6 (1/1)

Ржание коня вывело из раздумий, возвестив о скором приближении к Сумрачному Лесу. Онгхус неожиданно остановился и вздыбился, едва не сбросив свою спутницу. Он фырчал и раскачивал головой, выражая ярое нежелание подходить ближе. - Спокойно, все хорошо, - Далиа ласково потрепала его по холке, вкладывая в руку свою твердость и уверенность. Тот качнулся и тяжело вздохнул. - Еще немного и вернемся домой, - она легонько хлестнула поводьями и конь покорно двинулся вперед.Южный ветер порывисто дул в лицо и обтекал небольшую упругую грудь, скрытую под легкой рубашкой. Миновав горные отроги, климат заметно изменился. Континентальное лето сильно отличалось от островного. В это время года здесь было суше и гораздо теплее, даже жарко. Должно быть, высокие пики со снежными шапками не пропускали на материк холодные воздушные массы с севера. И не смотря на раннее утро, воздух уже успел прогреться так, что Далии даже пришлось снять с себя короткий хитон и сапоги, оставшись в тонкой льняной сорочке и суконных брюках.Приток Андуина плавно заворачивал за гранитный кряж. Сразу после - взору открывался громадный лесной массив, бесконечно тянущийся в обе стороны и занимавший собой весь горизонт. Река врезалась в него, прорубая себе дорогу вглубь. Ее крутые берега поднимались высоко вверх, а к обрывистым краям вплотную подступали уродливо-изогнутые деревья, корни которых местами вырывались из отвесов наружу. Безжизненные толстые стволы этих великанов неприступной стеной стояли словно частокол, сцепившись друг с другом сухими сучьями. За ними виднелся подлесок из старого ельника и заросли дикого ежевичника, разросшиеся так сильно, что пройти насквозь не представлялось возможным. Внизу же вода, бурлящим потоком, резво неслась вдаль, разбивая волны о камни и выступы. Она лизала скалистые стенки русла, оставляя на них мокрый след, и никакой дороги вдоль не имелось. Нужно было искать иной путь.У края обрыва Далиа смотрела вниз на лихо закручивающиеся белые барашки и размышляла: "Слепые поиски займут уйму драгоценного времени". И чтобы не потерять его зря, дева решилась просить помощи тех, кто хорошо знал здешние пределы.- Стой, Онгхус, - она присмирела коня и, как только он замедлил ход, нетерпеливо спрыгнула наземь. К ее босым ногам взбежал густой цветочный ковёр. В нос ударил резкий запах конвалларии: короткие стебли слабо колыхались, колокольчики дрожали на ветру. Она стояла посреди изумрудно-белого великолепия и тяжело дышала. Новые дивные запахи наполняли грудь.Немного походив босиком, стопы окропила роса еще не испарившейся утренней влаги. Насладившись прохладой, дева опустилась на колени и нежно дотронулась ладонями до сочной травы, приятно щекотавшей кожу. Она тормошила короткие лучи травинок, пропуская их между пальцев, и постепенно впадала в состояние подобное трансу, переступая границы сознательного. Дыхание углубилось и потяжелело, веки медленно прикрыли глаза, удары сердца потеряли свою стремительность, а трава зыбилась и что-то тихо шептала ей.Четверть часа спустя, объезжая лесную кайму, обнаружился небольшой зазор между деревьями с едва заметной тропой. Прореха была впору человеку, но слишком узка и низка для лошади. Заглянув в нее, Далиа отметила, как непродолжительная дорожка чуть поодаль сразу же размывалась, превращаясь в дебри, которые сливались в густую чащобу. Это означало, что дальше идти придется в одиночку, пешком. Озадаченная, ей и в голову не мог прийти такой поворот событий, хотя мысленно она готовилась к любым обстоятельствам.- Что ж, теперь я без тебя, мой друг, - дева провела рукой по жесткой конской шерсти и прислонилась к ней лбом, обнимая мускулистую шею Онгхуса. А конь в успокоение терся мордой о ее плечо и как бы сочувствовал хозяйке. - Тебе нужно возвращаться, дорогу ты помнишь. Меня не жди, обратно доберусь сама, - она оделась, с коня же сняла сбрую и седло, бросив под куст: так любому чужаку, пожелавшему заарканить коня, будет не под силу сделать это. Далиа знала, что он вернется домой. Он всегда возвращался, как бы далеко не уводил его своевольный нрав.Расставаться было сложно и страшно. Она уже привыкла к тому, что Онгхус - ее спутник везде и всегда, а теперь девушка оставалась совсем одна и могла рассчитывать исключительно на свои ноги. Приблизившись к проходу, Далиа в нерешительности остановилась. Она еще раз окинула взглядом ту землю, куда забросила ее судьба, глубоко вдохнула, задержала дыхание и сделала шаг вперед: "Теперь только вперед и не останавливаться".***Лес был мрачен и тосклив. Несмотря на разгар лета, когда природа пышет и радует многоцветием, здесь как будто застыла глубокая осень. Жухлая листва еще висела на ветвях, но лишь у самых верхних крон исполинских деревьев, макухи которых зловеще покачивались и терлись о небеса. Твердая неровная земля, изобилующая кочками и оврагами, была покрыта многовековым опадом. И В этой незнакомой глуши, где не пролегало ни единой хоженой тропы, легко можно было заблудиться, если бы не отдаленный шум течения, служивший ориентиром. Нужно всего-навсего добраться до притока и следовать движению вод. Тропинка растворилась и Далиа углубилась в лес, ведомая звуком переката речных волн. Она ни секунды не сомневалась в своем направлении и решительно продиралась сквозь сухостои, цеплявшие одежду. Сохлые ветки, точно крючковатые когтистые пальцы, проворно хватали ее, задерживая и не пуская к реке. Бесконечные остановки изматывали. Дева с гневом избавлялась от цепких искореженных прутьев, ломала наянливые кусты. Но: "Вперед! Вперед!" - гнала ее отчаянная мысль, не давая отдыха усталым ногам.Казалось, битый час Далиа топчется на одном месте. По расчетам она давно должна была выйти к реке, но лес все кружил ее по своим стёжкам. Чаща, как заколдованная, держала в своих объятиях. Издали доносилось все то же сладостное речное журчание, которое ни на толику не становилось ближе. Напротив, создавалось впечатление, что звук удаляется, а то и вовсе слышен с разных сторон. И, по мере того, как эти переливы раздавались все тише и тише, в сердце вступало тупое отчаяние. Она устала и была подавлена. Ноги подкашивались.Вектор был безнадежно потерян. Что же делать? У кого искать помощи? Далиа растерянно огляделась. Повсюду ее окружал лишь старый бурелом. Она подошла к грАбу и приложила к стволу руки. Читая нараспев короткую драпу, обученной старухой, дева попыталась уловить в нем живой импульс, но увы, ничего - гигант молчал. Соседние ели были тоньше и не выглядели такими древними. Возможно где-то в самой их глубине еще теплилась жизнь, но... и здесь ее постигла неудача. Они тоже молчали, колким дождем осыпав голову бурыми иглами. Стряхнув с себя мелкие острые хвоинки, она, не желая сдаваться, упрямо проверяла одно дерево за другим. Снова и снова Далиа произносила свои заклинания: сначала тихо, затем все громче и громче, пока внутренняя энергия не исчерпала себя. Но как она ни старалась, так и не смогла обнаружить ту искру, что подсказала бы путь. Руки совсем опустились. Наступило полное внутреннее опустошение.Все вокруг было мертво и живым здесь не было места. По спине пробежал холодок и сердце застучало быстрей. Нехорошие предчувствия закрались в душу. Далиа подняла глаза вверх в надежде увидеть хоть небольшой кусочек неба, но кроны деревьев разрослись слишком широко, образуя подобие крыши. Их плотное сплетение не впускало лучи солнца, создавая недобрый полумрак. Она даже не смогла определить времени суток, но похоже, что день клонился к закату, ибо все вокруг постепенно делалось менее различимым. Встретить ночь здесь было плохой перспективой. К тому же, становилось довольно зябко. Девушка поняла, что заблудилась. - Ну отлично! Где же твой прекрасный лес, где величественный народ живущий в нем?! - припомнив слова Уны, громко спросила Далиа, но никто не ответил ей. Тонкие щупальца подступавшей паники медленно подбирались горлу. "Перестань быть такой жалкой. Соберись, успокойся и подумай. Если идти все время прямо и не сворачивать - рано или поздно можно куда-нибудь выйти или встретить кого на пути. Но чтобы не нарезать круги нужно обходить каждое впереди стоящее дерево с одной стороны: если правша - слева, если левша - справа". Эта маленькая хитрость ее отца пришлась как нельзя кстати: она доберется до замка чего бы ей это не стоило!Солнце, наконец, село и лес погрузился в непроглядную тьму. Ровно в мире больше не осталось света. Так потекли ночные часы. В царившем мраке едва различались любые контуры. Идти приходилось почти что на ощупь. Воздух совсем остыл и быстро наполнился сыростью, пропитавшей щепы, разбросанные по земле: о возможности развести огонь можно было забыть. Уставшая и голодная, она начала замерзать несмотря на шерстяной плащ, надетый поверх толстого хитона. Летняя ночь в Сумрачном Лесу, к ее удивлению, оказалась неожиданно холодной. Возможно из-за полного отсутствия зелени, которая по сути должна была удерживать тепло, накопленное днем. Здесь вообще все казалось странным: ни лесного зверя, ни дикой птицы, не было даже надоедливых насекомых. Словно по чьей-то злой воле край, некогда плодородный и изобилующий флорой и фауной, был разорен и опустошен, неподвижно застыв в вечности.Дева брела наобум, тщательно всматриваясь в темноту. Глухой шум реки раздавался отовсюду и казался теперь еще дальше. - Ну должен же хоть кто-нибудь встретится, черт возьми!" - сорвалась на крик Далиа. - Какая же ты бесполезная! Везде! Во всем! - в сердцах ругала она себя.Где-то высоко над лесом гулял ночной ветер, задевавший своим крылом верхушки деревьев, и раскачивал их в разные стороны. Благодаря ему кое-где пробивался лунный свет, серебряными нитями разрезавший черную туманную мглу. В эти секунды появлялась возможность оглядеться вокруг, но как бы широко она не раскрывала глаза, так и не приметила ни одной тропы. Девушка с трудом пролезала через ельник, оставляя за собой коридор из сломанных ветвей. Но густой подлесок вскоре стал редеть и местами перемежаться с маленькими тускло освещенными полянами, на которых можно было перевести дух. Земля была устлана иглами и сучьями. Они хрустели под ногами и трещали, раздаваясь громким эхом.Далия добралась до очередной плешины и тут ее осенило. В этом лесу ведь не было эха! Она подметила это сразу, как вошла в него. Дева остановилась и вся обратилась в слух. Ветки ломались под чьей-то чужой тяжелой поступью. Она не одна! Лес как будто услышал взывания и послал ей путника. Воодушевившись, Далиа собралась идти навстречу, но вспомнив рассказы о том, что здесь можно наткнуться на пауков, повременила и замерла в ожидании. Но не того путника просила она. Грузные шаги были слышны все отчетливее. Они приближались. И приближались в ее сторону. Далиа глядела в полумрак, пытаясь выделить силуэт из поднимавшихся над землей испарений. И он появился. Высокий, даже слишком. "Эльф!" - радостно подумалось ей. Она присмотрелась и поняла, что фигура движется прямо на нее, неловко огибая препятствия. Чем ближе, тем абрис ее становился все более четким и различимым. Буквально на глазах он менял свою форму и приобретал чудовищно непропорциональные очертания. Ликование сменилось подозрением, и по коже пробежал озноб. Девушка стояла, как вкопанная, не в силах отвести взгляд от аморфного образа, расплывающегося то в одну сторону, то в другую. А может это всего лишь ее уставшее воображение играет с ней злую шутку, и она принимает эльфа за нечто тревожное? И только когда между ними осталось не более двадцати ярдов Далиа осознала, кто это был.Волна ужаса накрыла ее с головой. Тело забило сильной дрожью. Ноги отяжелели, верно к ним привязали по камню. Запустив руку в сумку, она принялась искать в ней свое спасение, но пальцам, как назло, попадался сверток с глупым самоцветом. Между тем, дистанция сократилась вдвое и ей ничего не оставалось, как оставить эту идею и вытащить небольшой кинжал из ножен, закрепленных на кожаном пояске. Она перекладывала его из одной руки в другую, пытаясь сжать рукоять как можно крепче, но в какой-то момент он просто выскользнул.В его поисках Далиа бросилась на колени и судорожно начала рыться в гниющей листве, не сводя глаз с надвигающейся бесформенной массы. Их разделяли секунды. Сердце билось в бешеном ритме, готовое вот-вот вырваться наружу. Она колола пальцы и царапала руки, но ничего кроме тонких хворостин и мелкого мусора не нащупала. Отчаяние и ужас исказили ее лицо.Преодолев большими шагами оставшееся расстояние, ОНО застыло в трех футах. Далиа пригнулась ближе к земле и вжалась в колени, инстинктивно готовясь к удару, но его не последовало. Она буквально чувствовала тяжесть глыбы, так угрожающе нависшей над ней, и не понимала, что останавливало эту твердь от обрушения. Где-то рядом упал пучок лунного света, мягко разливаясь по земле причудливым серебряным узором. Девушка невольно подняла глаза: за всю жизнь она не испытывала такого сильнейшего страха, как сейчас. Перед ней стоял огромный орк и водил по сторонам своей свирепой обезображенной мордой. Он что-то искал, совершенно не замечая ее, всю скукоженную у его ног. Озираясь и сопя, орк опустил голову вниз и Далии открылась причина таких действий. Его глаза были затянуты белой пеленой. Он был слеп.Вот он - ее маленький шанс, надежда остаться незаметной. Дева затаилась, зажимая рот ладонью, чтобы подавить рвущийся из груди крик. Она изо всех сил старалась сидеть тихо, ничем не выдавая своего присутствия. Стук колотившегося сердца отдавался в ушах, и в таком жутком положении этот стук показался ей в разы сильнее. Он просто оглушал. Но орк не видел ее. Не видел, но... чуял. Ведь, орки, сродни животным, обладали отличным чутьем. Вероятно, уловив легкое, мимолетное в воздухе - то, чего не должно быть среди тлеющей древесины - он нагнулся, обнаружив где-то внизу источник сладкого аромата живой плоти, и глубоко вдохнул его...От рыка, вырвавшегося из его вонючей пасти, Далиа очнулась. Она отползла и хотела ринуться в сторону, но было поздно. Мерзкое существо схватило ее за щиколотку и резко рвануло к себе. В секунду деву пронзила острая боль, подобно раскаленному лезвию, молниеносно ожгла ногу. Слезы непроизвольно брызнули из глаз. Не давая опомниться, он поволок ее через валежник. Далиа извивалась как змея, задевая пни и кочки, хваталась за любой выступ, выворачивала ногти. Она не кричала - звать было некого, она рычала и брыкалась, ощущая свою беспомощность. Ее жалкие попытки освободиться докучали орку и, чтобы немного усмирить свою жертву, со зверской силой он бросил ее наземь. Удар пришелся на спину - у Далии перехватило дыхание. И не успела она глотнуть воздух, как стальная клешня сдавила горло, подняв высоко над землей. Орк мог бы сразу покончить с ней, но нет! Ему доставляло удовольствие слышать, как она хрипит, чувствовать, как трепыхается и сучит своими тщедушными ручонками, царапая его грубую кожу. Он лениво сжимал пальцы на ее шее, пока дева неистово боролась и не выбилась из сил. Тело обмякло и повисло на руке орка. Далиа поняла, что теряет сознание, как вдруг блеснуло что-то у косматой головы. Все случилось очень быстро: не издав не единого звука он начал заваливаться на бок, увлекая ее за собой.Девушка пришла в себя, только когда почувствовала, что почва забирает последнее тепло ее продрогшего тела. Мгновение она лежала на сырой земле, обратившись вверх. Взгляд блуждал среди могучих ветвей, скрывавших сумеречную твердь. Далиа мысленно парила в небесной выси, растворяясь в ее объятиях. Разом захотелось дышать, много дышать, жадно. Но сделать свободный вдох что-то мешало, нечто сдавливало ей горло. В этот враждебный пугающий мир ее вернули стальные звуки ударов мечей, сливающиеся с воем, и боль, пульсирующая с большей силой. Нога отекла и горела, распирая сапог, который сильно теснил голень. Зажмурясь и стиснув зубы, дева силилась подняться, но оказалось, что лапа чудовища все еще крепко удерживала ее шею. От нее Далиа скользнула к звериной уродливой морде, от которой осталась лишь часть. В этом месиве лопнувший глаз стекал по черной щеке, перемешиваясь с вязкой кровью орка. Она взвизгнула и заметалась, только бы отвернуться от тошнотворного образа, но окова прочно удерживала свою пленницу. Обуздав эмоции, дева подавила подкативший ком и принялась, палец за пальцем, разжимать тугие тиски. После освобождения она брезгливо отпихнула тушу ногами и зашлась кашлем. Воздух резкой прохладой вошёл внутрь, заставляя делать жадные глубокие вдохи, от которых мгновенно закружилась голова.Насытившись им, дева сообразила, что вокруг идет ожесточенный бой, а она в самом его центре. Лес теперь был затоплен звуками. Переползая на колени, Далиа вдруг увидела перед собой того, кто спас ее. Эльф отчаянно сражался рядом, отбивая яростные нападки орков, но твари окружили их, взяв в кольцо. Круг сужался на глазах. Однако эльф продолжал самозабвенно держать оборону, как за его спиной протрубил рог. Всадники в сверкающих латах появились из ниоткуда и с быстротой молнии разили одного монстра за другим. ОТСЮДА- Ты еще кто такая? - поспешно крикнул спаситель, с головокружительным проворством отражая напор. - Пригнись! - громко скомандовал он. Девушка едва успела обхватить голову руками, как запела натянутая тетива, и выпущенная стрела стремительно полетела вперед, точно поражая цель.Кони, мечи, доспехи, стрелы - замелькали перед глазами. Опомнилась она, когда все закончилось и вокруг стихло. Разрозненные группы эльфов собирались в отряд: к пятерым, принявшим бой, вскоре примкнули четверо; за ними, чуть позже, из темноты вышли еще двое. Они поджигали факелы, проверяя убитых орков. И эти яркие танцующие огоньки привнесли крупицу облегчения в душу Далии.- Ты всех осмотрел? - эльфы общались между собой на своем, совсем непонятном ей языке. Она смогла разобрать лишь те фразы, что были посланы ей во время сражения. - Да. Эти с таким же клеймом.- Уверен?- Сам посмотри, - один из воинов подошел к телу монстра и одним махом отсек в локте орочью руку. Концом меча он поднял ее с земли и поднес к факелу, выставив на обозрение.Далиа стояла достаточно близко, чтобы разглядеть в мерцающем свете пентакль, выжженный на темной коже. Он представлял собой довольно замысловатый рисунок, в основе которого был символ перевернутой звезды с двумя параллельными линиями, проходящими через нее, и иероглифами по кругу. Воины жарко обсуждали знаки, пока один из них не прервался, откровенно сверля деву пытливыми глазами. Его неприкрытый интерес смущал ее, заставляя отводить взгляд.- А с ней что делать? - кивнул он в сторону девушки, и Далиа поняла, что речь, наконец, зашла о ней.- Оставьте ее, это не наша забота. Она - человек, а что нам до них.- Она в нашем лесу, теперь она - наша проблема, - ответил спаситель Далии. - К тому же, бьюсь об заклад, она понятия не имеет, как отсюда выбраться. - Нет времени. Как вошла, так и выйдет, - явно не согласный с таким мнением, тот самый эльф с бестыжим взглядом отбросил окоченевшую конечность и плюнул ей в след, всем видом выражая свое презрение.- Керан прав, она - человек и мы за нее не отвечаем, - выступил вперед юный эльф, которому Далиа на вид не дала бы больше шестнадцати. Она смотрела на лица спорящих, и не зная ни слова - понимала, что в этом споре сейчас решалась ее судьба, и решалась не в ее пользу. Нужно было что-то предпринять.- Постойте, - пискнула Далиа, но осипший голос был еле слышен ей самой. Всадники не замечая, продолжали диспут. - Ты видел таких уродов раньше? - юнец легонько пнул отрубленную голову сапогом, и та покатилась в кусты, словно мяч. - Они еще безобразнее тех, что слонялись тут в прошлом месяце.- Странно. Как думаешь, откуда шли?- Откуда не знаю, но что к западной границе - это точно. Они все туда тянутся. Их будто зовет кто-то.- Ладно, разворачиваемся. Нужно донести королю, - громко скомандовал Керан, седлая коня.Эльфы закончили обход и засобирались назад. Но Далиа, превозмогая боль преградила им путь, бесцеремонно вскинув ладони вверх.- Прошу вас, мне нужна аудиенция у короля, - язык еле ворочался, в горле першило от собственной крови, потому слова ее были отрывисты и не внушительны. На лицах эльфов отразилось удивление. Может они не расслышали или недостаточно поняли ее?- Я прошу аудиенции у вашего короля! - все еще потрясенная произошедшим, но собрав остатки сил, дева выпрямилась и четче повторила просьбу. Один из всадников подъехал ближе. Он держал в руке факел и в свете огня Далиа приметила его суровый уставший взгляд.- Что тебе от него нужно? - низким грубым голосом с сильным акцентом спросил на понятном ей диалекте Керан. Кажется это имя принадлежало именно ему. Она запомнила его, поскольку он чаще других кидал в ее сторону немое презрение. Керан был высок и широкоплеч. Лицом - мрачен и угрюм. Его длинные темные волосы, не такие как у всех, были убраны на затылке в тугой конский хвост, перевязанный алой лентой. А латы воина отличались от доспехов соратников, из чего девушка заключила, что он является командующим отряда.- Мне нужна услуга, - задрав дерзкий подбородок, заявила дева в тон спросившему, ибо робость и скромность никогда не были ее коньком. Да и к чему они, подумала Далиа, раз эльфы смотрят на нее сверху вниз. Она не позволит втаптывать себя в грязь. А стоило ли вести себя подобным образом? Она рисковала, но по-иному не умела: так научила ее жизнь.- Ты, должно быть, не в своем уме? Нет, вы слышали? Ей нужна услуга самого властелина Лихолесья! - Керан усмехнулся, дивясь наглости. - Наш король никаких услуг никому не оказывает! - отрезал он и развернул коня.- Ну разве что за особую плату, - вскользь обронил юный эльф.- У меня есть! Есть, что предложить вашему королю! Уверяю, он будет рад.- Рад?! Трандуил давно забыл это чувство, - не оборачиваясь, равнодушно произнес командор.- Молчи Керан!- Не в обиду, Леголас, но твой отец... - командор не закончил мысль, перехватив серьезный взгляд товарища. Он покачал головой, тяжело вздохнул и навострил коня, уступая другому разбираться с образовавшейся дилеммой."Леголас..." - глядя на стройного юношу, держащего под уздцы гарцующего вороного коня, деве вспомнились слова старухи. Значит вот, кто спас ее! Далиа усмирила гордость и, припадая на одну ногу, подошла ближе к принцу, чтобы добавить:- Даю слово, что заставлю его улыбнуться! Принц с недоверием оценил деву, еле державшуюся на ногах, и, не обронив ни слова, протянул ей руку, помогая забраться в седло. Он усадил ее впереди себя и подхлестнул лошадь.Далия и не представляла, что можно скакать настолько быстро. Легкие изящные скакуны неслись быстрее ветра. В густом лесу всадники искусно виляли по узким изобиловавшим тропинкам. С каждой милей лес редел и преображался. Показалась листва на деревьях, показались опушки и поляны, залитые лучами восходящего солнца. Дева закрыла глаза и прислушалась. Сквозь цокот копыт она услышала пение пробуждавшихся птиц. Этот лес уже не казался таким страшным.