Акт II. Тайный путь. Демон Отшельник. Глава 1: ?Тайный путь? (1/1)

За погибелью сокрыто возрождение…Когда телега вырвалась из плена вечной ночи и дымовой завесы купола, что окружил Сумеречный город, в глаза путникам сквозь окна ударил яркий свет, а всё вокруг окутал запах свежести, какая бывает только после дождя. Мэй, не поверившая своим глазам, завизжала, распахнув глаза, ловя каждый миг освобождения и смеясь. Природа смеётся цветами. Ими смеялась и Мэй, чьей смех распускался букетами первых подснежников, звенел колокольчиками ландышей и цвёл солнечным светом ромашек. Девушка-весна, воплощение времени года, в котором родилась, названная созвучно месяцу и нёсшая всю жизнь одно лишь счастье. И та, что посреди войны стала лучом светлой надежды, вдруг вскрикнула, прося остановить повозку, хватаясь за рукав своего спутника и вытаскивая его за кимоно наружу. Тень по-доброму усмехнулся, с мягкой улыбкой последовал за девушкой и ступил на влажную от утренней росы землю, к которой Мэй тут же припала, хватаясь руками за мокрые травинки и с детским любопытством наблюдая, как по пальцам медленно стекают капли. Со смехом схватившись за подол чужого кимоно, девушка опрокинула воина на землю рядом с собой и бросилась на шею, крича что-то о том, как соскучилась по солнцу. Лучи встающего светила мягко гладили кожу путников и только согревали, не обжигая пустынным жаром. Они серебрились, переливались в капельках росы и игриво били в глаза.Воин слушал, как лепечет девушка, вот только интересовали его вовсе не слова, а то, как горели при этом глаза говорящей. Мэй сияла изнутри, во время разговора сшибала с ног волной энтузиазма и завораживала пламенем в живых глазах цвета морской волны. Тогда казалось, что в них и правда бушевали волны. И слушать её можно было часами, не вникая даже в слова, а потом всё так же зачарованно глядя на то, как обиженно девушка надувает губки и шутливо трясёт за плечи, предъявляя претензии, мол, ?Опять не слушал?? А Тени нравилось на это улыбаться, трепать рыжие волосы, пропуская пряди меж пальцев и глупо глядеть в освещённое чередой эмоций лицо. Ему чужды были слова и мимика, но он всё чувствовал – лишь внешне это было незаметно. Мэй это бесило. Хотелось выбить хоть толику эмоций напоказ и разглядеть, что же там такое прячется за этой маской сосредоточенности. Но сейчас не было этого всего. Только ветер ласкал обнажённую кожу там, где мог до неё дотронуться, ласково теребил пряди длинных волос – Теневых чёрных и огненных рыжих, да солнце утренними бликами играло на всех поверхностях, деля лучи на причудливые узоры попадающимися на пути деревьями. И лишь тогда Мэй согласилась вернуться в повозку, когда молодых людей окрикнул Сэнсей. Тень подбадривающе улыбнулся спутнице и запрыгнул в телегу, пропустив перед этим Мэй, которая сразу же припала к окну и не отрывалась после всю дорогу. Сам же воин, оказавшись в полутьме повозки, незаметно достал из складок одежды голубую Печать Ветра, названную отчего-то синей. Тень вгляделся в гладкую поверхность, в которой на свету едва заметно мелькало отражение всего, что было за окном, и его самого. Рука сама собой плотнее сжалась на предмете. В Печати было что-то сокровенное – и это были вовсе не начертанные руны и не силы артефакта. В ней таилась будто бы частичка души обладателя или того, что могло быть у демона. Теневой Воин пальцем огладил извилистый узор, тяжело выдохнув. Что мог иметь в виду демон? О чём говорил его телохранитель, встреченный воином позже? Обращение вспоминалось мутно, Тень ничего не мог сообразить. Голоса, лязг оружия… ничто не было связано с первым демоном. Плюнув на всё, воин убрал Печать и отвернулся, устремив взгляд на проносящийся за окном пейзаж. Он обязательно всё решит позже. А пока…Безмятежное летнее небо долго не было видно из-за покрывшего город дыма, но сейчас, покидая окрестности Сумеречного, Тень не мог на него наглядеться. Воин задрал голову, не решаясь даже прикрыть глаза от яркого света и ловя взглядом каждую мелочь родной природы. Ничто не укрылось от зоркого глаза, и мужчина с тоской заметил, что на землю пришла осень, пока он был отрезан от всего мира. Он так и не увидел безоблачный летний небосвод, а между тем неизвестно было, доведётся ли ему ещё когда-нибудь встретить это чудесное время года, напоминающее полдень природы, когда распустившаяся зелень, как вышедшее из-за горизонта солнце, благоухает и зеленеет во всю мощь, наслаждаясь короткими мгновениями разгара жизни. Как люди в молодом, но сознательном возрасте…А он упустил и это. Невыносимая тоска опять ударила по нервам, оглушив. Он пропустил не только важное время для родной природы, но и важный период собственной жизни, отданный пустоте непонятно зачем. Разочарование почему-то не приходило, несмотря на горечь, осевшую в разуме вязкой плёнкой. Тень, как ни странно, знал, что поступил верно, открыв Врата, ведь сколько бы проблем это ни принесло, сколько бы жизней ни сломало, он выполнил этим своё Предназначение и отыскал относительный покой. Сражаясь с демонами, он чувствовал себя на месте, чего не мог достичь долгие годы, проведённые в поисках достойного противника. И когда это стало доступно, Тень не мог себе лгать, называя открытие Врат ошибкой. Между тем вокруг простирались рисовые поля, освещённые ярким закатным солнцем. Впереди уже виднелись леса – дикие, необузданные и лишние здесь, в этой местности. Так влияли на природу города Просвещения Врата Теней – в неподходящих местах всё поросло лесами, а тучи, сгустившиеся в плотный ком над городом, непрерывно лили дождевые слёзы, удерживая город в вечном осеннем увядании. Несмотря на раннюю пору, всё уже было готово к длительному зимнему сну. Оружейницу рядом с ним начало клонить в сон, и Мэй уснула, положив голову Тени на плечо. Дорога утомляла своей продолжительностью, и качающаяся непрерывно телега действовала на нервы. Мэй давно мечтала почувствовать под ногами твёрдую землю и вдохнуть свежий, не спёртый телегой и не обезображенный дымной горечью воздух, но они не делали даже привалов, не считая того случайного выхода наружу, прерванного учителем. Сэнсей слишком беспокоился за своего ученика, чтобы тратить драгоценное время на остановки. И если Тень воспринимал продолжительную дорогу совершенно нормально, то его подруга уже на второй день готова была взвыть. Оставшиеся третьи сутки оружейница пережила с огромным трудом, но, засыпая, радовалась, что утром они будут на месте.День приезда вышел жарким. Вихрь опадающих листьев кружил совсем близко к опалённой солнцем поверхности земли. Лёгкий ветерок нёс его, и листья, вылетая из раза в раз из-под копыт лошадей, продолжали гонимой воздухом вереницей следовать за ними. Яркое солнце всё ещё било в глаза и казалось непривычным всем тем, кто приезжал сюда из Сумеречного. И Защитник со своими спутниками не был исключением.Тень щурился от ярких лучей, пока Мэй с ворчанием сдёргивала с плеч накидку и делала из неё занавеску для окна телеги. Это приглушило свет, и полумрак повозки привычно успокоил зрение. Адаптироваться к солнечному городу Просвещения после вечной ночи было крайне трудно, ибо человеческие тела, словно пластичная глина, слишком легко принимают нужную форму и подстраиваются под окружающую среду, но постепенно застывают, и следующие перемены воспринимают с каждым разом труднее. Лес начинал редеть, и тряска закончилась тогда же, когда кони перестали спотыкаться о выпирающие корни деревьев, а свет стал настолько сильным, что занавеска из накидки оружейницы перестала что-либо значить, и девушка сняла её с окна. Тень поморщился, но тренированное зрение уже успело адаптироваться к новым условиям, и теперь глаза только немного пощипывало. Зато держать открытыми воин их уже мог. Выглянув в окно, Тень увидел мирную городскую жизнь, ни капли не скованную властью демона. Жители спокойно разгуливали по улицам, счастливо смеялись и беседовали на бытовые темы, по-прежнему улыбаясь – всё, как и до появления демонов. Отшельник явно был лояльнее, чем Рысь. На улицах Тень даже не заметил патруля или охраны, и было ощущение, что город Просвещения свободен от гнёта Высших сил. Но слухи говорили об обратном. Быть может, людская молва ошибалась?Мэй заметила совсем не это: её не ожесточённый войной разум воспринимал только прекрасное и отказывался выискивать врагов среди долгожданных светлых улиц. Она с восхищением ловила взглядом пагоды с изогнутыми крышами и расставленные во дворах храмов, коих здесь было множество, ритуальные врата – тории. В глаза бросалась невероятная чистота, почти сверкающая в солнечном свете. Зная, что от других демонов вряд ли стоит подобного ожидать, Мэй пообещала себе насладиться каждым мгновением, проведённым в этом городе, ибо неизвестно было, когда она ещё увидит привычную глазу родную природу и аккуратные улочки чистых городов. Но поспешных выводов делать не стоило. Путники напрасно отвели глаза от окон, насмотревшись на пейзажи и чистоту внешней черты города Просвещения. Не сделай они этого, увиденное далее не было бы для них сюрпризом.Покинув повозку, путники немало удивились полнейшей разрухе вокруг. Руины зданий, запах гниения тел убитых и обломки храмовых ворот. Под ногами что-то хрустнуло, и, опустив взгляд, Тень увидел куски черепицы. Что-то безумное и обладающее нечеловеческой силой могло принести всё это, как ураган или землетрясение. – Этот город славился школами боевых искусств, но сейчас он лежит в руинах! – воскликнул Сэнсей, беглым взглядом измеряя масштабы бедствия. – Что могло вызвать такие разрушения?В связи с недавним вторжением демонов ответ на его вопрос был очевиден. Теперь-то Тень поверил слухам, что гласили о демоне в городе Просвещения. И это существо было опасней ассасина с когтями хотя бы потому, что в отличие от последнего устроило подобное в своих владениях. – Надо найти кого-то, кто объяснит нам, что здесь произошло, – протянула оружейница, и Защитник не мог не согласиться с ней: узнать о произошедшем им было необходимо. – Может, тот юноша сможет нам помочь?Тень проследил за взглядом Мэй и понял, о ком она говорила. Неподалёку медленным шагом среди руин передвигался паренёк в ярко-зелёном кимоно без рукавов. Он-то явно был в курсе творящегося хаоса. Пока Тень думал, как обратиться к прохожему, Сэнсей не растерялся и сообразил куда быстрее ученика:– Ты! – окликнул юношу старик. Парень удивлённо дёрнул головой, огляделся, проверяя, есть ли кто-то кроме него на улице, и обернулся на зов. Увидев старшего, он быстро подошёл к путникам, из приличий не став утруждать старика криком через всю улицу. – Поведай нам: что здесь происходит? – спросил Сэнсей, едва прохожий приблизился достаточно.– Уверен, вы тоже участвуете в состязании, которое устроил Отшельник. Так вот, знайте, выиграть у вас не получится! – гордо заявил юноша и пошёл прочь, поправив зелёную повязку на лбу. Тень в недоумении посмотрел на то, как парень скрывается в обломках зданий и уходит в неизвестном направлении. Почему-то именно в этот момент Защитник понял, что не может выдавить из себя ни слова, хотя в голове крутилось множество мыслей. Что ж, пора было признать: в разговорах он не силён. Хотя этого воин и не отрицал.За него всё высказала Мэй:– Он в своём уме?! – возмущённо воскликнула девушка. – Мы спросили, что здесь происходит, разве трудно понять из этого, что ни в каком состязании мы не участвуем и понятия не имеем, что за чертовщина творится в этом городе? Да ещё и нагрубил!– Мэй, не всё так плохо, – Сэнсей примирительно улыбнулся, и оружейница выдохнула. – Теперь мы знаем, что здесь проходит какое-то состязание, а этот молодой человек выглядел весьма опрятно. В развалинах так приодеться не получилось бы, поэтому, вероятно, в городе есть и уцелевшие территории. Нам нужно пойти и посмотреть.– Согласен, – подхватил Тень. Заметив, что оружейница всё ещё хмурится, он дополнил: – Мэй, остынь. Всё хорошо, мы сейчас пойдём и выясним всё сами. Про турнир узнать необходимо, ведь, если верить слухам и увиденному, этот Отшельник – тот, кто нам нужен. Ученик Сэнсея наверняка где-то в уцелевшей части города.Расплатившись с извозчиком, который незамедлительно отправился обратно в Сумеречный, все трое двинулись в ту сторону, куда до этого направился неудавшийся информатор. Среди развалин было не разобрать дороги, но рано или поздно руины должны были смениться чем-то другим, и путники решили не останавливаться. Уже скоро стало понятно, что они поступили верно: через заслон разрушенных зданий стали пробиваться бодрые голоса и шум города. Они миновали последний разрушенный квартал и вышли на оживлённую и чистую улицу – одну из тех, что встречались им по дороге из Сумеречного. – Невероятно! – прошептала Мэй. – Турнир где-то здесь, должно быть…Договорить ей не дал прохожий, толкнувший плечом и едва не сбивший оружейницу с ног. Мэй пошатнулась и налетела на Тень, уцепившись за его плечи.– Прошу прощения, – сзади донеслись извинения, адресованные пострадавшей девушке. Оружейница сдула с лица прядь нависших на глаза волос и отлепилась от груди воина, чтобы посмотреть на говорящего. Мужчина с серебристыми волосами и тонфами в руках. – Я спешу на турнир, поэтому не заметил…– Турнир? – переспросил Сэнсей. – Это тот, что организовал некий Отшельник? Позволишь пройти за тобой? Мы ищем место проведения состязаний, поэтому твоя помощь была бы кстати.– Разумеется! Идите за мной, – улыбнулся мужчина. Тень заметил на нём костюм ниндзя с маской и типичным для этого сословия снаряжением. Но никогда ещё ниндзя не участвовали в турнирах…– Разве синоби-но-моно допущены до состязаний? – спросил Тень.– Разумеется! Участвуют все, ведь это не обычный турнир, а… – он осёкся и резко замолчал. – Впрочем, сами узнаете. Это не является такой уж тайной, но вслух говорить не принято. Вы поймёте всё, когда окажетесь там.Их проводник шёл дергано, резковатым шагом, и углами петлял по узкой улочке. Смотреть на это было неприятно, ибо в глазах начинало рябить и криво плясать всё вокруг. Устало прикрыв глаза, Тень перевёл взгляд на пыльную дорогу, аккуратно выложенную чуть сколотыми плитами. Вот уже вдалеке послышались взбудораженные голоса, выкрикивающие псевдонимы дерущихся бойцов с непередаваемым азартом. Тень знал не понаслышке, что такой азарт бывает у людей лишь тогда, когда на кону стоит что-то действительно важное. Но что же могло так привлечь столько народу?Ответ он узнал позже – тогда, когда сам вместе с оружейницей, учителем и случайным проводником оказался на широкой площади, заполненной людьми. Беловолосый ниндзя, за которым они шли, ловко пробирался через толпу поближе к месту схватки, и Тень поспешил за ним, схватив затормозившую Мэй за руку. Давка была невероятная, и оружейница с трудом тащилась следом, цепляясь за чужую руку и постоянно застревая в плотном столпотворении. Духота, жара и выскальзывающая из пальцев рука воина нервировали, Мэй готова была разреветься, когда в очередной раз кто-то толкнул её плечом, отчего девушка потеряла Теневого Воина в толпе, а сама хлопнулась на пыльные, раскалённые зноем камни. Паника накрыла мгновенно. Встать не выходило из-за снующих туда-сюда людей, кто-то уже проехался сапогом ей по ноге, кто-то наступил на руку. Растерявшаяся девушка не знала, как выбраться, пыталась уцепиться хоть за что-то, но всё вокруг ходило ходуном, даже земля как будто уплывала из-под ног. Как из водной глубины, из толпы её за руку вытянул Тень. Знакомый тёмный силуэт перед глазами вызвал слёзы облегчения, и Мэй как можно плотнее прижалась к воину, боясь снова упустить из виду и царапая молочно-белыми пальцами чужой нагрудник.– Мэй, аккуратнее! В таких толпах и задавить могут, – Тень с недовольным ворчанием прижал оружейницу к себе и повёл к месту поединка, не позволяя отрываться от его груди и закрывая собой. Чёрного от покрывшей тело Тьмы существа все сторонились, путая с демонами, и пройти таким образом труда не составило, правда пару раз кто-то всё же налетел на Теневого Воина со спины. Несмотря на мощные толчки всем весом чужих тел, он даже не пошатнулся. У бортика, что ограждал выделенное под поединки место от толпы зрителей, их уже ждали Сэнсей и тот самый ниндзя, который, убедившись, что все его спутники добрались, попрощался и ушёл куда-то – по-видимому, готовиться к бою. – Прекрасно! Мы на месте, – констатировал Сэнсей. – Что дальше? Тесновато тут.– Не то слово, – фыркнула заплаканная Мэй. – И падать тут точно нельзя. – Предлагаю посмотреть на бои. Возможно, будут объявлять награды; тогда станет понятно, за чем же так все гонятся и что за турнир. Это явно не те поединки, которые были в Сумеречном – там они не были связаны с демоном. Сэнсей согласно кивнул и прищурился от яркого солнечного света, отчего в уголках глаз и на лице ярче прорезалась паутина морщин.– Ты прав, Тень, это пока что лучший вариант. И до конца состязаний нам вряд ли представится возможность отсюда уйти через такую толпу. Они обратили взгляды на арену, где дрались двое мужчин в возрасте. Седовласый воин с кинжалами был слеп, и на лбу его была тёмно-красная повязка, скрывающая белизну незрячих глаз. Против него бился плешивый гигант с крисами – изогнутыми кинжалами с ассиметричными волнообразными клинками. Последний часто раскручивался вокруг своей оси, бешеным круговоротом ударов сносил противника. Но и враг его несмотря на слепоту двигался удивительно быстро, чётко, уходил от ударов почти всегда вовремя и неплохо попадал по противнику. Из выкриков болеющей толпы удалось разобрать, что громилу с крисами звали Утёсом, а его оппонента – Пророком. Затянувшееся сражение не угасало даже на секунды, а усталость будто бы не брала бойцов. Неугасающий энтузиазм и ожесточённые удары не прекращали своего потока даже спустя почти час. Путники давно устали стоять под палящим солнцем, и Тень удивился выдержке дуэлянтов, которые в таких условиях активно двигались и наносили удары.Но бесконечно это продолжаться не могло. Вопреки ожиданиям публики, на землю пал поверженный Утёс, чья ярость сыграла с обладателем злую шутку: размахнувшись для сокрушительного удара, он пропустил чужую атаку, свалившую его на землю. Встать ему уже не хватило сил, и, лишь на пару дециметров оторвавшись от земли с помощью рук, Утёс упал обратно и с ненавистью обжёг незрячего врага взглядом, жалея, что слепец не увидит его гнева.Сам просмотр поединка не принёс Защитнику никакой полезной информации, зато, когда разошлась толпа, стало видно ворота, что вели к вытянутому одноэтажному зданию, переделанному из храма в школу боевых искусств. Храм был ограждён невысоким кирпичным бортиком, к которому была пристроена лестница, ведущая к воротам. Она и разделяла двор школы боевых искусств и площадь, на которой проводились бои. Тем временем вокруг осталась всего лишь пара-тройка человек на опустевшей площади. Все мгновенно потеряли интерес к храму, как будто кто-то специально отворотил их взгляды от обители. Сами дуэлянты ушли куда-то вместе с бритоголовым парнем, от чьей длинной шевелюры осталась только полоса волос по центру – всё такая же длинная и собранная в пучок тёмной лентой. В руках у провожатого были когти с двумя лезвиями, более лёгкие по весу и простые в обращении, чем оружие первого демона. Парень увёл с собой Пророка и Утёса в храм, и Тень, проводив взглядом, потерял к ним интерес.– Здесь творится неладное, – прервала тишину Мэй. – Держу пари, без демонов не обошлось.– Я в этом не сомневаюсь, – кивнул Тень. – Но на сегодня мы видели достаточно. Завтра же приступим к делу, разузнаем обо всём поподробнее, но сейчас нам лучше найти место для остановки в этом городе. В неразрушенной части должны быть рёканы…– Тень, не слишком ли открыто? – Сэнсей оборвал его с лёгкой улыбкой на уголках рта, от которой вокруг узких глаз собрались морщины. – Если здесь замешаны демоны, не думаю, что они не передают информацию друг другу по цепочке. Гостиница – самое вероятное место для остановки всех приезжих, в том числе и для неопытного в борьбе с демонами спасителя мира. Да и в случае атаки в пределах небольшого номера отбиваться будет затруднительно.– Вы правы, но я не вижу альтернативы…– Она есть всегда. Наверняка здесь можно снять дом где-нибудь в оживлённом месте. Там обычные жители обеспечат хорошее укрытие. – Отлично! Чего же мы ждём? Идёмте в город! – подхватила Мэй и потянула Теневого Воина за руку в сторону жилых кварталов.От города Просвещения осталась не столь большая площадь, чтобы плутать в переплетениях улиц. Нужное место нашлось почти сразу. Обогнув парочку подозрительных типов, путники согласились на предложение самого прилично выглядящего арендодателя. Пусть и просил он больше, зато вероятность подвоха максимально снижалась.Поклажи было немного, что удивило предложившего им жильё мужчину, ибо весьма странно было при таком количестве вещей заселяться на пару месяцев. – Вы прибыли для участия в турнире Отшельника? – предположил круглолицый мужчина средних лет, одетый в тёмно-серое кимоно с белым поясом и сжимающий в руках ключ от дома, к которому они шли. Компания из старика, хрупкой девушки и воина к тому и располагала. Должно быть, перед ним был участник состязаний со своими учителем и помощницей. – Да, – соврал Тень, решив, что это будет лучшим объяснением. На самом деле он сам не знал, доведётся ли ему принимать участие в этих боях и вообще сражаться с кем-то. Если слухи врали и Отшельник был обычным человеком, то ему оставалось только найти пропавшего ученика Сэнсея и со спокойной совестью смотать удочки и покинуть город. Но всё это пока что было лишь предположениями. – В нём трудно победить, – с видом знатока заметил хозяин дома. – Вы откуда?– Из Сумеречного, – бодро отозвалась Мэй.Мужчина выпучил глаза и уставился на своих спутников, разглядывая, как нечто диковинное. Оружейница не без труда удержалась от смеха и вопросов о том, не призрака ли, случаем, он увидел.– Оттуда ведь не выбираются…– А мы – выбрались! – хихикнула она и вдруг умолкла под недовольным взглядом Тени, который счёл выданную ей информацию излишней.– В таком случае, если вам это удалось, в турнире вы последними уж точно не окажетесь, – улыбнулся мужчина и из чувства такта не стал задавать лишних вопросов. Тень с облегчением выдохнул. – Ну а мы уже пришли, – оповестил владелец дома. – Это здесь, – он кивнул на двухэтажное здание с совершенно обычной отделкой. Деревянный минка с покрытой черепицей крышей, обеспечивающей хоть какую-то надёжность дому. Среди других зданий он никак не выделялся, стоял не отдельно, но и не в самой гуще. Максимально нейтральное по положению место – именно то, что они искали.– Смотреть будете?– Да, – кивнул воин и заметил, что второй раз за весь диалог сказал одно и то же при условии, что больше ничего и не говорил. Мужчина проигнорировал его замешательство и открыл дверь, после чего, вытянув ключ из замочной скважины, вручил его Сэнсею. Внутри дом оказался таким же, как и снаружи: отделанным в традиционном стиле и совершенно обычным. Путники расплатились с хозяином и, договорившись о дне выезда, проводили его, и принялись разбирать вещи. Мэй мгновенно заняла себе комнату под оружейную, схватила экипировку и закрылась с ней. Тень с добрым смехом проследил за действиями оружейницы и, закончив с поклажей, поднялся на второй этаж изучать додзё. Впереди их ждало выяснение причины творящегося в городе хаоса, но сейчас было только спокойствие и затишье, позволяющие подготовиться к самому сложному.Отвлёкшийся, чтобы повесить оружие на стену, Тень не заметил мелькнувшего в окне тёмного силуэта, а, обернувшись, уже не застал никого. Неведение Защитника не могло сохранить Мир, но неплохо сохраняло его самого от того, чего ему знать было не нужно… пока не нужно.