Глава 2: ?Громовержец? (1/1)

И в слабых руках найдётся сила, способная поставить на колени… да в руках ли?Черноволосая девушка, чья кожа была изукрашена розовыми узорами, сидела в позе лотоса, почти с головой скрывшись в высокой траве. Удерживая в руках изящную сякухати, Лотос лёгким дыханием извлекала из простого инструмента поднебесные звуки, перекликавшиеся с шелестом листьев. Лес замер, вслушиваясь в мелодию, которая лилась легким, быстрым потоком. Низкие ноты глубоким гулом, сравнимым с ветром, разлетелись меж деревьев, озвучив дыхание природы. Расплывчатые звуки отразились от стен, что воздвигла сама природа, и заполнили собой всё пространство. Механическая рука, казавшаяся тяжёлой и неповоротливой из-за металла, бегала по инструменту на удивление быстро, стремительно перекрывая нужные отверстия флейты наравне со здоровой кистью. Лотос играла, не глядя, уже и так зная, как с закрытыми глазами извлечь из сякухати те звуки, которых любой другой бы добивался с невероятным усердием и сосредоточием. А она лишь лёгкими движениями перекрывала отверстия обеими руками и не переставала извлекать из бамбуковой флейты пение самого леса. Глаза Лотос были закрыты, тело полностью расслабилось, утопая в волшебстве музыки, лившейся из флейты. Внезапно сзади послышался шорох шагов, и Лотос резко оборвала мелодию, отстранив инструмент от губ. Последняя, незаконченная нота, осеклась заунывным взвизгом оборванной жизни и разлетелась в воздухе, пропитанном шелестом листвы. Девушка задрала голову, наблюдая за тем, как медленно растворяется застывшая осколками сна мелодия. Налетевший внезапно ветер встревожил деревья и унёс с собой последние обрывки чарующей атмосферы, разбитой внезапным вторжением.Лотос медленно повернула голову в сторону звука. Перед ней стоял Дракон.– Рюу? Чего ты хотел? – размеренно поинтересовалась она, не подав и виду о том, что подобное вмешательство её мало обрадовало.– Прости, Лотос… – промямлил парень. – Я лишь хотел послушать. Не знал, что у тебя такой чуткий слух…– Ничего страшного, – ласково улыбнулась черноволосая. – Это всего лишь моя бдительность. Впрочем, не будь её, враги давно бы оборвали мою жизнь в бою, как твоё появление – эту мелодию, – заметила Лотос. – Садись.Дракон молча сел рядом с девушкой на землю там, где она похлопала по ней рукой, указывая ему. Лотос подняла брошенную на землю флейту и, поднеся к губам, возобновила игру с прежним упоением. Парень рядом с ней неслышно отложил шест в траву и закрыл глаза, слушая чарующие звуки.Но уже вскоре переливы высоких нот постепенно стали затихать, превращаясь в расщеплённое звучание ветра на низких тонах. Бойкая мелодия, игравшая до этого, сменилась мрачной и жутковатой. По спине Дракона пробежался холодок, и парень опасливо глянул на Лотос. А девушка и ухом не вела – лишь сидела всё так же, подобрав под себя ноги и закрыв глаза, да бегала пальцами по инструменту. И её не пугала атмосфера льющейся из её же уст музыки.Однако второй раз за короткое время её прервали чьи-то шаги. В этот раз Лотос не выдержала и тихо чертыхнулась, заткнув сякухати за пояс и сердито вскочив на ноги. Отряхивая одежду, брюнетка глянула на объявившегося Буйвола таким взглядом, от которого он отшатнулся.– Дракон, тебя учитель по всему храму ищет, – буркнул рыжеволосый воин, поспешно отвернувшись от взбешённой Лотос. – Но я говорил ему, что пойду в сад… – протянул Дракон, поднимаясь на ноги и подхватывая с земли отложенный шест.– Бросьте, вы разве не знаете Отшельника? – задорно хохотнула Лотос, уже успокоившаяся и вернувшая себе обычное расположение духа. – Я знакома с ним не один век, и поверьте: он со своими медитациями пропускает мимо ушей практически всё. Так что не удивляйтесь.Парни переглянулись и, не став ничего говорить, по лесу устремились к храму, что служил им школой. Шелест травы под их ногами не был слышен, и почти мёртвая тишина поглотила все звуки. Лес был мёртв уже давно – ещё с тех пор, как в город ступила нога демона молний, и игра на флейте оживила его лишь на мгновения, подарив искусственное дыхание.Над головами молодых людей раздались раскаты грома, от которых небо покрылось тонкой паутиной трещин и готово было грудой осколков обрушиться на землю. Так оно и случилось, когда первые капли зашуршали в листве где-то высоко, стеклянными переливами играя в бликах ещё не скрывшегося за тучей солнца. Но и оно вскоре перестало дарить свет. На лес опустился мрак, капли дождя пробились сквозь заслон из деревьев и с мягкими шлепками забарабанили по влажной земле. Несколько успели намочить одежду и волосы учеников, прежде чем они успели скрыться в дверях храма. Вымокнув ещё в лесу, трое молодых людей пересекли открытый двор бегом, стараясь скоростью спастись от влаги.Даже несмотря на бег в храм они вошли насквозь мокрыми. Лотос недовольно что-то проворчала и собрала волосы ладонями в пучок, выжимая. Чёрного цвета каре не особо располагало к созданию причёсок, а потому вода достигла каждого миллиметра распущенных волос и стекала сейчас по прикрытым фиолетовой туникой плечам.– Я знал, что вы придёте, – откуда-то из центра храма к ним вышел Отшельник, тихо посмеивающийся над похожими на выдр учениками. Следом за ним шёл Журавль, обычно не отходящий от демона ни на шаг, и теребил пальцами жидкую козлиную – не иначе – бородку, какие бывали обычно у юношей, вздумавших отрастить растительность на лице, дабы казаться взрослее.Этот парень двадцати трёх лет присоединился к ним относительно недавно, но почти мгновенно завладел наилучшим расположением Отшельника и не покидал учителя буквально ни на секунду. Это могло бы показаться невероятной верностью, если бы не видимая в каждом его действии фальшь. Лотос краем уха слышала, что он покинул своего прежнего учителя и самолично отыскал демона молний, чтобы продать душу и научиться у него всем секретам магии. Паренёк, во всяком случае, доверия не внушал, и куноити предпочла следить за ним, слишком переживая за Отшельника, чтобы оставить всё как есть. Миниатюрная девушка с заострёнными, но аккуратными чертами лица – так выглядела сама Лотос. Маленькие губки всегда имели такое выражение, будто она не могла их распрямить и держала собранными в ?бантик?. Острый носик небольших размеров был вздёрнутым и забавно шевелился в минуты гнева. На лице область глаз была изукрашена нежно-розовым узором, напоминающим по форме очки. На правом бедре был изображён цветок лотоса тем же цветом.Одевалась Лотос предпочтительно в тёмно-фиолетовые цвета. Куноити всегда носила наручи из плотной ткани на предплечьях и короткую тунику, обнажающую бёдра, которая переходила в алые сапоги выше колен. Алого же цвета были и бинты, что закрепляли протез на правой руке. Они виднелись из-под фиолетового наруча выше локтя и оповещали о немалом размере протеза – вплоть до локтевого сгиба. Руки девушка лишилась в бою с богами, защищая учителя. Она готова была отдать жизнь в тот день, но всё разрешилось благодаря подкреплению в виде других демонов. С тех пор металлический протез на месте живой плоти всегда напоминал ей о верности учителю и доблести. Тогда с ними был ещё Предвестник, который помог Лотос остановить кровь и не дал погибнуть от её потери. По возвращению в Цитадель Отшельник лично попросил Верховного демона заменить пострадавшей руку, с чем Титан неожиданно согласился.– Вы специально для этого вызвали грозу? – спросил Дракон, искренне удивляясь изворотливости ума старика, которому было лень идти и звать бойцов самому.– Ну не бежать же мне за вами в лес, в самом деле, – не стал отрицать Отшельник. Журавль рядом с ним тихо хохотнул, но тут же вернул себе прежнее спокойно-надменное выражение лица. Дракон сначала с безмолвной завистью посмотрел на парня в сером кимоно и конусовидной шляпе, после чего вернул своё внимание Отшельнику, оторвав взгляд от Журавля:– По какому поводу вызывали?– Защитник Мира Людей пришёл просить поединка с тобой. Откажешь ли ты ему в этой чести?– Почему бы не отправить его драться на турнир? – предложил Дракон. – Разве вам не нужно потянуть время?– Зачем оттягивать неизбежное? – невозмутимо пожал плечами Отшельник. – Я не привычен тешить себя иллюзиями. Да и разве сам возможный Хранитель достоин биться за секреты Тьмы среди всяческого сброда? Унижать врагов – значит унижать самого себя, ведь в случае поединка ты встанешь с ним на один уровень, а в случае поражения – падёшь ещё ниже. Поэтому, если ты откажешь ему в поединке, вместо тебя в бой выйдет кто-то другой. Это лишь твоё дело – отстаивать честь Школы магии или нет.– Предлагаете идти и отстаивать честь Школы магии? – уточнил Дракон, едва сдержав ехидную усмешку, что рвалась откуда-то изнутри при упоминании необходимости защищать то, что для него значения не имело.Старик кивнул, и тень от широкополой конусовидной шляпы упала на покрытое морщинами, будто паутиной, лицо. Белые глаза тускло светились, огоньками горели под шляпой. Лотос и Предвестник видели в этом что-то магическое, запредельное, прекрасное, а Дракон – отвратительность желанной силы в чужих, недостойных, по его мнению, руках. Вместо выражения хоть каких-то эмоций или реакции парень широким шагом пошёл к парадному выходу, что вёл к площади для поединков. Невысокий парень с длинными тёмно-каштановыми волосами, одетый в безрукавное кимоно изумрудного цвета с золотым окаймлением и нашивкой – так выглядел Дракон. Золотыми были и наручи с наконечниками выкрашенного в зелёный цвет шеста. Изумрудная повязка на лбу по центру была украшена эмблемой Школы магии, вернее – частью узора эмблемы.На площади стоял Теневой Воин, изображая из себя подобие столба с катаной – иначе сие неподвижное чудо и назвать нельзя было. Дракон надменно фыркнул на чужую невозмутимость и, подойдя ближе, заорал:– Я – избранный, тот, кто достоин учиться у Отшельника! – пожалуй, он слишком серьёзно воспринял выражение ?отстаивать честь Школы?, ибо даже Тень тихо усмехнулся от увиденного. Но Дракон, видимо, своего глуповатого положения не заметил и продолжил: – Затем я открою свою собственную школу, а ты останешься ни с чем!Тень подобие предсказания судьбы пропустил мимо ушей и обнажил катану. Дракон, словно опомнившись и очнувшись ото сна, принял боевую стойку с шестом и вперил взгляд во врага. Воины скрестили непохожие орудия, одно из который вряд ли предназначалось для серьёзных сражений, а другое, напротив, было смертоносным. Шест неаккуратно задел катану, с головой выдав трясущиеся руки обладателя. Острое лезвие шаркнуло по деревянному шесту, содрав краску и показав этим свою остроту. Дракон сглотнул ком в горле, представив, что будет при попадании чужого удара по открытым рукам. Судьбу Лотос повторять ему не очень-то и хотелось.Поэтому, чтобы перебить чужую атаку, Дракон поспешил со всей силы опустить шест на голову врага. Тень отшатнулся, не ожидая удара от такого невнимательного врага, и мысленно надавал себе по лбу за поспешные выводы и самоуверенность. Никогда нельзя было вестись на первые впечатления. Будто исправляя ошибку и сглаживая оплошность перед самим собой, Тень с сокрушительной силой ударил ногой по чужой броне, и Дракон даже через защитный слой металла и подлатник ощутил отдачу. На зелёном кимоно, что покрывало железные пластины и создавало видимость беззащитности, остался пыльный след. Телохранитель второго демона отшатнулся, хватая ртом воздух, выбитый из лёгких чужим ударом, но быстро пришёл в себя и снова сделал выпад, золотым наконечником шеста пробив наплечник тени. Небольшая вмятина продемонстрировала силу удара и передала плечу ноющую боль, что выросла из резкой. Тень не подал виду о том, что рука на считанные секунды перестала слушаться, и ей же, перебарывая самого себя, нанёс удар, сжав катану. Дракон выставил шест перед собой на манер перекладины, затормаживая удар и постепенно чувствуя, как тело покидают силы, а грозное лезвие приближается к голове. Тень напор не ослаблял.Дракон, не выдержав страха и чужой силы, отскочил назад, отдёрнувшись от катаны, и перешёл в оборону. Пока парень пятился назад, Тень успел поймать момент и ?вертушкой? попасть противнику по голове, от чего того занесло, и парень, невольно повернувшись к Теневому Воину спиной, уже спустя секунду понял, что летит на землю головой вперёд. Позвоночник резанула боль от мощного пинка. Встать сил он не нашёл и, тяжело дыша, перевалился на ноющую спину, чтобы увидеть возвышающегося над собой бойца. – Не могу поверить, что ты победил… – чуть скривившись и рвано выдохнув от боли, признался парень. – Хотя Отшельник и сам некогда пришёл в город никем, а в итоге построил величайшую школу на всём Востоке! – с тихим благоговением восхитился своим учителем Дракон. – Видимо, смирение – тот урок, который мне предстоит усвоить на пути к открытию собственной школы, – подытожил он и уловил в ответ только какой-то понимающий, одобрительный кивок. Создалось ощущение, что Тени самому были знакомы эти чувства. Вот только разве он хоть единожды проигрывал?Ответа на этот вопрос Дракону никто так и не дал, а Тень, развернувшись, молча ушёл, лишь взглядом напоследок бросив безмолвное предупреждение: ?За тобой падёт и следующий ученик Школы?. Теперь Дракон в этом не сомневался. Вернувшись в храм, Рюу тихо что-то буркнул в ответ на расспросы суетливых юношей и дев и упал на колени перед учителем, проронив:– Он победил…Зажмурившись, боясь и не желая видеть реальность, Дракон не решался поднять взгляд на демона молний. Но внезапно старческий голос снисходительно и тихо успокоил:– Не переживай так, – Отшельник ласково, по-отечески улыбнулся ученику, подняв чужую голову. – Он одолел первого демона, и мы можем его лишь задержать. Я даже не сомневаюсь в его победе. Но ты принял вызов и не струсил – этим ты уже защитил честь Школы, чем волен гордиться.На макушку легла старческая рука, погладив, и Рюу захотел провалиться сквозь землю, сгорая от стыда из-за недавних мыслей. Предательство в одно мгновение оказалось невозможным. Как он вообще мог планировать обмануть того, кто относился к нему так тепло, обучал и дарил укрытие от всеобщего хаоса, накрывшего Мир Людей. – Одолел? В самом деле, Отшельник, вы такого низкого мнения обо мне?Дракон рывком поднял голову, все остальные ученики развернулись на звук, и лишь Отшельник с усталым вздохом нехотя бросил взгляд на дверь, что вела на задний двор и в проёме которой сейчас из дыма материализовался силуэт ассасина в серых одеждах. – Что ты здесь забыл? – недовольно спросил демон молний, а его телохранители сделали несколько шагов назад. Все, за исключением двоих – Лотос и Предвестник только поклонились вошедшему и учтиво поздоровались. Дракон, поднявшись с колен, отошёл в другой конец зала вместе со вжавшимися в стену Буйволом, Богомолом, Тигром и Журавлём.– Приветствую вас в Школе магии, – кротко улыбнулась Лотос вошедшему демону. – Слыхали? – хохотнул Рысь. – Вам скоро у учеников обучаться общению придётся. Да и так ли говорят с сослуживцами? – Я имею в виду, что оставлять без контроля Орден и нарушать приказ о невыезде – опрометчиво с твоей стороны, – исправился старик. – Откуда ты в городе Просвещения?– Из Сумеречного, – с толикой юмора ответил демон ветра и дыма. – Но я здесь не просто так. Можете отослать своих учеников?– Разумеется, – кивнул Отшельник. Журавль затормозил, не захотев уходить, но старик махнул ему рукой, а Лотос потянула за предплечье к выходу: знала, что Рысь для него полностью безопасен. Предвестник безропотно ушёл с коротким поклоном из зала и увёл за собой остальных четырёх парней. Едва молитвенное помещение опустело, Рысь заговорил:– Мои предположения были верны, учитель. Шах и мат, – демон ветра и дыма самодовольно хмыкнул и чуть вздёрнул подбородок, тихо усмехаясь.– Пока что только шах, – снисходительно улыбнулся Отшельник и покачал головой. – Способность его обрести эти силы – только половина дела. Ему ещё предстоит стать Хранителем и, если повезёт, не попасть в руки к Титану или Создателю. А ты понимаешь, что начнётся, когда они поймут, кто он такой. – Начнётся грёбаное перетягивание Хранителя и гонка с главным призом в виде всесилия. Кто быстрее напудрит бывшему смертному мозги и подчинит – того и победа, – фыркнул ассасин. – Право, смотреть тошно.– Не тебе одному. – Демон молний сухо усмехнулся и вдруг перевёл тему: – Что ты собираешься делать? – поинтересовался Отшельник и рефлекторно поправил бороду, пропустив волосы между пальцами. – Это разве не очевидно? Тем более, вам, Сэтору; вы же у нас сама проницательность, – в его голосе послышались язвительные нотки. – Пока мы здесь, в этом Мире, Титан не следит за мной настолько пристально, как мог бы это делать в Мире Теней. Да и в моём распоряжении на данный момент гораздо больше, чем двое обращённых. Не кажется ли вам, что это вполне подходящий момент для приведения в действие давних планов? Я уже достаточно долго жду, чтобы цепляться за любой подвернувшийся шанс. Более того, если он и правда Хранитель, то эта возможность – последняя. После того, как Титан завладеет силами того, кто способен управлять Сферой, все пути к отступлению будут отрезаны. Поэтому действовать надо сейчас.– И каким образом ты хочешь действовать?Рысь проигнорировал насмешку в словах старика и продолжил:– Нельзя, чтобы Хранитель попал в подчинение к одному из Верховных. – Это неизбежно, – перебил его Отшельник, и первый демон тихо зашипел. – Мы не можем противостоять им, и ты это прекрасно знаешь. – Я не предлагаю идти против Титана. Стойте. Просто послушайте. Мы не можем остановить Верховных, но можем отвлечь и повлиять на Хранителя. Он понятия не имеет, во что ввязался, и потому слишком уязвим для Титана и Создателя. Но в наших силах это исправить. Тогда их остановит уже сам Тень. Не забывайте, что Высшие тоже не так слабы, чтобы прятаться от тирании.– Не ты ли боишься Титана, как огня? – Напоминая гордецу о его слабостях, Отшельник ждал оскорблённого рычания или хотя бы гневного шипения, что выдали бы двойственную натуру собеседника. Но Рысь промолчал. – Ты бы никогда не решился напрямую оспорить его слова, а тем более – сказать то, что говоришь мне сейчас.– А зачем? – вскинул бровь демон ветра и дыма. – Зачем раскрывать планы и открыто напрашиваться на его гнев, если можно молча сделать всё необходимое за его спиной? Я не самоубийца, но и не трус, чтобы безоговорочно повиноваться. Да, я не буду кричать ему подобное в лицо, но лишь в целях самосохранения. Ведь зачем мёртвому свобода?– К слову, о свободе, – начал Отшельник, внезапно что-то вспомнивший. – Ты слышал, что Создатель внезапно отозвал Светлых из Преисподней? Выходит, теперь твоя задача стала легче. Никто не нападёт на Орден с внешней стороны, а от меня атаки тоже ожидать, разумеется, не приходится. Не то что мне от соседа…– Мясник? – догадался Рысь. Отшельник кивнул. – Так в чём проблема? Если нападёт, Титан самолично открутит ему голову за сорванный план захвата и нападение на своих.– В твоих словах предполагается, что узнает он это от меня, – заметил Отшельник. – Ты же знаешь, Мастер и Мясник потом проходу не дадут.– Мне ублюдок с дадао тоже прохода не даёт, – пожал плечами Рысь. – И ничего, живу как-то.– Как-то – это получая от Титана и Императора за стычки со своими? – усмехнулся Отшельник.– Ну, хоть так, – развёл руками демон ветра и дыма. – Но новости про Светлых радуют. Если их не нужно опасаться, я могу сосредоточиться на своих планах.– Не легче ли сразу взять и всадить себе катану в грудь?– А разве я упоминал смерть? Да и катана в грудь – комариный укус для демона. Берите примеры посложнее.– А я – упоминал? – хмыкнул Отшельник и заметил удивлённый взгляд ассасина. – Комариный укус не заставляет тело биться в конвульсиях без возможности умереть. А вот пытки Титана это и делают – совсем как катана в груди бессмертного.Рысь вздрогнул.– Тогда пример всё равно слишком прост, – буркнул он. – С этим ничто не сравнится…Демон внезапно отвернулся, не желая смотреть наставнику в глаза. Чёрные брови сошлись на переносице, бледная кожа собралась в небольшую мимическую морщинку между ними. Пусть Отшельник знал, что именно ему доводилось испытывать на себе, ассасин всё равно тщательно скрывал свои истинные ощущения от пережитого. Они были очевидны, но Рысь слишком привык таить в глубинах то, что лежало на поверхности.Сказать больше было нечего, но расходиться демоны не спешили. Отсутствие в завоёванном городе ничего хорошего ассасину не сулило, но Рысь наивно надеялся, что никто не узнает. А Отшельник терпеливо ждал очередного провала и конца всего, который за этим последует.