндзя, нет животных, и этот лес считают опаснейшим местом города Просвещения.—?Не густо… —?протянула Бархат.Дальше шли молча. Деревья начали редеть спустя какое-то время, за чьим течением никто давно уже не следил. Часть города, граничившая с непроходимым лесом, относилась к неразрушенным кварталам и примыкала к храму Школы магии, а значит и вела к жилым домам. До того, который снял Тень со своими спутниками, идти было недалеко.Вымотавшимся после битвы с ниндзя воинам это было на руку. Как бы она ни храбрилась, Бархат действительно боялась встречи с бывшим учителем, а потому, заметив, что Тень свернул в какой-то переулок, прежде чем пойти за ним, надела шлем, дабы скрыть лицо перед Сэнсеем. Нахождение на узкой улочке уже означало их близость к дому, а вместе с ним?— и учителю, которого оба некогда предали.Бархат искренне не понимала, как Тени хватило смелости вернуться. Это было тем единственным, что восхищало её в брате, ведь сама она до дрожи боялась даже смотреть в окружённые морщинками и переисполненные мудростью глаза старика. Боялась видеть то лицо, в которое когда-то орала проклятья и обвиняла в чужих ошибках. А причина этих её действий, будто ничего и не было, ввалилась к учителю после потери тела и нагло попросила помощи. И ведь не прогнал же его старик взашей! А стоило бы…Тень, игнорируя замешательство куноити, подошёл к одному из минка, которую Бархат никогда бы не приняла за убежище спасителя Мира Людей. Мысленно она отдала должное уровню маскировки, но внешне только улыбнулась краем губ под шлемом и прошмыгнула в дом за Тенью.—?Мэй! —?позвал с порога он, и к ним вышла рыжеволосая девушка в зелёных шортах и болотного цвета топе. Она приветливо помахала рукой Тени и вперила взгляд в гостью, с интересом разглядывая.—?Привет, Тень,?— поздоровалась оружейница. —?А кто это с тобой?—?Бархат. —?Сейчас девушка готова была убить своего брата, который подтолкнул её за плечи к оружейнице и пихнул, заставляя снять шлем. Бархат промычала что-то в знак отказа и заупиралась, вцепившись онемевшими пальцами в элемент экипировки. Теневой Воин только посмеялся: стаскивать с неё шлем в его планы не входило.—?Она разве не в Ордене? —?спросила Мэй, сложив руки на груди и махнув одной.—?Уже нет,?— ответил за неё обычно неразговорчивый Тень. Если кто-то и мог побить его рекорды молчаливости, то это была Бархат в минуты смущения.—?Сбежать из Ордена? Удивительное дело… —?почёсывая бороду, к ним вышел Сэнсей, и девушка вдруг ощутила, как подкашиваются ватные ноги. Она оперлась на руки Тени, что лежали у неё на плечах, и только таким образом устояла. Жгучее чувство стыда захлестнуло, и Бархат попятилась, когда почувствовала в себе силы сделать хоть шаг. Однако дальше груди брата она не ушла и, уперевшись в неё спиной, остановилась. —?Чего же ты, Бархат? Не учили снимать шлем в помещении? Да вроде бы учил… —?усмехнулся Сэнсей, и девушка, сгорая от стыда, стянула с головы последнюю вещь, служившую защитой от внешнего мира.—?Сэнсей, я…—?Не оправдывайся,?— поднял руку старик. —?Былое не вернуть, что сделано?— то сделано. Сейчас не время вспоминать и корить друг друга за прошлое. Твой брат опозорил мою школу своими деяниями, но и его я принял. А ты… твои слова?— результат порыва ярости, ты доверилась слухам и возложила всю вину на мои плечи. Молодым людям свойственно заблуждение, а нам, старикам, необходимо это понимать и с этим мириться.Теперь краснел уже Тень, успешно скрывший это под трансформацией. Бархат, которая догадывалась о его состоянии, тихо фыркнула: ей казалось нечестным, что кто-то в аналогичной ситуации может так просто взять и спрятать все эмоции. А у Теневой формы, оказывается, были свои плюсы.—?Тень, нам нужно поговорить,?— перевёл тему Сэнсей. —?Бархат наверняка требуется отдых, поэтому решим всё завтра. Сегодняшний день ей лучше провести без потрясений, тем более, у тебя теперь полно других дел. Что скажешь?—?Разумеется, так будет лучше,?— согласился Тень, не поскупившись на развёрнутый, а не односложный ответ. —?Мэй, отведи её в комнату и помоги расстелить футон.Оружейница мигом сообразила, что от неё требуется, и поволокла Бархат куда-то к лестнице, после чего вместе с ней скрылась из виду в коридоре второго этажа. Тень вернул своё внимание Сэнсею:—?Так о чём вы говорили?—?Тень, весть о твоих подвигах быстро разлетается по миру. Люди благодарны за твои дела и сопротивление силам Тьмы,?— улыбнулся Сэнсей, и Тени на мгновение померещилась в этом изящная шутка. В самом деле, не мог же старик и сам в это верить, зная, что, если бы не его ?подвиги?, и демонов никаких бы не было. Но Сэнсей говорил серьёзно?— пусть и не от своего лица, но человеческую молву он не высмеивал, а лишь цитировал.—?Спасибо,?— выдавил Тень.Сэнсей продолжил:—?Твои подвиги вдохновили кузнеца. Теперь его мастерство в твоём распоряжении. Он изучил Тёмную энергию и поможет улучшить твои доспехи.—?Спасибо,?— как болванчик, кивнул воин, понятия не имевший, что ещё сказать.—?Это просила передать Мэй. Она встретила его на рыночной площади, и кузнец не отвязывался от неё, пока Мэй не пообещала ему работу на тебя.Всё встало на свои места, когда Сэнсей упомянул его помощницу. Действительно, такая фанатичность очень походила на неё и её окружение, состоящее преимущественно из оружейников и кузнецов. А вот Сэнсей вряд ли мог назвать подвигами действия ученика, из-за которых его школа получила дурную славу, а сам он на старости лет ввязался в бойню с демонами.—?Тень, когда ты открыл Врата, твоя прошлая жизнь перестала существовать… —?в голосе вновь заговорившего учителя послышалось искреннее сожаление. —?Но Врата не просто забирают, а дают кое-что взамен. Их невероятная сила подарила тебе возможность видеть изнанку этого мира?— его тёмную сторону…Сэнсей махнул ему рукой, указывая следовать за ним. Они вышли на улицу, под палящее солнце, так редко видимое за тучами. Тень вопросительно посмотрел на старика, а тот только с задумчивым видом буравил взглядом землю и не спешил что-то объяснять. Воин терпеливо ждал.—?Когда наступает Затмение, твои враги становится сильнее. Ты можешь принять их вызов. И награда за твою смелость будет соответствующей! Во время Затмения на мир опускается Тьма, и все Тёмные существа становятся сильнее. Ты благодаря Вратам сейчас один из них, и каждый раз Затмение будет давать тебе силы и Теневую энергию, без которой для демонов и других Тёмных существование невозможно. Она также помогает в бою и может быть использована для создания зачарованной экипировки. Взгляни наверх.Тень повиновался. Подняв взгляд, воин устремил его прямиком на дневное светило, и глаз коснулись ослепительно яркие лучи. Но почему-то в Теневой форме это никак не мешало, и он мог спокойно смотреть прямо на солнечный диск, от которого любой человек мог бы ослепнуть при долгом наблюдении.Внезапно белые глаза вспыхнули алым, а свет от них энергетическим столбом поднялся к солнцу, слился с лучами и разнёсся по небу Тьмой. Вокруг было темно?— хоть глаз выколи, небо из голубого стало чёрным, а солнце перекрыл сгусток Теневой энергии округлой формы. Единственным освещением служили мерцание его собственных глаз да едва видимые лучики светила, что изо всех сил пытались сбросить Тьму и прорваться к земле, чтобы даровать желанный свет. Но Тьма была сильней.—?Чтобы вернуться в привычный глазу мир, просто посмотри на Затмение вновь?— и воссияет солнце,?— оповестил Сэнсей, который ничего не видел, но стоял всё так же на месте, чтобы не задеть ничего.Тень кивнул, но сразу вспомнил, что жестами и взглядами разговаривать в темноте не выйдет. Поэтому сказал:—?Да, но сначала… я хочу посмотреть, как выглядит Тёмный мир.Сэнсей согласился, попросил только помочь в кромешной тьме добраться до дома, на что Тень с радостью его провёл и покинул минка, чтобы снова окунуться во Тьму, окутавшую всё вокруг. Очарование родной энергии манило, тянуло посмотреть, что же такое создал он своими силами, и воин поддался, устремившись вглубь города.Вокруг не было ни души. Всё замерло в том состоянии, в каком было на момент призыва Затмения, а люди и вовсе исчезли с пустых улиц. Всё вокруг напоминало какой-то город-призрак из легенд или баек, придуманных для устрашения детворы поздней ночью. Казалось, вот-вот из-за угла выскочит какая-нибудь тварь из богатой на чудовищ японской мифологии, которой он наслушался ещё в детстве, и ожидал сейчас увидеть конскую голову на ветке дерева, уцепившуюся за неё гривой-щупальцем, а может и прекрасную деву с девяткой хвостов под подолом кимоно или скрытым на затылке под волосами клыкастым ртом, против которого ни катана, ни магия не поможет.Но всё это было лишь в его мыслях. На деле же Тень всё ещё бродил по пустым улицам, не встретив за всё время ни души. Интерес постепенно угасал. И с кем в пустоте можно бороться? Сэнсей что-то говорил про битвы, но кандидатов на раздачу ударов Тень не находил. Сейчас даже встреча с тварью из мифов казалась ему не такой дурной идеей, ибо она могла хотя бы развеять скуку.Внезапно раздавшийся откуда-то тихий вскрик разжёг внутри энтузиазм и желание найти источник звука. Обнаружив для себя хоть что-то интересное, Тень быстрым шагом пошёл на звук, не забывая держать оружие наготове. Звук раздавался уже совсем близко, он был уверен, что последний поворот?— и взгляду предстанет его источник… но за секунду до того, как он свернул за угол, вокруг всё заполнил Тёмный дым, сбивший к чертям дыхание и преградивший путь. Силы стремительно покидали его, ноги подкосились, и Тень ухватился за ближайшую стену, согнувшись пополам и закашлявшись.Это дало скрывавшемуся за стеной демону время, чтобы собраться с силами и, игнорируя резкую головную боль, дробящую виски, вскочить на ноги и броситься бежать, дабы не попасться на глаза Защитнику. Сейчас?— не время и не место.—?Хранитель… —?прошептал уже вскочивший на крышу ассасин, глядя вниз?— туда, где Тень, едва пропал Тёмный дым, заозирался в поисках того, кто сбил его с пути.И снова он упустил из виду замелькавший по крышам тёмный силуэт, покидающий черту города.