Глава 4: ?Задира? (1/1)

Тайное становится явным, если кто-то этого ждёт…И снова Тень стоял на площади у храма, принадлежащего Школе Магии, в ожидании, когда выйдет на бой его противник. На этот раз им был Буйвол?— всегда лохматый мужиковатый парень, который из-за вихря рыжих волос и растрёпанных бакенбард выглядел лет на тридцать, если не больше.Вскоре воин объявился с кастетами в руках:—?Смотри, что сделал с городом какой-то дряхлый старик! —?выкрикнул он хриплым баритоном, близким к басу. Тень уловил глазами, куда направлена была рука говорящего?— она показывала в ту сторону, где заканчивались целые строения и начинались руины. —?Представь, что смогу сделать я, обладая такой мощью! С дороги?— я должен узнать его секрет!Тень ещё раз обернулся на руины, тряхнув головой, после чего вернул своё внимание Буйволу, заново изучив внешность врага. Перед ним стоял парень с огненно-рыжими волосами, в свои двадцать пять похожий на озверевшего мужика благодаря неопрятности. Кимоно без рукавов было как будто разодрано на плечах, рваными алыми лоскутами свисало, болталось в области подола и плеч. Тень безучастно проследил, как Буйвол достал оружие в виде скрещенных полумесяцев и не глядя бросился в атаку. Изначально он напомнил Кирпича, но уже вскоре Защитник понял, что главным отличием была проворность.Буйвол бил быстро, перебивал тяжёлыми ударами любые атаки и не давал даже двинуться. Это бесконечное наступление выматывало, Тень уже едва держался на ногах и начинал отходить назад, понимая, что против следующего удара блокировка не поможет. Так оно и вышло: его блок легко разбили полумесяцем. Лезвия, правда, отскочили от наручей, но отдача в предплечья тоже прошла неплохая, и Тень отступил ещё на шаг.Буйвол, воспользовавшись моментом, продолжил череду. Он замахнулся полумесяцами, словно лопастями мельницы, и вскользь прошёлся лезвием по нагруднику бойца, распоров крепления. Второй такой же скользящий удар передал отдачу в живот, и последней атакой Буйвол со всей силы вбил кулак с острым кастетом в солнечное сплетение. Как он и ожидал, Тень это свалило на землю.Понимающий отвратность ситуации Защитник постарался выкрутиться и перекатом избежал добивающих пинков. Буйвол пошатнулся, когда ногу после промаха занесло, и Тень вовремя успел вскочить на ноги, чтобы в этот же момент подбежать к нему и с помощью катаны заставить принять лежачее положение. Равновесие после промаха так к ученику Отшельника и не вернулось, почему Буйвол и не решился вставать. Лишь с кряхтением перекатился на бок да гневно заорал:—?Ты победил меня?— и что? Пускай глупцы участвуют в состязаниях, я же вырву секрет Отшельника силой!Происходящего далее Тень уже не увидел, ибо после победы мгновенно покинул площадь, не желая и дальше тратить время на разглагольствования ученичков предполагаемого демона. Буйвол же встал с земли и отряхнулся. Снова полил дождь, каплями оставляя темнеющие разводы на красном кимоно. Ливень разошёлся в считанные минуты, и рыжеволосый боец поспешно вернулся в здание, хрустя руками и готовясь пойти на риск. Будь он демоном, заалели бы глаза и выдали бы с головой всю клокочущую внутри ярость. Но этого не произошло, за что можно было благодарить принадлежность его к людскому роду.Ворвавшись в храм, Буйвол забегал взглядом по молитвенному залу в поисках Отшельника. Демон сидел неподвижно в позе лотоса и не замечал его присутствия. Телохранителю это было на руку. Буйвол планировал подойти к старику сзади и свернуть шею, если тот откажется выдавать секрет магии.Мужчина в непривычной для себя манере аккуратно и тихо передвигался на цыпочках и умудрился так незаметно подойти к Отшельнику сзади. Вот уже была занесена рука с полумесяцем над седой головой, когда…Когда вокруг него собрался стеной воздух и неведомая сила отбросила телохранителя к стене, вбив головой в неё же. Из пустоты послышалось рычание. Но не успел он испугаться неведомых доселе и ещё более страшных фокусов Отшельника, чем призыв грозы или разрушение города, как источник всех его проблем вдруг принял видимую форму.Демон ветра и дыма с утробным рычанием, непрерывно раздающимся из груди, повернулся лицом к Отшельнику, с трудом сдерживая себя от того, чтобы прямо сейчас добить придурка-телохранителя.—?Теперь вы видите, каких ублюдков учите?! —?воскликнул он, сотни раз уже пытавшийся доказать реальность своих слов демону молний. Старик задумчиво потёр подбородок, встал и, наконец, кивнул.Сочтя это за молчаливое согласие, Рысь собрал в руке зачарование на взрыв, готовясь прихлопнуть предателя, но его руку, занесённую для броска, сжал в запястье Отшельник, с удивительной для своей внешности силой остановив. Демон ветра и дыма непонимающе уставился на него.—?Не трогай. Пусть живёт,?— только и сказал старик.—?Живёт?! Он ведь хотел убить вас!—?Ты ведь понимаешь, что это невозможно.—?Какая к чертям разница?! Да чтоб!.. —?задохнулся ассасин. —?Да чтоб телохранитель человеческой расы пытался убить демона! Вы где такое видели? Люди должны знать своё место, Отшельник. Да ни один из моих бойцов не осмелится даже оружие без моего приказа поднять!—?Рысь, Школа магии?— не Орден. У тебя?— другое. И ты же знаешь, кто и как работал при наборе людей. С чего бы мне просить теперь от них верности??— С того, что они?— люди,?— выплюнул ассасин. —?Пойду-ка я отсюда. Разбирайтесь сами, я рискую открутить ему башку, оставаясь здесь.Отшельник только пожал плечами и безразлично глянул на то, как с громким хлопком дверью Рысь покинул храм. Старик знал: его, как никого другого, оскорбляло такое отношение людей к Высшим, которым они должны были поклоняться.Ассасин вернулся спустя некоторое время?— всё ещё не в духе, но уже утихомирив ярость. Было слишком много вставших ребром вопросов, чтобы тратить время на гнев и беготню. Потому демон ветра и дыма возвратился в храм, откуда вовремя успел улизнуть Буйвол, и отыскал Отшельника посреди молитвенного зала?— в привычном его месте обитания. Старик кивнул вошедшему, пригласительным жестом подозвал к себе?— знал, что Рысь успокаивается так же скоро, как закипает. Стоило оставить вспыльчивого ассасина наедине с самим собой, как он осознавал важность момента и брал себя в руки?— чувство ответственности брало верх, почему демон и успокаивался, понимая, что не время и не место для раздора. Не сейчас, когда над ними зависла угроза уничтожения всего живого, не сейчас, когда жизнь Хранителя была под угрозой. Не сейчас, когда он всё ещё был в рабстве у Верховного.Рысь молча подошёл к Отшельнику, подбирая под себя ноги и опускаясь на пол рядом с ним.—?Какие новости?Старик перебрал бороду пальцами и хмуро ответил:—?В городе Просвещения объявился кузнец, промышляющий воровством магических технологий. Ему в руки попала зачарованная броня имперского образца, и он умудрился понять механизм, и стал зачаровывать оружие и доспехи самостоятельно. Мне это не нравится.—?На кого он работает? —?Несомненно, это было главным вопросом. Союзник, умеющий накладывать зачарования на металл, не помешал бы им, но враг в лице кузнеца был бы опасен.—?До меня дошли слухи, что он присоединился к людям Защитника. Не знаю, насколько они правдивы.—?Похоже на правду,?— Рысь поправил маску, натянув повыше и почти сравняв с переносицей. —?Все люди хотят спасти свой Мир от демонов, а это под силу только Тени.Конечно, они будут ему помогать. Вопрос в том, нужно ли нам пресекать это.—?Титан будет разгневан, если узнает, что у нас из-под носа увели его разработки.—?А кроме Титана? —?ассасин изогнул бровь. —?Если проблема только в Верховном, мы не будем вмешиваться. —?Отшельник кивнул. —?Тогда оставим это. Сам Тень сейчас куда важнее.—?И что же тебе от него нужно? —?старик сложил руки на груди в выжидательном жесте и уставился на парня исподлобья.—?Всего лишь умение слушать. Если он прислушается к советам Высших, то не пропадет и, возможно, сможет одолеть Титана?— но в этом я очень сомневаюсь.—?Зачем тогда все это? —?старик смерил его тяжелым взглядом. —?Ты не уверен.—?Другого шанса не будет. Да и возможно ли знать наверняка, когда речь идёт о Титане?Отшельник промолчал. Тут Рысь был прав. Вообще этот взбалмошный и вспыльчивый демон с ветром в голове на удивление часто бывал прав. Понять, что творилось у него в голове, зачастую бывало сложно, ещё сложнее?— осознать, как из этого могли сложиться правильные и разумные мысли, когда действия зачастую напрочь перечёркивали все представления об адекватности. Но, так или иначе, Рысь не был дураком иль идиотом, однако вполне заслуживал звание бесшабашного разгильдяя.Умудрённый жизненным опытом глубокий старик в широкополой соломенной шляпе, всегда чуть опущенной и скрывающей лицо. Зелёное кимоно было расшито золотыми узорами, а тканевые наплечники придавали остроты и ширины осевшим с возрастом плечам. В невыразительных из-за отсутствия радужки глазах даже несмотря на пустоту видна была мудрость, затаившаяся не столь во взгляде, сколь в морщинах, окруживших паутиной уголки.Из-под шляпы, затемняющей лицо, яркими огнями светили белые глаза. Свет от них подчеркивал, делал ещё заметнее Теневые пятна, впадины и морщинки на лице, что выделяли почти каждого демона в виде следов обращения. Во взгляде всегда царили опыт и спокойствие, приправленные мудростью. Весь его город излучал умиротворение, а аура?— нечто возвышенное, всегда готовое даровать знания. И все, кто этих знаний жаждал, неизменно шли к нему?— и попадали в хитрую ловушку, отдавая души за просветление. Люди бросали всё, отказывались от всего, лишь бы только попасть в Школу магии, где без устали тренировались, изучая заклинания и всевозможные боевые искусства. Ученикам не был знаком отдых, для них не было поблажек, но в алчной погоне за всесилием и заветной магией они упускали то, что истинное просветление демон прятал в другом. Отшельник не старался строить из себя праведного покровителя и спасать людские жизни в обмен на службу, но и лгать не стал бы. Просвещение он дарил лишь тем, кто мог его найти, оставлял на видном, но укромном месте?— и только самые достойные понимали, что учатся чему-то не на изнурительных тренировках, а в самом процессе самосовершенствования, познания истины. Порой для понимания сокровенного достаточно было и просто прислушиваться к городу Просвещения, что шептал дождём Тёмные тайны.Если чем демон молний и мог похвастаться Рыси, даже зная, что его подопечные нещадно уступают Ордену в верности, так это отсутствием в Школе магии сброда?— в том числе алкоголиков. Лишь самые старательные, почти помешанные на обучении могли добиться внимания второго демона и стать одними из его подопечных. Школа магии настолько прославилась боевыми искусствами и прилежными учениками, что слухи о ней разнеслись далеко за пределы города Просвещения, а со всех земель туда стали стягиваться юноши и девы, желающие постичь тайны магии. Всю жизнь проживший в Сумеречном и обучавшийся у местного учителя Журавль не стал исключением?— парень бросил всё и отправился на поиски истины. Так он и попал ко второму демону.***Тень тем временем шёл по городским улицам, не думая ни об Отшельнике, ни о его бойцах. В голове была приятная пустота, какая обычно накрывает после сражений или во время оных, когда мысли слишком сильно путаются, чтобы собираться воедино вокруг чего-то конкретного. Улицы, удивительно чистые и прибранные, могли бы восхищать, если бы не знание того, что за ними скрыты километры земли, выжженной молниями и пожарами, ими же рождёнными, да разрушенных зданий, что некогда были величественными храмами, изящными пагодами и аккуратными минка, где жили мирные люди. Вот только демонам до них не было дела.От прояснившихся мыслей, которые закрутились вокруг разрухи, Тень отвлёк мужчина странноватой и несколько подозрительной внешности, который выскочил перед ним из-за угла, как чёрт из табакерки. Глаза хитро бегали, мгновенно выдавая в нём привычку к поиску наживы, а руки постоянно тянулись подёргать тоненькие черные усики в весьма раздражающей глаз привычке.—?Вижу, ты смышлёный парень,?— мужчина внезапно подхватил его под руку и завёл за угол под ошарашенный взгляд Тени. Язык, и без того редко поворачивающийся в разговорах, и вовсе отнялся от подобного. —?Нужна помощь в состязании? —?предложил незнакомец, и воин понял хоть что-то. Вероятно, он проследил за ним и тем, как Тень покидал площадь у храма, или же просто по возрасту и боевому классу догадался о том, что, скорее всего, перед ним участник турнира. —?Я мог бы раскрыть тебе тайну Отшельника. Она твоя… за небольшую плату.Тень, до этого сомневавшийся в его намерениях, окончательно убедился в них и с усмешкой ответил:—?Пожалуй, откажусь,?— воин с трудом подавил в себе желание послать жулика в общеизвестном направлении и вместо этого мягко улыбнулся.—?Время?— деньги, и на тебя я уже потратил достаточно. Не хочешь?— ну и не надо,?— легко пожал плечами мужчина и скрылся из виду, обрадовав Тень тем, что перестал мешать пути и мозолить глаза.Осадок после встречи со странным незнакомцем остался ненадолго, а на подходе к дому и вовсе пропал. Мысленно воин уже готовился к нескончаемой трескотне оружейницы, которая должна была начаться, едва он ступит на порог. Но и дома его ожидало вовсе не то, что соответствовало бы планам.Как и ожидал Тень, его с порога встретила Мэй. Но на этом все совпадения закончились. Вместо шквала слов оружейница зашла в дом, сказал предварительно Тени ожидать её снаружи. К теряющемуся в догадках воину она вывела коротко остриженного белобрысого парня с нагинатой за спиной. Внешность гостя была довольно необычной для этих мест, а именно европейской. Однако традиции он, на удивление Тени, знал. Оба приветственно поклонились.—?Я путешествую в поисках идеального соперника,?— сразу перешёл к делу блондин. —?но до сих пор так и не нашёл его. Не ты ли тот, кого я ищу?—?Всё возможно,?— согласился Тень. —?Я сам долго скитался в поисках достойного противника, и мне знакомо разочарование ото всех бойцов, что падают в ноги от ударов слишком быстро. Дуэль? —?догадался воин.—?Да, дуэль,?— подтвердил блондин. —?Моё имя?— Ястреб. Ты, полагаю, Тень?Боец кивнул.—?Мэй, приготовь оружие.Девушка взяла из его рук катану и унеслась куда-то в дом, оставив парней беседовать во время ожидания.—?Прошу прощения, что заставляю ждать,?— извинился Тень. —?Я только что вернулся с состязаний, и катану лучше проверить и начистить.Парень пожал плечами?— дескать, без разницы ему было. Оно и видно было, что парень никуда не спешил и ничего не ждал. Смиренный странник?— когда-то Тень мечтал сам стать таким, но побороть боевой азарт так и не смог.—?Турнир Отшельника?— сплошная суета,?— отмахнулся Ястреб. —?На самом деле главное?— не сила, а мастерство! И если ты хорош?— я подарю тебе свою нагинату.—?Те же условия,?— отозвался Тень.Делать было нечего, и Теневой Воин решил попытаться рассчитать свои шансы на победу. В первую очередь рассмотрению подверглась одежда противника. Она представляла собой подобие костюма ниндзя, лишённое рукавов, а из защиты была оснащена только наплечником слева. Наручи были на обоих запястьях, наголенники напрочь отсутствовали. Из слабых мест Тень выделил правое плечо и ноги, после чего успокоился и отвел взгляд.Мэй уже скоро вышла к ним с катаной, которую с коротким поклоном протянула Тени, и встала на пороге дома. К ним вышел Сэнсей, остановившийся чуть поодаль для лучшего обзора. Увидевшие старика юноши приняли боевые стойки и направили лезвия друг на друга, поклонившись с уважением к противнику.Изящные броски с нагинатой и ловкие выпады с катаной смешались в общий причудливый узор уже в первые мгновения боя. Скользящие переходы походили на элементы неведанного танца, и оба проявляли в нём своё мастерство.Спустя какое-то время Ястреб начал отступать, лавируя между атаками Тени, но неизменно пропуская некоторые. Прошло не так много мгновений, прежде чем он остановится с поднятой рукой, и Защитник последовал его примеру. Оба убрали оружие и с поклоном разошлись в разные стороны, чтобы снова подойти друг к другу, но уже у крыльца.—?Я поклонюсь тебе, друг, и передам своё оружие. —?Это Ястреб и сделал. —?Теперь мне нужно найти новую цель в жизни. Может, создам собственную школу боевых искусств…—?Удачи,?— улыбнулся Тень и с поклоном принял нагинату.—?И тебе удачи в поисках противника. Но, боюсь, это будет куда сложнее с твоими силами,?— с неловким сожалением заметил блондин.—?Я понимаю,?— улыбнулся Тень. —?И я готов ко всем невзгодам на пути.—?Ты удивителен своими мастерством и силой духа. Я рад знакомству с таким… существом, уж прости за нескромность. Ну, а теперь мне и правда пора идти. Заглядывай потом ко мне в школу.—?Обязательно,?— пообещал Защитник.Ястреб скрылся в переулках, и боец с усталым вздохом передал нагинату оружейнице. Последняя с восхищением разглядывала каждый изгиб оружия, подставляла лезвие под солнечные лучи и ловила взглядом блики, благоговейно нашёптывая всё, что поняла из процесса изучения нагинаты.Все трое зашли в дом, где ждала в додзё скрывающаяся ото всех Бархат. Брата девушка поприветствовала нехотя, с ехидным смешком упомянув увиденный поединок и не упустив случая высмеять некоторые действия Тени. Последний не стал даже огрызаться на пустую болтовню и без какой-либо реакции на её слова начал тренировку.Вдруг Бархат, до этого опиравшаяся на стену рядом с окном, испуганно вскрикнула и вылетела из додзё, едва её взгляд коснулся чего-то снаружи. Мэй подбежала к окну и тут же от него отшатнулась, чтобы спрятаться за спиной Тени.Воин, жалея узнать, что вызвало такой переполох, устремил взгляд в том же направлении, куда не так давно смотрели напуганные девушки, и замер. По крышам нёсся слишком знакомый, чтобы с кем-то его перепутать, силуэт. Вот только что он забыл здесь, в городе Просвещения?Последний их разговор как-то не наталкивал на мысли о вражде, и Тень решил окликнуть демона. Рысь никак не отреагировал и даже не обернулся, лишь ускорившись и быстрее покинув крышу в несколько прыжков.—?Что это за чертовщина?! —?испуганно взвизгнула Мэй, едва всё утихло, а демон пропал в лабиринтах изогнутых покрытий.—?Эта чертовщина?— глава Ордена. Что он здесь делает?—?Я не про это! —?взвилась оружейница и, выскочив вперёд, со всей силы пихнула Тень в оба плеча. —?С чего ты вдруг решил привлечь внимание врага к нам?!—?Почему сразу врага? Вспомни, что было в его городе. Он бы не стал помогать мне, если бы планировал убить. И он просто обязан знать о творящемся здесь хаосе хоть что-то. Возможно, он мог бы помочь нам?—?Не факт,?— Мэй недовольно поджала губы. —?Я бы не стала на твоём месте доверять демону.—?Но ведь я в силах его одолеть. Мы в этом уже убедились. Любые его попытки атаковать будут бесполезны и полностью для нас безопасны. Так в чём проблема?—?Ты прав,?— сказала, наконец, девушка, немного подумав. —?Я просто слишком много волнуюсь.—?Не стоит,?— улыбнулся Тень.Разговор зашёл в тупик, и оба замолчали. Когда заканчиваются слова, всегда наступают несравнимо неловкие моменты, от которых хочется уйти каким угодно способом. И для воина с оружейницей этим способом стал спуск вниз по лестнице к остальным. Бархат без слов принялась собирать вещи, а Тень и не возражал: понимал, что она могла случайно оказаться замеченной демоном, от которого скрывалась. Теперь им предстояло найти новое убежище, в котором ассасины не достанут девушку.