Глава 10: ?Укрощение строптивого? (1/1)

Когда сталкиваются две гордости, не существует иного выхода, как смерть для одной из них, ибо ни один не согласится на позор и унижение проигравшего, будучи ещё живым... Как и договаривались, Теневой Воин в назначенный срок прибыл на указанное место. Окраина вечно погружённого в ночь города, крыши, окутанные предрассветным туманом. Стиль первого демона стал уже узнаваемым для него за месяц, проведённый в Сумеречном.Ночной воздух пах свежестью и ещё тысячей оттенков, свойственных городу. Туман добавлял нотки сырости, дома — запах потухших с заходом солнца свечей, а где-то рядом пахло гарью — типичным запахом войны. Обоняние, данное Сущностью, прекрасно улавливало все эти переливы. Ночное зрение открывало возможность видеть словно написанный рукой умелого художника пейзаж, которым нельзя было не восхищаться: изогнутые крыши храмов с чуть потрескавшейся от времени и боевых действий тёмной черепицей, покатые крыши обычных домов, узкая городская улица... На всём лежал отпечаток Тьмы, что добавляло открывшейся перед Защитником картине своего особого шарма и очарования. Возвышающиеся над всеми остальными зданиями величественные храмы казались мистическими и даже жутковатыми, но для демона — родными и завораживающими. Всё здесь было каким-то родным, даже несмотря на то, что от прежнего Киото не осталось и следа... Вечная ночь покрыла этот город, лишь иногда радуя жителей рассветами. Внезапно бойца обдало лёгким порывом ветра со спины, а в лёгкие пробился запах горного воздуха, невольно вызывающий ассоциации с невероятной, сладостной свободой, неукротимой демонической энергией. Свежий, кристально чистый, он ворвался в мысли ураганом. Сзади на плечо легла рука в чёрной перчатке, прилагающейся к броне, что вывело Тень из дум. Он обернулся, пренебрежительно стряхнув чужую руку с плеча и встретившись взглядом с пустыми белыми омутами. А он был благороден, если не стал атаковать со спины, а предупредил о своём появлении и готовности к бою... На скрытых маской губах мелькнула тень улыбки, заметная благодаря натянувшейся ткани повязки на лице. — Всё же пришёл, — хмыкнул демон, приподняв бровь. Бледные, чуть заострённые черты лица выражали насмешку и презрение, а весь его образ так и излучал высокомерие: гордо расправленные плечи, идеально ровная осанка, говорящая о многолетней военной выправке, чуть задранный подбородок, сосредотачивающий внимание на гордо поднятой голове... — Ты ожидал, что я отступлю? — нахмурился Тень, пытаясь прочесть эмоции за непроницаемым выражением лица, показывающим теперь задумчивость и что-то ещё, неуловимое, скрытое глубже в душе (если таковая у демонов была), чем кажется. — Как осмелел, смотри-ка, – цыкнул Рысь. – Ты думаешь, что победа над моими людьми что-то значит? Они — всего лишь пешки, которых можно легко заменить и забыть. Но Ордену нужен человек с твоим мастерством, твоей энергией, — на этих словах существо оказалось совсем близко, нахально подходя сзади и усмехаясь на чужую попытку отстраниться. Рычание в самое ухо заставило вздрогнуть, что очень повеселило тварь за спиной у Тени. — Выбирай: присоединяйся к нам, или я сотру тебя с лица земли! — мгновение — и алые от жажды крови глаза уже были перед бойцом, сверля любопытным, пытливым взглядом. — Смешно. Ты действительно столь наивен, чтобы полагать, что я сейчас могу испугаться твоих никчёмных угроз? Громкое разъярённое шипение дало понять, что Тень задел самодовольного демона за живое, отчего воин тихо усмехнулся. Сколько спеси и пафоса, а самого так легко оскорбить. Это ли не признак неуверенности в собственных словах? Рысь глухо зарычал и, сделав фляк назад, приземлился в боевую позицию. Защитник поступил аналогично, вытащив катану и приготовившись к битве. Всё его былое показное спокойствие и наигранный мирный настрой исчезли, уступая место настоящему образу дикого и опасного существа, готового в любую секунду открутить врагу голову. Пожалуй, с ним стоило быть осторожней. Первый удар был за демоном, словно в насмешку: Тень не один такой, привыкший атаковать первым. Атака когтями вышла удачной и наложила сразу несколько зачарований. Неслабым взрывом Теневого Воина откинуло на край крыши, разворотив броню в паре мест, а полученная рана будто горела из-за магии отравления. Такое ?хорошее? начало боя явно не сулило лёгкой победы.Защитник перекатом настиг пытавшегося атаковать демона и подсечкой устроил свидание головы врага с черепицей крыши. Однако существо с истинно кошачьей ловкостью в последнюю секунду приземлилось на руки, из полулежачего положения переходя во фляк, сопровождаемый ударом ногами. Тень едва удержался на ногах, когда на шлем обрушился мощный пинок. Рысь же лишь хохотнул, из удара переходя в боевую стойку и тут же атакуя. Преимущество по скорости явно было на его стороне, чего боец не понял сразу же, за что и поплатился тем, что в который раз за дуэль оказался на земле с острыми стальными лезвиями у шеи. Белые глаза сверлили любопытным взглядом, заглядывая в самую душу, пытаясь узнать то, о чём он, возможно, не подозревал и сам. На секунду у Тени даже вылетело из головы то, что он в любой момент мог погибнуть, а склонившееся над ним существо на самом деле являлось врагом. В глазах напротив сверкнуло что-то знакомое, родное, словно отражающее его самого, его Сущность, его собственную Душу. Даже не зная этого демона достаточно близко, Тень ощущал что-то похожее на давнее родство, будто бы был знаком с ним всю жизнь, а то и больше.— Зачем тебе победа надо мной? — не убирая оружия, полушёпотом спросил Рысь. — Для спасения своего мира, – точно так же отозвался Защитник, не решившись нарушить тишину ночного города.— Значит, я не ошибся, — пробормотал демон ветра и дыма, резко поднимаясь на ноги и давая врагу полную свободу действий. — Покажи, на что способен, тогда решу, что с тобой делать. Приказной, властный тон не оставлял иного выбора, кроме как подчиниться. Было как минимум странно, что он, Защитник, даже не возмутился и не почувствовал раздражения от подобных выходок, а лишь собрал все силы для атаки, стараясь выложиться по полной. О том, что это было, Тень предпочёл не задумываться. Лезвие катаны отскочило от скрещенных в блоке нэкоде, а сам боец получил пинок в живот и пару порезов от когтей, пришедшихся на брешь в броне, созданную ранее взрывом. Удалось удержаться и не упасть, но ненадолго: его уже через секунду швырнули прогибом, ударив головой о крышу. Шлем слетел, шок заставил выронить катану, откатившуюся к самому краю. Рысь отошёл, тем самым дав врагу время встать и поднять оружие. Тень не понимал, зачем демон ветра и дыма это делал. Любой другой уже давно убил бы врага при первой подвернувшейся возможности. Его мысли были прерваны прилетевшим в правое плечо кунаем. Раздумывать на поле боя и правда было плохой идеей, и Теневой Воин перешёл в нападение уже с поднятой катаной. Серебристое лезвие со звоном проехалось по чужому нагруднику, повредив крепления. Яростное шипение со стороны демона оповестило ещё и о нанесённом ранении в районе ключицы. Ответом стал удар когтями, отбросивший Защитника на пару метров и активировавший всё те же два зачарования, которые уже порядком достали. На этот раз рвануло сильнее, а отравление оказало вдобавок парализующее действие, замедлившее все атаки. Конечности с трудом поддавались и не слушались, а каждое движение теперь сопровождала обжигающая боль. На ноги Тень поднимался в темпе хромой улитки. Мышление, казалось, тоже в несколько раз замедлилось, из-за чего он не сразу сообразил, почему не видит врага. И правда, Рысь словно растворился в воздухе. Не успевшая толком устояться мысль о том, что он ушёл, была развеяна холодом оружия у шеи. Демон был сзади. — Урок первый: не считай ворон на поле боя, — послышалось рычание, перемежающееся со звуками человеческого языка. Далее Тень пнули под колени, опрокидывая на черепицу. — Урок второй: всегда будь готов к удару с любой стороны и любой силы, — эта фраза сопровождалась сюрикеном в бедро. — И урок третий: не стоит нападать на заведомо более сильного врага. Из внезапно окутавшего крышу тумана вальяжной походкой вышел демон ветра и дыма, что одарил Защитника высокомерной усмешкой и, гордо возвышаясь над поверженным врагом в его лице, вновь заговорил: — Ха! Тебе никогда не победить меня, Тень! Так почему бы тебе не прекратить свои жалкие попытки, м? — Решил поиграть в учителя, да? — выдернув метательное оружие из раны, Теневой Воин быстрым движением оказался в боевой стойке. — Тогда вот тебе мой урок: никогда не хвастайся победой раньше времени! Рысь с неподдельным интересом уставился на дальнейшие действия Защитника. В глазах не было страха, даже малейшего опасения, а было лишь снисхождение и желание узнать, на что очередная ?пешка? способна. На Тень подобное подействовало, как красная тряпка на быка. В очередной раз готовясь к удару, воин решил действовать неожиданно: вместо предсказуемой атаки холодным оружием он сделал подсечку, с которой обычно никто бой не начинал. Однако демон, будто читая мысли и зная наперёд все возможные ходы, словно обладал ясновидением и ловким сальто не дал его даже задеть. Однако вслед ему был отправлен сюрикен, сбивший существо на черепицу.– Не может быть! – воскликнул ассасин, как ни в чём не бывало, и встал на ноги. Возможно, это значило признание поражения. – Орден, во всё своём величии, находится в твоих руках. А тебе нужна всего лишь Печать?Тень не понимал, о чём он говорил. Печать, должно быть, была важным артефактом, но за что вообще он дрался? Однако если демон вдруг вспомнил об этой вещи, то, несомненно, она была важна.Казалось, что Рысь говорил совершенно искренне. Подобный высокомерный и напыщенный тон, становление Ордена ассасинов на первое место в шкале приоритетов и презрительная интонация при указании вещей не столь значимых были для него характерны. Тень даже задумался на считанные секунды о том, что при наличии военной базы и отрядов людей дело пошло бы быстрее, но что-то его остановило. Какой-то голос внутри орал, надрываясь, лишь одно: ?Даже не вздумай!?И Тень повиновался. Взмахнув катаной, он направил её на демона, подтверждая свои слова:– Я пришёл не за славой или властью. Отдавай Печать, и разойдёмся без лишней крови.Рысь откровенно расхохотался в лицо врагу. В темноте ночи сверкнули безумные алые глаза. Наглый, обидный смех неприятно резанул уши, однако Тень не опустил катану, упрямо стоя на своём. Не проигравшему врагу над ним насмехаться! Это же подтвердила и катана, мигом оказавшаяся прижатой к незащищённому месту на шее ассасина. Демон ветра и дыма тихо фыркнул и затих, чуть склонив голову к плечу и с интересом в горящих глазах разглядывая скрытое Тьмой и шлемом лицо напротив. Демон не был напуган и даже не воспринял его всерьёз после этого жеста, словно таил в себе намного больше силы, чем показал в бою… Но Тень почему-то списал это на иллюзию, созданную чужой гордыней. Слишком уж оно было на то походило. – Будь по-твоему! – решил ассасин, последний раз коротко усмехнувшись и пальцем отстранив от шеи стальное лезвие. Тень, словно в трансе, убрал оружие. – Сегодня удача не на моей стороне, – пожал он плечами. – Теперь Печать твоя. Надеюсь, ты знаешь, что одной Печати мало, – упомянул демон и тут же понял, что не зря. Дёрнувшийся от неожиданности воин и вопросительный взгляд белых глаз говорили об обратном: нет, не знал. Рысь удержался от того, чтобы зарядить себе ладонью по лбу, и размеренно продолжил, усмирив клокочущий внутри гнев. – Полагаю, открывая Врата, ты даже не подумал ознакомиться с принципом их действия, так? – Тень несколько неловко кивнул. – Идиот, – констатировал Рысь. – Что ж, тогда запомни: Печатей шесть, они нужны, чтобы закрыть Врата и остановить нашествие демонов на твой Мир. Ни в коем случае нигде не оставайся, забирай лишь Печати и продолжай путь – не повтори судьбу остальных. Твоя цель – закрытие Врат, и демонические грехи не должны тебя от неё отворотить. – Стой, – впервые за всё время громко и ясно заговорил Тень, и Рысь даже не сразу понял, откуда раздался этот глубокий баритон, зазвучавший столь неожиданно в ночной тишине, ранее разрезаемой лишь его собственным высоким тенором. – Чью судьбу я не должен повторять? О чём ты?Демон хотел сказать, что всё это неважно, что главное – не поддаваться влиянию его собратьев… но не успел. Раньше, чем он издал хоть звук, по голове молотом ударила боль, а мысли как будто оказались на поверхности сознания все сразу. Титан, как обычно, объявился не вовремя. Что-то прошипев, но не дав себе проронить ни единой раздражённой мысли, Рысь резко сменил тактику под ошалелый взгляд Тени, который уже попривык к его мирному настрою:– Забирай свою безделушку и убирайся, – прошипел Рысь, откровенно разыгрывая из себя идиота на потеху Титану. – Но помни: тебе это с рук не сойдёт! – довольствуясь ощутимым возмущением в ауре Верховного демона, ассасин швырнул Тени Печать и махнул рукой, чтобы тот проваливал отсюда побыстрей. Это Тень и сделал, когда поймал Печать и переместился в пару прыжков на соседнюю крышу. Сзади оставался побеждённый демон, который по неведомой причине медленно, стараясь не упасть, опёрся на подвернувшийся под руку выступ и запрокинул голову.Внезапно Защитника остановили, схватив за рукав, и рывком повернули к себе лицом. Он узнал четвёртого телохранителя Рыси – Призрака.– Если вдруг усомнишься в искренности его слов, вспомни своё обращение, и поймёшь, что он не может лгать, – торопливо прошептал ниндзя и бросился к хозяину, исчезнув в темноте и оставив Тень стоять в недоумении посреди крыши.Спустя пару минут, опомнившись от шока, воин прыжком покинул место сражения, уносясь прочь и пряча добытую Печать в чёрном плаще, укрывающем облегаемые металлом брони плечи… Вернувшегося домой бойца все давно ждали. Мэй сразу бросилась обнимать воина, нашёптывая что-то о том, как сильно волновалась. Игнорируя неудобство от висящей на шее оружейницы, Тень прошёл в особняк, умудрившись без рук с пинка открыть входную дверь. Груз из девушек на шее увеличился, не уменьшился даже тогда, когда к ним вышел Сэнсей, и покрасневшему воину пришлось снимать с себя рыжую бестию, с тихим смехом оборачиваясь на стоящего поодаль учителя. Довольно неожиданным было то, что рядом с ним стоял Кенжи, с которым у Защитника были не самые лучшие взаимоотношения. Парень обернулся на Тень, натянув наигранную улыбку. — Ну что, с победой… — протянул он. — Спасибо, — ледяной тон, ничего не выражающее, скрытое Тьмой лицо, слегка алеющие после битвы пустые глаза. Кенжи определённо не повезло с собеседником… — А вот и первая Печать, — улыбнулся учитель, как только воин протянул ему полученный артефакт. — Ты молодец, Тень! — с его уст похвалы срывались крайне редко, а особенно – в адрес зазнавшегося глупца. Конечно, таких ?учеников? ещё поискать… И столь редкое явление было, пожалуй, тем, ради чего стоило стараться. Искупление вины. Тень ведь хотел загладить все грехи перед Вселенной, так? Почему бы не начать с близких, а именно с учителя, которого когда-то очень огорчил тем, что выбрал не тот путь. — Нам осталось найти ещё пять. Не будем медлить, пора отправляться в путь. — Да, Сэнсей, — кивнул Защитник. — Мэй, можешь собрать вещи? — Да, конечно, — девушка скрылась в дверном проёме оружейной. Разумеется, будучи специалистом по оружию, сбор багажа она начала именно оттуда. — Сэнсей, вы ничего ему сказать не хотите? — подал голос Кенжи. Брови учителя на секунду сошлись на переносице. Что-то обдумав и взвесив в мыслях, он чуть приглушённо заговорил: — Мой ученик пропал. Я волнуюсь за него. Он ушёл в соседний город в одну из новых школ боевых искусств, и с тех пор я ничего не слышал о нём. — Как давно это произошло? — нахмурился Тень, уже перебирая все варианты, что могли произойти в военных условиях с не закончившим обучение синоби. А произойти могло много чего… — С месяц назад. — В таком случае нам стоит поспешить, — протянула вышедшая из оружейной Мэй, словно озвучив мысли Теневого Воина в этот момент. — С ним могло случиться всё, что угодно. — Тогда выезжаем немедленно.Обрадованная решимостью в голосе воина Мэй просияла:— Я всегда мечтала о приключениях! Это так захватывающе! Чего же мы ждём? Скорее в путь! — юная оружейница побежала на улицу, шутливо кутаясь на бегу в зелёную накидку на плечах. И Защитник в который раз убедился в её невменяемости. Хотя, может, это он просто не умел радоваться?Кенжи рядом усмехнулся, помогая ему с поклажей и провожая всех троих в путь. Распределив сумки, они вышли из дома вслед за Мэй, которая что-то радостно щебетала, ни на секунду не забывая вставлять похвалы в адрес Тени. И лишь у него самого из головы не шло странное поведение Рыси, кардинально изменившееся в конце боя с мирного на агрессивное. Но впереди его ждал город Просвещения и места для неуместных размышлений не было.