Глава 3: ?Новичок? (1/1)

Война — обитель хаоса. А в хаосе возможно всё… Наступил рассвет. Восточное небо сияло в лучах восходящего солнца, в этом же свете переливались капли утренней росы на листьях сакур и стеблях бамбука, заглядывающих в приоткрытое окно. Силы постепенно приходили в норму, и вскоре Тени удалось сбросить окутавший разум дурман трансформации, который так и толкал на то, чтобы пуститься в бой, оставляя после себя лишь горы трупов и глобальные разрушения. Почему-то солнечный свет больше не казался таким комфортным, как раньше, и даже резал глаза, вызывая невольное отвращение. Всю ночь воин так и простоял около окна, стараясь ничего не разнести. Ещё одним плюсом доставшихся ему сил была необыкновенная способность замирать, свойственная всем тем, кто обладал хоть какой-то энергией, будь то Тьма или Свет. Тень с получением Сущности из Врат теперь мог стоять, не шевелясь, сколько угодно, и даже усталости не чувствовалось. Но днём воин был намного ближе к человеку физически. Выходит, силы приходили в основном ночью, в светлое же время суток он не сильно отличался от простого смертного. Только был несколько сильнее и быстрее, но на это могли повлиять и тренировки.Пора было спускаться, ибо, судя по солнцу, время приближалось к семи утра, а в это время любой хоть мало-мальски знакомый с режимом дня человек уже час как бодрствует. Обострившийся сразу после обращения слух позволил Тени уловить голоса внизу, что ещё раз подтвердило его теорию: Мэй с Сэнсеем уже давно проснулись.— Объясни, ты это спал так долго или нас не хотел будить? — сразу затараторила Мэй, едва воин переступил порог кухни. Вечно светлая, яркая и чересчур жизнерадостная оружейница почему-то действовала на нервы.— Второе. Я-то сам вообще глаз не сомкнул. Трансформация мешала.— Ты так и не уснул? — спросил Сэнсей.— Как будто это вообще возможно… — недовольно буркнул Тень.— Ладно, сегодня продержишься?— Конечно. На силы это не влияет.— Хорошо. В Теневой форме ты не можешь умереть. Предлагаю сразу вызвать на бой одного из демонов: Рысь.Воин кивнул в знак согласия, мысленно вздрогнув. Демона… в своей готовности к сражению с таким существом он очень и очень сомневался. Но Защитник Мира Людей не имел права отступать, а бессмертие само собой делало страх перед чем-то иррациональным. Чего же можно было ему бояться? И где-то на задворках сознания эхом отдалось: позора. Страх поражения в чьих-то глазах был для него всё ещё главнее страха смерти. Гордыня, тщеславие… Тень всегда этим жил, и теперь так трудно было наступить на собственную гордость и наплевать на страх поражения, забыв все многолетние табу, которые в себе вырабатывал. Бывший наёмник, привыкший только убивать, не знающий страха и слабости, он боялся их познать. Так значит ли это, что на деле воин вовсе не столь бесстрашен, как думал и хотел верить?.. Бесстрашный боится страха, не знавший боли боится её познать… Спустя пару часов он уже стоял у ворот резиденции демона ветра. Военная база Ордена Ассасинов представляла собой нечто среднее между древним английским замком, которые описываются в героических историях о рыцарях, и стандартным японским особняком. Адская смесь.Стража быстро подняла сигнал тревоги, но, словно по какому-то неслышимому сигналу, мигом расступилась. Тень вздрогнул и отшатнулся назад, когда прямо перед ним из клубов дыма появился демон. Маска ниндзя закрывала половину лица, а лоб был скрыт шлемом, так что удалось увидеть лишь сощуренные белые глаза, обрамлённые кошачьими стрелками, что шли из уголков глаз, снизу и сверху, и приподнятую вверх левую бровь, тонкую и угольно-чёрную. Руки были скрещены на груди, мощные боевые когти висели на поясе. Весь его образ так и излучал высокомерие, а ехидный тон голоса дополнял картину.Но внешность вовсе не была единственной причиной, по которой Тень отпрянул от существа. Тьма. Самая настоящая Тьма в чистом виде ударила в голову, вынося и вышибая все здравые мысли, заставляя лёгкие судорожно сжаться, перекрывая доступ к кислороду. А ведь это было всего лишь воздействие его магической ауры… Каким же могуществом должно обладать существо, чтобы, даже не применяя магию, одним своим появлением излучать такой силы энергию?— Кто ты такой? — приподнял бровь демон, умудрившись несмотря на почти одинаковый рост глянуть на бойца так свысока, что реальная разница в десять сантиметров показалась десятком метров. — Я не собираюсь тратить своё время на какого-то жалкого червя!Поборов все инстинкты, кричащие сматывать удочки, Тень вздёрнул голову, вызывающе смотря в светящиеся Теневой энергией белые провалы напротив. Удалось немного привыкнуть к его ауре и перестать кашлять, восстановив нормальное дыхание. — Забавно, если ты не отличаешь Защитника Мира Людей от червя, — с нотками иронии, эта фраза вырвалась сама собой. Почему-то опасность, исходящую от существа, Защитник теперь не чувствовал. Он что, заглушил влияние ауры? Такое вообще возможно?— Разницы и нет. Ты всего лишь человек, — с тихой усмешкой, как-то безразлично произнёс Рысь, обернувшись на охранников и отдав какой-то приказ. Через пару минут к ним вышел паренёк лет семнадцати, одетый в робу ассасина и с кунаями в руках. — Это Шин, слабейший ученик в моём Ордене. Победи его… если сможешь, — с ехидной усмешкой добавил демон ветра. — Тогда, возможно, ты заслужишь право сразиться со мной.Откровенное унижение и высмеивание. Не на такое Тень рассчитывал, когда принимал на себя проклятье Защитника ради спасения мира…Рысь отошел чуть назад, опершись спиной на оборонительную стену резиденции и сложив руки на груди в ожидании начала боя. Паренёк заметно дёрнулся, но всё же заставил себя принять боевую стойку. Тень взмахнул катаной, наставив остриё на противника и приготовившись к бою.Мальчишка и правда оказался ?ни о чём?: почти все удары коваными кунаями пролетали мимо или были попросту слишком слабыми, чтобы даже поцарапать — не то что пробить броню. Защитник увернулся от неумелого выпада в свою сторону и подсечкой заставил парня отшатнуться. Тот потерял бдительность от неожиданности и пропустил удар ногой в живот, забыв поставить блок из-за шока. Вскочив на ноги, он словно опомнился и с новыми силами ударил, пытаясь в прыжке проломить кунаем чужой шлем. Лезвие с успехом отскочило от элемента экипировки, а Тень встретил его при приземлении ударом катаной в грудь, пробившим броню и оставившим небольшую рану. Шин без сил упал на землю, пытаясь оклематься.Но долго он лежать себе не позволил, вновь встав и приняв оборонительную позицию. В глазах отражались лишь сосредоточенность и страх перед учителем.Тень ударил первым, подбежав к парню, и перекинул его через себя. На этот раз он с земли воина в колено, отпихивая и выигрывая тем самым время на то, чтобы подняться. Удар кунаем с разворота пришёлся врагу в плечо, как раз в том месте, где броня переходила в крепления. Рана вышла неглубокая, но ощутимая. Защитник сжал зубы и, передёрнув раненым плечом, сделал выпад вперёд, направив остриё катаны прямо на стык металлических пластин на нагруднике врага. Лезвие, по всей видимости, прошло далеко от жизненно важных органов, но в любом случае раны оказалось достаточно, чтобы телохранитель упал без сознания. Кажется, болевой шок.Появившиеся по одному взмаху руки демона слуги унесли пребывающего в отключке ученика, а то время как сам Рысь обернулся к одержавшему победу бойцу, однако не подходя ближе, словно считая подобное действие ниже своего достоинства:— Я — глава Ордена Ассасинов! Ты слишком ничтожен, чтобы сражаться со мной. Но твоя драка с Шином меня немного развлекла, — тихо усмехнувшись, существо исчезло в клубах дымаВернувшись домой с известием о прошедшем бое и сказанных Рысью словах, Тень, как всегда, ожидал новой серии расспросов от Мэй. Но, на его удивление, девушка лишь деловито кивнула и перевела тему:— Ты правильно сделал, что выбрал меня в оружейники, Тень, — улыбнулась рыжеволосая. — Теперь твоё снаряжение будет в идеальном состоянии — и я помогу тебе с любыми проблемами, — массу саморекламы воин пропустил мимо ушей, пытаясь найти в монологе девушки хоть что-то полезное для себя. — И вот тебе мой первый совет: ты можешь зарабатывать деньги на турнире. На каждой стадии противники всё сильнее, но и приз больше. Вдобавок он увеличивается благодаря тому, что зрители делают ставки на бойцов. Чем известнее ты будешь в этой сфере, тем больше на тебя будут делать ставок и тем больше ты будешь получать за каждый бой. Также на размер оплаты влияет то, к какой группе бойцов ты относишься. Всего групп шесть, где шестая — высшая. После победы над определённым количеством противников — чем выше твоя текущая группа, тем их больше — ты сможешь повышать свою группу и получать право бороться с более сильными бойцами.— Интересный уклад, — как-то отстранённо прокомментировал Тень, с трудом переваривая полученную информацию. Сказано всё было крайне сумбурно, и каша в голове стала тому результатом. — Вижу, тормозишь, — недовольно цыкнула Мэй, качнув головой. — Думаю, лучше показать всё наглядно. Пошли, — махнув ему рукой, девушка направилась к выходу.Тень едва успел прихватить оружие и сдёрнутый за ненадобностью оружейный пояс, поспешив за девушкой. И откуда такая прыть?Мэй, как ни странно, шла молча, ведя бойца за собой. Минут через десять выяснилось, что шли они в город, а если быть точнее, то в центр, прямиком к арене турниров, где вышеуказанные мероприятия и проводились.Взору предстала огромных размеров арена, огороженная низеньким забором из бамбуковых стеблей. С обеих сторон от выделенной под сражения территории стояли здания, их которых выходили на ринг бойцы. С правой стороны оно было чуть больше, так как вмещало в себя не только комнату для подготовки, но и регистрационную стойку со всеми остальными административными объектами. Здесь принимались заявки на участие и ставки на бойцов, выдавались награды и объяснялись новичкам правила. Неподалёку были разрушенные здания, и именно они притянули взгляд Тени, когда он оторвался от лицезрения пыльной арены в свете закатного солнца. Казалось, что всё вокруг своротили не катапультой или каким-либо другим осадным орудием, а снесли мощным взрывом. Только вот откуда могла взяться взрывчатка такой силы в достаточном количестве тогда, когда даже огнестрельное оружие стало невиданной редкостью? Магическое чутьё уловило отголоски мощной магической ауры, словно тут побывало нечто сверхъестественное, нечеловеческое, страшное… Явно ощущалось уже слабеющее воздействие Тьмы, почему-то кажущееся смутно знакомым.Даже не заметив чужого ступора и, тем более, не дав Тени и дальше стоять, зависнув, оружейница схватила его за предплечье и потянула в сторону входа в полуразрушенное здание. Тряхнув головой в попытке сбросить наваждение, воин последовал за ней.На удивление, помещение, в которое они зашли, не было даже повреждено разрушившим добрую половину строений вокруг взрывом, что ещё раз доказывало догадки Тени о магическом вмешательстве. Вдобавок, отголоски Тёмной ауры какого-то непонятного существа стали здесь и вовсе невыносимыми, заставляя чуть жмуриться от головной боли, ударяющей в виски, словно раскалённым молотом. Защитник сжал руки в кулаки, пытаясь прийти в себя. Боль немного отступила, перестав хотя бы туманить взгляд. Мэй, похоже, и этого не заметила, подходя как ни в чём не бывало к девушке за невысокой деревянной стойкой и говоря, по всей видимости, о его участии в турнире.Через пару секунд, перебросившись парой фраз с ней, оружейница махнула Тени рукой, указывая на дверь справа от него, ведущую в комнату для подготовки. Он коротко кивнул и направился куда велено. Тёмная комнатушка с маленьким окном под самым потолком — это помещение очень резко отличалась от приёмной с её шикарной обстановкой. Пробил гонг, и открылась дверь, ведущая на арену. Всё казалось слишком сумбурным и каким-то нереальным, но, не увидев никого, кто мог бы быть кандидатом на этот бой, Тень вышел на арену. Удивлённые возгласы зрителей, увидевших нового бойца, сопровождали его выход. Из противоположной двери вышла девушка, чей силуэт он не сразу разглядел из-за ослепительного света заходящего солнца.Сняв шлем, новоприбывшая помахала зрителям, довольно загудевшим при виде фаворитки. Взгляд противника приковала её внешность: тёмно-каштановые волосы, остриженные в каре, карие глаза, когда-то задорно смотревшие на него в детстве… Бархат. Его сестра снова надела шлем, скрыв лицо. Но этого не могла быть… Тень не верил или не хотел верить, но упорно надеялся на то, что ему всё привиделось. Девушка бросилась в атаку, сбив воина с ног. Он тут же встал и отбросил её от себя, заметив при этом в руках противницы саи, которые не оставили никаких сомнений в том, что перед ним стояла родная сестра. Чаще всего она тренировалась именно с ними и безумно любила это оружие в детстве. Бархат снова прыгнула, но на этот раз Тень среагировал быстрее и успел парировать удар.— Зачем ты пришёл?! — приземлившись около брата, сквозь зубы процедила куноити, не переставая наносить удары, чтобы зрители за звоном оружия не услышали разговора. — Не вздумай даже пытаться меня вернуть на свою сторону!— Я и не собирался, — едва опомнившись после её атаки, проронил Тень, уворачиваясь. — Даже и не думал, что ты будешь здесь, — удар по голове пролетел мимо, на что Бархат хохотнула. — Ожидал чего угодно, но встретить свою сестру в таком месте и в таком виде — это слишком.— Кто бы говорил! — закатив глаза, прошипела девушка. — Где ведь мы встретились! Можно сказать, ты на том же уровне.— Ты ничего не знаешь! — наконец, ему удалось нанести удачный удар, свалив сестру на землю.— Ты тоже, — уйдя от моей атаки перекатом, вскочила Бархат с гневным выкриком, немного не рассчитав голос и тут же исправив эту оплошность новой порцией атак, не лишая тем самым зрителей эпичного сражения и делая так, чтобы звуки разговора можно было списать на боевые выкрики. — Думаешь, я сама сюда пришла?! Меня схватили, придурок! Но я поняла одно: я ждала твоей помощи столько времени, а ты даже не соизволил прийти. Признайся, ты ведь струсил, да? Всегда знала, что это и есть твой удел!— Знал бы я, где тебя искать ещё, — заметил Тень, скидывая почти повалившую его на землю девчонку.— Это не отговорка! Хотел бы — нашёл бы! — надменно выкрикнула противница, пинком в живот всё же опрокидывая брата на землю.— Я искал, — с земли воин сбил её с ног пинком в лодыжку, пользуясь шансом и вскакивая на ноги, — я год на это потратил, — последняя фраза прозвучала полушёпотом, заглушённая звоном металла от атаки уже поднявшейся Бархат.— Но против Мира пойти ты не решился, – с обречённой издёвкой прошептала девушка.— И снова ты ошиблась, — вся эта перепалка на пустом месте бойцу уже порядком надоела. Отскочив от ошарашенной сестры, Тень сдёрнул шлем, являя ей своё истинное обличие — Теневую трансформацию и надеясь этим проянить всё без лишних слов, которые он так не любил. — Ты… Тень?.. — голос её впервые дрогнул, в нём явственно послышались слёзы. Жаль только, что они не могли помочь исправить прошлое и залечить раны…— Именно, Бархат. Как думаешь, для чего я это сделал? — несмотря на тихий, полный горечи голос, внешне он лишь захватом обездвижил куноити, не давая дёрнуться. А та и не сопротивлялась, безвольной куклой повиснув в чужих руках.— Откуда мне знать? — огрызнулась девушка, как-то лениво дёрнувшись.— Ради тебя, Бархат. Ради того, о чём мы когда-то оба мечтали, — не прилагая даже и особых усилий, Тень отшвырнул противницу на пыльную землю, заставив проехаться спиной по твёрдой поверхности.Девушка и не шевельнулась, не попыталась встать, видимо, до сих пор не отойдя от шока после услышанного. Бой был засчитан в пользу новичка, что вызвало удивлённый гул со стороны зрителей и недовольные восклицания тех, кто проиграл на ставках. И лишь проходя мимо Бархат, направляясь обратно в здание, из которого выходил недавно на арену, Тень услышал тихий, заглушённый шлемом всхлип, однако не обернулся, пусть где-то под рёбрами и заныло болезненно, разрывая на части, заставляя жалеть о содеянном, но одновременно с тем повторяя: в произошедшем его вины нет.— Ты просто великолепен! — выскочившая из-за угла, как чёрт из табакерки, Мэй заставила бойца вздрогнуть, отвлекая от более важных мыслей. — Зарабатывай так и дальше и покупай снаряжение, чтобы победить бойцов Рыси. Кстати, о снаряжении. Нам пора бы заглянуть к моему знакомому Сатоши. Он лучший в округе оружейник и кузнец, а также торговец оружием и экипировкой.Тень кивнул в знак согласия, не размениваясь на кучу бесполезных восклицаний или хотя бы слов. А смысл? Оружейная лавка находилась недалеко от арены, рассчитывая, по всей видимости, как раз на такие случаи, когда боец только что заработал деньги и желал купить на них новую броню и оружие. Мэй по давно выученному маршруту быстрым шагом направилась к какому-то мужчине лет сорока, стоявшему за прилавком.— Здравствуй, Мэй, — кивнул мастер, — не ожидал увидеть тебя в Сумеречном после всех событий. Как тебе дали сбежать из села, когда началась атака?— Вы правы, Сатоши, это было бы странно. Но мне уйти никто и не давал. Я сама совершила побег из казарм демона ветра и дыма, организованных на месте моего поселения. Вы, наверно, совсем заработались, если не слышали ещё, что меня разыскивают везде, вплоть до города Просвещения.— Как же так? — воскликнул кузнец, всплеснув руками. — О, боги, а как же твоя семья? — взволнованно, обеспокоенно, эта фраза прозвучала подобно раскату грома. Сатоши знал не только Мэй, но и её семью.— Погибли, — коротко и безэмоционально отозвалась девушка, и впервые Тень увидел её такой. Голубые глаза были холодны, как лёд, рыжие волосы более не напоминали задорно переливающиеся языки пламени, скорее – раскалённую сталь или лаву, абсолютно безжизненную.Лицо мужчины вытянулось от удивления и, быть может, шока, тут же перейдя в гримасу скорби и сожаления. Опустив голову, Сатоши проронил:— Мне жаль.— Мне тоже, но прошлое не изменишь. Как бы то ни было, я жива и — пока ещё — свободна. Я нанялась оружейницей к самому Теневому Воину — он, кстати, перед вами.Сатоши перевёл взгляд на бойца, глядя оценивающе, словно проверяя, сможет ли он обеспечить должную защиту для Мэй. Пусть не сомневается, Тень уж точно не позволит Рыси и его шавкам ей навредить – так и подумали одновременно воин с оружейницей, переглянувшись.— Вообще-то цель нашего визита — покупка экипировки, — продолжила Мэй, отвлекая его от изучения легендарной личности в лице Тени, а его самого — от мысленных клятв ей же. — Я-то знаю, что ты поможешь с этим лучше, чем кто бы то ни было.— Спасибо, что столь высоко меня оцениваешь, — традиционно поклонился оружейник, сложив руки в молитвенном, а в японской культуре — признательном жесте. — Чем могу помочь?— Для начала ему стоит подобрать нагрудник, наиболее подходящий для турниров, то есть пригодный для боёв в любом стиле и против любого оружия. Ну и не помешает оружие ближнего боя. Ножи, например.Не сказать, что такая чрезмерная опека пришлась Тени по душе, но воин успокоил себя тем, что опытной оружейнице лучше знать, что подойдёт именно для турниров, а он сам, хоть и привыкший покупать экипировку лично, в подобного рода игрищах участвовал впервые.Кивнув, Сатоши скрылся в недрах лавки, чем-то постоянно громыхая. Мэй тут же трусцой побежала за ним. Пару раз до слуха оставшегося снаружи Теневого Воина донеслись проклятья, сопровождающие грохот упавшего чего-то, а после – тихие голоса, недовольно ворчащие проклятья в адрес непослушного предмета. Спустя несколько минут Сатоши, наконец, вышел, держа обычную укреплённую вшитыми металлическими пластинами робу и парные боевые ножи из белой стали. Выбежавшая за ним Мэй благодарно поклонилась и, расплатившись, забрала товар, попрощалась с оружейником и взмахом руки указала Тени следовать за ней.На город уже давным-давно опустилась ночь, когда они с Мэй возвращались домой после очередного рабочего дня. Девушка, как выяснилось из попутного разговора, временно нанялась в лавку к Сатоши, чтобы на первое время не стеснять и без того ещё скромный бюджет Защитника выплатами за услуги оружейницы. Ему нужно было время, чтобы привыкнуть к новому способу заработка и начать увеличивать прибыль. А по-старому зарабатывать Тень теперь не мог: негоже спасителю мира заниматься наёмными убийствами. Это было, мягко сказать, непривычно. Учитывая все эти обстоятельства, боец был очень благодарен девушке за понимание и согласие временно взять подработку. Он, в свою очередь, старался уладить все проблемы как можно быстрее, ибо двойной рабочий день — не самое лучшее, что можно было пожелать практически подруге.Когда они подходили к особняку, в бамбуковой роще, буквально в паре километров от дома Тень уловил шорохи в кустах. Не успел воин взяться за оружие, как по голове прилетел удар чем-то тяжёлым, оглушивший всего на пару секунд. Краем глаза он заметил два мелькнувших тёмных силуэта, принадлежащих явно ниндзя. Этих воинов точно ни с кем нельзя было перепутать. Тень поднялся на ноги после удара и обернулся на Мэй. Как раз вовремя, потому что в этот момент стоящая неподалёку девчонка-куноити запустила в неё кансаси. Защитник метнул сюрикен наперерез стилету, и тот застрял в круглом отверстии посередине метательной звезды. Вся эта конструкция с тихим звоном упала в густую траву. На секунду все замерли, что позволило Тени разглядеть рядом стоящего ниндзя, по-видимому, помощника этой девчонки. Куноити всегда ценились больше, чем мужчины-ниндзя, и в таких командах всегда руководили девушки. И ведь не поспоришь: они и правда были в разы опаснее мужчин из своего военного класса.Первой нарушив тишину, куноити подскочила к Мэй и приставила ей к горлу остриё сая. В мгновение ока Тень оказался позади неё и перехватил занесённую для удара руку, заламывая за спиной до вывиха. Но она не была бы ниндзя, если бы не умела выбираться из любой хватки. Ловко вывернувшись с применением расчленения суставов, она обернулась на бойца, одарив презрительным взглядом ярко-зелёных глаз, и как бы между прочим лёгким движением вправила пострадавшую руку в плечо. Девушка тут же встала в боевую стойку. Тень заметил яблочно-зелёные лисьи глаза, внимательно изучающие его, хитро выглядывая прямо над окаймлённой золотом повязкой на лице.— Самурай? — фыркнула зеленоглазая, раскручивая в руках саи.— Синоби, — буркнул воин, направляя на девушку лезвие катаны и жестом показывая ей, что уступает первый удар.— Не тянешь.— Забросил обучение.— Какая жалость, — презрительно приподняв край верхней губы, съязвила куноити, тут же добавив: — ты.Быстрый прыжок с выставленными вперёд саями не попал в цель только потому, что Тень увернулся. Наёмница отличалась бешеной скоростью. Девушка выдернула из причёски кансаси и запустила в противника. Миниатюрный стилет пролетел мимо: снова выручила демоническая скорость. Куноити решила перейти на ближний бой и перекатом приблизилась ко врагу. Перекат оказался сбит подсечкой, и напавшая растянулась на земле. Но радоваться было рано: с земли ему прилетел пинок, едва не сломавший лодыжку и опрокинувший воина в аналогичное положение. Откуда взялась такая сила у человека, было неизвестно. Куноити вскочила и достала из-за спины ниндзя-то, которое приставила Тени к горлу. За секунду до удара он вывернулся и из переката перешёл сразу в прыжок, из которого ударом ноги отбился от подоспевшего на помощь напарнице синоби. Где он был до этого — чёрт знает.Девушка позволила Тени отбиться, но тут же непонятным образом исчезла, как это умели только ниндзя. Уже через секунду она стояла за его спиной, приземлившись туда с дерева. Сделав вид, что ничего не заметил, Защитник незаметно поднёс закованные в наручи запястья к шее, и её оружие во время удара врезалось лишь в золотистый металл защиты. Он же, воспользовавшись ситуацией, перехватил её за руку и, перекинув через себя, запустил куда-то в заросли, рывком обернувшись на второго напавшего.Должно быть, этих двоих подослал демон ветра и дыма, давно уже устроивший охоту на сбежавшую оружейницу. Если так, то бойцы эти — сильнейшие. Видимо, с кадрами у него всё совсем плохо.По-хорошему надо было бы отправить Мэй домой, но никто не давал гарантий, что на пути к особняку ей не попадётся больше таких вот ?презентов? от Рыси, так что самым оптимальным вариантом было просто прикрывать её, пока не удастся разобраться с наёмниками. Это Тень и сделал, прогибом швырнув бойца и преградив дорогу к оружейнице уже пришедшей в себя и атаковавшей вновь девушке. Куноити тихо зарычала, что не совсем походило на человеческий голос, и зелёные глаза будто бы загорелись энергией, блеснув в миллиметре от лица Теневого Воина. Он отбросил девчонку и быстрым сальто вперёд вновь оказался достаточно близко для удара, и, не давая даже опомниться, приставил катану к горлу, попутно ударом в висок отключив её помощника.— Последнее слово? — ухмыльнулся Защитник, остриём катаны приподняв лицо девушки за подбородок.— А если это будет вопрос? — сощурилась куноити, словно совершенно не боялась столь опасной близости вражеского оружия и собственного уязвимого положения.— Валяй, — чуть заинтересованно хмыкнул Тень, нахмурившись. Всё-таки не каждый день встретишь по-настоящему бесстрашного воина. Пусть для воина бесстрашие — обязательная черта, но далеко не все ей на самом деле обладали. И эта девушка — явное исключение. Даже жаль было такую убивать…— Откуда такая сила? Кому ты верен? Ведь силу даёт вера и верность кому-то определённому, — уже без прежней усмешки, совершенно серьёзно и размеренно произнесла зеленоглазая.— А не много ли вопросов? Пытаешься потянуть время? — её собеседник насмешливо приподнял бровь.— Вовсе нет. Отвечай, — в голосе девушки скользнула сталь. Несмотря на уязвимое положение, ситуацией управляла она. И Тень уже чувствовал, что не может не поддаться.— Ниндзя верны клану, самураи — своему господину и кодексу чести бусидо. Я же… Я же никому не верен, и оттого свободен. Мне силу даёт именно свобода.— Но… Разве это правильно? Воин не может существовать без чести, — казалось, она даже забыла, что после разъяснений воин должен был её убить, и как ни в чём не бывало продолжила разговор. Это сбило с толку, и Тень сам не заметил, как его катана уже оказалась отнята от шеи куноити и убрана в ножны, а сама девушка — встала и вальяжно опёрлась на дерево, не спеша уходить и явно намереваясь ещё что-то от него услышать.— А кто говорил, что я не знаю чести и гордости? — усмехнулся Тень, придвинувшись ближе. Девушка вздрогнула, когда чужие руки упёрлись в ствол дерева по обе стороны от её головы. — Я верен себе, и у меня свои представления об этом. И во всяком случае в мои планы не входит сдыхать от потери крови, откусив себе язык, как это делают синоби, лишь бы не выдать свой клан в случае поимки, или совершать харакири только из-за того, что мой повелитель сдох или мне пришлось отступать в бою, как это делают самураи, думая, что этим как-то сохранили свою честь или услужили мёртвому хозяину. Мёртвым служба не нужна, а честь от вывалившихся кишков не восстановится. Это глупо, — последнее слово плавно и мягко прокатилось по языку, слетев с губ вальяжно и неспешно, словно смакуя само себя.— Ты говоришь ужасные вещи, — вздрогнула девушка, вывернувшись и попятившись. В зелёных глазах плескался неподдельный ужас. Защитник усмехнулся. Ему нравилось смотреть на лица людей, которым в глаза высказывали отрицательное мнение об их святыне. Глупцы, узревшие правду и не желающие её принять, искренне веря в свою втоптанную в грязь бесполезную теорию, разбитую в пух и прах аргументами.— Забавно, — как бы между прочим отметил воин, улыбнувшись краем губ. — Люди все такие глупые.— Ты ведь сам недавно был человеком, — качнула головой зеленоглазая.— Был, — Тень улыбнулся, ожидая, когда смысл сказанного до неё дойдёт. — Это прошлое. Вам, людям, и не снилась та сила, которая открывается в демонической ипостаси.— Снилась. И мечталась, — как-то тихо проронила куноити, отходя ещё дальше назад и напрягшись, будто только сейчас вспомнив, что перед ней враг. — Ещё встретимся, — прошептала девушка, скрываясь в зарослях и кинув напоследок дымовую бомбу — нагэ-тэппо. Смесь ядовитого дыма, песка и перца, попавшая в глаза, дезориентировала, и Теневой Воин упустил тот момент, когда зеленоглазая куноити исчезла вместе с бессознательным телом напарника.Закашлявшись и тряхнув головой, пытаясь выкашлять дым из лёгких и вернуть ясность взгляду, он в первую очередь, едва придя в себя, обернулся назад в поисках оружейницы. Мэй, сжавшись в комочек, сидела под бамбуком, закрыв голову и лицо руками. Боец подошёл к девушке, опустившись рядом и тронув за плечо, чтобы привлечь внимание:— Ты в порядке?— В полном. Просто испугалась, — чуть дрожащим голосом выдавила Мэй, подняв голову и открыв вид на заплаканное и пыльное лицо. Тень слегка потрепал девушку по огненным волосам, прошептав:— Ничего. Всё позади. Пошли домой.Оружейница неловко кивнула и, как-то странно покраснев, позволила помочь ей подняться. Они шли до дома молча, у обоих в головах были каша и путаница. Мэй с трудом передвигала ноги, и последние шаги Тень нёс её на руках. Девушка впервые не болтала и была очень даже милой, когда спала – уж точно намного милее, чем тогда, когда без остановки тараторила. Спящая оружейница на руках была как нельзя кстати, ибо ничто не мешало погрузиться в свои мысли. Защитник ожидал всю дорогу выслушивать её истерику и успокаивать слёзы после недавнего нападения, но она просто отключилась от напряжения и потрясения.Несмотря на общее умиротворённое состояние после удачной битвы и вполне спокойного дня, что-то не давало покоя и словно перевернулось внутри. Исчезло тревожное чувство ожидания перемен, уступив почему-то место тому самому ощущению их наступления, напоминающему дикую смесь адреналина, азарта и интереса. Но ведь вроде ничего не поменялось… Однако ощущения говорили об обратном. Демонам присуще было обострённое шестое чувство и нечто вроде ослабленного провидения. Возможно, Тень пока ещё просто не понимал наступивших перемен на сознательном уровне, но инстинкты Сущности никогда не врали. Что-то изменилось. И он очень надеялся скоро узнать, что именно.